En 2014, 8,5 % de la population mondiale adulte de plus de 18 ans était touchée par l’un des types de diabète, soit 415 millions de personnes, une personne sur douze. Si aucune mesure n’est prise, ce chiffre pourrait atteindre 642 millions de personnes touchées d’ici 2040. La Fédération internationale du diabète, qui a établi ces chiffres, estime que 5 millions de personnes sont mortes du diabète en 2015, soit un décès toutes les six secondes (plus que le sida, la tuberculose et la malaria). La France est très largement concernée par ce phénomène, et son expansion en Asie et aux États-Unis justifie aujourd’hui la qualification d’épidémie.

Face à la propagation du diabète dans le monde, les cliniciens et les chercheurs se mobilisent pour identifier les mécanismes d’apparition du diabète et concevoir des solutions thérapeutiques innovantes. Il apparaît dorénavant très clairement que le diabète n’est pas la conséquence d’un seul facteur, mais a de multiples causes (génétiques, environnementales, etc.), ce qui rend sa compréhension complexe.

Le diabète est une affection du métabolisme qui se caractérise par un taux élevé de sucre dans le sang (hyperglycémie). Environ 10 % des diabétiques sont touchés par un diabète de type 1, caractérisé par un défaut presque complet de sécrétion d’insuline. La quasi-totalité des autres cas de diabète sont des diabètes de type 2, dont les causes sont plus complexes – combinaison d’un défaut partiel de sécrétion d’insuline et d’un degré variable de résistance à l’insuline, qui peut être largement déterminée et amplifiée par le poids corporel et la sédentarité.