ALBERT EINSTEIN

• Naissance ? Le 14 mars 1879 à Ulm (Allemagne).

• Mort ? Le 18 avril 1955 à Princeton (États-Unis).

• Découvertes notoires ? Les théories de la relativité restreinte (1905) et générale (1915) avec la formule E = mc².

• Répercussions des découvertes réalisées ?

  • Einstein a bouleversé notre conception des notions d’espace et de temps (en introduisant l’idée de trous noirs, de quatrième dimension, etc.) ;

  • il a participé au développement de la fission nucléaire et a informé le président américain Franklin Roosevelt de la possibilité de créer une bombe atomique ;

  • il a révolutionné la physique en ouvrant de nouveaux champs d’études, la physique nucléaire et la physique des particules élémentaires.

Albert Einstein… Aujourd’hui encore, ce nom est connu de tous et dépasse largement la sphère de la physique : il est devenu le symbole du génie par excellence, mais aussi du savant décalé et plein d’humour. Comment expliquer que ce scientifique successivement allemand, suisse, puis américain, qui nous a laissé sa célébrissime formule E = mc², soit devenu l’une des figures historiques les plus importantes du XX^e siècle ? Pour saisir la fabuleuse personnalité d’Albert Einstein, il faut se replonger dans ce siècle tourmenté et comprendre comment ses idées scientifiques et politiques, particulièrement modernes, ont bouleversé les mentalités et notre conception du monde.

Brillant scientifique, Albert Einstein envoie voler en éclats les modèles traditionnels légués par les plus grandes figures de la physique, depuis Aristote (384-322 av. J.-C.) jusqu’à Isaac Newton (1642-1727), en passant par Galilée (1564-1642). Ses théories de la relativité restreinte puis générale ont révolutionné les notions de l’espace et du temps, et ont jeté les bases de la physique moderne. Son travail sur la nature corpusculaire de la lumière est récompensé en 1921 par le prix Nobel de physique, un sujet jugé moins subversif que la théorie de la relativité qui faisait débat au moment de la remise du prix.

Toutefois, si Albert Einstein est devenu cette figure emblématique, c’est aussi en raison de son identité et de ses engagements politiques et philosophiques. Juif, Allemand, pacifiste, communiste ou encore sioniste, le physicien a connu les grands événements de l’Histoire du XX^e siècle, et ses prises de position affirmées en font une figure particulièrement moderne.