Lange Zeit konzentrierte sich die Verhaltensforschung auf die Beobachtung von frei lebenden Pferden, wie etwa den Mustangs in den USA oder den Camargue-Pferden in Frankreich. Hier sollte das unverfälschte Leben unter natürlichen Bedingungen beobachtet und aufgrund der hier gewonnenen Daten auf die Natur und das Denkvermögen der Hauspferde an sich geschlossen werden. Die Sache hatte nur leider mehrere Haken: Zunächst einmal sind die heute wild lebenden Pferde keine wirklichen Wildpferde, sondern verwilderte Hauspferde. Das Hauspferd ist ja nicht die domestizierte Form des Mustangs. Auch die Przewalski-Pferde sind keine direkten Vorfahren unserer Hauspferde, sondern eben lediglich nahe Verwandte. Was nun bei den Beobachtungen der Forscher für die eine Gruppe von Pferden galt, musste bei einer anderen Gruppe absolut nicht vorkommen.

Sehr wichtige Faktoren für die Kognition der Pferde sind neben der jeweiligen Umwelt auch ihr soziales Umfeld, ihre Lebenserfahrungen und ihre individuelle Persönlichkeit. All diesen Parametern wurde in den ersten Studien keine Rechnung getragen. Man kann Pferde nicht einfach gedanklich in einen Topf werfen. Es ist ein großer Unterschied, ob wir das Verhalten bei der Wassersuche bei Pferden in der Namib-Wüste beobachten oder ob wir eben dieses Verhalten im von Schnee und Eis geprägten Gletschergebiet auf Island betrachten. Pferde haben sich über viele Generationen mit ihrem Verhaltensrepertoire an die vorherrschenden Umweltbedingungen angepasst und besitzen dementsprechend besondere Stärken, aber auch Schwächen. Sie wären überfordert, wenn man sie vor Aufgaben stellte, denen sie aufgrund ihrer Herkunft nicht gewachsen sind. Das kognitive Spektrum der Pferde ist somit immer geprägt von dem feinen Zusammenspiel ihrer Lebensbedingungen, ihres genetischen Erbes, ihrer sehr persönlichen Lebensgeschichte und ihren Lernerfahrungen.

Vom „echten“ Wildpferd, also dem Vorfahren unserer Hauspferde, der eben auch schon je nach Lebensraum auf unserer Erde in unterschiedlichen Typen vorkam, bis zu den vielen heute existierenden Pferderassen vollzogen sich tief greifende Veränderungen in körperlicher, aber auch geistiger Hinsicht. Zunächst konnte, wie bei den meisten Haustieren im Verlauf der Domestizierung, ein Prozess beobachtet werden, der zu einer Reduktion der Hirnmasse und zu einer Verminderung des Riech- und Hörvermögens geführt hat. Deswegen ist das Hauspferd allerdings kein „unvollständiges“ Wildpferd – es hat sich nur an seine neue Umwelt angepasst und neue Fähigkeiten ausgestaltet, wie etwa die sozialen Bindungsmöglichkeiten anderen Arten und auch dem Menschen gegenüber. Während das prähistorische Wildpferd vor allem aufgrund seiner besonders leistungsfähigen Sinne extrem reaktionsschnell war und damit frühzeitig auf bedrohliche Situationen reagieren konnte, ist das heutige Hauspferd doch wesentlich ruhiger und vor allem dem Menschen gegenüber weniger scheu. Teilweise schlummert das Erbe der Wildpferde in jedem Pferd; es wird immer wieder Situationen geben, in denen das Pferd nicht rational überlegt, wie es sich verhalten soll, sondern rein emotional und spontan agiert. Bestimmte Situationen lösen etwa Urängste beim Pferd aus. So wird ein sich am Boden näherndes, quasi lauerndes Objekt immer misstrauisch beäugt werden, da es sich aus Pferdesicht hier im Zweifelsfall um den sprichwörtlichen Säbelzahntiger handeln könnte. Da sich manche der Wildpferd-typischen Reaktionen jedoch für den Gebrauch der Pferde in menschlicher Obhut wenig eigneten, versuchte der Mensch, das Pferd mithilfe der gezielten Zucht nach seinen Vorstellungen zu verändern. So wurde etwa generell Wert auf ein weniger aggressives Wesen gelegt und auf ein weniger ausgeprägtes Sexualverhalten der männlichen Tiere. Den Unterschied macht zum Beispiel ein Vergleich mit den auch heute noch als Wildtiere lebenden Zebras deutlich. Zebras gelten als sehr schwer dressierbar, da sie eben die für das Haustierdasein besonders erwünschten Eigenschaften wie Zugewandtheit dem Menschen gegenüber oder weniger impulsives Verhalten nicht wie gezielt gezüchtete Haustiere besitzen.

Außerdem hat der Mensch die Fähigkeiten der Pferde geprägt, indem er sie in den letzten Jahrhunderten gezielt für seine Zwecke gezüchtet hat. Je nach Verwendungszweck entschied er sich für bestimmte Elterntiere, um deren Eigenschaften weiterzuvererben. So wählte er etwa für die Arbeit mit Rindern gezielt Tiere aus, die über das verfügten, was man später mit „cow sense“ bezeichnete. Es handelte sich dabei um Pferde, die sozusagen ein Gespür für Rinder hatten, also keine Angst vor ihnen zeigten und sich gut in ihre Bewegungen und Verhaltensmuster einfühlen konnten. Ebenso wählte der Mensch besonders wendige und sprintstarke Tiere, aber eben auch solche, die sich sehr gut räumlich orientieren konnten und einen Überblick über zahlenmäßig größere Ansammlungen behielten. Deswegen sind die heutigen Quarter Horses aus gerade diesen für die Rinderarbeit gedachten Arbeitslinien selektiert worden und werden auch bei ähnlich gestalteten Kognitionstests sehr gut abschneiden. Sicher müssen auch individuelle Eigenschaften der einzelnen Tiere mit einbezogen werden, aber ein für die schwere Zugarbeit im Wald gezüchtetes Rückepferd etwa wird von Natur aus andere Eigenschaften mitbringen und eher in anderen Arbeitsbereichen glänzen und sich wohlfühlen.

Möchten wir uns also den kognitiven Fähigkeiten unserer Hauspferde annähern, so müssen wir sie mit all ihren verschiedenen Anlagen wahrnehmen und als einzigartige Persönlichkeiten. Pferde begleiteten den Menschen auf dem Weg durch die verschiedenen Epochen ganz entscheidend. Ihre Fähigkeiten zur Kooperation mit anderen Pferden und auch dem Menschen, ihre Schnelligkeit und Ausdauer und auch ihre große Kraft ermöglichten es dem Menschen, sich immer weiter zu entwickeln. So gingen die Evolution des Menschen und seine Erfindungen und Entdeckungen, wie die Erfindung des Rades oder die Entdeckung neuer Kontinente, Hand in Hand mit der Zucht und damit Formung unterschiedlicher Pferdetypen und ihrer einzigartigen kognitiven Fähigkeiten.