Né en 1840 et décédé en 1902, Émile Zola est considéré comme l’un des romanciers majeurs du XIX^e siècle en France. Il est principalement reconnu en tant que chef de file du mouvement naturaliste qui entend appliquer à la littérature les méthodes scientifiques expérimentales de l’époque : après observation du réel, Zola émet une hypothèse et la vérifie par expérimentation dans ses œuvres. Le cycle romanesque des Rougon-Macquart, la principale œuvre de l’auteur, se pose comme l’illustration de cette esthétique. Cette fresque de vingt livres connaitra un grand succès malgré de nombreuses critiques.

Zola est également célèbre pour ses prises de position, souvent sources de condamnations. La plus notoire concerne l’affaire Dreyfus où son pamphlet J’accuse… ! (1898) contribua grandement à l’issue heureuse du procès du capitaine Dreyfus.

Dix-septième roman de la série des Rougon-Macquart, La Bête humaine raconte l’histoire de Jacques Lantier, mécanicien de chemin de fer sur la ligne Paris-Le Havre. Le roman fut d’abord publié en feuilleton dans le journal La Vie populaire, puis il parut en volume en mars 1890.

Jacques Lantier, héros du roman, est marqué par une hérédité morbide et par des pulsions de meurtre qui le font se tenir à l’écart des femmes. Mais il tombe sous le charme de la jolie Séverine Roubaud, épouse d’un collègue, et commence à entretenir une liaison avec elle, jusqu’à ce que son mal réapparaisse et lui fasse commettre l’irréparable.