Charlene Sands, Karen Rose Smith, Sarah M. Anderson

COLLECTION BACCARA BAND 345

© 2013 by Charlene Swink
Originaltitel: „Sunset Seduction“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „His Country Cinderella“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

© 2013 by Sarah M. Anderson
Originaltitel: „Straddling the Line“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Friederike Debachy

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CHARLENE SANDS

Verführt von einer Fremden

War es ein Traum – oder hatte er in der Nacht wirklich heißen Sex? Verwirrt erwacht Luke. Diese Schmerzmittel haben ihn richtig benebelt … und so erinnert er sich nicht an Audrey, die süße Schwester seines besten Freundes, die er im Dunkel der Nacht geliebt hat. Obwohl sie ihm verändert vorkommt, als sie ihn einen Monat später überraschend besucht …

KAREN ROSE SMITH

So sexy und geheimnisvoll

Nach einem dramatischen Unfall zieht sich Country-Sänger Zane Gunther in die Einsamkeit von Thunder Canyon zurück. Was bedeuten ihm Erfolg, Geld, Ruhm überhaupt? Und wird er jemals wieder den Mut finden zu lieben? Die Antwort drängt! Denn da ist die bildhübsche Jeannette, die sein Haus betreut und die keine Ahnung hat, wer er wirklich ist …

SARAH M. ANDERSON

Schwarzes Leder, nackte Haut

Als Enkelin eines reichen New Yorkers und einer Indianerin lebt Josey zwischen zwei Welten. Und beide geraten ins Wanken, als sie Ben Boltons Werkstatt betritt! Sieht der sexy Biker etwa, wonach sie sich am meisten sehnt: Harmonie und ein Zuhause? Oder entführt er sie in eine weitere Welt, in der es nur ihn, sie und die Leidenschaft gibt?

Verführt von einer Fremden

1. KAPITEL

Normalerweise brachte Audrey Faith Thomas so schnell nichts aus der Fassung. Doch der Sturz ihres großen Bruders beim Amarillo-Rodeo vor sechs Monaten, bei dem seine Wirbelsäule schwer verletzt worden war, war zu viel gewesen. Die Situation war so ernst, dass Audrey im letzten Semester die Hochschule für Veterinärmedizin verlassen hatte, um ihn gesund zu pflegen.

Audrey erschauerte bei der Erinnerung daran und dankte dem Allmächtigen, dass Casey lebte und so streitlustig war wie eh und je. Doch die Angst, die sich jetzt in ihr ausbreitete, als sie hinter dem Steuer ihres Trucks saß und ihrem Schicksal entgegenfuhr, hatte nichts mit Caseys schrecklichem Fünf-Sekunden-Ritt und dem daraus resultierenden Abschied vom Rodeo zu tun. Es war eine andere Angst. Eine Angst, die sie verrückt machte und an sich selbst zweifeln ließ. Eine Angst, die in ihr das Verlangen auslöste, den Pick-up zu wenden und nach Reno zurückzufahren, anstatt unangemeldet auf der Sunset Ranch zu erscheinen.

Audrey schluckte und versuchte, sich ihr Verhalten zu erklären. Es gelang ihr nicht. Noch immer konnte sie nicht glauben, was sie getan hatte. Und auch wenn sie sich das Motiv für ihr Handeln immer wieder vorgebetet hatte – nichts hatte sich geändert.

Letzten Monat, nach einem Streit mit ihrem Bruder und anschließender dreiwöchiger Funkstille, hatte sie ihr Zuhause in Reno verlassen und sich zu seiner Hütte am Lake Tahoe gewagt, um sich mit ihm zu versöhnen.

Doch als sie ankam, schlief Casey tief und fest auf der Couch. Und der Letzte, mit dem sie im Gästezimmer, in ihrem Bett, gerechnet hatte, war Luke Slade – der Mann ihrer Träume, der Mann, an dem sie jeden anderen maß. Schon als Teenager hatte sie für ihn geschwärmt.

Bei seinem Anblick hatte sie augenblicklich ihren Verstand in den Urlaub geschickt. Das war ihre Chance. Und ihre prüde Erziehung würde sie nicht daran hindern, sich zu holen, was sie brauchte. Sein rechter Arm war eingegipst. Kein Grund für sie, sich ihm nicht zu nähern.

Luke hatte sie angeblinzelt. „Komm näher“, klang damals seine raue Stimme durch die Dunkelheit. Sie hatte seine Worte als Einladung betrachtet, zu ihm ins Bett zu klettern. Über die Konsequenzen hatte sie nicht nachgedacht. Warum auch? Es war eine wundervolle Nacht mit dem Mann gewesen, den sie seit Jahren heimlich liebte.

Audrey sah ihre getigerte Katze Jewel, die in der Transportbox auf dem Beifahrersitz schlief, entschuldigend an. „Es war ja nicht irgendein Typ. Es war Luke“, sagte sie, als erklärte dies alles. Die Katze öffnete die Augen, starrte Audrey an und kehrte dann ins Land der Katzenträume zurück. Audrey konzentrierte sich wieder auf die kurvenreiche zweispurige Straße, eine Abkürzung durch die Sierra Nevada zur Sunset Ranch.

Die gleißende Sonne blendete sie, also zog sie ihre knallig pinkfarbene Baseballkappe tiefer ins Gesicht. Nachdem sie den Gebirgspass überquert hatte, bog sie von der Straße ab. In der Ferne konnte sie schon die Sunset Lodge erkennen. Das elegante Resort war eins der überaus erfolgreichen Geschäftsfelder der Slades. Eine halbe Meile von der Lodge entfernt lag schließlich die Ranch.

Audrey konnte sich allerdings nicht so entspannen wie Jewel. Krampfhaft umklammerte sie das Lenkrad, und ihr Herz schlug wie verrückt, als ihre Zweifel und ihre Angst immer größer wurden.

Sie hätte in jener Nacht bei Luke bleiben und ihm am nächsten Tag mutig gegenübertreten sollen. Doch jedes Mal, wenn ihr dieser Gedanke durch den Kopf schoss, stellte sie sich vor, wie Casey aufwachen und sie im Bett mit seinem Freund finden würde. Er wäre ausgerastet. Deshalb hatte sie entschieden, dass es besser war, Luke und die Hütte zu verlassen.

Zwei Tage später, als sie endlich den Mut aufbrachte, ihren Bruder anzurufen, hatte sie den Grund für Lukes Besuch erfahren. Er wollte sich in Caseys Hütte am Lake Tahoe von seinem eigenen schrecklichen Unfall erholen, bei dem er unters Pferd gekommen war und sich den Arm und drei Rippen gebrochen hatte.

Jetzt würde sie Luke endlich treffen. Sie würde ihn auf die gemeinsame Nacht ansprechen und ihm vielleicht sogar ihre Liebe gestehen. Sie fragte sich, ob sie für ihn leichte Beute gewesen war, ein One-Night-Stand, eine Frau, die nicht wusste, was sie wollte. Wie dachte er darüber, dass sie ihn noch in derselben Nacht verlassen hatte?

Bald würde sie es wissen. Sie näherte sich dem Tor zur Sunset Ranch. Das schmiedeeiserne Emblem, das die untergehende Sonne am Horizont darstellte, markierte die östliche Einfahrt zur Ranch. Sie verlangsamte die Geschwindigkeit, rollte nur noch im Schritttempo vorwärts, spürte, wie sie der Mut verließ.

Hinter ihr drückte der Fahrer eines vollbeladenen Heuwagens auf die Hupe und riss sie aus ihren Träumen. Sie nahm es als Omen. Fahr weiter. Tritt deinem Schicksal mutig entgegen. Was auch immer es für dich bereithält.

Also los! Ein paar Minuten später parkte Audrey ihren Truck, nahm die Katzenbox und klopfte an Lukes Tür.

Nach ein paar endlosen Sekunden wurde die Tür geöffnet, und sie stand Lucas Slade gegenüber. Sein dunkelblondes Haar glänzte in der Sonne, die Strahlen küssten sein unrasiertes Gesicht. Faszinierend.

Wortlos starrte sie ihn an. Sie wollte nicht das Falsche sagen und damit alles vermasseln. Also schwieg sie und wartete darauf, dass er etwas sagte.

Himmel, sie hatte die verdammte Kappe vergessen. Sie nickte und schob sie zurück.

Er wartete nicht, bis sie sich rührte, sondern trat mit ausgestreckten Armen vor. In diesem Moment war all ihre Angst vergessen. Er freute sich, sie zu sehen. Gott sei Dank.

Aber wenn sie damit gerechnet hatte, dass er sie umarmen und so küssen würde, wie er sie in der Hütte geküsst hatte, so wurde sie enttäuscht. Stattdessen zog er sie in eine geschwisterliche Umarmung und klopfte ihr zweimal freundschaftlich auf den Rücken, bevor er einen Schritt zurücktrat, um sie anzusehen.

„Was führt dich zur Sunset Ranch?“ Er blickte über ihre Schulter. „Ist Casey mitgekommen?“

„Okay.“ Er nickte. „Komm ins Haus. Raus aus der Hitze. Und bring deine Katze mit.“

Sie hatte ihre Tigerkatze in der Transportbox ganz vergessen. „Das ist Jewel. Sie ist vor zwei Monaten von einem Wagen angefahren worden und stand eine Weile unter Schock. Jetzt leidet sie unter Trennungsangst, wenn ich sie zu lange allein lasse.“

Luke schaute sich die Katze genauer an. „Sie hat die ganze Reise von Reno hierher mitgemacht?“

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, als er seinen Blick wieder auf sie richtete. Sie nickte.

„Glückliche Katze. Ich wette, sie genießt bei dir eine fürstliche Behandlung.“

Audrey stand da, völlig verwirrt über Lukes Reaktion. Er machte keine einzige Bemerkung über das Wiedersehen. Oder über die Nacht, die ihre Welt aus den Angeln gehoben hatte. Er schien nicht verärgert zu sein, nicht verletzt, erleichtert oder überhaupt irgendetwas. Sie konnte nicht sagen, was genau sie erwartet hatte, aber diese höflichen Floskeln ganz sicher nicht.

Wie angewurzelt stand sie da, doch dadurch ließ Luke sich nicht aus der Ruhe bringen. Er nahm einfach die Transportbox und trug sie ins Haus.

Du auch, dachte Audrey. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie sich an die erotischen Träume der letzten vier Wochen erinnerte. Und jetzt stand sie dem Held ihrer Träume gegenüber. „Nenn mich bitte nur Audrey. Das Faith lasse ich seit ein paar Jahren weg.“

Luke lachte. Es war ein tiefes, sinnliches Lachen, genau wie sie es in Erinnerung hatte. Sicher, damals als Teenager hatte sie von Sinnlichkeit keine Ahnung gehabt. Sie wusste nur, dass sie den Klang seines Lachens liebte. „In Ordnung, Audrey“, sagte er sanft.

Audrey rief sich zur Ordnung und folgte ihm ins Haus. Sie schaffte es sogar, den Blick nicht auf den knackigen Hintern in den engen Jeans zu heften. Stattdessen konzentrierte sie sich auf Lukes dunkelblondes Haar, das ihm über seinen Kragen bis auf die Schultern fiel. Es war länger als in jener Nacht. Sie erinnerte sich, wie sie ihre Finger durch die dicken Locken hatte streifen lassen. Wie sehr sehnte sie sich danach, es wieder zu tun.

Luke stellte die Box auf das Sofa und drehte sich zu Audrey. „Es ist wirklich schön, dich zu sehen. Es ist lange her.“

„Ich freue mich auch.“ Die Unterhaltung verlief anders als erwartet. In ihren schönsten Fantasien war Luke begeistert gewesen, sie zu sehen. Er hatte sie in sein Schlafzimmer getragen, ihr seine Liebe gestanden und sie angefleht, ihn nie wieder zu verlassen. Der Worst Case war gewesen, dass er geschimpft hatte, weil sie ungeschützten Sex mit ihm gehabt hatte und dann mitten in der Nacht weggelaufen war.

Sie setzte sich neben die Katzenbox. Luke nahm ihr gegenüber in einem Ohrensessel Platz. „Du siehst super aus.“

Lügner. Wie immer trug sie eine karierte Bluse und ausgebeulte Jeans. Die viel zu langen Haare hatte sie unter die Baseballkappe gestopft. „Danke, du auch. Geht es dir besser?“

„Ich kann nicht klagen. Mein Arm ist wieder in Ordnung.“ Als sie sich geliebt hatten, war er noch eingegipst gewesen, was Luke aber nicht daran gehindert hatte, sie in jener Nacht tausend herrliche Tode sterben zu lassen.

„Ich … Luke?“ Es gefiel ihr gar nicht, dass sie so verzweifelt klang, aber Luke ließ das Ich-bin-mitten-in-der-Nacht-über-dich-hergefallen – Thema völlig ungerührt links liegen.

Jetzt aber wurde sein Blick weich, und in seiner Stimme schwang Mitgefühl mit. „Was ist los, Honey? Hast du wieder mit Casey gestritten? Ist er immer noch so unerträglich?“

Sie lehnte sich verwirrt zurück. Gab er sich absichtlich so begriffsstutzig? Er musste doch wissen, warum sie den langen Weg zur Ranch auf sich genommen hatte.

„Er kann mir keinen Hausarrest mehr aufbrummen, deshalb gebe ich ihm ordentlich Kontra.“

Audrey rang sich ein Lächeln ab. Sie verstand es einfach nicht. Luke verhielt sich so, als wären sie nicht intim gewesen, als hätten sie keinen heißen Sex im Gästezimmer gehabt. War Sex etwas so Alltägliches für ihn, dass er gar nicht darüber nachdachte?

„Casey hat begriffen, dass ich erwachsen bin. Er benimmt sich mir gegenüber nicht mehr so herrisch wie früher.“

Sie wollte Luke klarmachen, dass Casey keine Rolle spielte. Was zwischen ihnen beiden passiert war, ging ihren großen Bruder nichts an.

Luke nickte, und sie starrten sich wieder an. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“

„Okay.“ Er nickte wieder. Audrey merkte, dass er verstohlen auf seine Uhr sah.

Audrey wusste, entweder jetzt oder nie. Sie musste mit Luke über jene Nacht sprechen.

„Es gibt tatsächlich einen Grund, warum ich gekommen bin, Luke“, sagte sie leise. „Ich glaube, du weißt warum, aber wenn du willst, dass ich anfange …“

Luke zog nachdenklich die Stirn kraus. Dann schien der Groschen zu fallen. „Ach … Audrey.“ Er hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Sag nichts mehr. Ich hätte es in dem Moment wissen sollen, als ich dich vor meiner Tür stehen sah.“

Erleichtert lockerte Audrey die verspannten Schultern. Endlich. Jetzt würden sie über alles reden.

„Du hast von dem Job gehört, der auf der Ranch zu vergeben ist“, sagte er. „Casey hat dir wahrscheinlich davon erzählt. Wenn ich darüber nachdenke, dann gibt es niemanden, der so geeignet ist wie du, meinen eigensinnigen Hengst zu bändigen. Ich hätte selbst darauf kommen sollen, aber wir haben seit Jahren nicht miteinander gesprochen, deshalb bin ich gar nicht auf die Idee gekommen. Es ist tatsächlich so, dass ich Tribute zähmen und ausbilden muss. Eine große Aufgabe. Casey hat mir gesagt, dass du erst im Herbst wieder zurück an die Hochschule für Veterinärmedizin gehst.“

Audrey wurde blass, und ein Beben ging durch ihren Körper. Gleich würde er ihr ansehen, wie niedergeschmettert sie war. Das durfte nicht passieren.

Sie wünschte, sie hätte tatsächlich kehrtgemacht und wäre nach Reno zurückgefahren, statt hierherzukommen. Denn was sie gerade erlebte, war ein absoluter Albtraum.

Sie könnte das wörtlich nehmen. Eigentlich hatten sie nicht gesprochen. Sie hatten die ganze Nacht lang nur geächzt und gestöhnt. Doch sie war nicht so naiv zu glauben, dass Luke das gemeint hatte.

Der Luke, den sie von früher kannte, hätte nicht um dieses Thema herumgeredet. Er wäre offen und ehrlich gewesen. Er hätte sich vermutlich entschuldigt, und das schlechte Gewissen hätte ihn gequält, weil er mit der Schwester seines besten Freundes geschlafen hatte. Audrey konnte nur eine logische Schlussfolgerung daraus ziehen.

Wenn ihr jemand einen Dolch ins Herz gestoßen hätte, wäre der Schmerz nicht größer gewesen.

„Was sagst du dazu, Honey?“ Seine dunkle, melodische Stimme durchbrach ihre Seelenqual.

„Es sind Formalitäten, Audrey, aber wir müssen sie erledigen“, sagte Luke, als er ihr ein Bewerbungsformular für den Job auf der Sunset Ranch reichte.

Sie saßen in dem Büro der Slades. Audrey spürte Lukes Blick auf sich, als sie anfing, den Personalbogen auszufüllen. Ihr Verstand war auf Autopilot gestellt, als sie sich darauf festlegte, die nächsten zwei Monate als Pferdeflüsterin in Lucas Slades sehr lukrativem Pferdezuchtunternehmen zu arbeiten.

Audrey war mit dem Formular fertig und beugte sich vor, um Luke den Personalbogen zu reichen. Der frische Duft seines Aftershaves weckte Erinnerungen an ihre Küsse auf seinen Hals, seine Schultern und seine Brust. Es war derselbe Duft, den sie noch in der Nase gehabt hatte, als sie schon lange die Hütte ihres Bruders verlassen hatte.

Luke blickte flüchtig über den Personalbogen, dann lächelte er und stand auf. „Damit hast du den Job. Komm, ich zeige dir dein Zimmer.“

Ein paar Minuten später stand Audrey allein in ihrem neuen Zimmer. Ihr war ganz schwindlig, so viel war in den letzten dreißig Minuten passiert.

Sie hatte entdeckt, dass sie Sex mit einem Mann gehabt hatte, der sich nicht daran erinnerte.

Und er hatte darauf bestanden, dass sie in einem Gästezimmer wohnte, das keine zehn Meter von seinem Schlafzimmer entfernt lag.

Audrey schaute auf Jewel, die es sich auf der Tagesdecke gemütlich gemacht hatte, ein getigertes Fellknäuel auf einer schwarz-gelb geblümten Decke. Das Zimmer war wunderschön und größer als jeder Raum, den sie bisher ihr eigen genannt hatte. Trotzdem hinterfragte sie ihre Entscheidung. Was habe ich getan?

Sie musste nicht lange nachdenken. Sie hatte getan, was sie tun musste. Sie hätte nicht gehen und riskieren können, Luke nie wiederzusehen. Nein, sie war da, wo sie sein musste. Sie hatte eine zweite Chance mit Luke bekommen.

Sicher, es tat weh, dass Luke sich nicht an die Nacht erinnerte, die für sie unvergesslich war. Hemmungslos hatte sie seine heißen Küsse erwidert und sich ihm so wild und leidenschaftlich hingegeben, dass sie im Nachhinein selbst erstaunt gewesen war.

Unwillkürlich gab sie ein zufriedenes Schnurren von sich. Die Katze hob den Kopf.

Audrey unterdrückte ein Kichern und trat ans Bett. „Schlaf weiter, Jewel“, flüsterte sie, setzte sich und streichelte die Katze, bis diese die Augen wieder schloss.

Oh, wie gern würde sie jetzt mit dem Tier tauschen. Keine Sorgen und keinen Kummer zu haben und den ganzen Tag schlafen zu können – was konnte es Schöneres geben?

Audrey erlaubte sich einen Moment des Selbstmitleids, bevor sie versuchte, das Leben wieder von der heiteren Seite zu betrachten. Luke vertraute ihr. Das war ein Vorteil. Er hatte ihr einen Job gegeben, der auf einer höchst angesehenen Ranch nicht leicht zu bekommen war. Und das nicht, weil er mit Casey befreundet war, sondern weil sie mit Tieren umgehen konnte. Er vertraute auf ihre Fähigkeiten und brauchte ihre Hilfe bei dem verdammten Pferd, das auf ihn getreten war und ihn schwer verletzt hatte.

Luke dazu zu bringen, sie nicht nur als die kleine Schwester seines Freundes zu sehen, würde mehr Arbeit erfordern.

Gleich nachdem Luke Audrey ihr Zimmer gezeigt hatte, ging er zurück ins Büro, um sich ihren Bewerbungsbogen noch einmal anzusehen. Audrey Faith Thomas, Halbschwester von Casey – obwohl niemand mehr erwähnte, dass sie nur eine Halbschwester war –, hatte ihre Eltern früh verloren, und Casey hatte sie großgezogen. Sie war die kleine Schwester gewesen, die ihm auf dem Rodeogelände immer hinterhertrottete. Luke fand, dass Audrey im Leben zu kurz gekommen war. Casey war überfürsorglich und sehr streng gewesen in seinem Bemühen, ihr Vater und Mutter zu ersetzen.

Die Tiere waren ihr Ausgleich gewesen, besonders die Rodeopferde. Wenn Audrey kam, wurden sie lammfromm.

Ihrer Bewerbung entnahm er, dass sie nach dem College in einer Tierarztpraxis in Reno gearbeitet hatte, bevor sie entschied, Veterinärmedizin zu studieren. Luke fiel auf, dass sie sehr oft ehrenamtlich in Tierheimen und auf Gnadenhöfen für Pferde gearbeitet hatte. Außerdem gehörte sie der Organisation „Freedom for Wild Horses“ an.

Luke nahm das Telefon und gab Caseys Nummer ein. „Hallo“, sagte er, als sein Freund sich meldete.

Schweigen am anderen Ende der Leitung. Dann: „Das hat sie mir nicht gesagt.“

Oh, oh. Luke mochte es gar nicht, zwischen die beiden zu geraten. „Nun, es hat sich so ergeben. Du musst mal erwähnt haben, dass ich Leute brauche. Egal, sie stand vor meiner Tür, und ich habe sie für die nächsten Monate als Pferdewirtin eingestellt.“

„Verdammt, Luke, ich kann mich nicht erinnern, mit ihr darüber gesprochen zu haben. Offensichtlich werde ich alt und vergesslich.“

Luke lachte. Casey war dreiunddreißig. „Ja, anscheinend. Hast du ein Problem damit, dass sie hier arbeitet?“ Nicht, dass Audrey seine Erlaubnis brauchte. Sie war vierundzwanzig und traf ihre eigenen Entscheidungen. Er hatte Casey aus einem ganz anderen Grund angerufen.

Casey zögerte. „Absolut nicht. Es ist nur, dass sie sich in letzter Zeit etwas komisch verhält. Du weißt schon, will allein sein und so etwas. Ich dachte, sie würde zur Hütte kommen und mit mir den Sommer dort verbringen. Sie war in Reno mit so einem Versager zusammen und hat sich endlich von ihm getrennt. Der Mistkerl hat sie betrogen. Meine kleine Schwester war wirklich am Boden zerstört. Ich glaube nicht, dass sie schon darüber hinweg ist. Ich hätte den Kerl am liebsten umgebracht.“

„Das kann ich mir vorstellen. Nun, jetzt ist sie hier. Sie wohnt im Haupthaus. Du musst dir keine Sorgen machen. Ich passe auf sie auf.“

„Wie immer. Ich weiß das sehr zu schätzen, Luke. Und ich verlasse mich darauf, dass du dafür sorgst, dass ihr keiner der Rancharbeiter das Herz bricht.“

„So, so. Mach dir keine Sorgen um Audrey. Außerdem kannst du jederzeit zu Besuch kommen.“

„Ich soll meine Hütte verlassen? Ich habe Bier, meinen Grill und kann den ganzen Tag tolle Frauen am See anschauen.“

Luke schoss das Bild einer besonders tollen Frau durch den Kopf – eine Blondine mit langen Beinen und einem strahlenden Lächeln –, die uneingeladen zu der Party am See gekommen war, die Casey an Lukes letztem Abend für etwa fünfzig Gäste geschmissen hatte. Die Frau hatte sofort Lukes Aufmerksamkeit auf sich gezogen, doch er hatte nicht einmal ihren Namen herausgefunden. Sie war spät gekommen und früh gegangen, hatte Luke aber immer wieder verführerische Blicke zugeworfen. Er wollte sich ihr gerade nähern, als er von jemandem aufgehalten wurde, der etwas über seine Tage beim Rodeo hören wollte.

„Hast du herausgefunden, wer diese Blondine war?“ Luke hatte guten Grund zu fragen.

„Du meinst diesen heißen Feger?“, fragte Casey. „Ich war zwar betrunken, aber nicht so betrunken, dass ich sie nicht gesehen hätte.

„Sie ist eine Bekannte eines meiner Nachbarn. Sie lebt irgendwo an der Ostküste und ist schon wieder weg. Mehr weiß ich nicht. Du hast deine Chance verpasst.“

Luke würde Casey keinesfalls verraten, was ihm selbst mit der Blondine passiert war. Luke behielt Privates für sich. Doch da er die Gastfreundschaft seines Freundes genossen und einige Wochen in Caseys Hütte gewohnt hatte, verspürte er ein schlechtes Gewissen, weil er Casey gegenüber nicht ganz ehrlich war. Aber wer prahlt schon gerne mit einem One-Night-Stand mit einer Fremden, egal, wie schön sie war? Nicht in der heutigen Zeit und in seinem Alter. Er war keine achtzehn mehr. Zu seiner Entschuldigung konnte er nur sagen, dass er wie betäubt gewesen war. Von den starken Schmerzmitteln.

Zumindest wusste er jetzt, wer die geheimnisvolle Frau war. Sie war in jener Nacht die Aktive gewesen, was ihm sehr gelegen gekommen war, da er wegen seiner Verletzungen in seiner Beweglichkeit eingeschränkt gewesen war. Manchmal dachte er, dass er alles nur geträumt hatte, doch er erinnerte sich an kleine Details, wie zum Beispiel ihren frischen blumigen Duft, ihre langen blonden Haare, die seine Wangen streichelten, und seine totale Befriedigung und gute Laune, als er am nächsten Morgen erwacht war.

„Nun, damit ist das Geheimnis gelöst“, sagte Luke und dachte, dass es das Beste war, dass sie so weit weg wohnte. One-Night-Stands waren nicht sein Ding, komplizierte Affären noch viel weniger. Bisher hatte er keine Frau kennengelernt, die ihn länger als sechs Monate interessierte. Liebe konnte man nicht erzwingen. Das hatte er einmal auf der Highschool versucht, und am Ende war er derjenige gewesen, der an nicht enden wollendem Liebeskummer litt.

Ja, das war sie. Soweit er sich erinnern konnte, war sie im Bett eine Granate gewesen. Doch das behielt Luke für sich und lenkte stattdessen die Unterhaltung auf das neue Projekt, das Casey eventuell in Angriff nehmen wollte.

Ein paar Minuten später beendete Casey das Telefonat mit einer letzten Bemerkung. „Danke, dass du meiner kleinen Schwester hilfst, Luke. Du bist wie ein Bruder für sie. Ich weiß, dass du dich um sie kümmern wirst.“

2. KAPITEL

Audrey holte ihre Reisetasche aus dem Truck. Sie hatte keinen Schimmer, was sie erwarten durfte, wenn sie hier ohne Einladung auftauchte – ganz sicher nicht, dass sie einen Job auf der Ranch bekam –, aber sie hatte Kleidung zum Wechseln und das Allernotwendigste mitgebracht für den Fall, dass mit Luke alles klappte. Etwas Optimismus war doch erlaubt, oder? Zumindest hatte sie angenommen, dass Luke sich erinnerte, Sex mit ihr gehabt zu haben. Es war unbestreitbar … hatte sie zumindest gedacht. Es hatten zwei Menschen in dem Bett gelegen und fast eine Stunde lang heißen Sex gehabt.

Da sie die nächsten Monate als Angestellte auf der Ranch blieb, würde sie in die Stadt fahren und sich Kleidung kaufen müssen. Vor einer halben Stunde hatte sie mit ihrer Freundin Susanna Hart telefoniert, die einen Schlüssel zu ihrem Haus – eigentlich Caseys Haus – in Reno besaß. Susanna hatte versprochen, Kleidung, den Laptop, einige Fotos und Jewels Lieblingsnapf einzupacken und zu schicken. Audrey hatte ihrer Freundin keine Einzelheiten erzählt, nur, dass sie den Sommer über auf der Sunset Ranch mit Pferden arbeiten würde.

Audrey ging ins Bad, um sich frisch zu machen, und stieß einen entsetzten Aufschrei aus, als sie in den Spiegel blickte. Sie sah fürchterlich aus. Unter den Augen hatte sie dunkle Ringe, und ihre Haare, die unbedingt geschnitten werden mussten, schauten kreuz und quer unter der Kappe hervor. „Meine Güte, Audrey, wie siehst du aus?“

Sie sehnte sich danach, zu den Pferden zu gehen. Auf der Fahrt hierher hatte sie die Pferdekoppel und zehn oder mehr Pferde gesehen, die im Schatten der gigantischen Eichen standen.

Sunset Lodge hatte eigene Stallungen mit gutmütigen, sanften Pferden, die hauptsächlich von den Gästen der Lodge geritten wurden. In den Ställen der Ranch dagegen standen einige der erlesensten Hengste, Stuten und Wallache, die es im Westen der USA gab.

Casey hatte von Slades Pferden immer geschwärmt. Ihr Bruder hatte keine Ahnung, dass sie jedes Mal ein Kribbeln im Bauch verspürte, wenn sie irgendetwas hörte, was mit Luke zu tun hatte. Erinnerungen an ihn und die Tatsache, dass er nie geheiratet hatte, ließen sie häufiger von ihm träumen, als sie zugeben wollte. Ihre Gefühle für ihn hatten sie für andere Männer blind gemacht. Bis sie Toby kennenlernte. Mit ihm war sie eine Beziehung eingegangen, und sie hatte ihn trotz seiner Fehler gemocht, bis sie eines Tages von seinen diversen Seitensprüngen erfahren hatte.

Das Schlimmste an der Geschichte aber war, dass sie mehr und mehr das Gefühl hatte, sich nie mit einem anderen Mann als Luke zufrieden geben zu können.

Sie setzte ihre Kappe auf, und ein paar Minuten später stand sie am Zaun der Pferdekoppel, in der Nähe eines Baumes, unter dem sich drei Pferde zusammendrängten. Eines der Pferde blickte zu ihr. Es war ein wunderschöner brauner Wallach mit einem Stockmaß von hundertsiebzig Zentimetern, die Beine mit weißen Socken gezeichnet.

Das Pferd trottete zu ihr, und Audrey streckte die Hand über den Zaun und ließ das Tier ihren Duft schnuppern und in ihre Augen sehen. „Du bist ja ein ganz Hübscher.“

Das Pferd wieherte, und als sie sicher war, dass der Wallach sich mit ihr wohlfühlte, legte sie die Hand an sein Fell und streichelte über den Widerrist.

Ein weiteres Pferd kam angelaufen, und schon bald stupsten sich die drei Pferde gegenseitig zur Seite, um von Audrey gestreichelt zu werden.

Sie lächelte und merkte, dass sie sich seit Tagen nicht mehr so gut gefühlt hatte.

Ein Hund huschte vorbei und bellte die Pferde aus unersichtlichem Grund an, während er am Zaun entlangrannte. Audrey merkte, dass es ein Spiel unter den Tieren war. Die Pferde kümmerten sich kaum um den schwarz-weißen Border-Collie.

Kurz darauf erschien ein kleiner Junge. Auf seinen kurzen Beinen rannte er so schnell er konnte hinter dem Hund her. Er blieb abrupt stehen, als er Audrey sah.

„Ich heiße Audrey. Ich bin eine Freundin von Luke und werde mich um die Pferde kümmern. Wie heißt dein Hund?“

„D…das ist nicht m…mein Hund. Ich p…passe für Mr Slade auf ihn a…auf. Er heißt Bl…Blackie.“

Audrey nickte. „Schöner Name. Ich wette, du hast auch einen schönen Namen.“

Der Junge lächelte. „E…Edward. Nicht Eddie. S…so nennt mich k…keiner.“

Audrey lächelte in sich hinein, und so fand Luke sie, als er eine Minute später neben sie trat. „Ich sehe, du hast Edward und Blackie kennengelernt.“

Beim Klang seiner Stimme verspürte sie schon wieder dieses Prickeln. Sie konnte ihn nicht ansehen. Stattdessen schaute sie zu den Pferden, die immer noch um ihre Aufmerksamkeit buhlten. „Ja, er scheint ein netter Junge zu sein.“

„Ja, das ist er. Er ist zehn Jahre alt. Seine Großmutter leitet die Küche in der Sunset Lodge. Es ist eine lange Geschichte, aber er lebt gern dort. Mein Bruder Logan und ich geben ihm hier kleine Aufgaben. Blackie auszuführen gehört auch dazu.“

„Verstehe.“ Endlich drehte sie sich zu ihm, doch es fiel ihr schwer, in sein attraktives Gesicht und die tiefblauen Augen zu sehen.

Lukes Magen knurrte, und er lachte. „Entschuldige. Die Haushälterin hat Urlaub, und ich bin ein hoffnungsloser Fall in der Küche. Ich wollte zur Lodge, um mir dort ein Essen zu erbetteln. Kommst du mit?“

„Ich … nein danke. Sieh mich an. Für die Lodge bin ich nicht richtig angezogen.“

Er zog ihr die Kappe liebevoll ins Gesicht, so wie er es früher immer getan hatte. „Natürlich bist du das.“

„Nein, wirklich nicht.“ Ihre Augen blitzen. Sie wusste, dass sie schrecklich aussah. Kaum zu glauben, dass sie in diesem Aufzug bei ihm geklingelt hatte. „Ich brauche eine Dusche und frische Kleidung. Außerdem will ich Jewel nicht zu lange allein lassen. Sie muss sich an die neue Umgebung erst gewöhnen.“

Faule Ausrede … die glückliche Katze verschlief vermutlich den ganzen Nachmittag.

„Ich erinnere mich. Du bist eine ziemlich gute Köchin. Was hältst du davon, wenn du duschst und dich umziehst und wir uns dann in der Küche treffen? Wir beide schaffen es schon, einen essbaren Lunch zu zaubern. Ich würde lieber mit dir auf der Ranch essen als allein in der Lodge.“

Sie durfte es nicht zu wörtlich nehmen, dass er lieber mit ihr aß. Diese achtlos dahingeworfene Bemerkung war typisch für Luke. Er war zu allen herzlich.

Sie könnte ablehnen. Sie könnte ihm sagen, dass sie sich ausruhen wollte, aber wem machte sie eigentlich etwas vor? Durch ihren Körper pumpte genug Adrenalin, dass sie einen Marathonlauf bewältigen könnte. „Okay. Wir treffen uns in einer halben Stunde in der Küche.“

Sein Magen fing wieder an zu knurren, und Luke grinste wie ein kleiner Junge. „Ich werde da sein.“

Audrey regulierte die Wassertemperatur und stellte sich unter die Dusche. Als der Wasserstrahl auf ihren nackten Körper traf, schloss sie die Augen und entspannte sich. Gedanken an eine schrecklich einsame Zeit in ihrem Leben schossen ihr durch den Kopf.

Sie war sechzehn und hatte sich geärgert, dass sie den Tanzabend auf der Highschool verpasst hatte. Sie war zwar keine große Tänzerin, aber es wäre ihr wichtig gewesen, unter Freunden zu sein. Sie war alles andere als glücklich damit, die Wochenenden mit Casey auf der Straße zu verbringen, und an diesem Samstagabend war sie besonders schlecht gelaunt.

Deshalb ließ sie sich von Judd Calhoon und seinem Freund – beide nur geringfügig älter als sie und ziemlich harmlos – überreden, gegen Caseys Regeln zu verstoßen und sich aus dem Wohnwagen zu schleichen, der ihr und Caseys zweites Zuhause war. Er ist sowieso nur mein Halbbruder, hatte sie damals gedacht. Und sie war seine überfürsorgliche Art leid.

Sie traf sich mit den Jungs um Mitternacht – während Casey seinen Rausch ausschlief. Eine halbe Meile von der Rodeo-Arena entfernt zündeten sie auf einem freien Feld ein kleines Lagerfeuer an. Sie hatten viel Spaß, und Audrey fühlte sich richtig gut, weil sie mal den Aufstand probte. Sie trank sogar ein oder zwei Schluck von dem Whiskey, den die Jungs mitgebracht hatten.

Und bevor sie sich’s versah, brach Judds Freund neben ihr zusammen und schlief laut schnarchend auf dem Boden ein. Auch Judd hatte reichlich getrunken – doch er war hellwach und wurde plötzlich aufdringlich. Seine Hände waren überall und sein pickeliges Gesicht über ihrem. Judd Calhoon, der Bruder des Rodeo-Clowns, war alles andere als ein Romeo, und Audrey schob ihn weg mit den Worten, dass es blöd von ihm sei, so eine Nummer abzuziehen.

Judd jedoch ließ ihr Nein nicht gelten. Er wurde immer zudringlicher, und ehe sie merkte, wie ihr geschah, lag er auf ihr. „Runter!“, rief sie und versuchte ihn wegzustoßen.

Er roch nach Whiskey und Zigaretten. Er küsste ihr Kinn, ihre Wange, verpasste ihren Mund aber immer wieder, weil Audrey das Gesicht schnell genug wegdrehte. „Ich sagte, runter von mir“, schrie sie ihn an.

Und endlich fügte er sich. Nur, dass Judd nicht von allein aktiv wurde, sondern dass Luke ihn an den Schultern packte und durch die Luft schleuderte. Mit vor Wut hochrotem Gesicht hielt er ihm dann eine gehörige Standpauke.

„Alles okay mit dir?“, fragte er Audrey, als er mit Judd fertig war. Er half ihr auf die Beine, und sie klopfte sich den Staub von der Kleidung. Sie war Luke dankbar, aber sie hatte auch Angst vor dem, was sie zu hören bekommen würde.

Luke blickte Audrey unverwandt an, während er in Richtung Judd zwischen zusammengebissenen Zähnen knurrte: „Halt die Klappe, oder ich bringe dich zum Sheriff.“

Dann ergriff Luke Audreys Hand und führte sie zu seinem Truck. Sie stieg ein und schwieg auf der Rückfahrt. Sie wusste, dass Luke vor Wut kochte, und ein Teil seines Zorns galt ihr.

Sie starrte durch die Windschutzscheibe in die Dunkelheit und öffnete Luke ihr Herz. Sie vertraute ihm an, wie einsam sie war, wie traurig, dass sie nicht bei ihren Schulfreunden war, und wie sehr sie das Rodeo langweilte. Sie erzählte weiter, dass Casey sie mit seinen Regeln und Vorschriften einengte, dass er nur ihr Halbbruder war und dass sie das Gefühl hatte, nirgendwo zu Hause zu sein. Ihr einziges Glück war ihre Liebe zu den Pferden. Sie weinte, und Luke beugte sich zu ihr und wischte ihr zärtlich die Tränen mit seinem Taschentuch weg.

Er ermunterte sie, sich alles von der Seele zu reden, hörte ihr wirklich zu und kam schließlich mit einem Kompromissvorschlag. Er würde Casey nicht erzählen, was passiert war, aber zu Judd und seinem Freund gehen und dafür sorgen, dass die beiden sie nie wieder belästigten, wenn sie im Gegenzug gelobte, zu ihm zu kommen, bevor sie aus lauter Frust wieder irgendetwas Dummes oder Gefährliches anstellte. Er ermutigte sie, mit Casey über alles zu sprechen, versprach aber auch, für sie da zu sein, wenn sie ihn brauchte.

Audrey hatte dem Deal sofort zugestimmt, und Luke hatte den kleinen Pakt mit einem brüderlichen Kuss auf die Wange besiegelt.

Audrey wusste nicht, ob ein sechzehnjähriges Mädchen wirklich überblickte, was Liebe war, aber sie war zu neunundneunzig Prozent sicher, dass sie sich in dieser Nacht in Lucas Slade verliebt hatte.

Jetzt trat sie aus der Dusche und trocknete sich energisch ab, wie, um die Erinnerung wegzuwischen. Sie war absolut ratlos, was Luke betraf.

„Du hast ein Problem, Audrey“, murmelte sie, als sie in die einzige frische Kleidung schlüpfte, die sie bei sich hatte.

Sie kämmte sich, band die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und blickte in den Spiegel. Die Kleidung war eine leichte Verbesserung gegenüber heute Morgen – neue schwarze Hüftjeans und eine weiße Bauernbluse mit kurzen Ärmeln, dazu dunkelbraune, gut eingelaufene Stiefel. Die bequemsten Schuhe, die sie besaß.

Drei Minuten vor der Zeit verließ sie ihr Zimmer. Auf dem Weg zur Küche fragte sie sich, ob das alte Sprichwort „Liebe geht durch den Magen“ noch galt. Wenn es doch nur so wäre …

„Hi“, sagte Luke, als sie die Küche betrat. Er stand vor dem Kühlschrank und prüfte den Inhalt. „Wir haben noch einen Rest Roastbeef, Pute, Schinken und drei Sorten Käse. Passt. Ich habe Lust auf ein ordentliches Sandwich.“

Als Audrey an ihm vorbeirauschte, nahm sie den frischen Duft seines Aftershaves wahr. Fall jetzt nicht in Ohnmacht. Luke riecht gut. Punkt. „Okay, du bekommst ein Sandwich à la Audrey.“

Sie fand eine Pfanne, Butter, Paniermehl und Sesamkörner. Es war keine große Kunst, aus den verfügbaren Zutaten etwas Leckeres zu zaubern, trotzdem war sie stolz auf ihre Kreation: eine flache Frikadelle mit einer Schicht Käse zwischen zwei Brötchenhälften. „Bitte schön.“

Luke blickte auf den Teller und zog die Augenbrauen hoch. „Übrigens, ich bin nicht so reich.“

„Doch, das bist du.“ Als Teilhaber von Sunset Lodge und Sunset Ranch und, so wie Casey erzählt hatte, einem halben Dutzend anderer Kapitalanlagen war er wohlhabend. „Aber ich werfe es dir nicht vor. Guten Appetit.“

Er nahm das Brötchen und biss herzhaft hinein. Dann schloss er langsam die Augen, kaute genüsslich und machte ein zufriedenes Gesicht. „Hmm. Lecker.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir reicht ein Käsesandwich. Soll ich dir noch so eins machen?“

Er betrachtete seinen leeren Teller, dann schlug er sich auf seinen harten Bauch. „Sehr verlockend, aber besser nicht. Sophia und Logan kommen heute Abend zum Essen. Sie kocht uns eine ihrer Spezialitäten.“

Uns? Sie würden heute Abend also zu viert sein, aber nicht zwei Paare. „Ich habe gehört, dass Logan geheiratet hat.“

„Ja. Für meinen Bruder ist Sophia der absolute Glücksfall, wenn du mich fragst.“

„Logan ist ein toller Mann. Ich wette, Sophia ist sehr glücklich. Ich freue mich, sie kennenzulernen.“

Audrey bereitete sich ein Käsebrot mit Tomate zu, während Luke einen Krug mit Limonade aus dem Kühlschrank holte. Er schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eins.

Luke starrte sie an. „Ich sehe, dein Bruder hat dich über meine Verletzungen genau informiert.“

Ja, Casey hatte es ihr im Nachhinein erzählt, aber sie wusste auch aus eigener Erfahrung, dass sein Arm eingegipst gewesen war. Aber, Himmel, der Mann hatte sie mit der linken Hand ebenso gut befriedigen können.

Sie aß ihr Sandwich auf und räumte dann zusammen mit Luke die Küche auf, bevor sie sich auf den Weg zu den Pferdeställen machten.

Luke führte Audrey zu einem weit entfernt liegenden Stall, der speziell für Fälle wie Tribute gebaut worden war, einen wunderschönen Hengst bester Abstammung, aber extrem temperamentvoll. Das Tier bereitete den Rancharbeitern täglich große Probleme. Einmal hatte Luke geglaubt, er hätte den Willen des Pferdes gebrochen. Das war der Tag, an dem das Tier ihn ins Krankenhaus befördert hatte.

„Ich möchte nicht, dass du in seine Nähe gehst, wenn ich nicht bei dir bin“, sagte Luke. Sie traten aus dem strahlenden Sonnenschein in die kühle Scheune.

„Du weißt, ich kann nicht viel erreichen, wenn du ständig in meiner Nähe herumhängst.“

„Das weiß ich nicht. Du kannst dein Wunder an dem Tier auch vollbringen, wenn ich hinten in der Scheune bin. Etwas anderes kommt nicht infrage.“

Er musste lächeln. „Vielleicht. Trotzdem, du kommst nur hierher, wenn ich bei dir bin. Verstanden?“

Sie kamen zu der Box und blickten über die halb hohe Tür auf den Hengst, der wiehernd herumlief. Die Box war größer als die anderen, der Boden mit Stroh und Zedernspänen bedeckt.

„Was für ein Prachtkerl“, flüsterte Audrey ehrfurchtsvoll. Ihre Augen blitzten sehnsüchtig, und Luke konnte sehen, dass es in ihrem Kopf bereits arbeitete. Sie würde einen Weg finden, eine Beziehung zu dem Tier aufzubauen.

„Ja, das ist er. Ich würde ihn nur ungern weggeben, auch wenn ich mit dem Gedanken gespielt habe, nachdem er mich fast totgetrampelt hatte. Aber er ist edler Abstammung und wird eines Tages ein tolles Pferd sein. Falls … und das ist ein großes Falls … wir seine sanftmütige Seite entdecken können.“

Das Pferd verharrte an der hinteren Wand und sah sie aus wachsamen Augen an. Es kannte Luke, aber es vertraute ihm trotzdem nicht. Und jetzt kam auch noch Audrey dazu. „Auf der Koppel ist er friedlicher, aber er kann nicht mit anderen Pferden zusammen sein. Er ist ein Einzelgänger.“

„Es ist eine große Herausforderung, aber ich werde mein Bestes geben.“ Ihre Augen verdunkelten sich, und ihre Stimme klang ernst. „Ich weiß, dass es wichtig für dich ist, Luke.“

Sie war süß, und er war dankbar für ihre Hilfe. Impulsiv senkte er den Kopf, um sie auf die Wange zu küssen, doch sie drehte genau in diesem Moment den Kopf, und sein Kuss landete direkt auf ihrem Mund.

Plötzlich waren seine Sinne geschärft. Audreys Lippen waren weich und zart. Sie schmeckte vertraut, wie Wildbeeren im Frühling. Ihr Duft erinnerte ihn an etwas, doch er konnte nicht sagen, an was. Sie schnurrte leise. Ein Geräusch, das absolut sexy klang.

Es war ein kurzer, flüchtiger Kuss, aber eines hatte er gezeigt: Audrey war kein kleines Mädchen mehr. Sie war eine leidenschaftliche Frau. Sie ist Caseys Schwester, schoss es ihm durch den Kopf, und sämtliche Alarmglocken schrillten.

Was hatte Casey gesagt? Sie hat sich gerade von ihrem untreuen Freund getrennt und ist noch nicht darüber hinweg. Er durfte ihre Verletzlichkeit nicht ausnutzen.

Audrey sah ihn unverwandt an. Stille breitete sich in der Scheune aus. Nicht einmal Trib machte ein Geräusch. Schließlich flüsterte sie: „Du musst dich nicht entschuldigen.“

Es war ein kurzer Moment gewesen, ein zufälliges Kopfdrehen und dadurch ein ungewolltes Zusammentreffen ihrer Lippen, doch irgendetwas löste das bei ihm aus. Er holte tief Luft und bemerkte das erste Mal, wie einzigartig Audreys Duft war. „Nimmst du ein Parfum?“

Luke richtete den Blick auf ihren Mund. Er mochte den Geschmack ihrer süßen, sinnlichen Lippen.

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