In wohl jeder lebendigen Sprache der Erde gibt es Wörter, die gleich klingen und auch gleich buchstabiert werden, jedoch sehr unterschiedliche Bedeutungen haben. Diese etwas überstrapazierten Wörter heißen Homonyme. Ein Beispiel im Deutschen ist das Wort «Strauß», dessen Mehrdeutigkeit mir klarwurde, als mir ein Bekannter sagte, er wolle seiner Freundin zum Geburtstag einen Strauß schenken, und ich ihn fragte, ob sie denn genügend Platz für so einen Riesenvogel hätte. Daraufhin schaute er mich an, als ob ich einen Vogel hätte.

Sollten die Wörter nur gleich klingen, jedoch unterschiedlich buchstabiert werden, heißen sie hingegen Homophone. Bei diesen hat man zumindest beim Lesen weniger Verwechslungsprobleme; die Gefahr bleibt aber beim mündlichen Kommunizieren bestehen. Ein Beispiel sind die Wörter «vage» und «Waage». Welches eigentlich gemeint ist, wage ich manchmal nicht einmal zu fragen …

Da diese sogenannten Homowörter das Risiko von Missverständnissen erhöhen, würde man eigentlich erwarten, dass die großen Kultursprachen dazu neigen würden, diese Wörter zu vermeiden beziehungsweise durch Neuschöpfungen zu ersetzen. Merkwürdigerweise ist dies jedoch weder im Englischen noch im Französischen der Fall. Die englische Sprache verfügt zum Beispiel über eine viel höhere Anzahl von Homonymen und Homophonen als die deutsche, auch wenn Englisch den größten Wortschatz aller Sprachen hat. Ein Beispiel ist das Verb «to spoil», das sowohl «verderben» als auch «verwöhnen» bedeutet! Weitere bekannte Beispiele sind die Wörter «there», «their» und «they’re», welche trotz unterschiedlicher Schreibweisen und Bedeutungen alle genau gleich ausgesprochen werden. Und sollte man einen Englischlehrer nach dem Grund für so etwas Unlogisches fragen, bekommt man sogar oft noch zu hören: «There, there!». (Na, na!)

Noch extremer ist die Lage im Französischen, wo es zahlreiche gleichklingende Wörter gibt, die mehrere Bedeutungen haben. Zum Beispiel werden die Wörter «vain». (eitel), «vint». (kam), «vin». (Wein) und «vingt». (zwanzig) alle gleich – etwa so wie «wä» – ausgesprochen! Als mir meine liebe Bekannte Claire mal wieder erzählte, dass Französisch die schönste Sprache der Welt sei, bat ich sie, den folgenden Satz ins Französische zu übersetzen: «Der eitle Franzose kam mit zwanzig Flaschen Wein.» Für mich klang das Resultat wie das Geschnatter einer energischen Ente.

Obwohl es im Deutschen weniger dieser Doppeldeutigkeiten gibt, lauern auch hier einige überstrapazierte Wörter, die Deutschlernenden Probleme bereiten. Im Folgenden einige der üblicheren Verdächtigten:

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Zum Glück war es dann Aufgabe meiner Firma, mir eine Arbeitserlaubnis für den Start als Festangestellter zum 1. Mai 1997 zu besorgen. Die Beschaffung dauert in der Regel ein paar Monate, da sich das Ausländeramt zuerst einmal in allen Ländern der EU erkundigen muss, ob es nicht doch eventuell irgendwo einen EU-Bürger gibt, der die Voraussetzungen für die offene Arbeitsstelle erfüllt. Für meine Stelle gab es bestimmt viele, auf die dies zutraf, allerdings war offenbar keiner von denen arbeitslos – oder sie hatten einfach keine Lust, sich unter so vielen Wirtschaftsprüfern aufzuhalten. Auch wenn ich schon ein wenig neugierig war, entschied ich mich doch dagegen, den Obdachlosen vor dem Ausgang des WP-Palastes zu fragen, ob sich das Ausländeramt wegen meiner Stelle auch bei ihm erkundigt hatte.

Ein paar Monate später bekam ich aus Versehen meinen Antrag auf Arbeitserlaubnis in die Hände – und war erstaunt, was ich doch alles konnte! Ich habe mich selbst kaum wiedererkannt. Mit einer Kopie davon wollte ich sofort neue Gehaltsverhandlungen starten, bis die Personaldame mir erklärte, dass «leichte» Übertreibungen seitens der Firmen üblich seien, um so das Genehmigungsverfahren zu beschleunigen. Dann warf sie einen Blick auf das Papier in meiner Hand und sagte: «Na ja, manchmal reicht eine ‹leichte› Übertreibung eben nicht aus …»

In jenem ersten Jahr bei der Arbeit hatte ich noch mächtig mit den Homonymen zu kämpfen. Als mich einmal ein Kollege informierte: «David, der Kopierer ist nun repariert. Du kannst ihn jetzt anmachen», fragte ich ihn etwas verwundert: «Meinst du, ich kann ihn beschimpfen, jetzt, wo er wieder gesund ist?» Darauf erwiderte er: «Nein! Nicht so anmachen! Das andere ‹Anmachen›!» Ich zuckte die Schultern und begab mich, leicht skeptisch, zum Kopierer: «Ähm … he, du süßer Kopierer, machst du mir mal ein paar heiße Kopien?» Der Kollege seufzte verzweifelt: «Nein! Auch nicht so ‹anmachen›! Das Ding einfach einschalten!» Ach so … (Zum Glück gab es keine Salatsoße im Raum …)

Beim Wort «lecken» erging es mir ähnlich. Eine Kollegin erzählte mir, dass es ihrer Katze nicht gutginge, und ich fragte, woran sie das merken würde. Sie antwortete, dass ihre Katze lecke, worauf ich erstaunt erwiderte: «Aber alle Katzen lecken doch!» Ihre Antwort: «Ja, aber meine Katze leckt nicht nur mit dem Maul, sondern auch am anderen Ende.» Diese Vorstellung fand ich alles andere als lecker …

Das Wort «Spitze» fand ich damals auch sprachlich etwas auf die Spitze getrieben. Einmal, auf dem Weg aus der Mittagspause zurück ins Büro, zog mich ein Schaufenster magisch an, in dem vier hübsche, nur mit Dessous bekleidete Frauen standen. Offenbar waren sie Teilnehmerinnen eines Modell-Wettbewerbs. Obwohl die deutsche Sprache in dem Moment wahrlich nicht die höchste Priorität in meinem Kopf hatte, fragte ich meine Kollegin doch neugierig, wie der Stoff auf Deutsch hieß. Sie zeigte auf einen BH und sagte: «Das ist Spitze.» Ich dachte, sie wollte mich damit anspitzen, und erwiderte: «Ich finde es auch spitze, aber wie heißt das Zeug?»

Die meisten Probleme hatte ich allerdings mit dem Wort «Anlage», denn offenbar ist das «Anlagevermögen» der deutschen Sprache anlagebedingt. Von ganz kleinen Sachen wie Stereoanlagen oder EDV-Anlagen bis hin zu großen Dingen wie Grünanlagen, Parkanlagen, Sportanlagen oder Sanitäranlagen: Überall, wo man hinschaut, gibt es eine Art Anlage. Und immer wieder wird die Anlage weiterer Anlagen beschlossen. Um da durchzublicken, brauchte ich lange Zeit einen «Anlageberater» …

Aber im Laufe der Zeit wurde ich langsam besser im Spiel mit den Homonymen. So zum Beispiel als eine Managerin sich verzweifelt über die mangelnde telefonische Erreichbarkeit ihrer etwas korpulenten Sekretärin bei mir beschwerte: «Meine Sekretärin nimmt einfach nie ab!» Mit meinem arglosesten Gesicht erkundigte ich mich: «Meinst du das Telefon … oder grundsätzlich?» Sie schaute erst mich und dann das Telefon an, bis sie schließlich sagte: «Vielleicht besteht doch noch Hoffnung für dich hier in Deutschland …» Das nahm ich ihr gern ab!

Ich fing sogar an, mit den Homonymen kreativ zu werden, und dachte mir ein paar neue Wörter aus:

Loslos   Was man ist, wenn man kein Lotto spielt.

Festfest   Tanzfest, trinkfest und fressfest in einem Wort.

Ebeneebene   Das Gegenteil von einer schiefen Lage.

Preispreis   Wie viel es einen kostet, um etwas zu gewinnen.

Rockrock   Was Nena auf der Bühne zusammen mit einem «Toptop» trägt.

Na ja, manchmal geht die sprachliche Kreativität eben etwas mit mir durch. Zumindest sorgte der folgende Witz bei den Einheimischen kaum für Lacher: Wie nennt man im Deutschen eine schnelle Gruppe von Schiffen? Eine flotte Flotte! Hahaha …

Im Gegensatz zur Arbeitserlaubnis war ich bei der Beantragung auf Verlängerung meiner Aufenthaltsgenehmigung leider ganz allein auf mich gestellt. Im Herbst 1997 hatte ich das Vergnügen, in der Warteschlange vor dem Ausländeramt zwischen einem Serben und einem Iraker zu stehen. Die beiden hatten herzlich wenige Gemeinsamkeiten – abgesehen von schlechten Deutschkenntnissen und einer Abneigung gegen den «großen Satan». (auch bekannt als mein Heimatland, die USA). Nichtsdestotrotz fanden sie mich irgendwie sympathisch, was daran gelegen haben mag, dass ich so tat, als sei ich Kanadier. Nach einiger Zeit war die Stimmung sogar so gut, dass wir uns gegenseitig etwas aufzogen. Der Iraker fragte mich, wie es sei, aus der größten Kolonie der Welt zu kommen. Der Serbe wollte seinerseits wissen, wie viele «Kanada-Dollar» man für einen «echten Dollar» bekäme. Es machte richtig Spaß. Nach einer Weile fing ich langsam an zu begreifen, weshalb viele Deutsche die Einwohner der kleinen deutschsprachigen Länder beneiden. Schließlich haben es Österreicher, Schweizer und vor allem Luxemburger und Liechtensteiner in manch potenziell heiklen Situationen eindeutig leichter.

Viel schneller habe ich hingegen begriffen, wie das Wort «ziehen» bei den Deutschen erstaunlich oft und in unterschiedlichster Weise zieht. Als ich mit den beiden anderen in unserem Bunde endlich ins Ausländeramt eingezogen war, machte der Serbe im muffigen Warteraum ein Fenster auf. Es dauerte wie erwartet nur wenige Sekunden, bis der Schrei von einem einheimischen Beamten kam: «Es zieht!» Als Ausländer lernt man zwar sehr früh, dass die Deutschen frische Luft schätzen (schließlich sitzen sie gerne bei 15 Grad zitternd draußen vor Cafés und gehen fröhlich während eines Orkans am Strand spazieren), jedoch sollte man sich nicht täuschen lassen: Frische Luft kann auch der Feind sein!

Am besten ist dieser Widerspruch der deutschen Mentalität in einer dunstigen Kneipe zu beobachten. Selbst wenn die Luft dort obermuffig ist: Sobald man ein Fenster nur ein bisschen aufmacht, werden die Gäste obermuffelig, und wie aus einer Kehle ertönt der Schrei: «Es zieht!» In Panik wird das Fenster sofort wieder zugemacht. Jedoch scheint es in Deutschland tatsächlich überall zu ziehen: Beim Schachspielen zum Beispiel fragt man: «Wer zieht?», und wenn man zu lange gespielt hat, kann es im Rücken ziehen. Während die Jahre ins Land ziehen, zieht man durch die Welt, in den Krieg oder einfach zu Hause an der Pfeife. Außerdem zieht man Kinder groß, Computerprogramme schwarz, Wein in Flaschen und Perlen auf eine Schnur. Bei diesen vielen Möglichkeiten kann der Deutschlernende manchmal nur eins machen: die Schulter hoch- und die Stirn krausziehen. Aber wenn er wie ein Einheimischer wirken will, muss er nur nach einem offenen Fenster Ausschau halten und schreien: «Es zieht!»

Zum Glück musste ich nur einmal im Jahr zum Ausländeramt ziehen – und nicht bei jedem Umzug. Der Umstand, dass man sich bei jeder räumlichen Veränderung «an-, ab- und ummelden» muss, war für mich als Amerikaner schon etwas ganz Neues. Schließlich muss man sich in den USA nirgendwo melden, wenn man umzieht. Eigentlich muss man sich dort überhaupt niemals melden. Die amerikanischen Behörden wussten zum Beispiel nicht einmal, dass ich das Land verlassen hatte – bis zu dem Zeitpunkt, als ich meine Steuererklärung abgab. Und es gibt in den USA auch keinen Personalausweis. Hin und wieder wird zwar von der Regierung ein Vorstoß in diese Richtung gewagt, in der Regel dann allerdings schnellstens wieder zurückgerudert, da die Wähler so etwas sehr persönlich nehmen.

In der Warteschlange beim Ausländeramt träumte ich von dem Tag, an dem ich eine unbefristete Aufenthaltserlaubnis bekommen würde, was zur Folge hätte, dass ich auch keine Arbeitserlaubnis mehr brauchen würde. Ich schätze, so einen Schatz würde ich wirklich zu schätzen wissen!