Danksagung

Ein herzliches Dankeschön für ihre Hilfe bei der Entste­hung dieses Romans möchte ich Catherine Beck, Sarah Nick und allen anderen Beteiligten bei FanPro ausspre­chen. Einen besonders großen Beitrag hat Thomas Römer geleistet, damit ich dem Imperium und dem Volk der Hjaldinger Leben einhauchen konnte.

Torsten Bieder danke ich dieses Mal neben der geduldir gen Unterstützung und eifrigem Korrekturlesen auch für die beiden unverzichtbaren Landkarten, die er für diesen Roman angefertigt hat.

Mit hilfreichen Anmerkungen haben sich außerdem Jani­na und Andre Wiesler sowie Christoph Daether um den Roman verdient gemacht.

Ganz besonderer Dank gilt meinen Lesern!

Weitere Informationen zu meiner Arbeit im Internet unter www.daniela-knor.de.vu

Dort gibt es als zusätzlichen Service auch den Stammbaum der Mirschag-Sippe zum Ausdrucken, was das Blättern beim Lesen erspart.

Personen

Die Havar-Sippe

Vardur Arnarssun Enkel der Hersirin Salbjerg

Salbjerg Hersirin der Sippe, Großmutter Vardurs

Hjaldvaig Urdrunsduhter Anführerin der Fahrtgemein­schaft, Tochter Urdruns

Horm Vardurs bester Freund

Skorri Grimazsun ein Freund Vardurs

Arnthrud eine Freundin Vardurs

Wulfaz Thurkellssun genannt Grisnir, ein Freund Var­durs und Berserker

Gudridis Vardurs Pflegemutter

Egill Vardurs Pflegevater

Ingjald Egillssun Vardurs Pflegebruder, Sohn von Egill

Snevar Atlissun ein Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf der Thurehs

Fridgerd ein Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf der Thurehs

Urdrun eine alte Zauberpriesterin

Otur Sohn von Salbjerg, Onkel von Vardur

Die Aasa-Sippe

Gautaz Dagurssun Hersir der Sippe

Eilif Dagurssun Gautaz‘ Bruder, ein Skalde

Skuld eine alte Gefährtin Gautaz‘ und Berserkerin

Hrok ein junger Krieger

Korja Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf Gautaz‘ Schiff

Thura Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf Gautaz‘ Schiff

Stainar Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf Gautaz‘ Schiff

Haukur Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf Gautaz‘ Schiff

Die Gunna-Sippe

Katla Oddasduhter Hersirin der Sippe

Thidrik Hrodmarssun ein Runenmagier

Signy ein Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf der Litmarhi

Skidi Gautazsun Sohn Katlas und Gautaz‘

Odda Katlas Mutter

Die Groa-Sippe

Ullbjern Eirikssun Hersir der Sippe, Sohn Eirik Godawarjas Firnvild eine Tochter Ullbjerns

Alwir ein Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf der Litmarhi Ottar ein Mitglied der Fahrtgemeinschaft auf der Litmarhi

Weitere Personen

Jurga eine Geächtete der Hagni-Sippe

Thursdur Gudmundurssun erfahrener Seefahrer und Steuermann aus der Isleif-Sippe, Hjaldvaigs Lebensge­fährte

Pythatheriope te Aldangara unter dem Namen ›an Cha-rybalis‹ Spionin in Balan Mayek

Xelias genannt Barbarin, ein junger Mann aus Trivina

Hyracu ein alter Bettler in Trivina

Dracomenes Patron eines zwielichtigen Cirkels in Trivina

Shinxagamea aya Kouramnion Myriokratin des Horasiats Mayenios

Aegobarenes ul Charybalis Befehlshaber der Myriade 5 Thalassia

Tanat ein Häuptling der Alfarthjenna (Tkschoden)

Dioquoras an Charybalis Offizier in der 5 Thalassia

Gyldas Haussklave Pythatheriopes

Fischauge ein junger Mann in Trivina, Xelias‘ Feind

»In den Tagen der Ahnen lebte ein Mann, der Havar hieß.

Vornehmer Abkunft war er,

aus einem Geschlecht, das der Gott Ullramnar selbst gezeugt hatte.

Groß war der Ruhm seiner Taten,

und es erfüllte die Herzen der Krieger mit Stolz, an seiner Seite

zu kämpfen.

In den Tagen Havars lebte ein Kuninga [Hjaldingsche Bezeichnung für ›König‹] der Uskur hieß.

Ein Löwengestaltiger war er,

denn die Löwengestaltigen herrschten damals über die Menschen.

Der Gott Khorraz war sein Vater,

und sein Wüten im Kampf füllte die Herzen der Krieger mit Furcht.

Maßlos wie Khorraz vergoss Uskur das Blut der Menschen,

blind und taub in seinem Rausch.

Die Lehren der Rondris, Khorraz göttlicher Schwester,

die den Kriegern Ehre gebot,

verschwendet waren sie an den schwarzmähnigen Kuninga.

Maßlose Wut erwuchs darüber unter den Menschen.

Die Völker des Nordens begehrten auf.

Nur Spott und Hohn hatte Uskur für ihren Hass übrig.

Feige Memmen nannte er sie.

Zum Zweikampf forderte er, was er für ein Volk von Schwächlin­gen hielt.

Da richteten sich die Augen der Menschen auf den Tapfersten unter ihnen,

Havar aus der Sippe Ullramnars.

Groß war Havars Zorn über die Schmähungen aus dem blutigen

Löwenmaul.

Mutig trat er vor den Kuninga

und kühn waren die Worte, mit denen er Uskurs Ehre in Zweifel

zog.

Da geriet auch der Khorrazsohn in heiligen Zorn und stellte sich

Havar zum Kampf.

Freiheit vom Joch der Löwengestaltigen,

das war der Preis, um den sie stritten, einen Tag und eine Nacht

hindurch,

bis die Sonne über dem Sieger aufging.

Tot lag der Kuninga auf verwüsteter Walstatt, zerbrochen war

sein riesiges Reich.

Die Stämme des Nordens feierten Havar aus Ullramnars Sippe.

Freiheit machte er ihnen zum Geschenk.

Über dem löwengestaltigen Leib seines Gegners leistete der Held

einen Schwur

Nie wieder Knechtschaft zu dulden,

das erlegte er sich auf und seinen Kindern und Kindeskindern und allen, die nach ihnen kamen.«

~ aus der Havar-Saga, aufgezeichnet von der gelehrten Völkerkundlerin Dariaxena te Illacrion

Prolog

Angarfjord, Hjaldingard, Brajan 2114 IZ

Wärme strahlte aus dem von der Sonne erhitzten Felsen. Durch Stoff und Haut sickerte sie in den Rücken des Jungen, der sich an das verwitterte Gestein lehnte. Vardur Arnarssun hielt die Augen geschlossen. Der Schrei einer Möwe drang an seine Ohren und ließ die Stiche auf seinem Arm jucken, die dort die gewundene Rune des Vogels formten. Die kleinen Wunden, in die eine Saithakwena – eine Zauberfrau – Asche gerieben hatte, um ihn für immer als Mitglied seiner Sippe zu zeichnen, waren längst verheilt, doch manchmal bildete sich Vardur ein, die graue Farbe in seiner Haut noch immer zu spüren.

Es war ein gutes Gefühl gewesen, in die Reihen der Erwachsenen aufgenommen zu werden – trotz der Schmerzen durch die geweihte Knochennadel. Nach dem Recht seines Volkes war er nun ein Mann. Er durfte jetzt im Hjalding seiner Sippe sprechen, eigene Entscheidungen treffen und gehen, wohin er wollte. Warum komme ich dann verdammt noch mal ausgerechnet wieder hierher?, fragte er sich wütend.

Er musste die Augen nicht öffnen, um das Meer zu sehen, das sich weit unter ihm bis zum Horizont erstreckte – weiter, als je ein Schiff gesegelt war. Jene Schiffe, nach denen er in seinen ersten Jahren auf Thurahlid so oft Ausschau gehalten hatte, in der Hoffnung, dass das eine dabei sein würde, auf dem sein Vater fuhr. Arnar, der so selten gekommen und schließlich für immer ausgeblieben war. Sie hatten ihm vom Tod seines Vaters erzählt, von dem Kampf an einem Gestade so weit im Süden, dass die Götter des Nordens dort keine Macht besaßen. Aber es war Vardur gleich gewesen, ob dort jemals Schnee fiel oder Packeis die Fjorde gerinnen ließ. Was interessierte es ihn, ob die Menschen dort Schlangen anbeteten und auf großen Echsen ritten? Das alles änderte nichts an dem Verrat, den Arnar begangen hatte, lange bevor ihn der Pfeil eines Unbekannten durchbohrte. Der Tod besiegelte nur endgültig, was er selbst begonnen hatte, und Vardur wusste seit diesem Tag, dass die Prophezeiung der Seherin der Wahrheit entsprach. Die Runjas hatten ihm ein besonders grausames Schicksal gewoben.

Beim Gedanken an die Zukunft verkrampfte sich Vardurs Magen zu einem schmerzhaften Knoten. Doch der Augenblick verging, denn es war schwer, an einem so herrlichen Sommertag düstere Gedanken zu hegen. Vardur spürte die Kraft in seinem jungen Körper, die mit jedem Tag zunahm und nach verwegenen Taten schrie, anstatt die Zeit mit Sorgen und Grübeleien zu verschwenden. Glaiwa, die Glänzende, brannte so heiß auf ihn herab, dass die Haut seiner Wangen bereits spannte. Nur die leichte Brise, die den Geschmack von Salz und das Tosen der Brandung zu ihm auf die turmhohen Klippen trug, verschaffte ihm ein wenig Kühlung.

Selbst durch die geschlossenen Lider sengte die Sonne so hell, dass Vardur geblendet wurde. Das Licht ergoss sich in sein Inneres, als wolle es auch die dunkelsten Abgründe seiner Seele ausleuchten, und er hieß das Gefühl willkommen. Vielleicht hat sich die Prophezeiung durch Vaters Tod bereits zur Genüge erfüllt, hoffte er.

Ein leises schabendes Knirschen schreckte ihn auf. Noch nie war er an dieser einsamen Klippe etwas Größerem als einer Möwe begegnet, aber es gab Bären, Wölfe und weitaus gefährlichere, unheimlichere Wesen in dieser Wildnis, vor denen sich selbst gestandene Krieger fürchteten. Alarmiert stieß er sich von dem Basaltblock ab, an den er sich gelehnt hatte, und sah sich hektisch blinzelnd um. Wie von selbst war seine Hand zu der Axt am Gürtel geschossen, um die Waffe hervorzuziehen. Erst als sich seine Finger um das mit rauem Haileder umwickelte Heft schlossen, merkte er, wie sehr er schwitzte.

Das Geräusch war hinter ihm erklungen. Sein erster Blick galt daher der Spitze des Felsbrockens, doch dort oben bogen sich nur ein paar vereinzelte Grashalme unter dem Wind. Angespannt starrte Vardur abwechselnd nach beiden Seiten des Felsens und wartete mit pochendem Herzen darauf, dass sich zeigte, wessen Tritt auch immer die kleinen Steine zerrieben hatte. Er war sich der wenigen Schritte bis zum Abgrund in seinem Rücken so bewusst, dass er sich noch einmal dafür verfluchte, an diesen abgelegenen Ort gekommen zu sein.

Etwas bewegte sich im Schatten des Felsblocks. Instinktiv hob Vardur die Axt zum Hieb. Wie ein Blitz durchfuhr ihn das Erkennen, als die Gestalt ins Licht trat, und ließ seinen Arm gerade noch rechtzeitig innehalten. Ingjald Egillssun entdeckte ihn im gleichen Augenblick. Doch anstelle von Erschrecken erschien ein breites Grinsen auf dem Gesicht des zwölfjährigen Jungen.

»Was gibt es da zu lachen? Du könntest tot sein, du Narr!«, fuhr Vardur seinen Pflegebruder an, der nun erst recht losprustete.

»Du hättest dein Gesicht sehen sollen«, johlte Ingjald.

»Die Augen sooo groß vor Angst.«

»Ich hatte keine Angst!«, leugnete Vardur aufgebracht und spürte die Schamröte in seine Wangen steigen. »Ich fürchte mich vor gar nichts!«

»Doch, vor mir«, lachte der Junge schadenfroh, wich jedoch vor dem Zorn des drei Jahre Älteren einen Schritt zurück.

Sie gehörten derselben Sippe an, besaßen sogar das gleiche Haar, das in der Sonne wie dunkles Kupfer glänzte, und die gleichen Sommersprossen, die man auf der gebräunten Haut kaum erkennen konnte. Aber damit endete ihre Ähnlichkeit bereits. Während Vardur die Züge seines Vaters Arnar geerbt hatte, die mit den Jahren immer kantiger werden würden, wies Ingjald das rundliche Gesicht auf, das auch seinen Eltern zu eigen war.

»Schlecht hätt ich deiner Mutter dieses Geschenk gedankt, wenn jetzt dein Blut daran klebte«, knurrte Vardur, um sich einen letzten Rest Würde zu bewahren, und hielt dem Jüngeren vorwurfsvoll das sorgfältig polierte Blatt der Axt aus kostbarem Stahl unter die Nase.

Für einen Moment verdüsterte die Vorstellung Ingjalds Miene, dann gewann das Triumphgefühl wieder die Oberhand. »Du hättest ja doch daneben geschlagen«, spottete er achselzuckend.

»Verdammt vorlaut für einen, der noch den Finger der Mutter braucht«, höhnte Vardur zurück, denn er wusste, wie sehr es den Jungen ärgerte, dass sein älterer Freund in die Reihen der Männer aufgenommen worden war, während ihm die Sippenrune noch jeden Morgen aufs Neue von seiner Mutter aufgemalt werden musste.

Die Spitze traf, und Ingjald ballte zornig die Fäuste. »Leg doch die Waffe weg, wenn du dich traust, du Angsthase!«, gellte die hohe, reine Knabenstimme, die seine Jugend noch unterstrich.

Vardur schob die Axt betont langsam in den Gürtel zurück, während er mit dem Verlangen rang, seinem Bruder tatsächlich einen Kinnhaken zu verpassen. »Erwachsene Männer prügeln sich nicht mit Kindern«, erklärte er stattdessen überlegen.

Mit einem wütenden Aufschrei warf sich Ingjald auf ihn und drosch blindlings auf ihn ein. Heißer Zorn brandete nun auch in Vardur auf, doch noch immer drohte der Rand der Steilküste in seinem Rücken mit einem tiefen Sturz auf die unbarmherzigen Felsen in der Brandung. Die Angst, zerschmettert zu werden, fuhr wie ein eisiger Speer durch seine hitzeflimmernden Gedanken und verlieh ihnen neue Klarheit. Entschlossen stemmte er sich der Wucht des Angriffs entgegen, ohne zurückzuschlagen. Stattdessen packte er Ingjald bei den Handgelenken und drückte mit aller Kraft zu. »Willst du, dass wir beide als Fischfutter enden?«, keuchte er, während sein Bruder heftig darum rang, sich aus dem schmerzhaften Griff zu befreien. »Hör sofort auf damit!«

Einen Augenblick lang schwankten sie noch bedrohlich, dann spürte Vardur, wie Ingjald aufgab. Die Spannung wich aus den Armen des Schwächeren, und Vardur ließ ihn rasch los. »Wir hätten über die Klippe fallen können, du Dreihornochse!«, schimpfte er. »Willst du heute unbedingt sterben?«

Ingjald funkelte ihn wütend an, aber offenbar fiel ihm keine schlagfertige Erwiderung mehr ein, denn er schwieg. Dafür ertönte hinter dem Felsblock ein leises Schnauben, das Vardur schmunzelnd den Kopf schütteln ließ. »Und Bera hast du auch mitgebracht«, stellte er fest. »Jetzt wird dein eigener Vater es übernehmen, dich umzubringen.«

Egill hatte die stämmige kleine Stute erst vor kurzem erworben. Das erste Pferd, das je auf den Wiesen des Angarfjords graste. Sie war der Stolz des ganzen Hofs und wurde umsorgt wie ein Säugling. Für Vardur bestand kein Zweifel daran, dass sein Pflegevater Ingjald den Kopf abreißen würde, wenn er erfuhr, dass der Junge mit der kostbaren Braunen so weit auf die Klippen hinausgeritten war. Ingjalds Miene hellte sich auf. »Ich werde sagen, dass du sie genommen hast und ich sie nur zurückgebracht habe«,

verkündete er, doch sein Grinsen strafte ihn Lügen.

»Das glaubt er dir sowieso nicht. Aus dem Alter für solche Streiche bin ich nämlich längst heraus«, stichelte Vardur zwinkernd. »Was treibst du überhaupt hier?«

»Was schon? Daheim war es todlangweilig, also habe ich nach dir gesucht«, antwortete Ingjald, als verstünde es sich von selbst, dass sein Pflegebruder ihm die Zeit zu vertreiben hatte.

»Und du hast mich gefunden«, stellte Vardur lakonisch fest. So viel zu dem Versuch, ein wenig allein zu sein, bedauerte er im Stillen, aber er wusste, dass es keinen Zweck haben würde, Ingjald nach Hause zu schicken. »Na schön, gehen wir!«, beschloss er. »Bis wir zum Heuschwaden gebraucht werden, bleibt uns noch ein bisschen Zeit.«

Sein Bruder nickte erfreut und schickte sich an, den Felsblock zu umrunden, hinter dem er die Stute angebunden hatte. Vardur wollte ihm folgen, als eine Möwe so dicht über ihn hinwegschoss, dass der Luftzug sein Haar zauste. Ihr Kreischen fuhr ihm vor Schreck bis ins Mark. Er erstarrte mitten in der Bewegung, öffnete den Mund, um dem Vogel ein paar Flüche nachzuschicken, doch wieder juckte die Rune auf seinem Arm, brannte wie Feuer, und plötzlich wusste er, dass hinter ihm mehr war als nur das sommerblaue Meer unter dem weiten Himmel.

Wie unter einem Bann drehte er sich langsam um, ließ den Blick über die endlosen Wogen gleiten. Seine Augen fanden die bläulich weiße Gletschermöwe, folgten ihrem Flug, wie sie tiefer hinab und weiter auf die See hinaussegelte, bis er das Drachenboot entdeckte.

»Vardur? Oh, ein Schiff!«, ertönte Ingjalds Stimme neben ihm und zerstörte den magischen Augenblick. »Wir bekommen Besuch. Endlich!«, freute sich sein Bruder. Begeistert sprang der Junge auf und ab und wedelte dabei wild mit den Armen, um die Aufmerksamkeit der Seeleute auf sich zu lenken.

Vardur jedoch überlief ein kalter Schauder. »Lass das!«, befahl er, ohne das Boot aus den Augen zu lassen. Er erkannte seine eigene Stimme kaum wieder. Sie klang so dunkel, heiser und unheilvoll, dass Ingjald tatsächlich aufhörte herumzuhopsen und ihn verunsichert ansah. Vardur starrte auf das Schiff. Es war bereits nah genug, um zu erkennen, dass es kein Segel gesetzt hatte. Ganz ruhig lag es im Wasser, von Ruderschlägen sacht auf Position gehalten. Sie warten auf den Höchststand der Flut, vermutete Vardur, denn jeder wusste um die gefährlichen Strömungen, die am Eingang des Fjords lauerten, wenn die Wassermassen mit den Gezeiten hindurchdrängten. »Was ist denn los?«, wollte Ingjald verwirrt wissen.

Wenn ich das wüsste, dachte Vardur und schüttelte nur abweisend den Kopf, während er weiter auf die Otta starrte. Er merkte, dass der erste Eindruck täuschte. Das Boot verhielt sich nicht so bewegungslos, wie er zunächst geglaubt hatte. Es schaukelte mit den Wellen auf und ab, wiegte sich in einem langsamen Tanz, während die Besatzung es mit den Rudern daran hinderte, sich zu drehen. Dennoch schwenkte der Rumpf ein wenig zur Seite und ließ ein breites weißes Band entlang der Reling aufleuchten.

»Weiße Schilde«, flüsterte Vardur.

»Weiße Schilde?«, wiederholte Ingjald einfältig, bevor sich seine Augen weiteten, als er begriff.

Weiß. Die Farbe des Todes. Vardurs Herz raste ebenso wie seine Gedanken. »Los! Wir müssen die anderen warnen!«, rief er und ließ den perplexen Jungen einfach stehen. Er rannte um den Basaltblock, wo sein stürmisches Auftauchen bewirkte, dass Bera erschrocken den Kopf hochriss. Zum Glück hielt der dürre Strauch, an den Ingjald sie gebunden hatte, dem Ruck stand. Vardur nestelte an den Zügeln, während sein Bruder ihn einholte. »Steig hinter mir auf!«, wies er den Jungen hektisch an und schwang sich auf den blanken Rücken der Stute. Kaum fühlte er Ingjald hinter sich, als er dem kleinen, langmähnigen Pferd auch schon die Fersen in die Rippen drückte. Er war kein erfahrener Reiter, aber er kannte die Stute mittlerweile gut genug, um sie leidlich zu beherrschen. Sogleich trabte sie so eilig den schmalen Pfad entlang, dass die beiden Jungen kräftig durchgeschüttelt wurden. Ingjald umklammerte hastig die Taille seines Bruders, um nicht abzurutschen, aber Vardur bemerkte es kaum. Seine Gedanken galten einzig dem Boot voll blutdurstiger Krieger, das jeden Augenblick Segel setzen konnte.

»Schneller, Bera! Schneller!«, beschwor er die Stute, doch dem kleinen Tier gelang es nicht, unter der Last der beiden kräftigen, hoch gewachsenen Jungen zu galoppieren. Mit weit aufgerissenen Augen und Nüstern fegte sie hoch über dem Fjord dahin.

Der selten begangene Weg führte immer näher am Rand der Klippen entlang. Vardur zwang sich, nicht in die Tiefe hinunterzublicken. Stur richtete er die Augen nach vorn, verbot sich jeden Gedanken an einen Fehltritt. Es kam ihm beinahe vor, als trage er Bera durch die Kraft seiner Vorstellung vorwärts, als hielte er sie mit schierer Willenskraft auf dem mit losen Steinen gespickten Pfad.

Endlich hatten sie das gefährlichste Stück hinter sich. Die Felsen fielen nun weniger steil zum Wasser hin ab, und der Weg schlängelte sich durch die licht bewaldeten, schroffen Hänge allmählich ins Tal hinunter. Wie große Moospolster klebten hier und da kleine Wiesenstücke entlang der Wasserlinie, auf denen die Schafe von Thurahlid weideten. Doch Vardur hatte keinen Blick mehr für die Schönheit des leuchtenden Grüns. Bera, die er nicht einmal lenken musste, jagte im scharfen Trab auf den größten Streifen ebenen Bodens zu, der das Ende des Fjords säumte, bevor sich dahinter die Gipfel der Hardun erhoben. Dort, wo ein eisiger Wildbach Gletscherwasser in den schmalen Meeresarm entließ, hatten Ingjalds Vorfahren das mit Grassoden gedeckte Langhaus erbaut, das auch Vardur in den zehn Jahren, die er bereits hier lebte, zur Heimat geworden war. Von den Berghängen herab hätte ein Wanderer es für einen seltsam gleichmäßig geformten Hügel halten mögen, hätten es nicht kleine, sorgsam gehegte Beete und Feldstücke umgeben, die von Zäunen aus Flechtwerk gegen hungrige Mäuler geschützt wurden.

Einsam lag es in der heißen Mittagssonne. Kein Mensch war auf dem freien Platz zwischen ihm und dem kleinen Boot zu sehen, das kräftige Arme auf den Strand gezogen hatten. Für einen Augenblick fürchtete Vardur, dass er zu spät kam, dass all jene, die ihm teuer waren, bereits tot in ihrem Blut lagen. Doch dann bog der Weg nach rechts, und ein gutes Stück hinter dem Haus kam das steinige Bachufer in Sicht, wo die jüngeren Kinder des Hofs umherrannten, um sich quiekend und kreischend gegenseitig nass zu spritzen. Ein großer, massiger Hund mit weißem Zottelfell, der gutmütig über seine kleine Menschenherde wachte, hob mit scharfem Blick den Kopf, als die schweißnasse Stute mit ihren beiden Reitern heranstürmte.

»Gudridis! Egill!«, rief Vardur, ohne den treuen Hjardreki zu beachten, und zügelte das Pony direkt vor den weit geöffneten Giebeltüren des Langhauses, in dessen Schatten sich die Erwachsenen zurückgezogen hatten. Zu ungeduldig, um zu warten, bis Ingjald hinter ihm abgestiegen war, schwang er das rechte Bein über Beras Hals und glitt über ihre Schulter hinab. Kaum aber hatten seine bloßen Füße den Boden berührt, musste er sich auch schon hastig an der Mähne des Pferdes festklammern, um nicht zu stürzen. Noch nie hatten seine Beine gedroht, ihn im Stich zu lassen, doch jetzt gaben sie unter ihm nach, als seien sie aus warmem Wachs. Er spürte, wie sich Ingjalds Faust Halt suchend in den Ärmel seiner Tunika krallte, und straffte sich, damit der Junge seine eigene Schwäche nicht bemerkte.

»Bei allen Ungeheuern Urkagards!«, dröhnte Egills laute Stimme aus dem Dunkel des fensterlosen Hauses. »Euch beiden ziehe ich die Ohren so lang, dass man euch für Alfen hält!«

Vardurs Augen vermochten allmählich, die Schatten zu durchdringen. Sein Pflegevater war aufgesprungen, hielt jedoch noch immer seine jüngste Tochter auf dem Arm, die sich von seinem Gepolter nicht dabei stören ließ, mit ihren winzigen Säuglingsfingern an einem der Zöpfe zu ziehen, in die Egill seinen dunklen Bart zu flechten pflegte. Gudridis, Herrin auf Thurahlid, dem Erbe ihrer Familie, sah von dem hölzernen Heurechen auf, den sie gerade reparierte. Rasch legte sie ihn beiseite, um sich ebenfalls zu erheben, während sich die Augen aller Anwesenden auf Vardur richteten. »Was fällt dir ein, mein Pferd so zuzurichten?«, schimpfte Egill weiter, bevor sein Pflegesohn auch nur den Mund öffnen konnte. Er näherte sich wütend dem älteren Jungen, aber seine zur Faust geballte freie Hand zeigte, dass er nicht vorhatte, ihm die Ohrfeige zu geben, die er einem Kind verabreicht hätte. Er hatte nicht vergessen, dass Vardur ein Mann geworden war und zurückschlagen durfte. Ein lächerliches Risiko, dass der stattlich gebaute Hjaldinger nur deshalb nicht einging, weil er das kleine Mädchen hielt.

Zumindest nahm Vardur das an. Und er war sich nicht sicher, wie lange Egill bei dieser Entscheidung bleiben würde, wenn er weiter Zeit bekam, seinen Zorn zu schüren. »Es musste sein«, schnappte er hastig. »Wir haben eine Otta gesehen, mit weißen Schilden!«

Augenblicklich sprangen auch Gudridis’ Geschwister auf, ihr Onkel, die Tante, selbst ihr alter schwerhöriger Vater wurde angesteckt, ohne ein Wort verstanden zu haben. Alle riefen aufgeregt durcheinander oder suchten nach ihren Waffen.

»Ruhe!«, gebot Gudridis besonnen. Obwohl sie die Stimme kaum gehoben hatte, kehrte wieder Stille unter ihrem Dach ein. »Bist du sicher, dass dieses Schiff zu uns will und nicht einfach nur vorübersegelt?«, erkundigte sie sich bei Vardur.

»Ganz sicher«, antwortete er eifrig. »Sie lagen vor dem Fjord und warteten auf günstige Strömungen.«

Die Herrin von Thurahlid und ihr Mann tauschten einen wissenden Blick. »Katla Oddasduhter«, sagte Egill kalt. Die Zornesröte war aus seinem Gesicht verschwunden, das nun keine Gefühlsregung mehr verriet. Alle standen sie reglos da. Kräftige, mit verschlungenen Hautbildern geschmückte Gestalten in knielangen Röcken, die von breiten Gürteln gehalten wurden. Männer wie Frauen mit nacktem Oberkörper, wenn man von den Lederbinden absah, mit denen die Frauen ihre Brüste bei der Arbeit schützten. Vardur sah die Entschlossenheit in ihren Augen und die Ergebenheit in das Schicksal. Über Blutrache wurde selten gesprochen, doch jeder wusste um die düstere Bedrohung, die wie ein Fluch auf ihnen lag. Katla Oddasduhter forderte Sühne für den Tod ihres Bruders und zweier weiterer Angehöriger ihrer Sippe. Das war ein Recht, das ihr niemand verweigern konnte. Aber es bedeutete nicht, dass Gudridis ihr die Schuldigen kampflos überlassen würde. Wenn diese Katla Genugtuung will, soll sie kommen und sie sich holen!, dachte Vardur und legte die Finger an den kühlen Stahl seiner Axt.

»Wir alle wussten, dass dieser Tag kommen würde«, erinnerte Gudridis mit fester Stimme. Ihr Blick wanderte forschend über die Gesichter ihrer Verwandten. »Mein Wille ist, dass wir uns gemeinsam diesem Kampf stellen. Aber ich kann euch nicht befehlen. Wenn jemand von euch gegen mich sprechen will, dann möge er es jetzt tun!«

Einige schüttelten die Köpfe. Vardur fiel auf, dass der sonst so wortreiche Egill schwieg. Er hat Katlas Bruder erschlagen, rief er sich ins Gedächtnis. Es wäre feige von ihm, den Beistand der anderen einzufordern. Am liebsten hätte er seinem Pflegevater zugerufen, dass sie eine Familie waren und niemand den anderen im Stich ließ, doch er hatte noch nie die Stimme im Rat der Erwachsenen erhoben und blieb stumm.

»Wir werden alle treu zueinander stehen«, beschloss Gudridis’ Tante, deren Haar bereits in silbrigem Grau schimmerte.

»Dann soll es so sein«, stellte die Herrin von Thurahlid entschieden fest und wandte sich Vardur zu, der unwillkürlich die Schultern straffte, um seine Entschlossenheit zu zeigen. »Deine Aufgabe wird sein, die Kinder in Sicherheit zu bringen.«

Die Worte trafen ihn wie eine Faust in den Magen. »Was?«, entfuhr es ihm ungläubig. »Nein! Ich bin kein Kind mehr, das du einfach wegschicken kannst. Ich will kämpfen!« Er sah das Mitgefühl in ihrem Blick, das alles nur schlimmer machte.

»Niemals könnte ich mir verzeihen, wenn ich mit deiner Leiche vor deine Großmutter treten müsste«, erklärte Gudridis unnachgiebig. »Ich habe mein Wort gegeben, für dich zu sorgen, bis du zu deiner Familie zurückkehrst, und ich werde es nicht brechen!«

»Ihr seid meine Familie!«, schrie Vardur verzweifelt. »Was ist mir diese fremde Frau?«

»Wenn wir deine Familie sind, dann rette deine Geschwister, bevor es zu spät ist!«, erwiderte Egill grimmig.

»Aber ich will auch nicht fort!«, zeterte Ingjald. »Ich kann kämpfen wie ein Mann!«

»Schluss jetzt!«, brüllte sein Vater.

»Du wirst Vardur helfen, auf die Jüngeren aufzupassen! Er kann diese Aufgabe nicht allein erfüllen«, herrschte Gudridis ihren Sohn an. »Egill, gib ihm seine Schwester! Ihr Leben liegt in deiner Hand, Ingjald! Geht zu Saun nach Hrodmarstadar und haltet nicht eher an, als bis ihr den Pass erreicht habt!«

Einen Augenblick stand Vardur wie versteinert. Er wollte nicht glauben, dass all dies wirklich geschah. Dass sich die Prophezeiung wieder erfüllen sollte. Doch ehe er sich versah, hatte auch ihm jemand ein weinendes Bündel in die Arme gedrückt. Verwirrte Kinder wurden auf Beras breiten Rücken gehoben, dem zögerlich mit dem Schwanz wedelnden Hjardreki eine Tasche mit Proviant aufgeladen.

»Lauft gefälligst endlich! Beeilt euch!«, befahl Egill ungehalten und versetzte Vardur einen derben Stoß, der ihn vorwärts stolpern ließ.

Der Junge drehte sich nicht noch einmal um. Seine Füße fanden den Weg wie von selbst, und die Stute folgte ihm willig am Zügel.

»Möge Drawinas Segen euch begleiten!«, hörte er Gudridis Stimme wie aus weiter Ferne. Er wusste ohne hinzusehen, dass sich Ingjald ihm anschloss und dass der große Hund, an dessen Halsband sich zwei verängstigte Kinder klammerten, ergeben hinter ihnen her trottete. Schritt für Schritt stemmte er sich unter der sengenden Sonne den steilen Pfad in die Berge hinauf, während das still gewordene kleine Wesen auf seinen Armen immer schwerer wurde. Höher und höher stiegen sie auf den felsigen Hängen, froh um jeden Baum und Strauch, der ein wenig Schatten spendete.

Ohne Rast trieb Vardur sie weiter, Stunde um Stunde, bis ihm der kalte Wind der Passhöhe entgegenschlug. Erst jetzt wagte er, sich umzublicken. Dunkler Rauch quoll vom verborgenen Grund des Fjords in den makellosen Himmel.