Plophos 3

Panik im Sonnensystem

Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt

Im Jahr 2328 hat die Menschheit unter Perry Rhodans Führung bereits Hunderte von Planeten besiedelt. Der lange Krieg gegen die fremdartigen Blues ist vorüber, die Terraner hoffen nun auf Frieden und einen wirtschaftlichen Aufschwung.

Doch zwischen den Sternen der Milchstraße machen sich neue Feinde breit. Sie bedrohen das Vereinte Imperium von Terranern und Arkoniden von innen, indem sie Unruhen schüren und eigene Sternenreiche gründen. Einer dieser Gegner zielt genau auf das Herz des Imperiums – er lässt Perry Rhodan und seine engsten Gefährten gefangen nehmen.

Als Drahtzieher dieses Geschehens erweist sich Iratio Hondro. Er ist der Herrscher des von terranischen Siedlern bewohnten Planeten Plophos, auf dem er eine Diktatur errichtet hat. Der selbst ernannte Obmann von Plophos will nicht nur die Unabhängigkeit seiner Welt, sondern auch die Vorherrschaft über die von Menschen bewohnten Teile der Galaxis.

Doch der Obmann unterschätzt die Gefangenen: Perry Rhodan und seinen Gefährten gelingt die Flucht von Plophos – wie sich rasch erweist, bildet sie nur den Auftakt zu einer Odyssee mit ungewissem Ausgang. Und während die Flüchtigen versuchen, nach Terra zurückzukommen, überstürzen sich im Imperium die Ereignisse ...

Prolog

Die Milchstraße im Jahr 2328. Der Krieg gegen die Blues liegt ein Jahr zurück, erforderte Millionen Opfer und konnte nur durch den Einsatz aller Kräfte gewonnen werden. Arkoniden und Terraner sowie die Kolonialvölker, die zum Vereinten Imperium gehören, hoffen nun wieder auf ein Leben in Sicherheit.

Während die Bürger auf zahlreichen Planeten zur Tagesordnung übergehen, arbeitet Perry Rhodan daran, den eben errungenen Frieden zu verteidigen. Das Imperium ist jetzt vor allem von internen Konflikten bedroht – einige Regionen der Milchstraße versinken in bürgerkriegsähnlichen Wirren. Tyrannen ergreifen die Macht auf abgelegenen Planeten, neue Sternensysteme entstehen und spalten sich vom Imperium ab. Es droht ein Chaos in weiten Teilen der Milchstraße.

Die ausufernde Gewalt erreicht einen neuen Höhepunkt, als ein Anschlag auf Perry Rhodan und sein Flaggschiff, die CREST, nur knapp scheitert.

Drahtzieher des Anschlags ist Iratio Hondro, der Obmann von Plophos, einer von Menschen besiedelten Welt. Hondro, der die Plophoser mit seiner brutalen Diktatur beherrscht, will die Position Rhodans um jeden Preis brechen, Plophos zur einflussreichsten Welt des Imperiums und sich selbst zum mächtigsten Mann der Milchstraße machen.

Es gelingt Hondros Soldaten, Perry Rhodan und dessen engsten Gefährten zu entführen. Doch der Obmann hat nicht mit dem Mut und der Intelligenz seiner Gefangenen gerechnet. Ihnen gelingt die Flucht. Verzweifelt schlagen sich Rhodan und seine Freunde von Welt zu Welt durch, während die terranische Flotte nach ihnen sucht ...

1.

Die Unterwasserwelt war eine einzige, grünlich-blaue Dämmerung.

Rechts stiegen steile Felsenklippen senkrecht in die Höhe und verloren sich im hellen Gekräusel der Oberfläche. Dunkle Höhlen wurden von bunten Bäumen umrandet, die sich leicht hin und her bewegten. Ab und zu huschten schnelle und dunkle Schatten vorüber. Sie waren klein und sahen aus wie Geschosse. Nach links dehnte sich eine flache, sandige Fläche. Sie verlor sich, keine fünfzig Meter entfernt, in einem endlosen, geheimnisvollen Blau.

Drei Taucher schwebten schwerelos vor einer der Höhlen.

Sie trugen Ausrüstung, waren aber kaum größer als einen Meter. Hinter den Klarsichthelmen waren undeutlich dunkle Gesichter zu erkennen. Neugierig spähten die braunen, gutmütigen Augen in das Dunkel der Höhle hinein.

Die Taucher waren keine Menschen. Aber ihre Sprache, durch Funkgeräte übertragen, war menschlich: Interkosmo.

»He, Wullewull, hast du Lust, von einem Riesenkrebs verspeist zu werden? Die sind nämlich hier zu Hause.«

Der Sprecher hielt sich wohlweislich im Hintergrund. Er schwebte nicht, sondern er stand. Um seine fette Taille gegürtet trug er schwere Steine, die ihn im Gleichgewicht hielten. Das Meer war hier nur wenige Meter tief, und wenn er auftauchen wollte, brauchte er den Gürtel nur zu lösen. Aber meist zog Gecko es vor, zu Fuß ans nahe Ufer zu spazieren.

»Sie würden sich an mir genauso den Magen verderben wie an dir«, hieb Wullewull zurück, eins der hoffnungsvollsten Mitglieder der glorreichen Expedition der TRAMP und der Rasse der Mausbiber, wie auch seine Begleiter Gecko und Ooch, der ein Stück zur Seite geschwommen war und versuchte, von einem anderen Standort aus in die Höhle zu blicken.

»Sie wollen heute nicht«, stellte Ooch enttäuscht fest und fügte hinzu: »Och, wie schade.«

Gecko entsann sich, dass er der Leiter der Expedition und Kommandant des Schiffes TRAMP war, das vor einigen Tagen auf diesem unbewohnten Planeten notgelandet war. Er durfte nie vergessen, dass er außer Rechten auch Pflichten besaß. Insbesondere jene, Vorbild zu sein.

»Ich sehe nach«, sagte er tapfer und kam einen Schritt näher.

Eine Funknachricht von der TRAMP rettete ihn vor der peinlichen Lage, vor einem Krebs fliehen zu müssen, der möglicherweise in der Höhle hauste. Der Chefpilot der TRAMP, ein Unither namens Zbron, sagte nämlich: »Es ist soweit, Gecko. Wir sind fertig. Das Schiff kann starten.«

Gecko ergriff die willkommene Gelegenheit beim Schopf.

»Wir kommen sofort zurück. Start vorbereiten, Zbron!« Und zu seinen beiden Gefährten sagte er: »Ab, weg von hier! Auftauchen! Es geht weiter! Endlich können wir weg von dieser verrückten Welt, auf der es nur Gespenster und Superbienen gibt.«

So ganz unrecht hatte er nicht, denn die vergangenen Tage waren nicht nur Freude und Sonnenschein gewesen. Zuerst war die TRAMP von einem fremden Raumschiff angegriffen und zur Landung gezwungen worden. Der Gegner war erst viel später aufgetaucht – riesige intelligente Insekten, die man die »Jäger« nannte. Als sie die TRAMP angriffen, wurden sie mit ihrem Schiff vernichtet.

Es gab aber noch andere auf dem achtzehnten Planeten der namenlosen Sonne. Durchscheinende Gestalten, die wie Schemen auftauchten und dann wieder verschwanden – harmlose »Traumprojektionen« sehr intelligenter Wesen, die auf einem anderen Planeten des Systems lebten. Sie trieben sich überall herum, hatten der Expedition mehrmals aus der Patsche geholfen und fürchteten sich im Übrigen ständig vor den Räubern, die mit ihren Schiffen diesen Teil der Milchstraße unsicher machten.

Die drei Mausbiber wateten an den Strand und öffneten die Helme.

»Eigentlich schade«, sagte Wullewull, »dass wir starten. Mir hat es hier gut gefallen.«

Gecko war stehengeblieben. In den letzten beiden Tagen schien er seine angeborene Arroganz und Selbstherrlichkeit vergessen zu haben. Das überstandene Abenteuer hatte ihn sozusagen reifen lassen, und er war seinen Artgenossen, aber auch den Unithern und Matten-Willys nähergekommen.

Es war die seltsamste Expedition, die jemals aus dem Solsystem gestartet war, aber die Umstände erforderten ungewöhnliche Maßnahmen. Perry Rhodan, Reginald Bull, Atlan und zwei weitere enge Mitarbeiter Rhodans waren seit langem vermisst und galten als tot. Aber niemand glaubte wirklich, dass sie tot waren. Und so kam es, dass Tausende von Schiffen durch die Galaxis streiften und die Verschwundenen suchten.

Auch die Mausbiberkolonie auf dem Mars wollte dazu beitragen, Rhodan zu finden und zu retten. Gucky hatte Rhodans Stellvertreter, Julian Tifflor, dazu bewogen, einer Mausbiberexpedition zuzustimmen. Der Kommandant sollte Gecko sein, außer Gucky der älteste Mausbiber. Zwanzig weitere Mausbiber begleiteten ihn, darunter der Telepath Ooch und einige weibliche Mausbiber. Alle waren gute Telekineten, Gecko sogar Teleporter.

Hinzu kamen dreißig Unither, vom Äußeren her ungeschlachte, aber ungemein intelligente Humanoiden. Ihr hervorstechendstes Merkmal war der lange Rüssel, der ihnen auch als Werkzeug diente. Im Notfall verhauten sie damit auch allzu lästige Mausbiber, wenn sie einen erwischten.

Dann waren noch zehn Matten-Willys an Bord der TRAMP, merkwürdige Intelligenzen, die an fließende Amöben erinnerten und sich auch ähnlich fortbewegten. Meist lagen sie in Form flacher Fladen umher und rührten sich nicht, aber wenn sie wollten, konnten sie praktisch jede beliebige Form annehmen. Ihre Haupteigenart war es, andere Lebewesen in jeder Hinsicht behilflich und gefällig zu sein. Das war einer der Hauptbeweggründe Geckos gewesen, sich Willys für seine Expedition auszubitten. Und bisher hatte er es nicht zu bereuen brauchen. Die Willys waren es gewesen, die in einem entschlossenen Angriff den Rest der Insekten unschädlich gemacht hatten.

»So, es hat dir gut gefallen?« Gecko maß Wullewull von oben bis unten mit einem vorwurfsvollen Blick. »Hast du vergessen, dass eine große und gewaltige Aufgabe vor uns liegt?«

»Habe ich nicht«, bestritt Wullewull energisch und schlenkerte mit den kurzen Armen. »Aber schließlich bin ja nicht ich an der dummen Notlandung schuld. Als es passierte, warst du in der Zentrale.«

Damit spielte Wullewull auf den Absturz an. Gecko trug daran genauso wenig Schuld wie jeder andere an Bord der TRAMP. Aber er war der Kommandant und – wie er sich selbst nannte – Großadmiral. Also trug er auch die Verantwortung.

»Lass den Quatsch«, lispelte Gecko und marschierte los. Die TRAMP erhob sich keine fünfhundert Meter von der Bucht entfernt in den klaren, blauen Himmel. Sie war eine Kugel von sechzig Metern Durchmesser, mit einem Linearantrieb ausgerüstet und vieltausendmal schneller als das Licht. Der beschädigte Konverter war ausgetauscht worden. Die Suche nach Rhodan konnte fortgesetzt werden.

Nach hundert Metern Fußmarsch war Gecko es leid. Er teleportierte und rematerialisierte im Gemeinschaftsquartier der Mausbiber an Bord des Schiffes. Er war der einzige der einundzwanzig Mausbiber, der teleportieren konnte. Wullewull und Ooch stießen empörte Pfiffe aus, als sie sich so schmählich im Stich gelassen sahen. Schimpfend legten sie den Rest des Weges zu Fuß zurück. Erschöpft und völlig außer Atem kamen sie beim Schiff an und gelangten über Antigravlifts und Korridore ebenfalls in die Gemeinschaftskabine.

Genau in diesem Augenblick schaltete sich der Interkom ein. Die Stimme des Chefpiloten Zbron sagte: »Alle Mann sind an Bord. Wir werden in dreißig Minuten starten. Ich bitte den Kommandanten in die Zentrale.«

Gecko hatte den leichten Raum-Taucheranzug abgelegt und die Uniform angezogen. Ohne sich um die spöttischen Blicke der anderen Mausbiber zu kümmern, strich er die Rangabzeichen glatt, setzte eine dienstliche Miene auf – und entmaterialisierte.

In der Zentrale herrschte fieberhafte Spannung. Man wusste von den Träumern, dass die Schiffe der Jäger außerhalb des Systems lauerten. Die räuberischen Insekten schienen die Absicht zu haben, die vierzig Planeten hermetisch vom übrigen Universum abzuriegeln. Welchen Sinn diese Maßnahme haben sollte, war unklar. Vielleicht hatten sie aber auch erfahren, was mit ihrem Schiff geschehen war, das die TRAMP angegriffen hatte. Dann war das Motiv eindeutig Rache.

Zbron saß bereits im Pilotensitz. Als er Gecko bemerkte, winkte er ihm mit dem Rüssel zu. »Wenn wir sie überraschen, Gecko, schaffen wir es. Höchste Beschleunigung. Wir müssen mit dem ersten Linearmanöver noch innerhalb des Systems beginnen. Nur so entkommen wir der Übermacht.«

Ganz gegen seine sonstige Gewohnheit machte Gecko den Unither nicht darauf aufmerksam, dass er mit »Kommandant« oder »Großadmiral« angeredet zu werden wünsche. Im Gegenteil, er kam herangewatschelt und klopfte dem für seine Begriffe riesigen Humanoiden kameradschaftlich auf die breite Schulter.

»Ausgezeichnet, Zbron, ganz ausgezeichnet. Wir werden den Superbienen ein Schnippchen schlagen. Wie nennt man so etwas? Taktischer Rückzug, wenn ich nicht irre.«

»Hört sich besser an als Flucht – finde ich auch. An und für sich sind Wortspiele meine Spezialität, aber in diesem Fall ist der Unterschied zu offensichtlich. Man könnte unser Vorgehen nur dann als Flucht bezeichnen, wenn wir einem fairen Kampf aus dem Weg gingen. Aber die Träumer berichten, dass mindestens zweihundert Eiraumer draußen auf uns lauern. Ihnen auszuweichen ist Selbsterhaltung, keine Feigheit.«

»Ganz meine Meinung«, pflichtete ihm Gecko bei und stolzierte in der Kommandozentrale auf und ab. Er drückte dabei die Brust in geradezu beängstigender Art und Weise heraus, und es sah so aus, als könne er jeden Augenblick das Gleichgewicht verlieren. »Selbst Gucky könnte das nicht abstreiten, obwohl er nur Leutnant ist und daher von Strategie keine Ahnung hat.« Er ging bis zur Funkraumtür und öffnete sie. Stozi hockte hinter seinen Geräten. Er hatte Kopfhörer auf und drehte an den Einstellknöpfen. Vor ihm war eine Reihe kleiner Bildschirme. Einige von ihnen waren dunkel, andere zeigten verschwommene Farbmuster. »Nun, Stozi?«, fragte Gecko. »Immer noch keine Verbindung?«

Stozi schüttelte den Kopf. Gecko stand noch eine Weile, aber als keine weitere Reaktion erfolgte, resignierte er, knallte die Tür zu und kehrte zu Zbron zurück.

»Er will nicht gestört werden«, sagte der Unither und nahm seinen Artgenossen in Schutz. »Es wäre ungeheuer wichtig, wenn wir die Unterstützung eines terranischen Kreuzers erhalten könnten.«

»Es wäre beruhigend«, verbesserte Gecko und schwang sich in den Sessel neben Zbron.

Es war ein seltsamer Anblick, die beiden so unterschiedlichen Wesen nebeneinander sitzen zu sehen. Der Unither, humanoid und fast drei Zentner schwer, mit seinem beweglichen Rüssel und dem klobigen Kopf, und daneben der kleine, wenn auch sehr korpulente Mausbiber in der prächtigen Admiralsuniform.

»Wichtig und beruhigend!«, sagte Zbron kompromissbereit. Er sah auf die Chronometer. »Noch fünfzehn Minuten. Das Warten geht mir auf die Nerven. Warum starten wir nicht gleich?«

Gecko dozierte: »Das hat Gründe, Zbron, triftige Gründe. Die Träumer haben versprochen, dass sie die Jäger irritieren. Sie sind körperlos und nicht von ihrer Umgebung abhängig. Sie werden in ganzen Scharen durch das All schweben und in die Schiffe der Insekten eindringen. Zwar können sie ihnen nichts tun, aber sie können sie erschrecken und verwirren. Sie haben die löbliche Absicht, sie abzulenken und an einen anderen Ort zu locken. Wir erhalten somit freie Bahn. Es liegt dann an uns, diesen Vorteil entsprechend auszunützen. Je schneller wir sind, desto größer ist unsere Chance, unbemerkt zu entkommen. Und in genau vierzehn Minuten ist der Zeitpunkt am günstigsten.«

Erschöpft hielt Gecko inne. Das war so ziemlich die längste Rede, die er je in seinem langen Leben gehalten hatte. Gegen Zbrons zeitweilige Redeexzesse war es natürlich nur ein schwacher Versuch, aber immerhin wurde der Rüssel des Unithers vor Neid etwas blasser.

Er gab keine Antwort. Die Minuten verstrichen langsam. Dann erfolgte der Start.

Alle Antigravfelder waren eingeschaltet, um den ungeheuren Andruck zu kompensieren, der bei den hohen Beschleunigungswerten des Kugelschiffes wirksam wurde. Der Planet wurde in wenigen Minuten zu einer Kugel, dann zu einem leuchtenden Stern. Vor der TRAMP lagen nur noch die äußeren Planeten des Systems und die Absperrkette der Jäger.

In diesen entscheidenden Minuten sprach niemand in der Kommandozentrale ein Wort. Der Pilot Zbron überwachte die Kontrolltafeln und nahm kleinere Kurskorrekturen vor. Navigator Vlck beobachtete die Orterschirme, ohne eine Spur der Jäger zu entdecken. Nebenan im Funkraum versuchte Stozi noch immer, Verbindung zu terranischen Einheiten zu erhalten. Der Zweite Pilot Brcl saß auf der anderen Seite neben Zbron und kontrollierte das einwandfreie Funktionieren des Antriebs.

Lediglich Gecko hatte nichts zu tun. Trotzdem empfand er diesmal keine Langeweile. Er ließ den Frontbildschirm nicht aus den Augen. Auf ihm war nichts zu erkennen. Einige der Planeten glitten langsam seitlich vorbei, aber ihre Geschwindigkeit erhöhte sich laufend. Die TRAMP wurde immer schneller. Im Heckbildschirm schrumpfte die unbekannte Sonne zusammen. Das Schiff raste auf die Bahn des äußersten Planeten zu.

»Hundertfache Lichtgeschwindigkeit erreicht«, sagte Zbron ruhig. Die TRAMP befand sich bereits im Linearraum zwischen Einsteinuniversum und Hyperraum. Plötzlich, wenige Minuten vor der entscheidenden Phase der Flucht, tauchten Träumer auf.

Sie waren transparent und nahezu farblos. Ohne von dem Schutzschirm oder von der Hülle der TRAMP aufgehalten werden zu können, kamen sie in die Zentrale und bildeten einen telepathischen Block. Ihre Gedankenimpulse waren stark genug, um auch von dem schwachen Telepathen Gecko empfangen und verstanden werden zu können.

»Der Weg ist frei – wir wünschen einen glücklichen Flug.«

Gecko rutschte aus dem Sessel und stellte sich in Positur.

»Wir danken euch für eure Unterstützung, Träumer. Mögen die Jäger euch niemals finden. Vielleicht kehren wir später einmal zurück und suchen euch auf. Wir werden als Freunde kommen.«

Die Antwort lautete: »Wir erwarten euch jederzeit. Und wir danken euch auch. Ihr habt uns einen großen Dienst erwiesen.«

Ehe Gecko erneut antworten konnte, waren die seltsamen Gestalten verschwunden. Sie kehrten ins All und später zu ihrem Planeten zurück. Zurück in ihre Körper, die in den Traummaschinen ruhten.

Gecko teilte Zbron mit, was er gehört hatte. Der Unither nickte. »Dann ist es soweit. Der Weg ist frei – wir schaffen es.«

Der Weg war tatsächlich frei. Nur ein einziges Schiff, in seiner plumpen Form an ein riesiges Ei erinnernd, tauchte auf dem Reliefschirm auf, verlor sich jedoch innerhalb des Bruchteils einer Sekunde in der Unendlichkeit. Hoffnungslos war es zurückgeblieben. Ehe es beschleunigen konnte, war die TRAMP viele Milliarden Kilometer entfernt, hatte den Kurs geändert und war im Nichts untergetaucht. Die Sonne wurde zu einem kleinen Stern.

Als die TRAMP tausendfache Lichtgeschwindigkeit erreichte und immer noch schneller wurde, war die Gefahr gebannt. Das so gefährlich beginnende Abenteuer auf dem Planeten der Träumer war nun nur noch eine interessante Episode in der Erinnerung aller Beteiligten. Die eigentliche Aufgabe lag noch vor ihnen. Eine Aufgabe, an der sich bisher jeder die Zähne ausgebissen hatte.

Gecko war entschlossen, sie zu bewältigen.

Die TRAMP befand sich jenseits der Zentrumsballung und stieß mit Höchstgeschwindigkeit auf die östlichen Randbezirke der Milchstraße zu. Sie war etwa achtzigtausend Lichtjahre von der Erde entfernt und eilte durch ein unbekanntes Gebiet mit nur wenigen Sternen.

Es war der zweite Februar des Jahres 2329.

Der diensthabende Pilot Brcl hatte starke Schiffsverbände geortet und die Geschwindigkeit der TRAMP herabgesetzt. Die Orterschirme verrieten, dass es sich keineswegs um die Eierschiffe der Jäger handelte, sondern um Einheiten der Blues. Von ihnen war kein direkter Angriff zu befürchten, wenn man nicht zwischen die Fronten geriet.

Aus mehreren Lichtstunden Entfernung verfolgte Brcl die Geschehnisse auf den stark vergrößernden Orterschirmen. Er verzichtete vorerst darauf, Alarm zu geben.

Der eine Verband der Blues igelte sich regelrecht mitten im Raum ein und formte eine riesige Kugel aus Tausenden von Schiffen. Die kleineren Einheiten waren in der Mitte und daher am wenigsten gefährdet. Am äußersten Rand standen die schweren Schlachtkreuzer, einige noch mit einem Molkex-Panzer versehen.

Brcl, neugierig geworden, suchte weiter, bis er den Grund der ungewöhnlichen Schutzmaßnahme fand. Etwa fünf Lichtstunden von der TRAMP entfernt formierte sich ein gigantischer Verband der verschiedenartigsten Schiffstypen zum Angriff auf den Igel. Da auch hier einige Molkex-Schiffe vorhanden waren, musste es sich ebenfalls um Schiffe der Blues handeln.

Das Volk begann damit, sich zu zerfleischen.

Es geht uns nichts an, dachte Brcl verwundert und zugleich beruhigt. Von uns aus können sie sich gegenseitig umbringen, wenn sie uns nur in Ruhe lassen. Aber vielleicht wissen sie etwas über Rhodan? Kann man sie fragen?

Er kam zu keiner Entscheidung. In einer halben Stunde würde Zbron ihn ablösen. Ob man so lange warten sollte?

Die Entscheidung wurde ihm abgenommen, als sich die Tür öffnete und Gecko in die Zentrale spazierte. Seit der Notlandung und der Begegnung mit Träumern und Jägern hatten sich tatsächlich einige seiner unangenehmen Eigenschaften verloren. So legte er auch jetzt keinen Wert mehr darauf, respektvoll mit »Sir« oder »Großadmiral« angeredet zu werden. Auch war es ihm ziemlich egal, ob man ihn beim Eintritt in die Zentrale grüßte und ihm Meldung erstattete oder nicht. Er war der Kommandant, das wusste jeder. Man befolgte seine Befehle, das genügte. Jede Ermahnung, mehr auf Persönlichkeiten zu achten, wäre Zeitverschwendung gewesen. Tief in seinem Innern bedauerte Gecko natürlich diese Entwicklung, aber er sah keine Möglichkeit, sie zu verhindern. Bisher hatte er immer den kürzeren gezogen, wenn er sich auf Debatten und Kraftproben eingelassen hatte. Besonders die Mausbiber erwiesen sich als hartnäckige Gegner jeder Subordination. Sie wollten ihre Ruhe und ihren Spaß. Oder wollte Gecko ihnen vielleicht weismachen, dass er keinen Spaß an der Sache hätte, mochte der eigentliche Anlass auch noch so ernst sein?

Gecko schloss die Tür, seufzte ergeben und sprang in den zweiten Sessel. Er schaute eine Weile auf die Bildschirme, bis er endlich begriff, was seine Augen da sahen. Mit einem Ruck sprang er auf.

»Schiffe!«, rief er ächzend und deutete auf den Frontschirm.

Brcl nickte. »Blues«, bestätigte er knapp. Er war kein Freund vieler Worte, ganz im Gegensatz zu Zbron. Er war sogar derart wortkarg, dass Wullewull schon vermutet hatte, Brcl sei gar nicht der richtige Name des Unithers, sondern nur eine bequeme Abkürzung.

»Blues? Warum erfahre ich das erst jetzt? Ich bin der Kommandant und habe ein Recht darauf ...«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen, Dicker.«

Gecko schnappte nach Luft. Seine braune Nase wurde ganz blass, und die Haare im Nacken sträubten sich. Gut, er hatte die Sitten an Bord gelockert, um keinen Ärger zu haben, aber das hier ging zu weit. Das war gegen alle Regeln der Subordination.

»Ich bin nicht dein Dicker, sondern Großadmiral Gecko, der Kommandant des Schlachtkreuzers TRAMP – hoffentlich kapierst du das bald.« Der Anblick der Blues-Schiffe veranlasste ihn, schnell das Thema zu wechseln. »Was ist los, Brcl? Was ist mit den Schiffen dort?«

Der Unither meinte leichthin: »Keine Ahnung. Sieht so aus, als wollten sie sich eine Schlacht liefern. Wir haben nichts damit zu tun. Daher gab ich keinen Alarm. Wenn wir den Kurs ändern, bemerken sie uns vielleicht nicht einmal.«

Gecko überlegte schnell. Natürlich konnte man einer Begegnung ausweichen, aber auf der anderen Seite ließ man vielleicht eine Chance aus, etwas über den vermissten Rhodan zu erfahren. Es konnte sein, dass die Blues etwas wussten. Aber würden sie auch etwas sagen?

Nicht dann, wenn sie in solchen Massen auftraten und überlegen waren. Die gezielten Strahlschüsse von drei oder vier Schiffen würden den Schutzschirm der TRAMP sofort zusammenbrechen lassen. Es gab unter solchen Umständen keine Gegenwehr. Damit war den Terranern nicht gedient – und schon gar nicht der Besatzung der TRAMP.

»Gehen wir auf größere Entfernung und beobachten wir vorerst nur«, schlug Gecko daher diplomatisch vor. »Vielleicht ist es uns möglich, ein angeschossenes und manövrierunfähiges Schiff abzufangen und die Besatzung zu verhören.«

»Kein dummer Vorschlag«, gab Brcl gutmütig zu und ließ den Rüssel über die Kontrollen gleiten.

Gecko verbiss sich eine Rüge und sah auf die Schirme. Die beiden Flottenverbände wurden kleiner, als die TRAMP sich mit verminderter Geschwindigkeit von ihnen entfernte. Die Blues waren so sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, dass sie das kleine terranische Schiff nicht bemerkten.

Die ersten Strahlschüsse zischten hin und her, dann detonierten die Raumtorpedos mit ihren Atomsprengköpfen. Mehrere Schiffe auf beiden Seiten wurden beschädigt und setzten sich taumelnd ab.

Gecko deutete darauf. »Siehst du, Brcl, was ich meinte? Davon schnappen wir uns eins, dann erfahren wir vielleicht etwas.«

»Es ist höchst unwahrscheinlich, dass der Kommandant einer unbedeutenden Einheit etwas über Rhodans Schicksal weiß, aber der Versuch kann nicht schaden. Auch andere strategische Informationen können für uns von großer Wichtigkeit sein. Es wird besser sein, wir versetzen die TRAMP jetzt in Kampfbereitschaft. Es könnte beim Abfangen eines Blues Schwierigkeiten geben.«

Gecko gab gnädig seine Zustimmung. Der Alarm gellte durch die TRAMP. Alle Unither waren in wenigen Sekunden auf ihren Stationen. Auch die Mausbiber bequemten sich, ihr Quartier zu verlassen, um ihre Posten einzunehmen. Die Willys in ihrer Ladeluke blieben. Sie waren die einzigen an Bord, die keinen Dienst mitmachen mussten, es sei denn, sie erhielten entsprechende Anweisungen.

Zbron kam und löste Brcl ab. Er wurde kurz informiert, was geschehen war und welche Pläne Gecko hatte. Auf den Bildschirmen war das Opfer gut zu erkennen – ein nicht besonders großes Schiff, das ohne Zweifel nicht mehr manövrierfähig war. Weit unter Lichtgeschwindigkeit trieb es dahin, genau auf die TRAMP zu.

»Wir müssen nicht einmal die Richtung ändern«, bemerkte Zbron, der ohne viele Worte mit Geckos Vorschlag einverstanden war. »Das Wrack kommt genau auf uns zu. Vielleicht erfahren wir einige interessante Einzelheiten. Zum Glück beherrschen die Blues die Sprache des Imperiums, oder zumindest haben sie auf jedem Schiff einen Dolmetscher.«

Als die Einzelheiten deutlicher zu erkennen waren, machten die Beobachter auf der TRAMP im Leib des fremden Schiffes einige schwere Beschädigungen aus. Der Schutzschirm und die wichtigsten Waffen waren ausgefallen. Das Wrack bedeutete keine unmittelbare Gefahr.

»Stozi, versuche Kontakt aufzunehmen. Kode in Interkosmo – das müssen sie verstehen. Wir verlangen, dass sie eine Abordnung von uns an Bord lassen. Dafür sichern wir freien Abzug zu.«

Stozi war in seinem Element. Wenn die Funkanlage des Wracks nicht ausgefallen war, musste es Kontakt geben. Die beiden Schiffe waren nur noch wenige Kilometer auseinander und trieben mit fast der gleichen Geschwindigkeit dahin. Ganz langsam nur noch näherten sie sich einander.

Stozi hatte Erfolg. Zwar wurde seine Anfrage nicht direkt beantwortet, aber der Kommandant des beschädigten Schiffes der Blues bat durch seinen Dolmetscher um dringende technische Hilfe. Zbron übernahm selbst die Beantwortung.

»Hier Flaggschiff der Ilt-Flotte TRAMP, Kommandant Großadmiral Gecko. Erster Pilot Zbron spricht. Was verstehen Sie unter Hilfe?«

»Meine Techniker werden Ihnen das erklären«, kam es zurück. Zbron ärgerte sich etwas über den arroganten Ton. Der Bildschirm war dunkel geblieben. Entweder war die Anlage drüben beschädigt, oder die Blues wollten sich nicht zeigen. »Sie können eine Abordnung entsenden. Unser Luk wird geöffnet.«

Das war es eigentlich, was Zbron wollte. Er drehte sich um und sah Gecko an.

Der Mausbiber ahnte, dass man eine Entscheidung von ihm erwartete. Er nickte. Zbron teilte den Blues mit, dass eine Gruppe von Technikern in wenigen Minuten ausgeschleust werden würde. Er warnte die Mannschaft des havarierten Schiffes jedoch davor, eine Unbesonnenheit zu begehen. Die Geschütze der TRAMP seien auf das Wrack gerichtet, behauptete er.

Gecko fragte: »Wer geht?«

Zbron rollte ironisch den Rüssel zusammen und ließ ihn wieder vorschnellen. »Du bist zwar kein Techniker, aber immerhin der Kommandant. Ich würde vorschlagen, du gehst mit einigen Unithern. Ich bleibe hier und sorge für Rückendeckung. So erreichen wir zweierlei: Die Techniker können sich die Schäden ansehen und eventuell helfen, während du dich mit dem Kommandanten der Blues unterhältst. Einwände?«

Gecko hatte keine. Fünf Minuten später verließ er mit drei Unithern die Luftschleuse der TRAMP und ließ sich zu dem Wrack hinübertreiben. Ihm war nicht besonders wohl unter seiner pelzigen Haut, aber er ließ sich nichts anmerken. Hinter sich wusste er den Schutz seines Schiffes mit seinen mächtigen Strahlgeschützen und den unwiderstehlichen Transformkanonen. Sein Funkgerät war eingeschaltet, so dass seine Unterhaltung mit den Blues in der TRAMP gehört und aufgezeichnet werden konnte.

»Sind gleich da«, gab er bekannt. »Die Schleuse ist offen – wir steigen ein. Jetzt schließt sich die Schleuse. Luft strömt ein. Wir öffnen die Helme. Hm, gute Luft, nur etwas kalt für meine Begriffe. Draußen alles in Ordnung?«

»Notfalls kannst du ja teleportieren«, tröstete Zbron ironisch.

Gecko überhörte den Spott. Er wartete, bis sich das Innenschott öffnete, dann marschierte er an der Spitze der Unither in das Wrack hinein. Ein breiter Korridor nahm sie auf. Ein Blue kam ihnen entgegen.

Sie hatten humanoide Formen, die Blues, aber auf einem langen und sehr beweglichen Hals saß ein flacher, scheibenförmiger Kopf mit großen Augen, mit denen sie nach allen Richtungen blicken konnten. Es gab Variationen, genau wie bei Terranern und Arkoniden, aber für Menschen waren sie nur schwer zu unterscheiden.

»Willkommen an Bord«, sagte der Blue und blieb stehen. Unsicher betrachtete er Gecko, dann die drei Unither. »Ich bin Zrag, der Dolmetscher. Kommandant Grechk hat mich beauftragt, euch zu ihm zu führen. Folgt mir.«

Gern hätte Gecko dem Tellerkopf erklärt, mit welcher wichtigen Persönlichkeit er es zu tun hatte, aber er verschob die Debatte auf später. Dann würde er es nur einmal tun müssen. Außerdem hatte der Dolmetscher sich längst umgedreht und marschierte davon.

Sie begegneten noch einigen Blues und Angehörigen einer kleineren Art, die im Aussehen an Pinguine erinnerten. Es war bekannt, dass die Blues auf ihren Schiffen geeignete Hilfsvölker anheuerten.

In der Kommandozentrale wurden sie von Grechk erwartet. Er unterschied sich nicht im geringsten von Zrag. Als er Gecko sah, gab er einen Laut des Erschreckens von sich. Die Unterhaltung ging über den Dolmetscher Zrag.

»Was ist?«, fragte Gecko erstaunt. »Warum erschrickst du bei meinem Anblick? Oder sind es die Unither, die deine Verblüffung hervorrufen?« Der Blue war sich nicht sicher, welche Anrede er benutzen sollte, aber Geckos vertraulicher Ton schien ihm neue Zuversicht zu geben.

»Nein, es war kein Erschrecken, nur Bewunderung, einer so bekannten und berühmten Persönlichkeit zu begegnen. Es war schon immer mein Wunsch gewesen, dem hervorragendsten Vertreter des Solaren Imperiums gegenüberzustehen und ihm zu sagen, wie sehr ich ihn bewundere. Ein Lebenswunsch ist für mich in Erfüllung gegangen. Wie dankbar ich dem Schicksal bin, dass mein Schiff in der Schlacht beschädigt wurde und ich den Kurs des deinen kreuzen durfte.« Er erhob sich und deutete eine Verbeugung an. »Seid auf meinem Schiff willkommen, du und deine Freunde, auch wenn es jetzt nur ein Wrack ist.«

So ganz kam Gecko nicht mit. Machte der Blue sich einen Spaß mit ihm, oder meinte er es ernst? Zu schade, dass er keine telepathischen Impulse auffangen konnte. Jetzt müsste Ooch hier sein. Immerhin, es konnte ja auch gut sein, dass sein Ruf bis in diesen Teil der Milchstraße gedrungen war. Aber bekannt? Nein, Gecko konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass er bekannt war. Er hatte bisher immer auf dem Mars bei den anderen Mausbibern gelebt und niemals Gelegenheit gehabt, seinen Mut und seine außerordentlichen Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Seit zwei Wochen führte er die TRAMP. Das war alles. Immerhin ...

»Ich bin geehrt«, sagte er steif und misstrauisch. »So kennst du mich also, Grechk?«

»Wer kennt dich nicht – die markanteste Figur des Solaren Imperiums, Retter des Universums und bester Freund des sagenhaften Perry Rhodan? Ich müsste mich schämen, wenn ich dich nicht erkannt hätte. In allen Teilen der Milchstraße berichtet man von deinen Taten und von deinem Mut, der alle Vorstellungen übertrifft und nicht seinesgleichen haben kann. Was wäre die solare Menschheit ohne ihren besten und stärksten Verbündeten, den berühmten Mausbiber Gucky?«

Es war Gecko, als schütte ihm jemand eine ganze Badewanne kalten Wassers über den Kopf. Er wurde um zwei Zentimeter kleiner, während die hinter ihm stehenden Unither keine Miene verzogen. Lediglich aus Geckos Kopfhörern kam ein unterdrücktes Gekicher. Das mussten Zbron und Stozi sein, die an den Funkgeräten hockten.

Er kämpfte seine Enttäuschung nieder. Ruhig sagte er: »Ich bin Großadmiral Gecko, nicht zu verwechseln mit Gucky, der ja bekanntlich nur einfacher Leutnant ist.«

Grechk fragte verblüfft: »Gecko? Großadmiral? Hm, noch nie gehört.«

In Gecko begann es zu kochen. »Gut, dann kannst du ja sehen, wie du deinen alten Kahn wieder flott bekommst. Vielleicht gelingt es dir, wenn wir dich vorher nicht noch abschießen, was mir ein Vergnügen wäre.«

»Nur nicht so schnell«, wehrte der Blue ab. Er hatte sich wieder gesetzt, ohne seinen Gästen einen Platz anzubieten. Höflichkeit schien nicht gerade seine Stärke zu sein. »Wir haben euch um Hilfe gebeten, und ihr seid gekommen. Ich habe dich mit Gucky verwechselt – was hat das damit zu tun? Sehen nicht alle Mausbiber gleich aus? Im Übrigen haben wir alle angenommen, Gucky sei einmalig. Gibt es noch mehr von seiner Sorte?«

Allmählich kehrte Geckos Selbstbewusstsein zurück.

»Allein drüben in meinem Schiff sind zwanzig von ihnen, und jeder einzelne von ihnen kann deinen Gucky ersetzen. Gut ersetzen, Grechk. Du siehst, welche Chancen du hast, wenn du es mit uns verdirbst. Gucky – pah! Nun gut, er hat einen gewissen Ruf, und hin und wieder hat er auch eine Kleinigkeit geleistet. Aber wir leisten uns auch einiges. Zum Beispiel werden wir dich hilflos in diesem Teil der Milchstraße zurücklassen, wenn du uns nicht einige Fragen beantwortest. Wenn du uns zufriedenstellst, helfen wir dir. Wenn nicht ...« Eine Geste beendete den Satz.

»Fragt nur, wir antworten. Warum sollten wir nicht? Wir haben nichts zu verbergen.«

»Werden wir gleich sehen. Die erste Frage lautet: Wo steckt Rhodan?«

Als Grechk die Frage von Zrag übersetzt bekam, brauchte er lange, bis er sich äußerte. »Das wissen wir nicht. Das weiß niemand. Er ist tot, sagt man.«

»Er kann nicht tot sein! Wir werden ihn finden, verlass dich darauf. Aber sage uns, was du darüber weißt, was du gehört hast, was du vielleicht vermutest.«

»Ich sagte es schon: Wir vermuten, dass Rhodan tot ist, und seine Begleiter auch. Er wurde entführt und kam bei der Flucht um. Das Vereinte Imperium löst sich auf, die unterdrückten Völker machen sich selbständig, auch wenn es ihnen unter der Herrschaft der Gataser besser ging. Genauso ist es mit Terra. Viele Kolonialplaneten haben die Verträge gebrochen. In der Galaxis herrscht das Chaos.«

»Schön und gut, Grechk, aber damit hast du mir immer noch nicht gesagt, was du über den jetzigen Aufenthalt Rhodans weißt.«

»Ich weiß wirklich nichts, auch hörte ich keine Gerüchte. Ich bin schon seit Monaten mit meinem Schiff unterwegs und weiß schon nicht mehr, was fester Boden unter den Füßen ist. Rhodan ist verschwunden, das ist alles, was ich weiß. Niemand weiß mehr, ich betonte es schon.«

Gecko überlegte, dann gab er den drei Unithern einen Wink, teleportierte in die TRAMP und holte Ooch. Ehe Zrag und Grechk sich von ihrer Überraschung erholen konnten, standen ihnen zwei Mausbiber gegenüber.

»Siehst du, Grechk«, sagte Gecko triumphierend, »was der sagenhafte Gucky kann, kann der berühmte Gecko schon lange. Dies hier ist Ooch, der Telepath. So, nun wiederhole noch einmal, was du eben behauptet hast.«

Ooch stellte fest, dass der Blue die Wahrheit sprach.

Da gab Gecko den Befehl, die Schäden auf dem Wrack zu untersuchen und provisorisch zu beheben. Er selbst kehrte zusammen mit Ooch an Bord der TRAMP zurück. Zbron sah ihm grinsend entgegen. »Na, was war es für ein Gefühl, mit dem großen Gucky verwechselt zu werden?«

»Halt den Mund!«, fuhr Gecko ihn grob an. »Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten. Außerdem hast du niemand, mit dem man dich verwechseln könnte. Höchstens deine Großmutter.«

»Sie war eine sehr ehrenwerte Frau und hatte einen blauen Rüssel«, verteidigte sich Zbron gegen den unsachlichen Angriff Geckos.

»Von mir aus kann ihr Rüssel lila gewesen sein. Sorge dafür, dass deine drei Techniker den Kahn der Blues flott machen, damit wir hier verschwinden können. Ich habe keine Lust, hier den Samariter zwischen den Fronten zu spielen. Oder besuche Grechk, vielleicht erfährst du mehr.«

Als Gecko gegangen war, nickte Zbron seinem Zweiten Piloten Brcl zu. »Ich finde, das ist keine dumme Idee von unserem Chef. Ich werde also an Bord des anderen Schiffes gehen und mir die Tellerköpfe ansehen. Wer weiß, vielleicht erfahre ich wirklich was.«

Gecko begab sich inzwischen zu seinen Mausbibern. Als er die Tür öffnete, knallte ihm eine zusammengefaltete Decke mit solcher Wucht vor den Kopf, dass er das Gleichgewicht verlor und auf den Gang zurückstolperte. Aus der Gemeinschaftskabine kam ein schrilles Geheul. Wullewulls Stimme war deutlich zu erkennen. Er beschimpfte Ooch in allen Tonarten und nannte ihn einen hinterhältigen Schurken.

Gecko rappelte sich vom Boden auf. Für einen Augenblick vergaß er, dass er Kommandant des Schiffes war. Die Erinnerung an die schöne Jugendzeit auf dem Mars tauchte auf. Es war ein unbeschwertes Leben voller Unsinn und Verspieltheit gewesen, ohne Sorgen und Pflichten. Und ohne Verantwortung.

Vorsichtig nahm er die Decke vom Boden, faltete sie wieder zusammen und schlich sich auf die Tür zu. Niemand achtete auf ihn. In der großen Kabine war die Kissenschlacht in vollem Gange. Zwei Parteien hatten sich gebildet. Die Anführer waren Wullewull auf der einen, Ooch auf der anderen Seite. Biggy stand zwischen den Fronten und versuchte zu schlichten. Wie alle Gutmeinenden erlitt sie dabei die Enttäuschung, von beiden Seiten eingedeckt zu werden, in diesem Fall mit Decken, Kissen und sonstigen Teilen aus den Betten.

»Dir werde ich helfen!«, kreischte Wullewull, zielte und warf. Mit Hilfe einiger telekinetischer Korrekturen dirigierte er den Kurs des Kissens, das haarscharf an Biggy vorbeisauste und Ooch mitten ins Gesicht traf. Ooch wurden regelrecht die Beine unter dem Körper weggezogen. Mit einem Plumps setzte er sich unsanft hin und begann sofort zu brüllen.

»Das ist unfair! Ohne Telekinese! So haben wir nicht gewettet!«

»Wir haben überhaupt nicht gewettet«, kreischte Wullewull zurück und versorgte sich mit einem neuen Wurfgeschoss.

Biggy, Ursache des Streites zwischen den beiden Rivalen, konnte sich für keine Seite entscheiden. Unschlüssig stand sie mitten im Hagel der Geschosse und versuchte, ihnen mit einigem Erfolg auszuweichen. Gecko hatte den Raum betreten und fing eine Plastikmatratze ab, die sich in der Richtung geirrt hatte. Er zielte, holte aus und warf.

Ooch, der sich soeben wieder aufgerappelt hatte, wurde erneut getroffen. Diesmal völlig unvorbereitet von der Seite. Er überschlug sich und landete auf dem Gesicht. Völlig verdattert blieb er liegen und spielte den Schwerverletzten. Wullewull stieß ein fürchterliches Siegesgeheul aus und stürmte mit seinen Freunden die Barrikaden aus Stühlen, Tischen und Matratzen. Biggy wurde dabei überrannt und zog sich auf eins der ausgeplünderten Betten zurück, um von dort aus den weiteren Verlauf der Geschehnisse zu beobachten.

Die unterliegende Partei setzte Telekinese ein. Wullewull verlor plötzlich den Boden unter den Füßen und schwebte zur Decke empor. Da er den Urheber der neuen Kampfart nicht kannte, gab es keine Gegenwehr. Hilflos musste er abwarten, bis man ihn wieder absetzte oder einfach fallen ließ.

Letzteres geschah in dem Augenblick, als er sich genau über Ooch befand, der soeben seine Komödie beendete und sich aufsetzte. Vom Gewicht des abstürzenden Wullewull wurde er zu Boden geschmettert. Die beiden Kampfhähne verwickelten sich zu einem Knäuel und rollten eng umschlungen davon, bis sie genau vor Geckos Füßen liegenblieben.

Die anderen Mausbiber hatten längst den Eintritt des Kommandanten bemerkt und ihre unschuldigsten Mienen aufgesetzt. Als wäre nichts geschehen, hockten sie in den verschiedensten Stellungen auf den verstreuten Kissen und Decken herum und mimten Unschuldsengel.

Als Wullewull sich endlich aus Oochs Griff befreien konnte und nach oben sah, blickte er in Geckos fragendes Gesicht.

»Worum geht es eigentlich?«, fragte der Kommandant ernst.

Wullewull gab Ooch einen Stoß und rollte sich zur Seite. Als er stand, schwankte er ein wenig. Er hielt sich an einem umgestürzten Tisch fest. »Eigentlich um nichts – wir haben etwas aufgeräumt.«

Ooch, der immer noch saß, nickte zustimmend. »Ja, aufgeräumt haben wir. Es war alles so durcheinander.«

Die beiden Missetäter hielten zusammen. Gecko sah sich um. In der Kabine sah es aus, als habe sich die TRAMP während ihres Fluges ohne eingeschaltete Andruckabsorber hundertmal um ihre eigene Achse gedreht. Von Ordnung konnte keine Rede sein. Außerdem hatte Gecko die Decke nicht vergessen, die ihn umgeworfen hatte.

»So, das nennt ihr aufräumen? Während wir eine schicksalhafte Begegnung mit einem Schiff der Blues haben, räumt ihr auf. Und wie! Ich werde euch helfen! Ich komme in zehn Minuten wieder, und dann sieht es hier so aus, als kämen wir gerade von der Akademie. Verstanden?«

»Och!«, machte Ooch und stand auf. Er konnte zu seinem Vergnügen gerade noch sehen, wie Wullewull unerwartet von einem verspäteten Kissen getroffen und zu Boden geschleudert wurde. Biggy hatte es geworfen. Hoch aufgerichtet stand sie neben ihrem Bett.

»So ein Halunke!«, zeterte sie mit schriller Stimme. »Bin ich vielleicht nichts? Gecko, sie haben sich um mich gestritten, die beiden Gauner. Sie streiten sich immer um mich.« Sie wiegte sich kokett in den Hüften und schaukelte mehr in den Vordergrund. »Ich weiß, dass ich hübsch bin, aber mein Herz gehört weder Wullewull noch Ooch, sondern nur unserem Kommandanten Gecko. Der Streit war also überflüssig.«

Ooch und Wullewull sahen sich verblüfft an. Das war völlig neu für sie. Bisher galt Gecko als eine Art Neutrum, der sich nicht an dem Konkurrenzkampf um Biggy beteiligte. Er hatte ja auch genug andere Dinge zu erledigen und trug eine große Verantwortung. Und nun teilte Biggy ihnen in aller Öffentlichkeit mit, dass sie Gecko verehrte.

Das schlug sämtlichen Fässern den Boden aus!

Gecko drückte die Brust heraus, stolzierte zweimal um Biggy herum und ließ sich von ihr bewundern. Dann nickte er gnädig.

»Danke, Biggy. Ich werde mich gelegentlich daran erinnern.« Er sah Ooch und Wullewull triumphierend an. »Na, ihr beiden? Hat es euch die Sprache verschlagen?«

»Och ...«, machte Ooch. Wullewull stierte Biggy an, sagte aber nichts.

Gecko ging zur Tür. Sein Gesicht zeigte Zufriedenheit und Stolz. An der Tür drehte er sich noch einmal um.

»Von mir aus könnt ihr weitermachen«, verkündete er, dann trat er auf den Gang hinaus und schloss sorgfältig die Tür hinter sich.

Biggy begann hell zu lachen. Sie bückte sich, nahm eine besonders schwere Matratze und warf sie so geschickt, dass sie Ooch ins Kreuz traf.

Zehn Sekunden später setzten die beiden Parteien ihren Kampf fort. Biggy saß auf ihrem Bett und sah zu. So lange, bis acht Mausbiber zugleich auf dieselbe Idee kamen.

Sie wurde unter acht Kissen regelrecht begraben.

Als das Schiff der Blues in der Tiefe des Alls untertauchte und Richtung auf die tobende Raumschlacht nahm, berichtete Zbron von seiner Unterhaltung mit den Blues. Gecko war wieder in der Zentrale eingetroffen und lauschte aufmerksam.

»Er weiß wirklich nichts über den Aufenthaltsort Rhodans und der anderen Vermissten. Aber ich konnte andere Dinge erfahren, die Tifflor sicher interessieren werden. Die Blues behaupten, es gebe irgendwo einen Schlüssel zu anderen Galaxien. Was das ist, wissen sie selbst nicht. Es muss ein Geheimnis sein, das sie selbst bisher nicht lüften konnten. Man spricht nur davon. Vielleicht handelt es sich um ein unbekanntes Volk, das einen besonderen Antrieb kennt, mit dem man selbst die unvorstellbaren Entfernungen zwischen den Milchstraßen überwindet – ein Wagnis, das uns bisher nie gelang. Im Augenblick zerfällt das Sternenreich der Blues, aber das hat nicht viel zu sagen. Ein Kern wird übrigbleiben, und dieser Kern wird sich aufmachen, um diesen geheimnisvollen Schlüssel zu finden.«

»Das wäre ausgezeichnet«, warf Gecko listig ein. »Wenn sie ihn finden, werden sie unsere Milchstraße verlassen und für immer verschwinden.«

»Oder auch nicht! Immerhin besäßen sie dann etwas, was wir nicht haben: Einen Antrieb, gegen den unser jetziger veraltet sein wird.«

Gecko winkte ab. »Wer glaubt denn schon solche Märchen? Dieser Grechk hat dir einen Bären aufgebunden. Der Schlüssel zu anderen Milchstraßen, pah! Eine Erfindung! Ein Phantom! An so einen Unsinn glaube ich nicht. Wir sollen Rhodan suchen, das ist alles. Ich finde, es ist genug.«

Zbron rollte den Rüssel zusammen. »Ich habe gewusst, dass du keine Phantasie besitzt. Reden wir also nicht mehr davon. Wir sind die Blues los, basta. Welchen Kurs befehlen der Herr Kommandant?«

Gecko wollte die Faust wütend auf den Kontrolltisch knallen, aber dann überlegte er es sich anders. Es war besser, in diesem Fall friedlich zu bleiben. Man brauchte seine Nerven noch. Er setzte also eine überlegene Miene auf und sagte: »Ich möchte den Ausgang der Schlacht zwischen den Blues beobachten.«

Zbron hatte nichts dagegen. »Von mir aus, wenn ich auch den Zweck nicht einsehe. Was gehen uns die Blues an?«

»Ich befehle es, damit Schluss!« Gecko rückte seine Rangabzeichen in den Sichtbereich des Unithers und machte ein grimmiges Gesicht, von dem er selbst annahm, dass es imponierend und einschüchternd wirkte. Dabei verrenkte er sich fast den Hals, um zu Zbron hinaufzublicken. »Ich bin der Kommandant hier! Ich befehle! Verstanden?«

»Meinetwegen.« Zbron gab Vlck einige Anweisungen, die den Kurs betrafen. Das Navigationsgehirn flackerte mit allen Kontrolllampen. Auf den Bildschirmen verschoben sich wenige Sterne. »Brcl wird die Kontrollen übernehmen. Ich lege mich jetzt hin.« Er stand auf. »Ich wünsche einen angenehmen Flug.«

Gecko sah hinter ihm her. »Er ist doch ein eingebildeter Affe«, stellte er fest.

Dann nickte er Brcl und Vlck gnädig zu und stolzierte hinter Zbron her.

Noch ehe er die nächste Gangbiegung erreichen konnte, schrillten die Alarmglocken.

Aus allen Lautsprechern kam Brcls kräftige Stimme: »Kontrollraum an alle! Kontrollraum an alle! Gefechtsbereitschaft! Kommandant und Erster Pilot sofort in die Zentrale! Ich wiederhole ...«

Gecko war stehengeblieben. Er fluchte erbärmlich.

»Es ist das letzte Mal, dass ich auf einem Schiff Kommandant bin! Die anderen liegen auf der faulen Haut und amüsieren sich, aber ich bin der Blöde! Wenn das die großartige Verantwortung ist, von der sie immer erzählen, dann pfeife ich darauf. Kommandant ... pah!«

Sprach's und teleportierte in die Zentrale.

2.

Die Strukturtaster der TRAMP hatten angesprochen.

Heftige dimensional übergeordnete Stoßwellenfronten wurden von den Geräten registriert. Die Messinstrumente nahmen sofort ihre Berechnungen auf und zeichneten die Ergebnisse auf. Die Erschütterungen konnten sowohl die Transition eines fremden Schiffes wie auch eine Transmitterbeförderung ankündigen.

Es war klar, dass auch die Schiffe der Blues die Stoßwellen registriert und ausgewertet hatten.

Zbron sah Gecko an und sagte: »Ich wurde von Brcl unterrichtet, als die Orter und Taster zu arbeiten begannen. Inzwischen sind die ersten Ergebnisse vorhanden. Brcl gab Alarm, als sie bekannt wurden.«

»So schlimm?«, erkundigte sich Gecko und sprang in seinen Sessel.

»Schlimm nicht, aber merkwürdig«, warf Brcl ein.

Zbron sagte: »Wir Unither haben genügend Raumerfahrung, um uns ein Urteil bilden zu können. Die Erschütterungen, rhythmische Schockwellen, können nur von einem defekten Transmittergerät stammen. Niemals aber von der Transition eines Raumschiffs. Die sind anders, Gecko. Also ein Transmitter – ein Materietransmitter. Hier, mitten im Raum, Lichtjahre von bewohnten Welten entfernt. Wir wissen sogar die ungefähre Richtung, aus der die Schockwellen kommen. Sobald die Auswertung beendet ist, werden wir noch mehr wissen. Glaube mir, die Blues und ihre Schlachten sind jetzt völlig uninteressant geworden. Wir sind einer anderen Sache auf der Spur, vielleicht sogar einer neuen und unbekannten Sache. Dort, wo die Schockwellen herkommen, ist etwas nicht in Ordnung. Vielleicht nur eine Fehlschaltung, vielleicht auch mehr. Jedenfalls, so scheint mir, ist die Sache eine nähere Untersuchung wert. Was meinst du, Gecko?«

Der Mausbiber ignorierte die Tatsache, dass ihn ein alter und erfahrener Raumfahrer um Rat fragte. Er nahm es als selbstverständlich hin, in dieser Form respektiert zu werden. Der Gedanke, von dem Unither vielleicht überhaupt nicht ernst genommen zu werden, kam ihm erst gar nicht.

Er räusperte sich wichtigtuerisch. »Zuerst möchte ich die vollständige Auswertung vorliegen haben.«

Zbron nickte. »Das ist bald geschehen.« Er gab Vlck einige Anweisungen. Es dauerte noch zehn Minuten, ehe der Navigator dem Ersten Piloten einige Karten hinschob. Zbron betrachtete sie, ringelte den Rüssel ein und machte ein nachdenkliches Gesicht.

»Hm, sehr merkwürdig, aber auch sehr beachtlich.«

Gecko konnte mit den rätselhaften Andeutungen nicht viel anfangen.