Philosophe français théoricien de la perception
Profondément marqué par l’enseignement de Jules Lagneau (1851-1894), son professeur de philosophie au lycée, Alain, de son vrai nom Émile Chartier, choisit d’étudier la philosophie. Reçu à l’agrégation de philosophie en 1892, il consacre dès lors sa vie à l’enseignement. Parallèlement à cela, il s’exerce au journalisme, et en 1903 crée la forme littéraire des « propos », chroniques hebdomadaires, puis quotidiennes, adressées à l’ensemble de la population et portant sur des sujets divers. La Première Guerre mondiale (1914-1918) le fait brigadier d’artillerie, une expérience qui renforce ses convictions pacifistes exprimées à travers un pamphlet intitulé Mars, ou la Guerre jugée (1921).
Alain n’adhère à aucun système philosophique en particulier. Il forme ses étudiants à faire usage de leur raison en leur transmettant sa théorie de la perception. Sa pensée, inspirée de Platon (vers 427-348/347 av. J.-C.), René Descartes (1596-1650), Emmanuel Kant (1724-1804) et Auguste Comte (1798-1857), s’occupe surtout d’éthique, de politique et de théorie de la connaissance, se construisant autour de deux thèmes principaux : la perception et les passions.
Une philosophie de l’esprit
Les Éléments de philosophie (1941) ont été composés à partir des cours dispensés par Alain. Il s’agit d’un traité reprenant la conception la plus commune de la philosophie vue comme l’« évaluation exacte des biens et des maux ayant pour effet de régler les désirs, les ambitions, les craintes et les regrets » (p. 21). Cette évaluation implique la connaissance des êtres et des choses, un savoir fondé sur le jugement individuel et auquel seul accède l’esprit qui perçoit justement.
Cet ouvrage qui se divise en sept livres contient l’essentiel de la philosophie d’Alain. Il expose également ses réflexions sur la psychologie et la sociologie, ainsi que sur le rôle des sciences dans la connaissance du monde et des hommes.