Tote Spur
Verschollen in den
Wäldern Kanadas
Kriminalroman
Aus dem Englischen
von Bela Wohl
Die Originalausgabe unter dem Titel
The Whisper of Legends
erschien 2013 bei Dundurn, Toronto.
Das Buch wurde gefördert vom Canada Council for the Arts
ISBN 978-3-8412-0760-9
Aufbau Digital,
veröffentlicht im Aufbau Verlag, Berlin, Juni 2014
© Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin
Die deutsche Erstausgabe erschien 2014 bei Aufbau Taschenbuch, einer Marke der Aufbau Verlag GmbH & Co. KG, Berlin
Copyright © Barabara Fradkin 2013
THE WHISPER OF LEGENDS: First published in English by Dundurn Press Limited, Canada (www.dundurn.com)
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Umschlaggestaltung morgen, Kai Dieterich
unter Verwendung eines Motivs von plainpicture/Glasshouse und © istockphoto/pashabo
E-Book Konvertierung: le-tex publishing services GmbH, www.le-tex.de
www.aufbau-verlag.de
Inhaltsübersicht
Cover
Impressum
Kapitel Eins
Kapitel Zwei
Kapitel Drei
Kapitel Vier
Kapitel Fünf
Kapitel Sechs
Kapitel Sieben
Kapitel Acht
Kapitel Neun
Kapitel Zehn
Kapitel Elf
Kapitel Zwölf
Kapitel Dreizehn
Kapitel Vierzehn
Kapitel Fünfzehn
Kapitel Sechzehn
Kapitel Siebzehn
Kapitel Achtzehn
Kapitel Neunzehn
Kapitel Zwanzig
Kapitel Einundzwanzig
Kapitel Zweiundzwanzig
Kapitel Dreiundzwanzig
Kapitel Vierundzwanzig
Epilog
Anmerkungen
Informationen zum Buch
Informationen zur Autorin
Wem dieses Buch gefallen hat, der liest auch gerne …
Flüsternd, beinahe geräuschlos glitt der Fluss an Hannahs Zehen vorbei. In der späten Abendsonne glänzte seine Oberfläche wie polierte Bronze. Dankbar atmete sie tief durch und schaute hinüber zum anderen Ufer, wo die zerklüftete Silhouette der Schwarzfichten vor den fernen Gipfeln der Mackenzie Mountains aufragte.
So friedlich jetzt!
Hannah presste die Handflächen gegen den Felsen, auf dem sie saß, und konnte kaum glauben, dass er sich nicht gleich bewegen würde. Vor ihrem inneren Auge brodelte und rauschte der Fluss immer weiter, aus feinen Schaumnebeln tauchten unaufhörlich neue Felsblöcke auf. In ihrem Kopf hämmerte es. Jeder Muskel in ihrem Körper zitterte vor Erschöpfung.
Drei anstrengende Tage lang hatten sie mit dem Wildwasser am Oberlauf des South Nahanni River gerungen. Atemberaubende Wildnis hatte Scott ihr versprochen, als er ihr die Reise schmackhaft machte. Und aufregende Stromschnellen mit einem Schwierigkeitsgrad von II – IV auf einer Strecke von sechzig Kilometern. Ihm war klar, dass sie einen ordentlichen Adrenalinstoß zu schätzen wusste; je abgelegener und wilder, desto besser – aber das hier war mehr als wild. Es war selbstmörderisch.
Sie hatten drei lange Tage hinter sich, hatten erkundet und diskutiert, hatten versucht, den Fluss zu lesen und ihre Route durch Felsen und tückische Wasserwalzen zu planen. Scott ging ihr allmählich auf den Geist. Er wirkte unkonzentriert und kopflos, als hätte er es eilig, irgendwohin zu kommen, und nicht die Zeit, sich an der Reise zu erfreuen. Umgeben von fantastischen, mit Gletschern bedeckten Berggipfeln und Urwäldern aus Schwarzfichten, galt es doch, die Kanutour zu genießen. Jede Biegung sollte ausgewertet werden, um den sichersten Paddelkurs zu planen, jedes Kehrwasser sollte als Rastplatz dienen, um die rosa Wildblumen am Ufer zu bewundern und die Berghänge nach Schafen abzusuchen. Hier lebten Alaska-Schneeschafe, hatte Scott ihr erklärt, als ob diese seltenen, scheuen Geschöpfe sich Gottes besonderer Gunst erfreuten. Nicht dass sie an Gott glaubte, aber hier oben, unter den erhaben aufragenden Gipfeln und einem Himmel, der von einem Blau war, wie man es in der Stadt niemals sah – hier hörte selbst Hannah das leise, eindringliche Wispern von etwas Göttlichem.
Wozu also die Eile? Seit die Twin Otter ihre Gruppe samt Ausrüstung im Quellgebiet des Nahanni abgesetzt hatte, wollte Scott nur noch so schnell wie möglich den Fluss runterfahren. Anstatt den Nervenkitzel jeder erfolgreich gemeisterten Strecke auszukosten und am Ende im Kehrwasser anzuhalten, sich zu erholen und zu feiern, hatte er sie in halsbrecherischem Tempo durch die flache Strömung der berüchtigten Rock Gardens getrieben, in denen es von Felsblöcken nur so wimmelte. Drei Tage lang hatte Hannah gekantet, rückwärts gepaddelt und gegen jede Welle gekämpft, die vor ihnen anschwoll. Die unablässigen, aufwühlenden Überraschungen, die der Fluss ihnen bereitete, hatten sie erschöpft und in einen tranceartigen Zustand versetzt.
Am Mittag des dritten Tages rebellierte ihr Kanu. Rammte mitten in den Hollywood Rapids einen Felsen, kenterte und schleuderte Scott und sie in den rasenden Schaum. Sie erinnerte sich, wie sie in eiskalte Dunkelheit stürzte und sich abrackerte, um sich so zu positionieren, wie sie es gelernt hatte: Augen flussabwärts, Rückenlage, Gefahren im Blick.
Sie war die Stromschnellen hinuntergeritten, beinahe taub vom Tosen des Wassers. Ein glatter, glänzender Felsblock tauchte vor ihr auf. Zu spät hatte sie die Arme nach rechts geworfen. Ihr Kopf prallte gegen den Stein, der Helm krachte, ihr ganzer Körper wurde durchgerüttelt. Schmerz durchzuckte sie. Sie strampelte, um sich wieder in Position zu bringen, fühlte jedoch, wie sie herumgewirbelt und unter Wasser gezogen wurde, wie ihre Lungen barsten und ihr Kopf zersprang.
Bis die Strömung sie in einem Kehrwasser wieder ausspuckte und ans Ufer spülte.
Scott erwartete sie schon, das geborgene Kanu im Schlepptau. Er ließ ihr kaum Zeit, durchzuatmen, geschweige denn, ihre Schürfwunden und Prellungen unter die Lupe zu nehmen. Sobald sie das Wasser aus dem Boot geschöpft und ihre Spritzdecken befestigt hatten, hetzte er sie wieder den Fluss hinunter, den nächsten Stromschnellen entgegen. Sie konnte kaum paddeln. Ihr Kopf tat weh, und die Welt schwankte.
Endlich hatten sie das Ende der Strecke erreicht und steuerten an Land, um auf Daniel und Pete zu warten. Erschöpft und zitternd war sie auf einen flachen, sonnigen Felsen gekrochen.
Scott beobachtete beunruhigt den Himmel. Über ihnen war er von einem tiefen klaren Blau, doch hinter der Bergkette im Westen zogen sich graue Wolken zusammen. »Gleich kommt die letzte Stromschnelle«, sagte er. »Dann geht’s mit der leichten Strömung runter zum Little Nahanni, dort ist ein toller Platz, um das Lager aufzuschlagen.«
»Leichte Strömung«, brummte sie. »Warum nicht gleich hier?«
»Wir haben noch mehrere Stunden Tageslicht und sollten das gute Wetter ausnutzen.« Er hockte sich neben das Kanu und fischte das GPS aus seiner durchnässten Schwimmweste. Seine feuchten, dunklen Locken fielen ihm über die Augen, und als er zu ihr aufsah, warf er sie ungeduldig nach hinten. In seinem Blick lag keine Spur von Besorgnis, obwohl sie wusste, dass der Schnitt auf ihrer Stirn blutete. Wut durchzuckte sie. Was war nur los mit diesem Wichser?
Scott musste ihren zornigen Blick verstanden haben, denn sofort ließ er sein Superlächeln aufblitzen. »Das Ding ist kaputt. Batterie oder Schaltungen sind bei unserem unfreiwilligen Bad nass geworden. Kein Problem, ich hab alle Landkarten dabei. Morgen legen wir einen Ruhetag ein, um unsere Sachen zu trocknen und es zu reparieren. Vielleicht machen wir eine kleine Wanderung.«
In einem Augenblick brichst du Geschwindigkeitsrekorde, und im nächsten planst du Wanderungen, dachte sie, doch zum Streiten fehlte ihr die Kraft. Er hatte wieder diesen entrückten Blick, den sie inzwischen nur allzu gut kannte. Als sie weiterpaddelten, sprach er kaum noch mit ihr. Stattdessen ließ er sie steuern und suchte die Berge vor ihnen mit dem Fernglas ab. Unter dem Kanu zischte der Fluss, der sie mit seiner schnellen, gleichmäßigen Strömung davontrug.
Scott zog eine topographische Karte aus ihrer Plastikhülle und breitete sie vor sich aus. Das kann doch nicht so kompliziert sein, dachte Hannah. Der Fluss fließt nur in eine Richtung, und irgendwann werden wir wohl ankommen. In ihrem Kopf hämmerte es, ihre Hände waren voller Blasen. Wofür zum Teufel war ein Freund gut, wenn er nicht ab und zu ein bisschen Mitgefühl zeigte?
Es war schon nach zehn Uhr abends, als sie eine weitere Flusswindung durchfuhren und einen Bach erreichten, der zwischen breiten Kiesstränden in den Nahanni mündete. Sie schaute fragend zu Scott hinüber, doch sein Fernglas war auf die hohen, zerklüfteten Berge vor ihnen gerichtet, die in der goldenen Abendsonne schimmerten – kupferrot und schwarz.
Bevor er widersprechen konnte, steuerte Hannah das Kanu auf die breiteste Stelle der Schotterbank zu. Ein vorzüglicher Platz für die Zelte, und sie wollte verdammt sein, wenn sie noch einen Schritt mehr machte als unbedingt notwendig.
Überrascht ließ Scott den Feldstecher sinken, als das Kanu am Ufer auf Grund lief, erhob jedoch keine Einwände. Hinter sich hörte sie Pete und Daniel jubeln, als auch sie die Biegung durchfuhren und den Strand erblickten. Gemeinsam zogen sie die Boote weit auf den Kies hinauf und schwärmten aus, um das Ufer auf Gefahrenzeichen zu überprüfen. Frischen Grizzlykot oder Wolfsspuren.
Hannah konnte kaum laufen. Der Boden schien zu schwanken, während Schwindelanfälle wie Wellen über sie hinwegspülten. Sie nahm den Helm ab und betastete vorsichtig ihren Kopf. Ihre rechte Schläfe fühlte sich geschwollen und hart an, das Licht stach ihr in die Augen. Sie sprühte noch mehr Insektenspray über sich, setzte sich auf einen langen Baumstamm und hoffte, dass ihr Körper sich ein bisschen erholen konnte. Pete und Scott schienen sie gar nicht wahrzunehmen, doch Daniel beobachtete sie mit besorgtem Blick. Er schlenderte zu ihr hinüber.
»Ist dir übel?«
Sie nickte, zuckte bei der Bewegung zusammen und zwang sich zu einem kurzen Lachen. »Von dem ganzen Auf und Ab in den Stromschnellen ist mir schlecht geworden.«
Er schaute ihr prüfend in die Augen. Medizinstudenten im ersten Jahr sind als Freunde unerträglich. Ständig finden sie irgendwelche tödlichen Krankheiten bei dir.
»Wird schon wieder. Der Helm hat das meiste abgefangen.«
»Trotzdem solltest du dich ausruhen. Wir schlagen das Lager ohne dich auf.« Daniel lächelte. Er erinnerte sie an ein Kaninchen, mager und nervös, aber er hatte ein nettes Lächeln. Freundlich, mit einem Anflug von Wehmut. Warum war ihr das bisher nie aufgefallen? Sie wusste, warum. Weil er neben dem wilden, gefährlichen, unglaublich attraktiven Scott so betulich und langweilig wirkte wie eine kleine alte Dame. In diesem Moment war sie dankbar dafür.
»Ich ruf dich, wenn das Abendessen fertig ist«, sagte er.
Scott war im Busch verschwunden, wahrscheinlich auf der Suche nach einem Standort für das Klo. Daniel und Pete murrten, als sie ohne ihn anfingen, die Zelte aufzubauen und Treibholz zu sammeln. Hannah sah von ihrem Baumstamm aus zu und hatte ein schlechtes Gewissen, aber gleichzeitig auch Angst, der Länge nach hinzufallen, sobald sie versuchte aufzustehen. Das Lagerfeuer brannte schon munter, und die Vorbereitungen fürs Abendessen waren weit fortgeschritten. Die beiden Männer begannen sich zu fragen, wo Scott blieb. Anfangs wurde ihr Flüstern vom Zischen des Flusses übertönt, doch schließlich kam Daniel zu ihr herüber. Sein schmales Gesicht wirkte besorgt.
»Wir müssen ihn suchen.«
Unsinnigerweise reagierte sie gereizt. »Wahrscheinlich ist er nur losgegangen, um die Wanderstrecke für morgen auszukundschaften. Ihr kennt doch Scott, immer plant er schon das nächste Abenteuer.«
»Er würde sich hüten, das allein zu tun.«
Hannah versuchte trotz des Hämmerns in ihrem Kopf zu denken. Ihre Stimmen dröhnten wie Kanonenschüsse in ihren Ohren. »Hat er was gegen die Bären mitgenommen? Pfefferspray? Knallkörper?«
Pete gesellte sich zu ihnen. Er war Scotts Freund von der Universität, und Hannah war nicht sicher, ob sie ihn mochte. Kein Sinn für Humor und ein Panzer, der noch stacheliger war als ihrer. Von Anfang an hatte sie gespürt, dass es ihm nicht passte, sie auf der Reise dabeizuhaben.
»Wenn jemand die Wildnis kennt, dann Scott«, bemerkte Pete. »Er wird schon kommen. Er hofft, dass wir morgen auf den Gipfel da klettern können.« Er deutete auf den nächstgelegenen Berg, dessen kahle Flanke weit über den Wald hinausragte. Sie wirkte unbezwingbar steil und hoch. Allein bei dem Gedanken hob sich Hannahs Magen, und Daniel warf ihr einen besorgten Blick zu.
Eine blitzschnelle Bewegung auf halber Höhe des Abhangs erregte ihre Aufmerksamkeit, doch bis sie ihr Minifernglas aus dem Tagesrucksack gefischt hatte, war es zu spät. Sie stellte die Bildschärfe ein und suchte langsam den Hang ab. Nichts. Hatte sich dort irgendwas bewegt, oder spielten ihre Augen ihr einen Streich? Hatten die vielen Stunden auf dem wirbelnden Wasser sie in Trance versetzt?
Sie könnte schwören, dass sie etwas Braunes hatte aufblitzen sehen. Einen Grizzly, eine Maus? Oder einen Menschen? Doch bevor sie ihre Gedanken äußern oder die Männer bitten konnte, noch einmal nachzuschauen, brach Scott aus dem Wald hervor und kam über den Kies im Laufschritt auf sie zu. Gereiztheit und Ungeduld waren aus seinem Blick verschwunden. Seine Augen strahlten. Er blieb stehen und umarmte Hannah herzlich.
»Das wird eine fantastische Wanderung! Ich habe einen Wildpfad durch die Wälder entdeckt, und wenn wir erst mal den Hang da erreichen, schaffen wir den Aufstieg zum Gipfel an einem Tag.« Er deutete auf die kahle Bergspitze ganz oben. »Von dort haben wir eine tolle Sicht bis zum Yukon!«
Hannah dachte an ihren hämmernden Kopf und ihre zittrigen Beine, auch an die geheimnisvolle braune Gestalt am Abhang. »Hast du irgendwas gesehen, Scott? Oder gehört?«
Er wirbelte herum und starrte sie an. »Was meinst du damit?«
»Beim Kundschaften. Andere Wanderer?«
Er zögerte. Ein Anflug von Besorgnis blitzte in seinem Gesicht auf, doch bevor er antworten konnte, fiel ihm Pete ins Wort.
»Natürlich nicht! Niemand wandert auf diesen Berg. Er steht nicht in den Reiseführern. Aber seht ihn euch an! Scott hat recht. Was für eine Herausforderung!«
Zum zehnten Mal in zehn Minuten legte Michael Green, Inspector der Polizei in Ottawa, den langweiligen Einsatzbericht beiseite und schielte auf sein Blackberry. Es ging langsam auf Mittag zu. Wie spät war es jetzt in Yukon? Neun Uhr morgens? Begann dort gerade der Arbeitstag? Natürlich hatte er keine Ahnung, um welche Uhrzeit der Inhaber des Reiseveranstalters »Nahanni River Adventures« normalerweise in sein Büro kam und ob er überhaupt so etwas hatte wie ein Büro. Doch Green befand, neun Uhr sei eine angemessene Zeit für ein Telefonat. Es würde wie eine vernünftige Bitte um aktuelle Informationen klingen, was es ja auch war, und weniger wie ein panischer Anruf zur eigenen Beruhigung.
Was es ebenfalls war.
Hannah hatte ihm nachdrücklich erklärt, im Naturschutzgebiet des Nahanni Nationalpark Reserve gäbe es weder Mobilfunkmasten noch Internet-Signale. Der Park umfasste eine Gebirgslandschaft von dreißigtausend Quadratkilometern mit Gletschern, Schluchten und Wasserfällen entlang eines spektakulären, unberührten Flusses, der zum UNESCO-Weltnaturerbe erklärt worden war. Man bekam dort keine Verbindung, basta. War von der Außenwelt abgeschnitten. So ist das eben, Papa.
Der Polizeibeamte in ihm hatte entsetzt reagiert. Was ist, wenn du dich verletzt oder verläufst oder dein Kanu kaputtgeht?
Jüdische Eltern bleiben jüdische Eltern: immer besorgt, hatte er ironisch gedacht, doch er konnte nicht anders. Er war in Ottawa aufgewachsen, auf den Straßen der Innenstadt, und fühlte sich in finsteren Seitengassen und umgeben von umherziehenden Gangs heimischer als unter Bäumen und Felsen. Zunächst hatte Hannah seine Frage nicht mal einer Antwort für würdig befunden, räumte jedoch schließlich ein, dass der Reiseleiter ein batteriebetriebenes Satellitentelefon dabeihaben würde, allerdings ausschließlich für Notfälle.
Es war jetzt fast eine Woche her, seit sie zu ihrer Odyssee aufgebrochen war. Eine Woche Schweigen. Er spielte kurz mit dem Gedanken, seine Exfrau anzurufen, Hannahs zur Hysterie neigende Mutter. Falls irgendjemand in der Lage war, Neuigkeiten über ihre Tochter herauszufinden, dann Ashley. Doch das würde bedeuten, Ashley gegenüber zuzugeben, dass er sich Sorgen machte; dabei hatte er unklugerweise – um es sich mit Hannah nicht zu verderben – ihre Behauptung unterstützt, eine Flussfahrt mitten durch ein Gebiet voller Bären sei genau das Richtige für die Sommerferien.
Ashley würde ihn gar nicht erst zu Wort kommen lassen.
Nein, es war wohl das Vernünftigste, den Reiseveranstalter anzurufen und mit dem Verantwortlichen zu sprechen. Von Mann zu Mann. Laut seiner Website verfügte der Inhaber über dreißig Jahre Erfahrung darin, im Norden geführte Kanutouren für Gruppen zu organisieren – er würde ganz genau wissen, wie es Hannahs Gruppe gerade ging.
Ian Elliott klang am Telefon so zuversichtlich und beruhigend, als würde er ständig solche Anrufe entgegennehmen. »Wie heißt Ihre Tochter?«
»Hannah Green. Oder vielleicht Hannah Pollock. Sie benutzt beide Namen.« Je nachdem, über welchen Elternteil sie sich gerade mehr aufregt, dachte er bekümmert.
Es entstand eine lange Pause, und als Elliott endlich sprach, klang seine Stimme schon weniger zuversichtlich. »Nahanni, sagten Sie?«
Green bejahte. Wieder eine lange Pause. Er hörte, wie der Mann vor sich hin murmelte. »Ich habe alle unsere Listen überprüft. Bei uns ist sie nicht. Deshalb kam mir ihr Name nicht bekannt vor.«
»Sie muss bei Ihnen sein, sie ist seit fast einer Woche da oben. Zuletzt haben wir gehört, dass sie mit Ausrüstung von Ihnen von Fort Simpson aus gestartet ist, in einem Wasserflugzeug.« Auch dieser Gedanke war beängstigend, doch Green hatte erfolgreich dem Drang widerstanden, die South Nahanni Airways anzurufen und sich zu vergewissern, dass die Maschine sicher gelandet war.
»Vielleicht ist sie mit einem anderen Touristikunternehmen unterwegs. Es gibt außer uns noch zwei, die Touren auf dem Nahanni anbieten.« Er gab Green Namen und Telefonnummern. »Beides ausgezeichnete Veranstalter mit erfahrenen Reiseleitern. Ich bin sicher, Ihrer Tochter geht es gut«, fügte er in geduldigem Tonfall hinzu, der vermuten ließ, dass er diese Formulierungen häufiger benutzte.
Doch bei keinem der beiden Unternehmen war Hannah registriert. Weder unter Pollock noch unter Green. Nach dem zweiten Anruf starrte Green fassungslos auf sein Telefon. Es musste eine Erklärung geben. Ein anderer Veranstalter. Vielleicht eine privat organisierte Tour von Vancouver aus, wo Ashley wohnte.
Ihm blieb jetzt keine andere Wahl, als Ashley anzurufen. Sie hob erst nach dem fünften Klingeln ab, ihre Stimme klang belegt. In Vancouver war es halb neun Uhr morgens. Er malte sich aus, wie sie mit halbgeschlossenen Lidern über ihrer ersten Tasse Kaffee hing und mühsam versuchte, den neuen Tag zu begrüßen. Fred würde klugerweise schon zur Arbeit gefahren sein, bevor sie überhaupt aufstand. Ashley war noch immer eine schöne Frau, aber mit vierzig zeigte sich die Schönheit erst nach längerem gutem Zureden. Im Augenblick böte ihr Anblick eher eine Mischung aus zu stark blondiertem Haar und verschmierter Wimperntusche.
»Du hast was?«, fragte sie.
Er erläuterte ihr noch einmal seine Anrufe in Whitehorse. Diesmal entstand eine Pause.
»Oh.«
»Was soll das heißen, oh?«
»Ich nehme an, sie hat dir nichts erzählt.«
»Was erzählt?«
»Werd jetzt nicht böse auf mich, Mike.«
»Was erzählt?«
»Sie ist nicht mit einer Reisegruppe unterwegs.«
Green erstarrte. »Mit wem dann?«
»Mit Scott und ein paar anderen Freunden.«
»Ein paar Freunden? Ein paar Freunde haben ihren Rucksack gepackt, sind zweitausend Kilometer rauf in den Norden geflogen und wollten einfach mal zelten gehen?«
»Ich dachte, sie hätte es dir erzählt.«
»Nein, sie hat mir nichts erzählt! Sie hat gesagt, sie sei mit Nahanni River Adventures unterwegs. Wie konntest du sie nur auf eigene Faust fahren lassen?«
Ihre Stimme wurde lauter. »Seit wann hätte ich sie denn aufhalten können? Seit wann bist du dazu in der Lage?«
»Du hättest dich weigern können zu zahlen …«
»Sie ist neunzehn, Mike. Sie hat immer gemacht, was sie wollte, seit sie zwei war!«
Er atmete tief durch. Wenn er Ashley anbrüllte, würde er nichts erreichen; sie konnte nichts dafür. Doch er hasste dieses Gefühl der Machtlosigkeit. Hannah lebte jetzt seit über sechs Monaten wieder bei ihrer Mutter in Vancouver. Ursprünglich wollte sie nur über die Weihnachtsferien dortbleiben, aber eine wilde Silvesterparty hatte alles geändert. Sie hatte einen Studenten kennengelernt, einen Doktoranden der Geologie an der UBC, der Universität von British Columbia: verteufelt charmant und mit einem ausgeprägten Hang zum Abenteuer. Für Hannah eine unwiderstehliche Kombination, wenn es um Männer ging. Ashley hatte erklärt, dass sich Hannah nicht aus Vancouver wegbewegen würde, bis seine Anziehungskraft ihren natürlichen Lauf genommen hatte. Bevor Green auch nur davon erfuhr, hatte seine Tochter sich an der UBC beworben und war zum Herbstsemester angenommen worden. Das war Greens größte Angst gewesen.
Bis jetzt. Er wusste sehr wenig über Scott. Hannah hatte ein einziges Foto von ihnen beiden geschickt, per E-Mail. Scott war groß und schlank, der athletische Typ, den Green schon immer beneidet hatte. Hannah reichte ihm kaum bis zur Brust und schaute mit ihrem Kleinmädchengesicht bewundernd zu ihm auf. Green hatte ihn vom ersten Augenblick an nicht gemocht.
Er zügelte sich. Für kleinliche Eifersucht war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. »Was weißt du über Scott und seine Freunde? Weißt du, was sie so machen?«
»Während seiner Collegezeit hat Scott die Sommerferien immer oben im Norden von British Columbia verbracht und schon einige Flussfahrten unternommen. Von Kindheit an war er oft zum Campen in der Wildnis. Seine Freunde auch.«
»Das heißt noch lange nicht, dass …«
»Ist doch klar, sie suchen die Herausforderung, Mike. Sie wollten nicht mit einer Gruppe reisen und am Gängelband geführt werden.«
»Aber Hannah ist ein Stadtmensch. Sommerlager zählen da nicht.«
»Sie ist in guten Händen. Scott ist in Ordnung, und sie hat ihren eigenen Kopf.«
Green schaute auf seinen Schreibtischkalender, wo er die Daten ihrer Reise eingetragen hatte, und zwang sich, ruhig zu bleiben. »Okay. Montag wird sie sowieso in Fort Simpson zurückerwartet. Hoffen wir, dass sie sich meldet, wenn sie dort ankommt. Sobald du was hörst, ruf mich an.«
»Oh«, sagte Ashley. Wieder so ein unheilverkündendes Oh.
»Was ist denn jetzt wieder?«
»Sie wird erst in über zwei Wochen zurückerwartet.«
»Sie hat behauptet, die Tour dauere zehn Tage. Ich weiß zwar, dass sie nicht mit einer Reisegruppe unterwegs ist, aber so lange dauert die Fahrt den Fluss hinunter.«
»Sie …« Ashleys Stimme wurde immer leiser. »Sie ist am Oberlauf des Flusses, Mike. Sie sind oben im Quellgebiet losgefahren.«
»Aber das …« Er unterbrach sich, seine Angst nahm wieder zu. Als er sich über Hannahs Expedition informiert hatte, galt seine Aufmerksamkeit weniger dem Oberlauf des Nahanni, sondern vielmehr den Virginia Falls und den Schluchten unterhalb dieses Wasserfalles, durch die sie seines Wissens fahren würde. Doch er erinnerte sich vage an extrem schwierige Wildwasserstrecken, denen nur geübte Kanuten gewachsen waren.
»Sie hat mir erzählt …« Er sackte auf seinem Stuhl zusammen. »Verdammt, davon hat sie mir nichts gesagt.«
Ashley machte brummelnd eine abschätzige Bemerkung, doch als sie weitersprach, klang ihre Stimme weicher. »Sie haben ein Satellitentelefon, und falls sie in Schwierigkeiten geraten, werden sie Hilfe rufen. Damit beruhige ich mich selbst die ganze Zeit, Mike.«
Nachdem Green aufgelegt hatte, öffnete er die Website mit den Beschreibungen der Fahrtroute und informierte sich über das Quellgebiet. Für ihn als Stadtmenschen war die Wildnis eine fremde Welt voller Tücken und Gefahren. Es versetzte ihm einen beschämenden Stich, dass Ashley die Vernünftigere war. Sie schien gespürt zu haben, was er mit seinem Ärger und seiner Entrüstung überspielte. Nicht nur Angst um die Sicherheit seiner Tochter, sondern auch Kränkung. Weil sie ihn belogen hatte.
Als müsste sie ihren Vater, der seit fast fünfzehn Jahren Polizist bei der Mordkommission war, beschützen – vor den Gefahren, in die sie sich begab.
Um acht Uhr früh, als sie zu ihrer Bergwanderung aufbrachen, stand die Sonne schon hoch am Himmel, glitzerte auf dem Fluss unter ihnen und polierte die Rosa- und Grüntöne entlang seiner Ufer auf Hochglanz. Hannah wusste, dass der Ausblick fantastisch war, aber trotz Sonnenbrille und Hut, den sie tief ins Gesicht gezogen hatte, bohrte sich die Helligkeit schmerzhaft in ihren Kopf. Punkte tanzten vor ihren Augen, in ihrem Schädel hämmerte es. Sie stolperte auf dem steinigen Pfad, der sich erbarmungslos bergauf schlängelte, um Felsblöcke herum und durch dornige Nadelgehölze. Bei jeder Erschütterung hob sich ihr Magen.
Das geht vorbei, sagte sie sich immer wieder. Ist ja nur, weil ich nicht gefrühstückt habe. Sie hatte die Haferflocken in ihrer Schüssel kaum angerührt und gehofft, Daniel würde es nicht merken. Er beobachtete sie mit Adleraugen, doch es kam überhaupt nicht in Frage, dass sie im Camp zurückblieb, während die anderen wanderten. Selbst wenn es hier keine gefährlichen Bären gäbe, würde sie Scott niemals im Stich lassen. Er war so aufgeregt, dass er letzte Nacht kaum schlafen konnte, und am Morgen hatte er zum Aufbruch gedrängt, sobald das Geschirr abgewaschen und jeder Rucksack gepackt war. Er hatte darauf bestanden, den größten Teil der Ausrüstung mitzunehmen, für den Fall, dass der Aufstieg länger als einen Tag dauerte. Alles, was man zurückließ, kam einer Einladung für die Bären gleich.
Einer Einladung, auf die sie verzichten konnte.
Sie vermutete, dass sie einem Wildpfad folgten, auch wenn nur Scott zu wissen schien, wohin er führte. Er stürmte voraus und hielt an Aussichtspunkten inne, um die topographische Karte zu studieren und die Berge vor ihnen mit dem Fernglas abzusuchen. Sie schienen nicht gerade die leichteste Route zu nehmen, aber was wusste sie schon? Ein Orientierungslauf im Sommerlager war mit dem hier nicht vergleichbar – wirklich nicht.
Schließlich wurden die Bäume spärlicher, und sie traten hinaus auf einen steilen, felsigen Hang. Ein flacher Stein, der mit glitschigen Flechten überzogen war, rutschte unter ihrem Fuß zur Seite, und sie stürzte auf den harten Boden. Schmerz schoss durch ihre Hüfte, und sie schrie so laut »Scheiße!«, dass selbst Scott, der weit voraus war, sich umdrehte.
Daniel war schon bei ihr, während sich noch alles um sie drehte. Er nahm ihr die Sonnenbrille ab und schaute ihr prüfend in die Augen. Als sie seinem Blick auswich, ergriff er ihre Hände. »Drück meine Hände, so fest du kannst.«
Sie entzog sich ihm. »Daniel, lass das! War doch bloß dieser blöde Stein. Ich muss nur wieder zu Atem kommen.«
Er kramte in der Seitentasche seines Rucksacks nach einem Kraftriegel. »Trink was und iss. Jetzt.«
Ihr drehte sich der Magen um, doch sie wusste, dass Mr. Schwarzseher sie nicht aus den Augen ließ. »Ich trink ein bisschen Wasser.«
Hoch über ihnen wollte Scott wissen, was los war. Sein ungeduldiges Rufen schien im Tal ein endloses Echo auszulösen. Oder ist das nur mein angeschlagenes Hirn?, fragte sich Hannah und zuckte zusammen, als die Schallwellen sich in sie hineinbohrten.
Daniel tat, als hätte er Scott nicht gehört, und holte ihre Wasserflasche. Sie setzte sie ungeschickt an die Lippen und schüttete Wasser über ihr Hemd. Scheiße, reiß dich zusammen!
»Scott!«, schrie Daniel. »Ich bringe Hannah zurück. Ihr beide könnt weitergehen, ich bleibe bei ihr.«
Mühsam kam sie auf die Füße. »Werde ich jetzt gar nicht mehr gefragt?«
»Hannah, du kannst nicht …«
»Ich kann!« Sie ging los und versuchte, geradeaus zu laufen. All die Jahre, in denen sie sich bemüht hatte, nüchtern zu wirken, wenn sie völlig zugedröhnt war, mussten doch zu irgendwas gut sein. Füße, vermasselt mir nicht wieder alles!
Scott kam, über loses Geröll schlitternd, zu ihnen herunter. Er schaute sie prüfend an, und durch seine Ungeduld flackerte ein Moment der Besorgnis. Er deutete nach oben, auf eine Senke zwischen zwei Gipfeln. »In ein paar Stunden müssten wir diesen Höhenpunkt erreichen. Ein guter Platz zum Ausruhen und Mittagessen.«
Daniel spähte den Hang hinauf. »Auf gar keinen Fall …«
»Wir trennen uns nicht«, erklärte Scott. »Das ist eine Grundregel beim Wandern in der Wildnis.«
»Dann sollten wir alle zurückgehen. Wir können es morgen noch mal versuchen.«
»Morgen regnet es vielleicht«, konterte Scott.
Hannah blinzelte zum Himmel. Er war tiefblau, keine einzige Wolke war zu sehen. Der erste perfekte Tag auf ihrer ganzen Reise. Doch das Wetter, so viel hatte sie gelernt, konnte sich hier oben in Sekundenschnelle ändern. Tief unter ihnen blitzte der Fluss hier und da hell zwischen den Bäumen auf. Der Berggipfel über ihnen schien noch immer unerreichbar weit entfernt. Aber wenn sie jetzt umkehrte, wäre ihre gesamte bisherige Anstrengung völlig umsonst gewesen.
»Vertrau mir, wenn wir unsere Kräfte einteilen, schafft sie das«, bemerkte Scott. »Hab schon viel Schlimmeres gesehen.«
Hannah beobachtete, wie die beiden sich anstarrten – versuchten, so lange durchzuhalten, bis einer von ihnen aufgab. Daniel verfügte zwar über medizinische Kenntnisse, aber Scott hatte mehr Erfahrung in der Wildnis. Von klein auf war er durchs Gebirge gewandert und hatte reißende Flüsse überquert. Wenn sie Partei ergreifen müsste, würde sie sich auf Scotts Seite schlagen, auch wenn er nicht ihr Freund wäre. Er zeigte sich im Augenblick vielleicht nicht von seiner fürsorglichsten Seite, aber er liebte sie. Wenn er sich ihretwegen keine Sorgen machte, dann gab es nichts, worüber man sich sorgen musste.
Hannah schob sich an den beiden Männern vorbei und kletterte über einen Felsblock, der im Weg lag. Sie konnte durchhalten bis zum Mittagessen. Ein bisschen Nahrung für diesen Schmetterlingsmagen, eine kleine Pause, und sie würde es schaffen.
Der Hang wurde steiler. Sie folgten offenbar einem Bachbett, und Hannah musste auf allen vieren über Felsbrocken kraxeln und mit den Händen ihr Gleichgewicht halten. Jeder Schritt löste einen kleinen Erdrutsch loser Kieselsteine aus. Punkte trübten ihre Sicht, sie musste häufig stehen bleiben, um Atem zu schöpfen. Das Blut pochte in ihren Ohren. Scott hatte sie gedrängt, für die Reise zu trainieren, und so war sie manchmal morgens mit ihm joggen gegangen – mehr, um Zeit mit ihm zu verbringen, als um fit zu werden. Doch offensichtlich hatte sie eine völlig falsche Vorstellung von Fitness. Scott war jetzt weit vor ihnen, außer Sichtweite hinter den Felsen. Die anderen zuckelten im Gänsemarsch hinterher, suchten nach sicherem Halt und ihrem eigenen Tempo. Eingedenk der Bären ließ Pete sein gesamtes Repertoire an Liedern der Gruppe Hawksley Workman erschallen, doch sie und Daniel kämpften sich nur keuchend den Berg hinauf. Daniel blieb hinter ihr zurück, sie wusste, dass er das mit Absicht tat. Er hörte nicht auf zu quasseln.
»Sieh dir diesen schönen bunten Stein an. Wow, all diese unterschiedlichen Farben! Glaubst du, hier im Gebirge gibt es Gold?«
»Ich lebe noch, Daniel. Ich laufe, okay?«
»Ich weiß. Aber Scott ist ein Vollidiot, und wenn er nur einen Funken Mitgefühl hätte, wäre er hier bei dir.«
Hannah blieb so plötzlich stehen, dass er in sie hineinlief. Er zuckte zurück, als hätte sie ihn verbrannt. »Scott bringt uns da rauf. Das ist jetzt sein Job. Also lass es endlich gut sein, Daniel.«
Danach schwieg er mindestens eine halbe Stunde, während sie sich über Felsbrocken und an kniffligen Felsvorsprüngen entlangschleppte. Nur der unregelmäßige Rhythmus ihrer Atemzüge und Petes falsches Singen waren zu hören. Wildblumen lugten aus den Ritzen, zarte Ausbrüche von Lila und Weiß. Eigentlich sollte sie Gefallen daran finden, doch Hannah konnte an nichts anderes denken als daran, den Höhenpunkt zu erreichen. Zentimeter für Zentimeter.
»Außerdem finde ich«, sagte Daniel so leise, dass sie sich fragte, ob er mit sich selbst redete, »dass es hier wirklich wunderschön ist, und ich begreife nicht, warum er es so eilig hat, oben anzukommen. Er ist Geologe. Die Landschaft hier sollte ihn eigentlich mit Ehrfurcht erfüllen. Sieh dir diese Schichten an! Ich wette, in jeder einzelnen stecken verborgene Geheimnisse über die Erde.«
Hannah konnte einen Stein nicht vom andern unterscheiden. Seit sie zu dieser Expedition aufgebrochen waren, hatte sie nichts als Felsen gesehen, und alle sahen gleich aus. Okay, sie hatten unterschiedliche Größen und Farben, aber sie lagen ihr alle im Weg. Jetzt nahm sie den kleinen, scharfkantigen schwarzen Stein, den Daniel ihr hinhielt. Ein Streifen weißer Kristalle durchzog ihn, seine Oberfläche war von silbernen Flecken bedeckt.
»Es muss hier einen Erdrutsch gegeben haben«, erklärte er. »Ich bin kein Experte wie Scott, aber an meine Kurse in Umweltkunde erinnere ich mich noch gut. Das hier ist Quarz – bildet sich durch immensen Druck tief im Inneren des Berges. Ich wette, er ist durch einen Erdrutsch an die Oberfläche gelangt. Kaum erodiert, kann also noch nicht sehr lange hier draußen sein.«
Sie betrachtete die anderen Steine im Bachbett. Manche waren glatt und abgerundet, aber über den Rand ergoss sich ein Streifen aus scharfkantigen Brocken. Der Erdrutsch war nur einen Meter breit, doch sie erschauerte, als sie den Felsblock weiter oben betrachtete. Wenn der sich löste, würde er sie beide zermalmen.
»Lass uns aufholen. Ich hab Hunger.« Das war gelogen, aber Hannah preschte mit neuer Energie voran. Nach einer Weile wurde der Pfad flacher, und sie hielt inne, um sich zu fangen. Sie hatten das Plateau erreicht. Gott sei Dank, dachte sie und suchte ihre Erschöpfung vor Daniel zu verbergen.
Überall um sie herum, bis zum dunstigen Horizont, wellten sich Berggipfel wie ein unachtsam hingeworfener Mantel, und tief unter ihnen schlängelte sich das blaue Band des Flusses durch die Schluchten. Der Himmel über ihnen war noch immer klar, doch hinter den Bergen im Westen begannen sich dunkle Wolken zusammenzuballen. Direkt vor ihr saß Pete inmitten einer Wiese auf einem Stein und verschlang gierig ein Fladenbrot-Sandwich.
Scott dagegen untersuchte die steinige Grasfläche, die Karte in der Hand und den Blick zu Boden gerichtet. Hin und wieder stieß er Brocken mit dem Fuß beiseite. Er winkte Hannah nicht einmal zu, als sie mit Daniel auf der Anhöhe auftauchte. Verärgert stiefelte sie zu ihm hinüber.
»Was hast du jetzt vor?«
Er schaute erstaunt auf, als käme er von irgendwo ganz weit weg. Dann lächelte er. »Was macht dein Kopf?«
»Ist noch dran.«
Sein Grinsen wurde breiter. Er atmete tief durch und zog sie an sich. »Ist das nicht fantastisch? Sieh dir diese Berggipfel an. Viele Milliarden Jahre alt.«
Sie schlenderten Arm in Arm. Hannah schmiegte sich an ihn und genoss diesen Moment der Zärtlichkeit. »Daniel behauptet, es gäbe für Geologen jede Menge interessanter Dinge hier oben. Erdrutsche, Mineralien …«
Sie spürte, wie er sich versteifte. »Das hat Daniel gesagt? Was versteht der denn von Geologie?«
Sie zuckte die Achseln. »Vielleicht entdecken wir Gold, wie im Klondike!«
Scott blieb wie angewurzelt stehen. Zuerst dachte sie, das hinge mit ihrer Erwähnung von Gold zusammen, doch Scott blickte starr auf den Boden. Vor ihm, von einem Felsvorsprung fast vollständig verborgen, türmte sich ein merkwürdiger Steinhaufen. Dem Aussehen nach zu urteilen, war er alt, geschwärzt und von Flechten überzogen, aber zu hoch und symmetrisch, um allein von Naturkräften errichtet worden zu sein. Die Höhle eines Tieres? Scott ging in die Hocke und griff nach dem obersten Brocken. Seine Hand zitterte leicht.
»Was ist das?« Ein Schauder ergriff sie, sie fürchtete, gleich könnte irgendein Biest herausspringen.
Keine Antwort. Er hob den obersten Stein ab, darunter kamen noch weitere zum Vorschein. Er räumte einen nach dem anderen beiseite.
»Scott? Was ist das?«
»Ein Steinmännchen.« Seine Hand schwebte über einem Brocken von der Größe eines Fußballs.
Ihre Kopfhaut kribbelte. »Ein Steinmännchen? Meinst du ein Grab?«
»Ich weiß es nicht. Forschungsreisende haben hier oben allerhand verbuddelt. Manchmal Erinnerungsstücke, manchmal Leichen.«
»Leichen?«, kreischte sie. Doch sobald das Wort heraus war, wusste sie, dass es das nicht sein konnte. Der Haufen war zu klein, um eine Leiche zu verbergen. Dennoch hielt sie den Atem an, als er den letzten Stein abhob.
Darunter stand ein Glasgefäß. Wundersamerweise unbeschädigt. In dem Glas steckte ein gefaltetes Blatt Papier. »Mein Gott!«, flüsterte sie. »Jemand hat eine Nachricht hinterlassen!«
Scotts Hände zitterten jetzt so heftig, dass er Schwierigkeiten hatte, den Deckel aufzuschrauben. Wetter und Rost hatten das Gewinde versiegelt. Er ergriff einen kleinen Stein und schlug ihn gegen das Gefäß, so dass es zerbrach. Ohne auf die scharfen Glaskanten zu achten, griff er hinein und zog das gefaltete Blatt heraus. Es sah so frisch und weiß aus wie an dem Tag, als es darin versteckt worden war.
Hannah vergaß Kopfschmerzen, Schwindelgefühl und Erschöpfung. Sie schaute ihm über die Schulter, als er das Papier sorgfältig auseinanderfaltete und die Skizze einer Landschaft zum Vorschein kam. Berge, Täler, Entfernungen und in der Ecke ein kleiner Pfeil mit einem großen N.
Constable Christian Tymko drosselte das Gas und fiel etwa siebzig Meter. Schwaden von dunklen Wolken rüttelten an dem kleinen Flugzeug, doch das beunruhigte ihn nicht. Der Sturm war früh am Morgen weitergezogen, und mittlerweile schickte die Sonne ihre Strahlen durch die ausgefransten Wolkenlöcher.
Er befand sich noch immer ein gutes Stück oberhalb der abgerundeten Gipfel des Nahanni Range, aber links von ihm, unten im Tal, waren die ineinander verflochtenen Flussarme des South Nahanni River zu erkennen. Sie schimmerten silbern und grünlich-grau im frischen Sonnenlicht, doch ihr Aussehen konnte täuschen. Chris wusste, der Fluss war angeschwollen und aufgewühlt, während er über Schotterbänke schäumte und durch Schluchten toste. Er ging noch tiefer, um besser sehen zu können. Letzte Nacht war der Sturm übers Gebirge gefegt und hatte fast neunzig Millimeter Regen gebracht, die sich jetzt bergab in die Bäche und Flüsse ergossen und Sturzfluten verursachen konnten.
Der Nahanni war berühmt-berüchtigt für seine plötzlichen Stürme. Es gab immer wieder Camper und Kanufahrer, die die Warnungen missachteten und dann auf Kiesbänken strandeten oder gegen gefährliche Strömungen zu kämpfen hatten. Chris arbeitete bei der Royal Canadian Mounted Police, der Königlichen Kanadischen Berittenen Polizei, kurz RCMP oder Mounties genannt; er hatte seine Dienststelle in Fort Simpson verlassen und flog auf Wochenendurlaub rauf zum O’Grady Lake, um sich mit ein paar Kumpels zum Angeln zu treffen. Doch wie die meisten Buschpiloten hielt er ständig Ausschau nach möglichen Problemen: Felsschutt im Wasser, gestrandeten Campern oder gefährlichen Pegelständen.
Heute beunruhigte ihn der aufgewühlte Fluss. An jedem beliebigen Tag im Juli und August konnten sich bis zu hundert Besucher im Park aufhalten. Auch wenn einige nur einen Tagesausflug zu den Virginia Falls unternahmen und andere in den Bergen wanderten, kamen doch die meisten wegen der spektakulären Flussfahrt durch die Wildnis zum Nahanni. Chris wusste, dass die Reiseleiter der Touristikunternehmen darin ausgebildet waren, den Fluss und das Wetter zu lesen und auf die Sicherheit ihrer Schützlinge zu achten. Sorge bereiteten ihm eher die Glücksritter und Abenteuerlustigen, die auf eigene Faust unterwegs waren, besonders die Europäer und Japaner, die keine Vorstellung von der ungeheuren Ausdehnung, Abgeschiedenheit und blinden Grausamkeit des Landes hatten.
Chris flog in geringer Höhe weiter, folgte dem unsteten Lauf des Flusses zwischen den Bergketten auf beiden Seiten. Er wünschte, er hätte einen Freund auf den Ausflug mitgenommen – noch zwei Augen mehr, die den Boden absuchen konnten. Die Sonne erwärmte allmählich das Tal und löste den Nebel auf, während er nach Nordwesten steuerte, über die atemberaubenden Canyons, die vor Millionen von Jahren in die Kalksteinfelsen eingeschnitten worden waren. Über den Kehrwassern am Ende jeder Stromschnelle drosselte er das Tempo und überprüfte die Ufer auf angespülte oder beschädigte Boote.
Sogar aus knapp zweihundert Metern Höhe wirkte Hell’s Gate noch furchteinflößend. In der Mitte der Fahrrinne sah er ein rotes Kanu, das flussabwärts bockte wie ein Pferd beim Rodeo, der einzelne Paddler bemühte sich verzweifelt, es auf Kurs zu halten, möglichst weit weg von den Wänden der Schlucht. Chris beobachtete den Paddler, bis er am Ende der Strecke erleichtert ans Ufer fuhr.
Er hatte noch eine Gruppe entdeckt, aber nirgendwo Anzeichen für Schwierigkeiten, als er schließlich Virginia Falls passierte und oberhalb der Wasserfälle auf die Blockhütte des Parkaufsehers am Sunblood Mountain zusteuerte. Wolken von Sprühregen von den Hochwasser führenden Fällen bauschten sich himmelwärts in die Luft und verschleierten seine Sicht auf den Fluss. Eine riesige Fichte trudelte in den Sluice Box-Stromschnellen direkt oberhalb des Wasserfalls, und weiter im Landesinneren stieg eine dünne Rauchsäule vom Waldboden auf. Spontan funkte er den Parkaufseher an. Reggie Fontaine hätte die RCMP in Fort Simpson sicher umgehend über größere Probleme informiert, aber egal. Chris war vor Ort.
»Ich tauche gleich über dir auf, Reggie. Da ist ein kleines Feuer etwa einen Kilometer landeinwärts, direkt unterhalb von dir; scheint noch nicht lange zu brennen. Alles in Ordnung? Brauchst du Unterstützung?«
Über Funk hörte er Reggies vertraute Stimme, die nach vierzig Jahren Zigarren und schlechtem Whisky ständig heiser klang. »Ja, wir haben es im Blick. Wahrscheinlich hat bei dem Sturm letzte Nacht ein Blitz eingeschlagen und den großen alten Baum samt Wurzeln einfach umgeblasen. Hab ein paar Jugendliche gebeten, den Wind im Auge zu behalten, nur für den Fall, dass die Flammen sich in diese Richtung ausbreiten, aber bisher sieht alles gut aus.«
»Irgendjemand in Schwierigkeiten? Irgendwelche Störungen zu melden?«
»Bis jetzt hat niemand angerufen. Vermutlich werden einige Gruppen das Hochwasser abwarten und später eintreffen.«
Beim Überfliegen erkannte Chris durch die Bäume die Blockhütte des Aufsehers. Er hob die Hand zu einem Gruß, den Reggie, wie er wusste, nicht sehen konnte. »Okay, ich bin dann mal weg, angeln. Ich halt dich auf dem Laufenden, falls ich was sehe.«
»Okay, ich wünsch dir was«, erwiderte Reggie vergnügt. Der Mann war seit über zwanzig Jahren Aufseher, und Chris hatte ihn noch nie in schlechter Laune erlebt. Ein- oder zweimal aufgeregt, weil ein Unwetter oder ein bösartiges Tier den Park bedrohten, aber nie aus dem Gleichgewicht gebracht.
»Vielleicht werf ich am Sonntag auf dem Rückweg paar Sonnenbarsche für dich ab«, sagte er.
Reggie schnaubte. »Bring lieber zwei Stierforellen mit, du Geizkragen.«
»Versprochen«, sagte Chris, schaltete ab und flog weiter flussaufwärts Richtung Rabbitkettle Lake. Auf dieser Strecke floss das Wasser träge und gemächlich durch das stark gewundene Flussbett. Der Sturm hatte Schlamm und Schutt an den Ufern aufgehäuft, Äste trieben in der langsamen Strömung. Sie würden auf die nächste Schotterbank gespült werden und eines Tages, grauweißlich gebleicht, als ideales Feuerholz dienen. In der Natur wurde alles wiederverwertet.
Die Mittagssonne brannte auf die weißen Steine im Fluss und zwang ihn zu blinzeln. Jenseits des Rabbitkettle Lake fiel ihm ein merkwürdiger Gegenstand auf, der flussabwärts trieb. Zerfetzt und rot auf dem schlammigen Grau des Wassers. Er ging noch tiefer und sah ihn sich genauer an. Eine Abdeckplane oder ein Zelt. Da wird ein Camper heute Nacht ganz schön fluchen, dachte er. Beim Weiterfliegen überprüfte er die Ufer jetzt noch sorgfältiger. Vor ihm machte der Fluss einen scharfen Knick; als er ihn umrundete, entdeckte er im seichten Wasser ein leuchtend türkisfarbenes Kanu. Es lag tief im Schilfgürtel, als wäre es mit gewaltiger Wucht an Land geschleudert worden. Was tatsächlich so war. Wie lange lag es schon dort? Die glänzende Farbe ließ vermuten, dass es ziemlich neu sein musste, noch nicht in der Sonne verwittert oder vom Triebsand im Wasser abgeschliffen.
Ein Zelt und ein Kanu, aber keine Menschen, die sich vom Flussufer aus bemerkbar machten. Kein gutes Zeichen.
Chris griff nach seinem Funkgerät und informierte Reggie.
Reggie ließ sich wie immer nicht aus der Ruhe bringen, schlug jedoch vor, Chris solle kehrtmachen und am Rabbitkettle den Zeltplatz sowie die Blockhütte des Aufsehers inspizieren.
»Höchstwahrscheinlich schlagen sie sich dorthin durch, wenn sie auf dem Wasser nicht weiterkönnen«, erklärte er. »Aber Gott weiß, wie lange das Kanu da schon liegt. Der Sturm könnte es woanders mitgerissen und hier an Land geschleudert haben.«
Chris drehte die Cessna tief ein und flog zurück. »Noch immer keine Meldungen?«
»Naja, ein Kanu auf dieser Strecke zu verlieren, bedeutet, dass sie auch oberhalb des Parks losgefahren sein könnten. Vier geführte Touren kommen von Moose Ponds runter und eine vom Broken Skull River. Die nächste Gruppe wird morgen in Rabbitkettle erwartet. Das könnte sie sein.«
»Höchstwahrscheinlich. Und ungeführte Gruppen?«
»Nicht in meinen Listen, aber überprüf das bei deinen Kumpels in Fort Simpson. Natürlich bedeutet das gar nichts.«
Reggie musste das nicht erklären. Besucher, die direkt in den Nationalpark kamen, benötigten eine Genehmigung und mussten sich bei der Parkverwaltung registrieren lassen. Allen, die am Oberlauf des Nahanni außerhalb der Parkgrenzen einsetzten, wurde empfohlen, ihre geplante Reiseroute bei der RCMP in Fort Simpson anzumelden, doch das war nicht verpflichtend. Die offiziellen Fluggesellschaften, die Touristen zum Nahanni flogen und wieder abholten, führten sorgfältig Buch und legten ihren Gästen nahe, sich registrieren zu lassen, doch es gab immer geschäftstüchtige Buschpiloten, die gern einen Extradollar verdienten, ohne allzu viele Fragen zu stellen.
Chris verabschiedete sich, als er den Rabbitkettle Lake erblickte, der sich vor ihm ausbreitete und sich in der Nachmittagsbrise sanft kräuselte. Keine Spur von Menschen, nur eine Elchkuh und ihr Kalb knabberten das zarte Schilf am Ufer. Als er einen Kreis zog, um sich für die Landung auszurichten, schauten sie nach oben und flüchteten in den Wald. Ein Wildentenpärchen flog auf. Chris war im südlichen Manitoba aufgewachsen, auf einer Farm in der Prärie, unter einem weiten, offenen Himmel über endlosen goldenen Weizenfeldern. Als er vor fünf Jahren in den Norden versetzt wurde, empfand er die Bäume und Berge als beengend, doch dann nahm ihn sein Partner mit auf den Mount Wilson. Das veränderte sein Leben. Beim Ausblick auf die Gipfel und Gletscher, die sich meilenweit erstreckten, hatte er das Gefühl, er brauchte nur die Hand zu heben – und könnte direkt den Himmel berühren. Für einen Junggesellen gab es in Fort Simpson nicht viel Abwechslung, die Auswahl an Frauen war sicherlich nicht groß, und doch fürchtete er jetzt schon den Tag, an dem man ihn woandershin versetzen würde.
Er wasserte und steuerte zum Anlegesteg und zur Blockhütte des Aufsehers am Ende des Sees. Die kleine Holzhütte war derzeit nicht besetzt, diente jedoch für Parkmitarbeiter und Besucher als Ausgangspunkt oder als Zwischenstation, falls sie in Schwierigkeiten waren. Sie war mit Vorräten und einer Notfallausrüstung ausgestattet, einschließlich Satellitenfunk und Notfunkbaken. Chris umrundete die Hütte, entdeckte jedoch keinerlei Anzeichen dafür, dass jemand hier gewesen war: die Tür verschlossen, die Fenster intakt und der Notschlüssel staubbedeckt. Er spähte durch die Scheiben. Die Stachelschweine waren gut vorangekommen bei dem Versuch, sich ins Innere durchzubeißen, aber davon abgesehen wirkte die Blockhütte unberührt. Chris nahm sich vor, Reggie vor den stacheligen Eindringlingen zu warnen.
Er wanderte durch den Wald zum Flussufer hinunter, überprüfte dort die Zeltplätze und freute sich, nicht ein einziges Überbleibsel von Menschen zu entdecken, nicht einmal einen Dosenring. Die Menschen kamen und gingen wie das Flüstern des Windes und hinterließen keinerlei Spuren. Er öffnete den Riegel der Informationsbude und holte das Logbuch heraus, in das alle Besucher ihren Aufenthalt eintragen sollten. Außer vom Parkpersonal, das den Platz im Frühjahr inspiziert hatte, stammte der einzige Eintrag von einer Gruppe aus Moose Ponds, die vor drei Tagen hier durchgekommen war.
Das beschädigte Kanu erschien ihm immer rätselhafter. Die RCMP