Oscar Wilde
Publié pour la première fois en 1890, ce roman d’Oscar Wilde (1854-1900) a été révisé l’année suivante (1891) pour préciser les intentions de l’auteur. On y trouve aussi bien des éléments fantastiques que des réflexions philosophiques.
C’est dans l’imposante demeure londonienne de sa tante, Lady Brandon, que le célèbre artiste Basil Hallward rencontre Dorian Gray. Dorian est un très beau jeune homme riche et cultivé qui enflamme immédiatement l’imagination artistique de Basil. Alors que Dorian pose pour lui pour plusieurs portraits, Basil le compare souvent à un héros grec antique ou une figure mythologique. Lorsque s’ouvre le roman, l’artiste a achevé son premier portrait de Dorian mais, comme il le confesse à son ami le Lord Henry Wotton, son œuvre le déçoit car elle révèle beaucoup trop ses sentiments pour son sujet. Lord Henry, connu pour son tempérament spirituel, aime scandaliser ses amis par la célébration de la jeunesse, de la beauté et de la recherche égoïste du plaisir. Il n’est pas d’accord avec Basil : selon lui, le portrait est son chef-d’œuvre. Dorian arrive au studio à cet instant même, ce qui oblige Basil à le présenter à Lord Henry avec réticence. Il craint en effet que le Lord ait une très mauvaise influence sur le jeune et malléable Dorian.
Les craintes de Basil sont bien fondées car, effectivement, dès la fin de leur première conversation, Lord Henry a perturbé Dorian avec un discours sur le caractère éphémère de la beauté et de la jeunesse. Ce dernier commence instantanément à craindre que ses atouts physiques s’effacent jour après jour. Il maudit alors son portrait qui, selon lui, finira par lui rappeler la beauté qu’il aura perdue. Dans un élan de désespoir, il met en jeu son âme si le portrait lui permet de supporter le fardeau de l’âge et de l’infamie en lui octroyant une jeunesse éternelle. Pour tenter d’apaiser le jeune Dorian, très perturbé, Basil lui fait don du portrait.