Linguiste suisse fondateur de la linguistique moderne
Ferdinand de Saussure est né à Genève en 1857, dans une famille de notables, d’intellectuels et de savants. En 1875, il s’inscrit à l’université de Leipzig et rejoint la Société de linguistique de Paris. En 1879, il publie son Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes, puis soutient l’année suivante sa thèse de doctorat, De l’emploi du génitif absolu en sanskrit. Il poursuit ensuite ses études à Paris où il est nommé maitre de conférences à l’École des hautes études, poste qu’il occupe de 1881 à 1887.
En 1891, il quitte Paris pour Genève où il reçoit une chaire de linguistique. Il y enseignera notamment le sanskrit, le lituanien et la linguistique générale jusqu’en 1912, où la maladie le contraint à suspendre ses activités. Saussure meurt un an plus tard à Vufflens-le-Château. En 1916, deux de ses anciens élèves, Charles Bally et Albert Séchehaye (1870-1946), publient les notes prises par les étudiants lors de ses cours de linguistique générale des années 1906-1907, 1908-1909 et 1910-1911, constituant le Cours de linguistique générale.
Une référence pour la linguistique moderne
Le Cours de linguistique générale a eu une importance considérable. Malgré les divergences des différentes écoles et les critiques portant soit sur des problèmes théoriques, soit sur le fait que les notes de cours dont il est issu peuvent être contestées sur certains points, cette œuvre est devenue une référence majeure de la linguistique moderne.