* Maison d’édition de la version originale de l’ouvrage (NdT).

Chapitre 1

Les états d’esprit

Quand j’étais une jeune chercheuse à ses débuts, un événement particulier a changé ma vie. J’étais obsédée par l’idée de comprendre comment les gens font face aux échecs, et j’ai décidé d’étudier ce phénomène en observant comment les élèves s’attaquent à des problèmes difficiles¹. Ainsi, j’ai emmené des enfants, un par un, dans une salle de leur école, je les ai mis à l’aise, et je leur ai ensuite donné une série de problèmes à résoudre. Les premiers étaient assez faciles, mais les suivants étaient difficiles. Pendant que les élèves grognaient, transpiraient et peinaient, j’ai observé leurs stratégies et j’ai sondé ce qu’ils pensaient et ressentaient. Je m’attendais à des différences parmi les enfants dans leurs manières de faire face à la difficulté, mais j’ai constaté une chose que je n’avais pas du tout prévue.

Confronté aux problèmes difficiles, un garçon de dix ans a rapproché sa chaise, s’est frotté les mains, s’est léché les babines et s’est écrié: «J’aime avoir un défi!». Un autre, qui suait sur les problèmes, me regarda avec une expression heureuse et dit avec autorité: «Vous savez, j’espérais que ce serait instructif!».

«Qu’est-ce qui ne va pas chez eux?», me suis-je demandé. J’avais toujours pensé que soit vous faisiez face à l’échec, soit vous ne faisiez pas face à l’échec. Je n’avais jamais pensé que quiconque puisse aimer l’échec. Étaient-ce des enfants extraterrestres ou avaient-ils découvert quelque chose?

Tout le monde a un guide, un modèle, quelqu’un qui a indiqué le chemin à prendre à un moment critique de sa vie. Ces enfants furent mes modèles. De façon évidente, ils savaient quelque chose que je ne savais pas et j’étais déterminée à découvrir quoi – afin de comprendre le genre d’état d’esprit qui pourrait transformer un échec en cadeau.

Que savaient-ils? Ils savaient que les qualités humaines, telles que les compétences intellectuelles, pouvaient être cultivées par l’effort. Et c’est ce qu’ils faisaient – devenir plus intelligents. Non seulement ils n’étaient pas découragés par l’échec, mais ils ne pensaient même pas qu’ils étaient en train d’échouer. Ils pensaient qu’ils apprenaient.

Pour ma part, je pensais, au contraire, que les qualités humaines étaient gravées dans la pierre. Pour moi, vous étiez intelligent ou vous ne l’étiez pas, et l’échec signifiait que vous ne l’étiez pas. C’était aussi simple que ça. Si vous pouviez aligner les succès et éviter les échecs (à tout prix), vous pouviez rester intelligent. Les combats, les erreurs, la persévérance ne faisaient tout simplement pas partie du tableau.

Savoir si les qualités humaines peuvent être cultivées ou si elles sont gravées dans la pierre est une vieille question. Savoir ce que ces croyances signifient pour vous en est une nouvelle: quelles conséquences cela a-t-il de penser que votre intelligence ou personnalité est quelque chose que vous pouvez développer, par opposition à quelque chose qui est un trait fixe et profond? Considérons d’abord le débat séculaire et hautement controversé sur la nature humaine et revenons ensuite à la question de ce que ces croyances signifient pour vous.

POURQUOI LES GENS SONT-ILS DIFFÉRENTS LES UNS DES AUTRES?

Depuis l’aube des temps, les gens ont pensé, agi, et réussi différemment les uns des autres. Il était certain que quelqu’un poserait la question de savoir pourquoi les gens étaient différents les uns des autres – pourquoi certains sont plus intelligents ou plus moraux – et si une chose les rendait différents de manière permanente. Les experts ont adopté les deux positions. Certains ont affirmé qu’il y avait une base physique importante à ces différences, les rendant inévitables et immuables. Au cours des époques, ces prétendues différences physiques ont inclus les bosses sur le crâne (phrénologie), la taille et la forme de ce dernier (craniologie) et, aujourd’hui, les gènes².

D’autres ont pointé les différences importantes existant entre les origines, les expériences, la formation ou les manières d’apprendre des gens. Vous serez peut-être surpris(e) d’apprendre³ qu’un grand défenseur de cette vision des choses était Alfred Binet, l’inventeur du test de Q.I. Le test de Q.I. n’était-il pas censé résumer l’intelligence immuable des enfants? En fait, non. Binet, un Français travaillant à Paris au début du XX^e siècle, a conçu ce test pour identifier les enfants qui ne tiraient pas profit de l’enseignement des écoles publiques de Paris, de sorte que de nouveaux programmes éducatifs puissent être conçus pour les remettre sur la bonne voie. Sans nier les différences individuelles entre les intellects des enfants, il croyait que l’éducation et l’exercice pourraient provoquer des changements fondamentaux de l’intelligence. Voici une citation d’un de ses livres principaux, Les idées modernes sur les enfants, dans lequel il résume son travail avec des centaines d’enfants en difficulté d’apprentissage:

Quelques philosophes récents […] affirm[e]nt que l’intelligence d’un individu est une quantité fixe, une quantité qu’on ne peut pas augmenter. Nous devons protester et réagir contre ce pessimisme brutal. […] Avec de l’exercice et de l’entraînement, et surtout de la méthode, on arrive à augmenter son attention, sa mémoire, son jugement et à devenir littéralement plus intelligent qu’on ne l’était auparavant.⁴

Qui a raison? Aujourd’hui la plupart des experts conviennent que ce n’est pas soit les uns soit les autres. Ce n’est pas la nature ou la culture, pas les gènes ou l’environnement. Dès la conception, il y a des interactions constantes entre les deux. En fait, comme l’a affirmé Gilbert Gottlieb⁵, un éminent neurologiste, non seulement les gènes et l’environnement coopèrent pendant que nous nous développons, mais les gènes requièrent des informations de la part de l’environnement pour fonctionner correctement.

Dans le même temps, les scientifiques apprennent que les gens ont plus de capacité qu’on ne le pensait pour l’apprentissage et le développement du cerveau tout au long de la vie. Bien sûr, chaque personne a un fondement génétique unique. Les gens peuvent commencer avec différents tempéraments et différentes aptitudes, mais il est clair que l’expérience, la formation, et l’effort personnel les amènent à parcourir le reste du chemin. Robert Sternberg, le grand spécialiste actuel de l’intelligence, écrit que le facteur principal qui détermine si les gens atteignent un niveau d’expertise «n’est pas une quelconque capacité fixe, mais l’engagement intentionnel qu’ils y consacrent»⁶. Ou, comme l’a reconnu Binet, son prédécesseur, ce n’est pas toujours les gens qui naissent les plus intelligents qui finissent les plus intelligents.

QU’EST-CE QUE TOUT CECI IMPLIQUE POUR VOUS? LES DEUX ÉTATS D’ESPRIT

C’est une chose d’avoir des experts donnant leurs avis au sujet de questions scientifiques. C’est autre chose de comprendre comment ces points de vue s’appliquent à vous. Pendant vingt ans, ma recherche a montré que le point de vue que vous adoptez sur vous-même affecte profondément la manière dont vous conduisez votre vie. Elle peut déterminer si vous devenez la personne que vous voulez être et si vous accomplissez les choses qui comptent pour vous. Comment cela se produit-il? Comment une simple croyance peut-elle avoir la puissance de transformer votre fonctionnement psychologique et, en conséquence, votre vie?

La croyance dans le fait que vos qualités sont gravées dans la pierre – l’ état d’esprit fixe – crée un besoin impérieux de faire ses preuves, encore et toujours. Si vous avez seulement une certaine quantité d’intelligence, une certaine personnalité et un certain sens moral, vous feriez mieux de montrer que vous en avez une quantité adéquate. Cela ne conviendrait tout simplement pas d’avoir l’air ou de se sentir déficient par rapport à des caractéristiques aussi fondamentales.

Certains d’entre nous sont formés à cet état d’esprit depuis leur plus jeune âge. Même enfant, j’étais focalisée sur le fait d’être intelligente, mais l’état d’esprit fixe m’a vraiment été inculqué par Mme Wilson, mon institutrice de sixième primaire. À la différence d’Alfred Binet, elle croyait que les scores de Q.I. des personnes reflétaient l’entièreté de ce qu’elles étaient. En classe, nous étions assis dans l’ordre des Q.I., et elle ne faisait confiance qu’aux élèves au Q.I. élevé pour battre les frotteurs ou apporter un mot au proviseur. Hormis les maux d’estomac quotidiens qu’elle provoquait par son attitude catégorique, elle créait un état d’esprit par le biais duquel chaque élève de la classe avait un seul but dévorant – avoir l’air intelligent, ne pas avoir l’air bête. Qui pouvait s’occuper ou apprécier d’apprendre quand notre être tout entier était mis en jeu chaque fois qu’elle nous distribuait un test ou appelait un élève?

J’ai vu tant de personnes animées par ce but insatiable de faire leurs preuves – en classe, dans leur carrière, et dans leurs relations. Chaque situation réclame une confirmation de leur intelligence, de leur personnalité, ou de leur caractère. Chaque situation est évaluée: est-ce que je réussirai ou est-ce que j’échouerai? Est-ce que j’aurai l’air intelligent ou idiot? Est-ce que je serai accepté ou rejeté? Est-ce que je me sentirai gagnant ou perdant?

Mais, après tout, notre société n’accorde-t-elle pas de la valeur à l’intelligence, à la personnalité et au caractère? N’est-il pas normal de vouloir posséder ces traits? Oui, mais…

Il y a un autre état d’esprit dans lequel ces traits ne sont pas simplement une main de poker que vous devez accepter et avec laquelle vous devez jouer, en essayant sans cesse de vous convaincre, vous et les autres, que vous avez une quinte floche alors que vous êtes secrètement embarrassé parce que vous avez une paire de dix. Dans cet autre état d’esprit, le jeu avec lequel vous jouez est juste le point de départ pour un développement ultérieur. Cet état d’esprit de développement est basé sur la croyance que vos qualités fondamentales sont des choses que vous pouvez cultiver par vos efforts. Bien que les gens puissent être différents de beaucoup de façons – de par leurs talents et aptitudes initiales, leurs intérêts, ou leur tempérament –, chacun peut changer et se développer par le travail et l’expérience.

Les gens avec cet état d’esprit croient-ils que n’importe qui peut être n’importe quoi, que n’importe qui ayant la motivation ou la formation appropriée peut devenir Einstein ou Beethoven? Non, mais ils croient que le vrai potentiel d’une personne est inconnu (et qu’il est impossible de le connaître); qu’il est impossible de prévoir ce qui peut être accompli avec des années de passion, de dur labeur et de formation.

Saviez-vous que Darwin et Tolstoï étaient considérés comme des enfants ordinaires? Que Ben Hogan, un des plus grands golfeurs de tous les temps, manquait totalement de coordination et de grâce quand il était enfant? Que la photographe Cindy Sherman, dont le nom s’est retrouvé sur presque toutes les listes regroupant les artistes les plus importants du XX^e siècle, a échoué à son premier cours de photographie? Qu’on a conseillé à Geraldine Page, une des plus grandes actrices nord-américaines, d’abandonner pour manque de talent?

Vous pouvez voir comment la croyance dans le fait que des qualités qui vous sont chères peuvent être développées crée une passion pour l’apprentissage. Pourquoi gaspiller du temps à prouver encore et toujours à quel point vous êtes bon(ne) quand vous pourriez devenir meilleur(e)? Pourquoi cacher vos insuffisances au lieu de les surmonter? Pourquoi chercher des amis et partenaires qui ne feront que consolider votre confiance en vous plutôt que ceux qui vous mettront aussi au défi de vous développer? La volonté de grandir et de tenir bon, même (ou en particulier) quand ça ne va pas, c’est la marque de l’état d’esprit de développement. C’est l’état d’esprit qui permet à des personnes de réussir à certains des moments les plus difficiles de leur vie.

UN POINT DE VUE DIFFÉRENT SELON L’ÉTAT D’ESPRIT⁷

Pour vous donner une meilleure notion de la façon dont les deux états d’esprit fonctionnent, imaginez – d’une façon aussi concrète que possible – que vous êtes un(e) jeune adulte vivant une très mauvaise journée:

Un jour, vous allez à un cours qui est vraiment important pour vous et que vous aimez beaucoup. Le professeur rend les notes des examens de milieu de trimestre. Vous avez obtenu un 12/20. Vous êtes très déçu(e). Ce soir-là, sur le chemin du retour, vous constatez que vous avez écopé d’une contravention. Vraiment frustré(e), vous appelez votre meilleur(e) ami(e) pour partager votre expérience, mais vous vous sentez incompris(e).

Que penseriez-vous? Que ressentiriez-vous? Que feriez-vous?

Quand j’ai posé ces questions à des personnes avec l’état d’esprit fixe, voici ce qu’elles ont dit: «Je me sentirais rejeté(e)», «Je suis un échec total», «Je suis un(e) idiot(e)», «Je suis un(e) perdant(e)», «Je me sentirais sans valeur et idiot(e) – tout le monde est mieux que moi», «Je suis merdique». En d’autres termes, ils verraient ce qui s’est produit comme une mesure directe de leur compétence et de leur valeur.

Voici ce qu’ils penseraient de leurs vies: «Mon existence est pitoyable», «Ma vie est nulle», «Quelqu’un là-haut ne m’aime pas», «Le monde entier cherche à m’avoir», «Quelqu’un cherche à me détruire», «Personne ne m’aime, tout le monde me déteste», «La vie est injuste et tous mes efforts sont inutiles», «La vie est dégueulasse. Je suis stupide. Jamais rien de bon ne m’arrive», «Je suis la personne la plus malheureuse sur Terre».

Pardonnez-moi, mais a-t-il été question de mort et de destruction ou seulement d’une note d’examen, d’une contravention et d’un appel téléphonique décevant?

Ces personnes ont-elles seulement une faible estime d’elles-mêmes ou sont-elles des pessimistes patentées? Non! De fait, quand elles ne font pas face à l’échec, elles se sentent aussi méritantes et optimistes – aussi intelligentes et attirantes – que les personnes avec l’état d’esprit de développement.

Mais alors, comment feraient-elles face à cette situation? «Je ne prendrais plus la peine de consacrer tant de temps et d’effort à bien faire quoi que ce soit» (en d’autres termes, ne laissez personne vous évaluer à nouveau). «Ne rien faire», «Rester dans mon lit», «Me saouler», «Manger», «Hurler sur quelqu’un si j’en ai l’opportunité», «Manger du chocolat», «Écouter de la musique et bouder», «Entrer dans mon placard et m’y asseoir», «Me bagarrer avec quelqu’un», «Crier», «Casser quelque chose», «Qu’y a-t-il à faire?».

Qu’y a-t-il à faire! Vous savez, quand j’ai écrit l’anecdote concernant la personne adulte, j’ai intentionnellement évoqué une note de 12/20, pas de 4/20. C’était un examen de milieu de trimestre, pas un examen final. C’était une contravention, pas un accident de voiture. La personne s’est sentie incomprise et pas clairement rejetée. Rien de catastrophique ni d’irréversible n’est arrivé. Pourtant, à partir de ce matériel brut, l’état d’esprit fixe crée le sentiment de l’échec complet et de la paralysie totale.

Quand j’ai donné le même topo à des personnes avec l’état d’esprit de développement, voici ce qu’elles ont dit. Elles penseraient:

«Je dois travailler plus dur au cours, faire plus attention en garant la voiture, et me demander si mon ami(e) a eu une mauvaise journée».

«Le 12/20 m’indiquerait que je devrais travailler beaucoup plus dur au cours, mais j’ai le reste du semestre pour améliorer mes notes».

Il y avait beaucoup, beaucoup plus de réponses de ce type, mais je pense que vous avez compris l’idée. Maintenant, comment feraient-ils face à cette situation? Directement.

«Je commencerais à penser à étudier plus dur (ou à étudier d’une manière différente) pour mon prochain test à ce cours, je paierais la contravention, et je mettrais les choses au clair avec mon (ma) meilleur(e) ami(e) la prochaine fois que nous discuterons».

«Je regarderais ce qui était faux sur mon examen, prendrais la résolution de mieux faire, paierais mon PV, et appellerais mon ami(e) pour lui dire que j’étais énervé(e) la veille».

«Travailler dur pour mon prochain examen, parler au professeur, faire attention à l’endroit où je me gare ou contester la contravention, et découvrir ce qui ne va pas avec mon ami(e)».

Vous ne devez pas avoir un état d’esprit ou l’autre pour être vexé. «Qui ne le serait pas? Des choses comme une faible note ou la rebuffade d’un ami ou d’un être aimé, ce ne sont pas des événements amusants. Personne ne s’est léché les babines avec délectation. Pourtant, les gens avec l’état d’esprit de développement ne se sont pas mis une étiquette négative sur le front et n’ont pas baissé les bras. Bien qu’ils se soient sentis affligés, ils étaient prêts à prendre des risques, à affronter les défis, et à poursuivre le travail pour les relever.

ALORS, QUOI DE NEUF?

Est-ce que tout ceci est une idée si originale que ça? Nous avons un bon nombre de dictons qui soulignent l’importance du risque et le pouvoir de la persévérance, tel que «Qui ne risque rien, n’a rien», «Si vous ne réussissez pas au début, essayez, essayez encore» ou «Rome ne s’est pas construite en un jour». (D’ailleurs, j’ai été enchantée d’apprendre que les Italiens ont la même expression.) Ce qui est vraiment étonnant, c’est que les gens avec l’état d’esprit fixe ne seraient pas d’accord. Pour eux, c’est «Qui ne risque rien, ne perd rien», «Si au début vous ne réussissez pas, vous n’avez probablement pas la capacité», «Si Rome ne s’est pas construite en un jour, peut-être n’étaitelle pas censée exister». En d’autres termes, le risque et l’effort sont deux choses qui pourraient indiquer vos insuffisances et prouver que vous n’étiez pas fait(e) pour la tâche. En fait, il est surprenant de voir à quel point les gens avec l’état d’esprit fixe ne croient pas à l’effort.

Ce qu’il y a de neuf également, c’est que les idées que les gens ont à propos du risque et de l’effort se développent à partir de leur état d’esprit plus fondamental. Ce n’est pas par hasard que certains reconnaissent la valeur des défis et l’importance de l’effort. Notre recherche a prouvé que ceci découle directement de l’état d’esprit de développement. Quand nous enseignons aux gens l’état d’esprit de développement, avec son accent sur la croissance, ces idées au sujet du défi et de l’effort émergent. De même, ce n’est pas par hasard que certains prennent en grippe le défi et l’effort. Quand nous mettons (temporairement) des personnes dans un état d’esprit fixe en mettant l’accent sur les traits permanents, elles craignent rapidement l’idée de défi et dénigrent celle d’effort.

Nous voyons souvent des livres avec des titres comme Les dix secrets des personnes qui ont le mieux réussi au monde encombrer les étagères des librairies, et ces livres peuvent donner plusieurs trucs utiles. Mais ils consistent habituellement en une liste de conseils sans relation entre eux, comme «Prenez davantage de risques!» ou «Croyez en vous!». Alors qu’on vous laisse admirer les personnes qui peuvent le faire, il n’est jamais évident de savoir comment ces choses vont ensemble ou comment vous pourriez un jour devenir comme ça. Ainsi, vous êtes inspiré pendant quelques jours, mais, fondamentalement, les personnes qui ont le mieux réussi au monde gardent leurs secrets.

Au lieu de ça, quand vous commencerez à comprendre les états d’esprit fixe et de développement, vous verrez précisément comment une chose mène à une autre – comment la croyance dans le fait que vos qualités sont gravées dans la pierre mène à une foule de pensées et d’actions, et comment la croyance dans le fait que vos qualités peuvent être cultivées mène à une foule de pensées et d’actions différentes, vous faisant suivre une voie totalement distincte. C’est ce que nous, psychologues, appelons une expérience de type Eurêka!*. Non seulement j’ai vu ceci dans ma recherche quand nous enseignons aux gens un nouvel état d’esprit, mais je reçois tout le temps des courriers de personnes qui ont lu mon travail.

Elles se reconnaissent: «Quand je lis votre article, je me suis littéralement retrouvé(e) à dire, à plusieurs reprises, “c’est moi, c’est de moi que ça parle!”». Elles perçoivent les connexions: «Votre article m’a complètement soufflé(e). J’ai eu le sentiment d’avoir découvert le secret de l’univers!» Elles sentent leurs états d’esprit se réorienter: «Je peux certainement rapporter avoir vécu une sorte de révolution personnelle de ma propre pensée, et c’est un sentiment passionnant». Et elles peuvent mettre cette nouvelle façon de penser en pratique pour elles-mêmes et pour d’autres: «Votre travail m’a permis de transformer mon travail avec les enfants et de voir l’éducation d’une façon différente» ou «Je voulais juste vous faire savoir l’impact – au niveau personnel et pratique – qu’a eu votre exceptionnelle recherche sur des centaines d’étudiants».

LA CONNAISSANCE DE SOI: QUI A UNE VISION EXACTE DE SES POTENTIELS ET DE SES LIMITES?

Il se peut que les personnes avec l’état d’esprit de développement ne pensent pas qu’elles sont Einstein ou Beethoven, mais ne sont-elles pas malgré tout plus enclines à avoir une vision exagérément positive de leurs capacités et à essayer des choses dont elles ne sont pas capables? En fait, des études prouvent que les gens sont très mauvais pour estimer leurs capacités⁸. Récemment, nous avons cherché à voir qui était le plus susceptible de l’être. Bien sûr, nous avons constaté que les gens estimaient très mal leur performance et leur capacité. Mais c’était ceux avec l’état d’esprit fixe qui concentraient presque toute l’inexactitude observée. Les personnes avec l’état d’esprit de développement étaient quant à elles étonnamment lucides⁹.

Quand vous y réfléchissez, cela se comprend. Si, comme ceux avec l’état d’esprit de développement, vous croyez que vous pouvez vous développer, alors vous êtes ouvert(e) aux informations exactes sur vos capacités actuelles, même si elles sont peu flatteuses. Qui plus est, si vous êtes orienté(e) vers l’apprentissage, comme ils le sont, vous avez besoin d’informations précises sur vos capacités actuelles afin d’apprendre efficacement. En revanche, si tout est soit une bonne soit une mauvaise nouvelle au sujet de vos précieuses qualités – comme c’est le cas chez les personnes avec l’état d’esprit fixe –, le tableau est presque inévitablement déformé. Quelques résultats sont magnifiés, d’autres sont justifiés, et, sans que vous ne le sachiez, vous ne vous connaissez pas du tout.

Howard Gardner, dans son livre Les personnalités exceptionnelles, a conclu que les individus exceptionnels avaient «un talent spécial pour identifier leurs propres forces et faiblesses»¹⁰. Il est intéressant que ceux avec l’état d’esprit de développement semblent avoir ce talent.

CE QU’IL Y A EN MAGASIN

L’autre chose que les personnes exceptionnelles semblent avoir est un talent spécial pour changer les revers de l’existence en succès futurs. Les chercheurs étudiant la créativité s’entendent à ce propos. Une enquête réalisée auprès de 143 chercheurs spécialistes de la créativité a mis en évidence un large consensus à propos de l’ingrédient numéro un nécessaire à l’accomplissement créatif¹¹. Et c’était précisément le type de persévérance et de résilience produit par l’état d’esprit de développement.

Vous pouvez demander à nouveau, comment une seule croyance peut-elle mener à tout cela – l’amour du défi, la croyance dans l’effort, la résilience face aux revers, et un plus grand succès (plus créatif!)? Dans les chapitres qui suivent, vous verrez précisément comment cela se produit: comment les états d’esprit changent ce pour quoi les personnes se battent et la façon dont elles considèrent la réussite. Comment ils changent la définition, la signification et l’impact de l’échec. Et comment ils changent au plus profond la signification de l’effort. Vous verrez comment ces états d’esprit entrent en jeu à l’école, dans les sports, sur le lieu de travail, et dans les relations. Vous verrez d’où ils viennent et comment ils peuvent être changés.