Kapitel 1

Das Hauen und Stechen, begleitet von grimmigen Schreien, war weithin zu hören und übertönte den fröhlichen Gesang der Vögel. Bunt gekleidete, schwitzende Männer drangen mit zweischneidigen Schwertern sowie langen Spießen aufeinander ein.

Es mussten mehrere Hundert Kämpfer sein, die sich entschlossen gegenüberstanden, manche von ihnen trugen schwere, in der Sonne glänzende Brustpanzer. Auf einer bewaldeten Anhöhe standen zwei etwas feiner gewandete Soldaten und beobachteten das Geschehen mit interessierter Miene.

»Und was ist Euer Eindruck von den Neuen, Herr Kapitän?«

Der groß gewachsene Mann mit dem üppig wuchernden, grau durchwirkten Bart winkte verächtlich ab, er hatte als ranghöchster Offizier schon so manches Fähnlein befehligt.

»Es ist wie jedes Mal, kaum halten die Grünschnäbel eine Waffe in der Hand, fühlen sie sich unbesiegbar. Glaubt mir, Locotenent Becker, es liegt noch ein dornenreicher Weg vor uns, bis wir diesen kümmerlichen Haufen dem Obristen zuführen können.«

»Ähem«, der nur unwesentlich kleinere Mann zupfte an seinen aufgebauschten geschlitzten Wamsärmeln.

»Erlaubt mir eine kurze Frage, Herr Vogler, entspricht es den Tatsachen, dass wir gegen den ruhmreichen Ritter Franz zu Felde ziehen?«

»Ja, es ist wohl wahr«, erwiderte der Kapitän mit einem tiefen Seufzer.

»Es ist ein Kreuz mit diesem Sickingen. Ich kenne und schätze ihn sehr, ja, habe schon an mehreren von ihm geführten erfolgreichen Kriegszügen teilgenommen.

Beim besten Willen will mir nicht einleuchten, was plötzlich in diesen tapferen Mann gefahren ist, dass er sich mit einem der mächtigsten und einflussreichsten Herren des Reichs anlegt. Weißt du, wie sie den gewaltigen Helden schon nennen? Den Afterkaiser, so wie sie den Wittenberger Mönch, diesen Luther, den Afterpapst nennen.«

Der offenbar gut unterrichtete Vogler legte seinem Stellvertreter die derzeitige Sachlage dar und berichtete in groben Zügen von Sickingens erfolgloser Belagerung der Stadt Trier. Er mutmaßte, dass Ritter Franz sich wohl auf seine Ebernburg bei Kreuznach zurückgezogen hatte, um sich auf seiner schier uneinnehmbaren Feste die Wunden zu lecken.

»Aber ich muss dir sagen, dass ich gern unter dem Herrn von Sickingen gedient habe, er war ein gerechter Obrist. Selbst beim Verteilen der Beute kam keiner zu kurz, so wie das bei manch anderen Herren der Fall war. Jetzt, so scheint mir, hat der gute Mann vollkommen den Sinn für die Realität verloren. Deswegen wollen ihm die hohen Herren eine Lektion erteilen und wir als käufliche Söldner sind das Mittel zum Zweck. So, genug geredet, lass uns das Ganze einmal aus der Nähe betrachten.«

Würdevoll schritt der Kapitän, gefolgt von seinem Adjutanten, bergab und trat zu den Kämpfenden.

Die beiden Männer, vor denen Vogler stehen blieb, hieben mit ihren kurzen Schwertern heftig aufeinander ein.

»Das, was ihr da in den Fäusten haltet, sind keine Knüppel zum Schweinetreiben.«

Der ehrfurchtgebietende Offizier riss den schwach protestierenden Rekruten die Waffen aus der Hand, behielt ein Schwert für sich und reichte eines seinem Stellvertreter.

»Jetzt schaut mal genau zu, ihr Bauernlümmel!«

Die zwei erfahrenen Kämpfer umkreisten einander und fochten scheinbar spielerisch mit den beidseitig geschliffenen sogenannten Katzbalgern.

Der schon in die Jahre gekommene Kapitän konnte seinem deutlich jüngeren Gegner in puncto Wendigkeit und Ausdauer nicht mehr das Wasser reichen. Der kluge Locotenent ließ es jedoch so aussehen, als ob die beiden sich auf Augenhöhe duellierten.

Einem kurzen Geplänkel folgte ein harter Schlagabtausch, bei dem die erstaunten Rekruten dachten, es gehe um Leben und Tod. Becker vermied den entscheidenden Schlag, damit sein Vorgesetzter vor den immer zahlreicher werdenden Zuschauern das Gesicht nicht verlor.

»So«, der Kapitän war außer Atem und Schweiß bedeckte seine hohe Stirn.

»Die Vorstellung ist beendet. Genau so will ich euch kämpfen sehen. Eure künftigen Gegner halten nicht still, sondern trachten euch nach dem Wertvollsten, das ihr habt, nach eurem Leben.«

Bei seinen letzten Worten riss sich Vogler das buntgefärbte Leinenhemd vom Leib und zeigte mit den Fingern auf riesige vernarbte Wunden, die kunstvoll vernäht worden waren.

»Seht her, das stammt von einem meiner ersten Kämpfe, damals war ich so unerfahren und draufgängerisch wie ihr und habe es beinahe mit dem Leben bezahlt. Ein Schweizer Reisläufer hat mir mit einem kurzen Dolch den Bauch aufgeschlitzt, sodass Teile meiner Gedärme herausgequollen sind. Nur der Anwesenheit eines sehr geschickten jüdischen Medicus habe ich es zu verdanken, dass ich mit dem Leben davongekommen bin und euch Befehle erteilen kann.«

Sprachlos und sichtlich ergriffen glotzten die Männer auf die schlimmen Blessuren ihres Kapitäns, ohne allerdings zu wissen, dass diese Zurschaustellung ein Teil der Ausbildung war.

»Denkt deshalb in jedem Kampf an den alten Vogler. Vor allem übt recht fleißig, damit euch solch ein Schicksal erspart bleibt.«

Nachdem er sich wieder angezogen hatte, spazierten die Offiziere weiter und begutachteten die einzelnen Kämpfer auf ihrem Weg. Bei einem besonders ungleichen Paar machten sie halt und der Locotenent konnte sich eine kritische Bemerkung nicht verkneifen.

»Verzeiht mir, wenn ich Eure Zusammenstellung tadle, aber findet Ihr nicht, dass der erfahrene Doppelsöldner zu rabiat auf den Neuling, der offenbar noch nie eine Hellebarde in Händen gehalten hat, eindrischt?«

Skeptisch beäugte Becker den jungen, gut aussehenden Mann, der unter den martialischen Schlägen des muskelbepackten Landsknechts erzitterte.

»Das ist mein spezieller Freund, dem ich eine besonders gute Ausbildung angedeihen lassen will, deswegen darf er mit unserem Waibel, dem langen Manfred, üben.«

Vogler verschwieg seinem Adjutanten, dass der Rekrut mit den einnehmenden Gesichtszügen ein gesuchter Mörder war, den er in Frankfurt höchstselbst vor dem Galgen gerettet hatte.

In seiner Not wich der in Bedrängnis geratene Anfänger immer mehr vor dem Hünen zurück und konnte nur unter Aufbietung seiner letzten Reserven den mächtigen Schlägen Paroli bieten.

Als er des Kapitäns gewahr wurde, schickte er ihm einen Hilfe suchenden Blick, aber just in diesem Moment traf der Stiel der gefährlichen Waffe den Kopf des unerfahrenen Kämpfers und schickte ihn zu Boden.

»Ich glaube, das reicht für heute, Manfred.«

Der Waibel, dessen hauptsächliche Aufgabe die Ausbildung und Disziplin der Rekruten war, hob nur kurz die Schultern und wandte sich einem anderen Paar zu.

Becker bückte sich zu dem am Kopf blutenden Mann hinunter und half ihm wieder auf die Beine.

»Wie ich erkennen kann, gefällt Euch der Anblick, mich im Dreck liegen zu sehen, Herr Kapitän.«

Herausfordernd schaute der Rekrut den überlegen grinsenden Officiarius an, doch Vogler erwiderte den Blick mit seinen zwingenden Augen so lange, bis der Jüngere sich wegdrehte.

»Ich erwarte dich nachher in meinem Zelt, Kaspar Neumann, und es gefällt mir durchaus, wenn jemand vor mir im Dreck liegt. Allerdings nicht im Kriegsfall, wenn es sich um einen meiner Leute handelt.«

Die beiden Officianten ließen den Verletzten stehen und führten ihren Rundgang fort.

Einige Zeit später ging Neumann durch das von Lärm erfüllte Lager, vorbei an emsigen Frauen, die an verschiedenen Kochstellen in riesigen, über dem offenen Feuer baumelnden Töpfen rührten und von hungrigen Kämpfern umlagert wurden.

Angewidert von dem Schmutz und dem Gestank, rümpfte der Rekrut die wohlgeformte Nase und blieb schließlich vor einem geräumigen, von einem grimmig dreinschauenden Söldner bewachten Zelt stehen.

»Seid gegrüßt, Kamerad, der ehrbare Herr Kapitän hat mich herbefohlen.«

Abschätzig blickte der bewaffnete Landsknecht auf den jungen Mann.

»Ist schon gut, Johann, lass ihn passieren!«, dröhnte eine Stimme aus dem Inneren.

Kaspar betrat die Behausung und staunte nicht schlecht, denn im Gegensatz zu den einfachen Zelten der gewöhnlichen Soldaten stand hier ein großer runder Tisch, um den mehrere Scherenstühle gruppiert waren, außerdem besaß der Kapitän ein bequemes Federbett und eine schwere, kunstvoll bemalte Truhe.

Auf dem massiven Tisch standen bereits eine bis an den Rand mit Wein gefüllte Kanne sowie ein knusprig gebratenes Hähnchen, das einen unwiderstehlichen Duft verbreitete.

»Setz dich, mein Freund.«

Mit einer einladenden Geste bedeutete Vogler seinem Gast, sich von dem kühlen Wein einzuschenken, und fuhr damit fort, sich mit genüsslichem Schmatzen über das gebratene Geflügel herzumachen.

»Hmmm, das ist köstlich, willst du auch ein Stück?«

Neumann lehnte dankend ab, er hatte Mühe, seine Abscheu zu verbergen, und dachte sehnsüchtig zurück an sein früheres Leben, als er noch in weit vornehmeren Kreisen verkehrte. Diese Zeiten waren leider vorbei und würden nur schwerlich wiederkehren. Dafür musste er sich nun bei einem rülpsenden, geldgierigen Totschläger anbiedern.

»Habe ich dir schon von dem Gemetzel in der schönen Stadt Marigniano erzählt, als ich beim Franzosenkönig gedient habe? An die 100 Schweizer Reisläufer habe ich damals erschlagen …«

Irgendwann hörte Kaspar der unglaublichen Geschichte, deren Wahrheitsgehalt er stark anzweifelte, nur noch mit halbem Ohr zu und dachte stattdessen zurück an seine abenteuerliche Flucht aus Frankfurt am Main.

Nachdem er zuvor unglücklicherweise einen ihm eigentlich treu ergebenen Handwerksgesellen erstochen hatte, wurde er von Vogler, der den Rang eines Kapitäns bekleidete, gegen ein sehr hohes Entgelt vor dem Galgen gerettet und in dessen neu gegründetes Fähnlein aufgenommen.

»Ja, ja, das waren noch Zeiten damals.«

Mit einem gewaltigen Rülpser beendete der hohe Offizier seine Mahlzeit.

»Jetzt zu dir, mein Junge. Du glaubst wahrscheinlich, dass ich dich, böswillig, wie ich bin, einfach nur schikanieren will, indem ich dich immer mit dem gewaltigen Manfred üben lasse. Das ist weit gefehlt, ich lasse dir dadurch nur die bestmögliche Ausbildung zukommen, denn glaube mir, ich habe noch Großes mit dir im Sinn.«

Voglers Stimme bekam einen verschwörerischen Unterton.

»Ich lehre dich die Grundlagen des vortrefflichen Kriegshandwerks und im Gegenzug bringst du mir gute Manieren und Tischsitten bei.«

Neumann musste an sich halten, um nicht lauthals loszulachen.

»Mein erklärtes Ziel ist es – aber das bleibt unter uns – «, meinte Vogler mit erhobenem Zeigefinger, »als Obrist ein Regiment zu führen, und du wirst mir dabei helfen. Trotz deines ansprechenden Äußeren bist du gewissenlos und hast bestimmt keine Skrupel, jemanden, der dir im Weg steht, beiseitezuräumen.«

Kaspar wollte ob dieser Unterstellung protestieren, der wuchtige Kapitän tat dies jedoch mit einer wegwerfenden Handbewegung ab und beugte sich vor.

»In meinen zahlreichen Lebensjahren habe ich mir eine hervorragende Menschenkenntnis angeeignet und deshalb glaube ich, auch dich richtig einzuschätzen.

Also noch einmal, wenn du auf meinen Vorschlag eingehst, biete ich dir hervorragende Aufstiegsmöglichkeiten an.«

»Mit Verlaub, wie wollt Ihr diesen märchenhaften Aufstieg finanzieren? Ein erfolgreicher Obrist muss oftmals den Sold für Tausende von Landsknechten monatelang vorstrecken und an diesem schwierigen Unterfangen sind schon weitaus berühmtere Männer als Ihr gescheitert,« warf Kaspar kritisch ein.

»Du hast recht, und deine stichhaltigen Argumente zeigen mir, dass du der richtige Mann für mich bist. Ich kann dich beruhigen, in den Kriegszügen, an denen ich teilnahm, habe ich immer gute Beute gemacht. Das meiste Geld für unser Unterfangen habe ich beisammen. Doch jetzt will ich von dir klipp und klar wissen: Unterstützt du mein Vorhaben oder willst du als einfacher Landsknecht dein Dasein mit einer scharfen Klinge im Bauch beenden?«

In seinem früheren Leben war Kaspar ein reicher Kaufherr gewesen und so wog er Für und Wider sorgfältig ab.

»Was bleibt mir anderes übrig?«

Kapitel 2

Den herrlichen Spätsommertag in vollen Zügen genießend, wanderte der junge, mittelgroße Handwerksgeselle vergnügt an dem blauen Main entlang und pfiff dazu eine fröhliche Weise. Seit seiner Abreise aus Frankfurt fühlte sich Hannes so frei wie einer der vielen Vögel, die in den ausladenden Baumkronen entlang des Weges zwitscherten. Zuerst war ihm der Abschied aus der großen Messestadt schwergefallen, doch das lag hauptsächlich daran, dass er seinen treuen Kameraden Rudolf dort zurücklassen musste. Wollte doch dieser noch eine Zeit lang in Frankfurt verweilen, um mitzuhelfen, die Gesellenbruderschaft aus ihrer derzeitigen Misere zu befreien.

Hannes musste nach all den Turbulenzen, die er an seinem letzten Aufenthaltsort erlebt hatte, etwas Abstand gewinnen und hatte sich entschieden, erst einmal allein loszuziehen. Sein nächstes Ziel war die Stadt Freiburg, weit im Süden gelegen, wo er den geheimnisvollen Bruder seines Vaters aufsuchen wollte.

Um dorthin zu gelangen, hatte der erfahrene Rudolf ihm geraten, dem gemächlich dahinfließenden Main zu folgen, bis dieser in den weitaus größeren Rhein mündete, sodann flussaufwärts zu wandern, bis der Bestimmungsort erreicht war.

Aber nach allem, was Hannes über seinen Onkel Joß Fritz gehört hatte, würde es kein leichtes Unterfangen sein, diesen ausfindig zu machen, denn der beinahe sagenumwobene Mann musste sich verstecken, da er schon mehrmals die Kühnheit besessen hatte, die von Gott eingesetzte Obrigkeit herauszufordern.

Die aufregende Lebensgeschichte seines legendären Oheims kannte Hannes von dem weithin bekannten Humanisten Ulrich von Hutten, den der Zimmermannsgeselle zu Beginn seiner Wanderschaft zufällig kennengelernt hatte.

Dieser gebildete Mann hatte ihm damals viel aus dem abenteuerlichen Leben von Joß Fritz erzählt, etwa, dass der Bruder von Hannes’ Vater zweimal als Anführer den Bundschuh ausgerufen hatte. Beide Male jedoch wurde der geplante Aufruhr bereits im Vorfeld von zweifelhaften Gesinnungsgenossen schmählich verraten. Trotz massiver Verfolgung konnte Fritz indes jedes Mal den blutrünstigen Schergen der Herrschenden wie durch ein Wunder entkommen.

Die einzigen Anhaltspunkte für Hannes waren die genaue Personenbeschreibung, die der Geselle von seinem Vater bekommen hatte, sowie der mutmaßliche Aufenthaltsort seines Onkels.

Was soll ich mir darüber jetzt schon den Kopf zerbrechen, es wird sich ohnehin alles finden, dachte der junge Mann mit den regelmäßigen Gesichtszügen bei sich und stieg eine kleine Anhöhe hinauf.

Da erblickten seine graublauen Augen zum allerersten Mal den mächtigen Rheinstrom und er erschrak ob der schieren Größe.

Am jenseitigen Ufer sah er eine gewaltige Kirche mit mehreren hohen Türmen inmitten einer großen Stadt aufragen.

Das musste das vielbesungene goldene Mainz sein.

Es war ein faszinierender Anblick, der sich dem jungen Zimmermann bot, und andächtig setzte sich Hannes in die von zahllosen umherschwirrenden Insekten bevölkerte Blumenwiese. Irgendwann kam ihm zu Bewusstsein, dass es schon früher Abend war, und er versuchte nun, anhand des Laufs der Sonne zu errechnen, wann die Dämmerung einsetzen würde. In zwei Stunden ungefähr dürfte die Nacht hereinbrechen, deshalb beschloss Hannes weiterzuwandern, damit er an einem der Stadttore anlangte, bevor diese für die Nacht verrammelt wurden. Danach wollte er die Herberge der hiesigen Zimmergesellenbruderschaft ausfindig machen, um dort zu logieren.

Er war gerade im Begriff, die mächtige Steinbrücke zu überqueren, als sich ihm ein mittelgroßer, sehniger Mann mit einem wettergegerbten Gesicht in den Weg stellte.

»Gott zum Gruße, wackerer Handwerksgeselle, hast du Lust auf ein frisches Bier? Ich würde dich gern dazu einladen, denn heute habe ich meinen Glückstag.«

»Ich danke Euch für das freundliche Angebot, mein Herr, nur muss ich zusehen, dass ich in die Stadt hineinkomme, bevor die Wächter alle Tore schließen.«

Hannes wand sich, sein erster Begleiter auf der Walz hatte ihm eingeschärft, niemals ein Angebot für ein freies Mahl oder einen Trunk abzulehnen aus Rücksicht auf die nachfolgenden Wandergesellen. »Aber, aber, das ist noch weit hin, in Mainz wird im Sommer nicht vor der achten Stunde verriegelt.«

Der Mann mit der für Hannes fremdartigen Aussprache war offenbar keinen Widerspruch gewohnt, und mit sanfter Gewalt drängte er den jungen Zimmermann zum Rheinufer, wo zahlreiche Schankwirte auf die vorbeikommenden Zecher warteten.

»Ah, der ›Goldene Schwan‹, das ist eine weithin bekannte Schenke, hier wollen wir einkehren und es uns gut gehen lassen.«

Skeptisch schaute Hannes auf die heruntergekommene Fassade der Wirtschaft, die ihn in seinem Entschluss bestärkte, mit dem aufdringlichen Mann eine Kanne Bier zu trinken und hernach schnell zu verschwinden.

»Seid willkommen, edle Herren.«

Der feiste Wirt, über dessen voluminösen Bauch sich eine speckige Lederschürze spannte, dirigierte seine neuen Gäste zu einem kleinen Tisch, auf dem noch halb volle Becher mit schalem Bier und schmutzige, knochenbeladene Teller standen. Auf seinen Wink hin wuselte ein üppiges Mädchen heran und trug das Geschirr ab.

»Bringe uns eine Kanne von deinem wohlschmeckenden Bier und zwei ausreichende Portionen der köstlichen Rippchen, der junge Geselle ist mein Gast.«

Der Wirt bedankte sich wortreich für die Bestellung und eilte geschäftig davon. Nach kurzer Zeit, während der sich die Männer angeregt unterhielten, kam das schäumende Bier, und auch das herrlich duftende, mit Brotscheiben garnierte Fleisch ließ nicht lange auf sich warten. Während er genüsslich Fleischfetzen von den Knochen riss, lauschte Hannes gebannt den spannenden Erzählungen des hageren Mannes, der sich als sehr angenehmer Gesprächspartner entpuppte.

Es stellte sich heraus, dass Hannes’ neuer Bekannter aus den spanischen Niederlanden stammte und mit seinem Boot voller Handelswaren den Rhein befuhr. Sein Heimatort befand sich nicht weit entfernt von der Stelle, an der sich der riesige Strom ins unendliche Nordmeer ergoss.

Die Zeit verging wie im Flug, doch nachdem der Holländer den dritten Humpen bestellt hatte, wollte sich Hannes verabschieden. Irgendwie gehorchte ihm seine Zunge nicht mehr und er brachte nur noch ein unverständliches Lallen zustande. Nun hielt er sich mit aller Kraft an dem kleinen Tisch fest, stand auf und wollte zum Ausgang gehen, als ihm die schweren Beine wegknickten und er der Länge nach hinschlug. Hannes bekam noch wie durch einen Schleier mit, wie zwei Männer ihn aufhoben, danach wurde alles dunkel.

Kapitel 3

Erhobenen Hauptes führte die junge Frau mit dem nach der neuesten Mode gearbeiteten Kleid den hochgewachsenen Handwerker durch die zahlreichen Zimmer des weitläufigen Hauses.

»Nun, Meister Heinrich, wie ist Eure Meinung zum Zustand des Gebäudes?«, fragte sie nach dem Ende des ausgiebigen Rundgangs.

»Nicht so schlecht, dass sich ein Abriss rechtfertigen ließe, Anna, natürlich sind einige Balken morsch und gehören ausgewechselt, das Lehmflechtwerk muss ebenfalls an mehreren Stellen ausgebessert werden, insgesamt betrachtet hat Euch der alte Neumann jedoch kein schlechtes Erbe hinterlassen.«

Nachdem ihr Schwiegervater einem Herzschlag zum Opfer gefallen war und ihr Ehegatte als gesuchter Totschläger auf der Flucht war, musste sich Anna Neumann um die Belange der Familie kümmern.

»Von wegen Erbe!«

Das hübsche, von braunen Locken umrahmte Gesicht nahm einen wütenden Ausdruck an und aufgrund einer heftigen Kopfbewegung drohte die weiße Haube zu verrutschen.

»Kaum war ich aus Frankfurt zurück, standen schon die erzürnten Gläubiger vor der Tür, und nur dem ausgezeichneten Ruf meines Vaters ist es zu verdanken, dass nicht Haus und Hof gepfändet wurden. Die dringendsten Verbindlichkeiten konnte ich mit seiner Hilfe begleichen, ich warte jedoch tagtäglich auf neue Schuldeneintreiber, denn nach Durchsicht des gesamten Schriftverkehrs der Neumanns sind wir zu der ernüchternden Erkenntnis gelangt, dass das angeblich so blühende Imperium meines Schwiegervaters auf tönernen Füßen stand. Die großen Augsburger Kaufleute, mit denen sich Balthasar Neumann auf Augenhöhe sah, stehen schon bereit, um das marode Unternehmen zu schlucken, aber trotz all dieser widrigen Umstände habe ich mich entschlossen, das Geschäft weiterzuführen.«

Heinrich schaute die junge Frau überrascht an.

»Entschuldigt, wenn ich mich einmische, aber wie soll das gehen? Versteht mich nicht falsch, in keiner unserer Zünfte sind Frauen als Mitglieder erlaubt.«

»Mein einziger Nachteil gegenüber einem männlichen Kaufmann ist das Geschlecht. Es interessiert niemanden, ob ich genauso trefflich rechnen und Geschäfte machen kann wie etwa mein geflohener Gatte.«

Anna hatte sich in Rage geredet.

»Es ist eine Schande, dass man uns Weiber an das Herdfeuer verbannt hat. Bedenkt nur, welche Talente dadurch brachliegen, oder wollt Ihr mir ernsthaft erzählen, dass Frauen dümmer sind als Männer?«

Sie funkelte den verdutzten Handwerksmeister mit ihren blauen Augen an, hatte sich dann aber schnell wieder in der Gewalt.

»Entschuldigt meine Aufregung, Heinrich. Ich weiß, dass Ihr eine andere Meinung zu diesem Thema habt. Ihr müsst meine Entrüstung verstehen, denn andauernd versuchen die ehrbaren Herren, mir Steine in den Weg zu legen. Wäre nicht mein Vater selbst ein einflussreicher Kaufmann, so wäre mein Scheitern unausweichlich. Mittlerweile haben wir uns mit der Kramerzunft arrangiert und mein Tuch- und Wollwarenhandel ist als seine Filiale etabliert.«

Ein leicht belustigter Zug umspielte die Lippen des breitschultrigen Mannes und seine erste Begegnung mit Anna kam ihm in den Sinn.

Es war heiß gewesen damals in jenem Sommer, als Heinrich zusammen mit anderen Arbeitern das Haus von Annas Vater umbaute. Entgegen der strikten Anweisung von Gotthelf Burgwart brachte seine Tochter den Gesellen und dem Lehrjungen täglich eine Brotzeit vorbei.

Schon damals wohnte in dem Mädchen ein wacher und aufrührerischer Geist.

»Es ist wohl wahr, dass manche Frau ein Geschäft besser führen würde als ihr unfähiger Gemahl. Leider ist die Zeit offenbar noch nicht reif für derlei Veränderungen, geschätzte Frau Neumann. Ich hoffe dennoch, dass Ihr in Eurem Handel über die Maßen erfolgreich sein werdet. Um nun wieder zum eigentlichen Grund meines Besuchs, den Umbaumaßnahmen, zu kommen, meine Leute und ich könnten in zwei Wochen beginnen.«

»Und was würden mich die Arbeiten kosten?«

Anna war jetzt wieder die emotionslose, kühle Rechnerin.

»40 bis 50 Gulden werdet Ihr bestimmt investieren müssen, aber danach wird Euch Euer Anwesen wieder Freude bereiten«, sagte Heinrich mit einer umspannenden Handbewegung.

»45 Gulden, und Ihr beginnt in einer Woche.«

Sie reichte ihm die Hand und nach kurzem Zögern ergriff der Handwerker Annas Rechte.

»Abgemacht, darf ich Euch noch auf einen Trunk einladen, um das Geschäft zu besiegeln?«

»Gern, die Schenke jedoch müssen wir mit Bedacht auswählen, Ihr seid schließlich ein verheirateter Mann, und mein Ruf in der Stadt soll, aus welchen Gründen auch immer, nicht der beste sein.«

»Das lasst nur meine Sorge sein.«

Die beiden schlenderten in die benachbarte Metzgergasse und betraten ein unscheinbares Gasthaus, von dessen Existenz Anna vorher noch nicht gewusst hatte. Ein kleiner Tisch in einer dunklen Nische war noch frei und nach einem kurzen Blickkontakt Heinrichs mit dem Wirt setzten sie sich.

Mit durchdringender Stimme bestellte der Zimmermann einen Krug Wein sowie zwei Becher und es entwickelte sich eine rege Unterhaltung, in deren Verlauf die beiden sich viel zu berichten hatten.

Die turbulenten Geschehnisse in Frankfurt interessierten Heinrich besonders, aber auch die hiesigen Begebenheiten kamen zur Sprache.

»Das ist doch die Dirne, die meinen Vetter verhext und meinen ehrbaren Onkel in den Tod getrieben hat!«

Ohne Vorwarnung war ein Mann an ihren Tisch getreten und blickte die junge Frau mit einem hasserfüllten Gesichtsausdruck an, sodass Anna zusammenschrak.

»Ich fürchte, du hast dich im Ton vergriffen, mein Freund. So spricht man nicht mit einer ehrbaren Bürgerin und jetzt mach, dass du fortkommst, bevor ich dir Beine mache.«

Ruhig wählte Heinrich seine Worte, einzig seine Augen funkelten gefährlich.

»Von dir lasse ich mich nicht einschüchtern und dich, meine Liebe, möchte ich warnen!« Der säuerliche Weinatem des Mannes stach Anna in die Nase.

»Mein Vetter wird eines Tages zurückkommen und sein Erbe antreten, dann bekommst du Hure deine gerechte Strafe!«

Der mittelgroße, zur Fülle neigende Mann hatte kaum ausgesprochen, als ihm Heinrichs riesige Faust in die Zähne fuhr. Er ruderte mit seinen Armen und krachte gegen den Nebentisch. Mit Mühe rappelte er sich wieder auf, aus seiner fleischigen Nase troff das Blut, und ehe er einen weiteren Versuch machen konnte, den Handwerker und die junge Frau zu stören, war auch schon der entschlossene Wirt bei ihm und schob den betrunkenen Randalierer mit Nachdruck zur Tür.

»Mein Herr, kommt wieder, wenn Ihr nüchtern seid.«

»Das werdet Ihr mir büßen, so wahr ich Christoph Späth heiße!«

Mit drohend erhobener Hand wankte er schließlich von dannen, der Schenkenbesitzer ließ ihn bereitwillig ziehen und ließ die Sache auf sich beruhen, er kannte Heinrich gut genug, um zu wissen, dass dieser nicht ohne Grund von seinen harten Fäusten Gebrauch machte.

»Ich danke Euch von Herzen, Meister Heinrich, dass Ihr mir so tatkräftig zur Seite gestanden seid.«

Anna wirkte noch ein wenig verwirrt und war ziemlich erregt.

»Habt Ihr diesen Mistkerl gekannt, Frau Neumann?«

»Sollte er tatsächlich Kaspars Vetter sein, so muss ich ihm zwangsläufig an unserer Hochzeit begegnet sein, kann mich jedoch beim besten Willen nicht mehr an ihn erinnern.«

»Mit Verlaub, meine Herrschaften!«

Ein dunkelhaariger, gut aussehender Mann, der eigentlich mit seinem pelzverbrämten Wams und seiner schönen schwarzen Kappe nicht in diese einfache Schenke passte, stand urplötzlich vor ihnen.

»Ich möchte mich für meinen ungestümen Begleiter entschuldigen, er ist manchmal, besonders nach dem Genuss einiger Becher Wein, ziemlich aufbrausend.«

Heinrich blickte den elegant gekleideten Mann skeptisch an.

»Wenn ich mich kurz vorstellen darf, Gregor von Auenfeld, Advocatus zu Tübingen«, meinte der geschmeidige junge Herr mit einer angedeuteten Verbeugung.

Vielleicht hat sich unser kleiner Ausflug nach Reutlingen ja doch noch gelohnt, dachte er beim Blick in Annas strahlende Augen.

»Darf ich mich kurz zu Euch setzen, schöne Frau, um Euch den Grund meines Aufenthalts zu erklären?«

Der grimmig dreinschauende Handwerksmeister wurde von dem Juristen keines Blickes gewürdigt.

»Äh, ja, bitte.«

Anna fühlte sich ein wenig überrumpelt. Auenfeld beeilte sich, seinen Becher sowie den restlichen Wein zu holen, und setzte sich zu den beiden.

»Mein etwas angeschlagener Mandant, also der Cousin Eures Ehegatten, wollte noch einige Dinge wegen Eures verstorbenen Schwiegervaters – Gott hab ihn selig – mit Euch klären. Herr Späth hat mir erzählt, dass sein Onkel ihm zu Lebzeiten einige bewegliche Sachen für den Fall seines Todes versprochen hat.«

Das entsprach allerdings nicht ganz der Wahrheit. Um vor dem Reutlinger Nachlassgericht zu bestehen, hatte Christoph Späth sich an den Juristen gewandt, den er in einer Weinschenke kennengelernt hatte, und diesem erklärt, dass er und seine Schwester Katrin die nächsten Erben des alten Kaufmanns waren, da die Ehefrau Kaspars kinderlos und spurlos verschwunden war. Beim Bericht über den immensen Reichtum der Neumanns war dem Advocatus ob der zu erwartenden Provision beinahe schwindelig geworden und nicht nur Späth hatte sich seine Zukunft in den schönsten Farben ausgemalt.

So war auch der unvermittelte Zornesausbruch des dicklichen Mannes zu erklären, denn sobald er die junge Gattin seines vogelfreien Cousins sah, wurde ihm sofort klar, dass seine sämtlichen Erbansprüche verfallen waren.

»Ihr könnt dem unverschämten Kerl ausrichten, dass ich ihm die Sachen aushändigen werde, wenn er sich mir in geziemender Weise nähert!«

Anna hatte ihre Contenance wiedergefunden und scherzte mit dem jungen Adeligen, dessen Charme bei der Kaufmannsgattin offenbar verfing, wogegen Heinrich deutlich spürte, dass er jetzt wohl überflüssig war.

»Ihr erlaubt, dass ich mich dann verabschiede, Anna, und sollte Euch dieser Herr«, er nickte in Auenfelds Richtung, »auch noch Scherereien bereiten, so wendet Euch an den Wirt, der ebenfalls ein handfester Bursche ist.«

»Ich danke Euch für die nützlichen Ratschläge bezüglich meines Hauses und ganz besonders für den ritterlichen Beistand vorhin, den Auftrag für die Ausbesserungsarbeiten habe ich Euch ja bereits erteilt.«

Die junge Frau war so in ihr Gespräch mit Auenfeld vertieft gewesen, dass sie den Handwerksmeister völlig vergessen hatte.

»Gehabt Euch wohl, meine Herrschaften.«

Heinrich tippte sich an die Kappe und begab sich zum Wirt, um die Zeche zu begleichen. Er flüsterte dem gedrungenen Mann noch etwas ins Ohr, wobei er unmerklich in Annas Richtung deutete, und verließ die Schenke.

»Wisst Ihr zufällig, welche Dinge genau dieser Christoph aus dem Nachlass bekommen sollte?«

Anna musterte den eloquenten Advocatus aufmerksam. »Darüber wurde ich leider nicht in Kenntnis gesetzt, sein ungebührliches Verhalten Euch gegenüber hat mich jedoch in meinem Urteil über den ungehobelten Kerl bestärkt und ich werde deshalb mein Mandat mit sofortiger Wirkung niederlegen.«

Auenfeld dachte kurz an Katrin Späth, die Schwester Christophs, der er angefangen hatte, den Hof zu machen. Das Mädchen war wohlgestaltet und ausgesprochen hübsch, wenngleich auch ein wenig naiv. Selbst ihr Vater, der hoch angesehene Weingärtnermeister Ulrich Späth, sah es mit Wohlwollen, dass seine Tochter sich mit einem Mann von noblem Geblüt traf. Dass es sich jedoch bei diesem um einen Sprössling aus armem Adel handelte, wusste niemand aus seinem Tübinger Bekanntenkreis. Gregors Vater war ein sogenannter Ministerialer, also ein adeliger Gefolgsmann weltlicher Fürsten.

Das Lehen, das der Ritter von Herzog Ulrich bekommen hatte, reichte allerdings kaum zum Überleben. Die Stammburg derer von Auenfeld befand sich im Hohenlohischen und war eine zugige Ruine, da Justus von Auenfeld sowohl seine ganze Energie als auch nicht unbeträchtliches Kapital in die großspurigen Unternehmungen des Württemberger Herzogs gesteckt hatte. Als dessen Stern im Sinken begriffen war, wechselte Auenfeld pragmatisch die Seiten und rettete so den Rest seines Besitzes.

Gregor sollte ebenfalls in die Fußstapfen seines Erzeugers treten und zuerst als Knappe dienen, um dann irgendwann den Ritterschlag zu erhalten, doch zu seinem großen Glück hatte er einen älteren Bruder, der diese Laufbahn bereits erfolglos eingeschlagen hatte. Da er außerdem der Liebling seiner resoluten Mutter war, die im Gegensatz zu ihrem recht einfach gestrickten und rückwärtsgewandten Gatten erkannt hatte, dass einem Rechtsgelehrten auf alle Fälle eine rosigere Zukunft blühte als einem verarmten Ritter, kam Gregor um die Karriere als Krieger herum. Die stolze Frau hatte einen nicht unbeträchtlichen Teil der Mitgift vor ihrem Mann versteckt und ermöglichte dem zweitgeborenen Sohn damit ein Studium in Tübingen, das dieser überaus intelligente Mann sodann alsbald mit Bravour abschloss.

Seither schlug er sich mehr schlecht als recht durch, denn in der Stadt am Neckar gab es viel mehr Juristen als Streitigkeiten und so war es für Gregor eine glückliche Fügung des Schicksals, den jungen Späth kennenzulernen. Natürlich hatte er sich für seine Zukunft weit mehr erhofft, als die Tochter eines Handwerksmeisters zu ehelichen, aber pragmatisch, wie er dachte, war der sprichwörtliche Spatz in der Hand allemal besser als die Taube auf dem Dach, und als dann noch die Aussicht auf ein reiches Erbe im nahen Reutlingen hinzukam, verstärkte er seine Bemühungen um die hübsche Katrin.

Doch nun war diese schöne Seifenblase geplatzt und Auenfeld musste sich rasch umorientieren. Was aus dem renitenten Späth geworden war, interessierte ihn herzlich wenig. Vielleicht würde er in Tübingen wieder Kontakt mit dem jungen Weingärtner aufnehmen. Zuallererst musste Gregor nun seine eigenen Interessen wahren. Dieser Charakterzug war ihm womöglich durch seine Mutter anerzogen worden, die ihren Nachzügler von frühester Kindheit an gehätschelt und immer wieder gegen den cholerischen Vater verteidigt hatte.

Hier bot sich ihm vielleicht die Möglichkeit zu einem ganz großen Coup und außerdem war Gregor sehr angetan von der anmutigen Frau. Ihr ausgesprochen selbstsicheres Auftreten stellte eine zusätzliche Herausforderung für ihn dar.

»Habt Ihr viel zu tun, Herr von Auenfeld?«

»Ihr meint, ob ich viele Klienten habe, Frau …?« Fragend blickte er sie an.

»Anna Neumann, nennt mich ruhig bei meinem Vornamen.«

»Mit dem größten Vergnügen. Also zu Eurer Frage, ich habe durchaus eine gut gehende Kanzlei und zu meinen Klienten gehören einflussreiche Tübinger Persönlichkeiten.«

Ohne rot zu werden, erfand Gregor diverse Gerichtsverhandlungen, bei denen er seine Mandanten aus schier aussichtslosen Situationen befreit hatte.

Anna war von seiner Wortgewandtheit und seinem aristokratischen Auftreten tief beeindruckt, ohne ihn dies spüren zu lassen.

»Ich bräuchte eventuell auch einen versierten Rechtsgelehrten in einer wichtigen Angelegenheit«, meinte die junge Kaufmannsgattin nachdenklich.

»Macht mir doch in den nächsten Tagen in meinem Kontor Eure Aufwartung. Und jetzt entschuldigt mich, da ich noch einen Schneider aufsuchen muss.«

Anna erhob sich langsam von der harten Bank.

»Mit dem größten Vergnügen, es wäre mir eine Ehre, Eure Rechtsgeschäfte zu tätigen. Ich werde einen meiner Angestellten zu Euch schicken, um einen passenden Termin auszumachen.«

Es müsste sich jemand finden, der sich als sein Diener ausgeben würde, dachte Gregor. Jetzt war nur noch das kleine Problem mit der Rechnung für die Getränke zu lösen, da Auenfeld keinen einzigen Heller in der Tasche hatte.

»Lasst mich die Zeche begleichen, mein Herr.«

Anna fasste in ihren am Gürtel hängenden Beutel und fischte ein paar Münzen heraus.

»Das kommt ja überhaupt nicht infrage, Ihr seid selbstverständlich mein Gast«, entgegnete der Jurist, dem winzige Schweißperlen auf der Stirn standen, und ging in Richtung Ausschank, wo ihn der Schankwirt mit grimmiger Miene empfing.

»Hört zu, wackerer Mann, ich habe meine Börse dem …«

»Ist schon alles bezahlt«, unterbrach ihn der untersetzte Mann.

»Meister Heinrich hat so viel dagelassen, dass es für die Schulden von Euch und Eurem verschwundenen Kumpan ebenfalls reicht. Er meinte jedoch, ich solle Euch im Auge behalten. Deswegen werde ich der jungen Frau einen meiner Knechte als Geleitschutz mitgeben.«

»Das wird nicht nötig sein, Herr Wirt, ich glaube kaum, dass mir dieser Mann Gewalt antun wird.«

Anna schenkte den beiden ein strahlendes Lächeln und verließ den dunklen Gastraum.

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