Nr. 1284
Am Pass der Icana
Sie verstoßen gegen die Regeln – und bleiben Sieger
von Kurt Mahr
Nicht nur das Jahr 429 NGZ ist als kosmisch bedeutsam einzustufen – auch Anfang und Mitte des Jahres 430 tut sich einiges in der Milchstraße und ihrer Umgebung. Da sind politische Bestrebungen im Gang, die Sternenvölker enger zusammenzubringen; da droht ein kriegerischer Konflikt mit den Kartanin; und da zieht Stalker, der Gesandte der Mächtigkeitsballung ESTARTU, seine Fäden und spinnt seine Intrigen.
Stalker, oder besser: Sotho Tal Ker, tauchte überraschend in der Milchstraße auf. Er gab sich als Freund aus und pries beredt die Wunder ESTARTUS, was schließlich dazu führte, dass die meisten Vironauten Stalkers Mächtigkeitsballung zum Ziel ihrer Expeditionen wählten.
Was aber bezweckt Stalker wirklich mit seinem Besuch in der Menschheitsgalaxis? Und aus welchem Grund hat er den Vironauten ESTARTU als Expeditionsziel empfohlen? Die Galaktiker sind bislang nur auf Spekulationen angewiesen – die Vironauten hingegen wissen schon seit Monaten, dass sie unter völlig falschen Voraussetzungen nach ESTARTU gestartet sind.
Das phantastische, bizarre Erleben, das sie zwischen fremden Sternen suchten, nimmt immer mehr Züge des Makabren und Drohenden an. Dies zeigt sich besonders im Falle derer, die sich für das Spiel des Lebens qualifizieren sollen. Sie kämpfen AM PASS DER ICANA ...
Irmina Kotschistowa – Sie testet ihr Anti-KM-Serum an einem Elfahder.
Reginald Bull – Er sucht Helfer für einen kühnen Plan.
Salov – Chef einer Untergrundorganisation auf der Welt der Spiele.
Roi Danton und Ronald Tekener – Die beiden Terraner sollen sich qualifizieren.
Graucum – Panish Panisha von Mardakaan.
Es mangelte ihm nicht an Selbstbewusstsein. Hoch aufgerichtet schritt er einher. Sein Panzer leuchtete wie Gold im Schein der großen, roten Sonne, die die Hälfte ihrer Rundung über den Horizont emporgeschoben hatte. Wo jene, die die Straßen Mardakkas um diese Zeit bevölkerten, seiner gewahr wurden, da wichen sie ihm aus.
Er war Kolimar, der Elfahder: ein General und Feldherr des Kriegers Ijarkor, nach Mardakaan gekommen, um sich das Spiel des Lebens anzuschauen, das diesmal besonders interessant zu werden versprach. Vor wenigen Stunden erst hatte er sein Raumschiff verlassen, das im Orbit um den Planeten der Spiele schwebte. Er liebte es, allein zu sein. Es schmeichelte ihm, die Furcht in den Augen derer zu sehen, die ihm begegneten. Er war sich seiner Geltung bewusst.
Um so mehr störte ihn das zwergenhafte, humanoide Geschöpf, das sich ihm seit einiger Zeit an die Fersen geheftet hatte. Es musste eines von jenen sein, die man Vironauten nannte. Er hatte von ihnen gehört. Sie waren fremdartige Geschöpfe, die von weither kamen und aus einem Grund, den niemand verstand, unter dem Schutz der Ewigen Krieger standen. Zwei von ihnen, so hatte man gehört, trugen das Symbol der Panish Panisha, die Faust des Kriegers. Von einem Sotho war die Rede, der ihnen die Symbole angeblich geschenkt hatte. Kolimar glaubte die Geschichte nicht. Für die Vironauten jedoch interessierte er sich. Sie würden am bevorstehenden Spiel des Lebens teilnehmen, und es war ihre Teilnahme, die das Spiel so überaus interessant machte. Denn von den Fähigkeiten der Vironauten waren unglaubliche Dinge zu hören.
Deswegen hatte er Informationen über sie gesammelt. Er wusste, dass sie zweigeschlechtlich waren. Die Zwergin, die hinter ihm herschlich, war ein weibliches Wesen. Er konnte das an gewissen Einzelheiten ihrer äußeren Erscheinung erkennen. Sie machte ihn nervös. Wozu folgte sie ihm?
Er bog in eine Seitenstraße ab. Der Strom der Neugierigen und Vergnügungssuchenden blieb hinter ihm zurück. Es wurde still. Nur die Vironautin war noch da. Über die optischen Sensoren, die in den Stacheln auf dem Rückenteil seines Panzers verborgen waren, konnte er sie mühelos beobachten. Sie hatte keine Furcht. Allmählich begann er zu glauben, dass es mit den Vironauten etwas Besonderes auf sich hatte.
Kolimar blieb stehen. Er wandte sich um. Hinter den Gittern seines Helms funkelten die beiden grünen Lichter, die von vielen für Augen gehalten wurden.
»Was willst du von mir?«, grollte seine Stimme, durch die Umsetzer-Servos seines Panzers verstärkt.
Die Fremde antwortete nicht sofort. Der Donner seiner Stimme erschreckte sie nicht. Ihr Schritt verhielt nicht für den Bruchteil einer Sekunde. Sie kam auf ihn zu. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Kolimar Unsicherheit. Zwei Stacheln an seinem Panzer richteten sich auf, seinem Gedankenbefehl folgend.
»Bleib stehen«, sagte er, »oder ich ...« Weiter kam er nicht. Die Fremde war schneller. Plötzlich lag ein plumpes, mattschwarzes Ding in ihrer Hand. Kolimar sah ein fahles Leuchten; dann traf ihn ein Schlag, der bis in die innersten Fasern seines Körpers hinabfuhr. Er war bewusstlos, bevor sein Panzer mit lautem Klirren und Scheppern zu Boden schlug.
*
Irmina Kotschistowa verlor keine Sekunde.
Mit sicherer Hand fand sie die kleine Schleusenklappe am Bein des Panzers. Sie öffnete sie, und als ihr die weißliche Körpersubstanz des Elfahders entgegenzufließen begann, hob sie das Bein ein wenig an. Mit raschem Griff fand sie den kleinen Glassit-Behälter, den sie in einer Tasche ihres Gürtels verborgen hatte. Ein Druck des Daumens brach die nadeldünne Spitze. Ein leises Zischen war zu hören. Irmina schob die Phiole durch die Öffnung der Schleusenklappe. Das Gas entleerte sich ins Innere des Panzers. Mit Sorgfalt barg die Mutantin das kleine Behältnis, nachdem es sich völlig entleert hatte. Sie schob es in eine Tasche ihrer Montur. Dann schloss sie die Klappe.
Sie zog sich auf die gegenüberliegende Seite der Straße zurück. Sie war bereit, sich schleunigst aus dem Staub zu machen, falls jemand des Weges käme. In Mardakka bekam es gewöhnlichen Sterblichen schlecht, wenn sie unter verdächtigen Umständen in der Nähe eines leblosen Elfahder-Körpers beobachtet wurden. Aber die Straße blieb leer.
Irmina Kotschistowa hatte Geduld. Es dauerte eine volle Stunde, bis die Wirkung des Paralysatortreffers abzuebben begann. Der Elfahder regte sich. Er gab brummende Laute von sich, so dass es sich anhörte, als erwache ein riesiger Bär aus dem Winterschlaf. Hinter den Gittern des Helms erschienen die beiden grünen Punkte. Sie schwammen ziellos hin und her, als hätte Kolimar Mühe, den Blick zu fokussieren.
Die Mutantin wartete voller Spannung. Im Lauf der nächsten Minuten würde es sich zeigen, ob ihr Anti-KM-Serum auch bei einem Elfahder wirkte. Antimachos hatte sie es genannt: gegen den Kampf, gegen die für ihre Begriffe sinnlose Lehre der Ewigen Krieger.
Der Elfahder richtete sich auf. Er kam auf die Beine. Die beiden grünen Leuchtpunkte hörten auf zu schwimmen. Wenn sie in der Tat Augen waren, dann konnte man wohl sagen: Kolimars Blick richtete sich auf die Vironautin.
»Du weißt, dass mir keine andere Wahl bleibt«, kam es dröhnend aus den Endstufen der Umsetzer. »Ich muss dich töten.«
*
Kolimar kam zu sich. Seine Erinnerung war intakt. Auf der anderen Seite der Straße, die nicht mehr als acht Schritte breit war, sah er die Zwergin.
Sie hatte auf ihn geschossen. Die Entladung eines Lähmstrahlers hatte ihn bewusstlos gemacht. Er richtete sich auf. Es war ein merkwürdiges Durcheinander in seinem Bewusstsein. Er empfand keinen Zorn der Fremden gegenüber, wie es eigentlich hätte sein sollen. Er wäre am liebsten einfach davongegangen. Aber es gab eine Ehre, die er zu verteidigen hatte. Warum und zu welchem Zweck, das wusste er im Augenblick nicht mehr so genau. Aber die Worte kamen ihm wie von selbst auf die Gallertfäden, die die sprachbildenden Organe seiner Körpersubstanz darstellten.
»Du weißt, dass mir keine andere Wahl bleibt. Ich muss dich töten.«
Es war leeres Gerede. Das wusste er, noch ehe er den letzten Laut von sich gegeben hatte. Er würde die Fremde nicht töten.
»Selbstverständlich hast du eine Wahl«, sagte sie. »Du kannst einfach vergessen, dass du mich je gesehen hast.«
Sie sprach die Wahrheit. Er ertappte sich dabei, wie er darüber nachdachte, ob jemand den Zwischenfall beobachtet haben könne. Wiederum war es, als könne die Vironautin seine Gedanken lesen.
»Es kam niemand hier vorbei«, beruhigte sie ihn. »Niemand weiß, was hier geschehen ist.«
Seine Verwunderung wuchs.
»Warum ...?«, begann er.
»Sagen wir einfach: Es handelt sich um ein Experiment«, fiel sie ihm ins Wort. »Mehr brauchst du nicht zu wissen.«
Er gab sich damit zufrieden. Nicht nur der Zorn, auch die Wissbegierde war ihm abhanden gekommen. Er fühlte sich merkwürdig leicht, fast schwerelos. Die Verwirrung fiel von ihm ab. Er hatte keine Sorge. Er vertraute der Fremden. Niemand würde von dem Vorfall erfahren. Seine Ehre war nicht angetastet. Er brauchte nicht zu töten. Wortlos wandte er sich ab und schritt davon.
Irmina Kotschistowa blickte ihm nach, bis er am Ausgang der Gasse verschwand.
»Es wirkt«, sagte die Mutantin halblaut. »Gott sei Dank! Er hat den Kodex des Kriegers vergessen.«
Sie schob den Paralysator, den sie vorsichtshalber schussbereit gemacht hatte, als der Elfahder sich zu rühren begann, wieder in die Tasche. Sie wartete noch fünf Minuten, dann machte sie sich ebenfalls davon. Die Flamme des Triumphs leuchtete in ihrem Herzen.
*
Inzwischen arbeitete Reginald Bull an seinem eigenen Projekt. Eine merkwürdige Unruhe hatte von ihm Besitz ergriffen. Er ahnte, dass er sich nicht mehr lange so freizügig würde bewegen können, wie er es gewohnt war. Er war gebrandmarkt. Wie lange würde es dauern, bis die Mächte, die auf Mardakaan herrschten, von jener voreiligen, aus dem Impuls eines Augenblicks geborenen Tat erfuhren, die er inzwischen selbst bedauerte? Wie würden sie darauf reagieren? Sie unterlagen dem Gesetz der Krieger. Aus ihrer Sicht musste das, was er getan hatte, wie ein Frevel ersten Ranges erscheinen. Volcayr war auf Mardakaan; er wusste es aus zuverlässiger Quelle. Dort, wo sie einander das letzte Mal getroffen hatten, auf dem Jahrmarkt von Cepor, war Reginald Bulls Handlung Stadtgespräch gewesen. Der Elfahder wusste, was aus der Faust des Kriegers geworden war, die Bull einst besessen hatte. Wenn er erfuhr, dass der Terraner sich am Spiel des Lebens zu beteiligen gedachte, würde er davon sprechen. Das war der Augenblick, vor dem es Reginald Bull bangte. Er musste die Zeit nützen, die ihm bis dahin blieb.
Mardakka bot ihm nichts Neues. Er hatte Hunderte von Städten dieser Art gesehen. Ihre Häuser und Straßen sprachen von der Völkervielfalt, die auf dem Planeten des Lebensspiels herrschte. Nominell gehörten Stadt und Welt zum Reich der Ophaler. Aber auf den Gehwegen und Rollsteigen, auf den Fahrbahnen und Gleitrampen der Innenstadt waren sie in der Minderzahl. Die Touristen hatten Mardakka erobert. Das Spiel des Lebens stand unmittelbar bevor. Auf jeden Ophaler kamen wenigstens fünf, deren Heimat irgendwo anders in den sternenerfüllten Weiten der Zwölf Galaxien lag.
Er hatte gegessen und getrunken. Er war in Vergnügungspalästen gewesen und hatte Darbietungen über sich ergehen lassen, deren Qualität von miserabel bis vorzüglich reichte. Er hatte sich amüsiert und gelangweilt und eine Menge mardakaanisches Geld dabei ausgegeben. Vor allen Dingen aber hatte er geschwätzt. Er hatte jeden angesprochen, der ihm über den Weg lief, und ihn nach den Fremden ausgeforscht, denen sein Interesse galt: den achtundvierzig Shana, die an der Hohen Schule des Nordens in der Lehre der Zehn Schritte unterrichtet wurden.
Auskünfte, mit denen er etwas anfangen konnte, hatte er nicht erhalten. Aber er hatte eine Fährte gelegt. Er hatte sich auffällig benommen und kein Geheimnis daraus gemacht, dass es ihm an Mitteln nicht mangelte. Es würde sich herumsprechen, nach welchen Informationen er suchte, und wenn er Geduld hatte, würde irgendwann sich einer melden, der mehr über die Dinge wusste, von denen er erfahren wollte.
In Mardakka gab es keinen nennenswerten Unterschied zwischen Tag und Nacht. Die Stadt lag am Südpol des Planeten. Ein Teil der Scheibe des riesigen Zentralgestirns, D'haan, war fast ständig über dem Horizont zu sehen. Die rote Sonne verbreitete ein schmutziges Zwielicht, das allerdings dort, wo die Touristen sich bewegten, im grellen Schein der Schwebelampen ertrank. Reginald Bull hielt auf ein mächtiges, kuppelförmiges Gebäude zu, auf dessen Wand in den steilen Lettern der Sprache Sothalk die vielversprechende Aufschrift HEIM DES ZUFALLS glänzte. Er trat ein und sah, dass er sich nicht getäuscht hatte. Hier wurde gespielt.
Er wanderte scheinbar ziellos zwischen den verschiedenen Spielgelegenheiten einher, verwickelte hier und dort einen mehr oder weniger mitteilungsbedürftigen Spieler in ein Gespräch und tat überhaupt alles, um aufzufallen. Er war keineswegs überrascht, als ihm ein humanoides Wesen, das ihn um Haupteslänge überragte, in den Weg trat und sich in freundlichem und unverbindlichem Tonfall erkundigte:
»Ich suche nach einem Partner für eine Runde Haleph. Bist du interessiert?«
»Du wirst mir erklären müssen, wie Haleph gespielt wird«, antwortete Reginald Bull ebenso freundlich. »Wenn dir das nichts ausmacht, hast du einen Partner.«
Er musterte den Fremden aufmerksam. Die stark hervortretende Augenbrauenpartie, die so kräftig ausgebildet war, dass sie wie eine zweite Stirn wirkte, verlieh seinem Gesicht etwas Finsteres. Dagegen erweckte der dünnlippige, breite Mund den Eindruck, als sei er zu einem ständigen Grinsen verzogen.
»Ich bin Salov«, erfuhr Bull. »Wenn du Geduld hast, will ich dir Haleph gerne beibringen.«
Bull wollte sich ebenfalls vorstellen; aber der Fremde winkte ab.
»Ich weiß«, sagte er. »Du bist einer der Vironauten. Du willst dich am Spiel des Lebens beteiligen. Du heißt Reginald Bull und bist reich. Du interessierst dich besonders für eine Gruppe von achtundvierzig Shana, die an der Hohen Schule des Nordens studieren.«
»Du bist gut informiert«, antwortete Reginald Bull und tat beeindruckt. Insgeheim aber triumphierte er.
*
Haleph erwies sich als ein Brettspiel, das auf der videotechnischen Wiedergabe eines dreidimensionalen Spielfelds gespielt wurde. Die Kontrolle der Figuren, die wie beim Schach unterschiedliche Wertigkeit besaßen, erfolgte auf psionischem Weg. Das einzig Interessante war, dass jeder Spieler sein eigenes Probierfeld hatte, auf dem er Züge testen und mögliche Gegenzüge analysieren konnte, ohne dass der Gegner ihn dabei zu beobachten vermochte. Reginald Bull erlernte das Spiel recht schnell und war für Salov ein durchaus ernstzunehmender Kontrahent, wenn er auch die ersten vier Spiele der Reihe nach verlor. Es ging um geringe Einsätze. Man spielte Haleph um des Vergnügens willen, und zwischen den einzelnen Zügen gab es Zeit für ein Gespräch.
»Du scheinst dir für das Spiel des Lebens keine allzu hohen Chancen auszurechnen«, bemerkte Salov.
»Wie kommst du darauf?«, erkundigte sich Bull.
»Jedermann weiß, dass die Sieger des Spiels Zutritt zur Upanishad finden. Wenn du also zu den Siegern gehörtest, könntest du dich an der Schule einschreiben und dort alles über die achtundvierzig Shana erfahren, die dich so interessieren. Du brauchtest nicht in der Stadt umherzuziehen und mit deinen Fragen Unruhe zu stiften. Da du dies aber trotzdem tust, nehme ich an, dass du nicht damit rechnest, einer der Gewinner zu sein.«
»Du siehst die Sache aus einer falschen Perspektive«, sagte Reginald Bull. »Die Shana gehören meinem Volk an. Ich will erfahren, wie sie nach Mardakaan gekommen sind. Ich will wissen, wer sie dazu gezwungen hat, Schüler der Upanishad zu werden.«
»Gezwungen?« Salov schien ehrlich überrascht. »Wer will dir weismachen, dass sie gezwungen wurden?«
»Ich kenne die Männer und Frauen meines Volkes«, antwortete Bull. »Es fällt ihnen schwer, sich für eine Lehre wie die der Zehn Schritte zu begeistern.«
»Ich habe davon gehört.« Salovs Grinsen wurde noch breiter. »So weit geht die Abneigung, dass man hört, es habe einer von euch die Faust des Kriegers, das Symbol eines Panish Panisha, voller Verachtung von sich geworfen.«
»Neuigkeiten verbreiten sich sehr schnell«, resignierte Bull. »Du weißt, wer es war.«
»Ja. Es fällt mir nur schwer, die Geschichte als solche zu glauben.«
»Sie ist wahr«, sagte Bull.
Salov kehrte zum ursprünglichen Thema zurück.
»Die Shana, für die du dich interessierst, sind nicht gegen ihren Willen in der Hohen Schule«, sagte er. »Du gehst von falschen Voraussetzungen aus, wenn du das annimmst.«
»Wenn sie glauben, freiwillig dort zu sein«, widersprach Bull, »dann hat jemand ihren Willen manipuliert.«
»Du weißt besser als ich, welche Mittel den Kriegern zur Verfügung stehen.«
»So ist es. Mir liegt daran, mit den Shana zu sprechen.«
Salov unternahm eine Reihe von Zügen. Reginald Bull wehrte sich matt und verlor.
»Es ist schwierig, aber nicht unmöglich, in die Upanishad einzudringen«, erklärte Salov. »Man braucht Hilfe.«
»Kannst du sie mir beschaffen?«
Salov überflog die Tabelle, die den Spielstand anzeigte.
»Du hast in mehr als einer Stunde sechzig Norkys an mich verloren«, sagte er. »Nicht viel. Wenn ich mich davon ernähren müsste, hätte ich ein karges Leben. Aber du warst ein freundlicher Partner. Deswegen fällt es mir nicht schwer, mich von diesem hier zu trennen.«
Er griff in eine der Taschen seines Gewands und brachte eine kleine Kapsel zum Vorschein.
»Was ist das?«, fragte Bull, während er sie entgegennahm.