El archipiélago de Åland (en finlandés, Ahvenanmaa), se sitúa al norte del mar Báltico, justo a la entrada del golfo de Botnia, entre Suecia y Finlandia. De las 6.500 islas de granito y arrecifes rocosos que lo componen, solounas 80 están habitadas. La llegada del hombre a estas islas data de hace más de 6.000 años, como lo acreditan las rutas señalizadas de la aldea de la edad de piedra de Saltvik, un municipio en el norte de Åland donde se recrean las poblaciones más antiguas del archipiélago.
Colonizadas originalmente por Suecia en el siglo XII, las islas fueron cedidas a Rusia en 1809, permaneciendo en poder de los zares hasta la revolución de 1917.
Al final de la Primera Guerra Mundial, Finlandia concedió la autonomía a las islas para aplacar un movimiento secesionista pro sueco. La disputa entre suecos y finlandeses duró hasta 1921, en que por una decisión de la Liga de Naciones, Åland se constituyó en una provincia autónoma y zona desarmada dentro de la República de Finlandia. En 1954 creó su propia bandera y desde 1993 emite sus propios sellos. En la actualidad el aire que se respira en las ciudades del archipiélago está más relacionado con la realidad sueca que finlandesa, y sus habitantes (unos 25.000, en su mayoría de origen sueco) están más pendientes de lo que sucede en Estocolmo que en Helsinki.
Durante siglos, la navegación y las compañías navieras han sido el principal medio de vida de los isleños, a lo que hoy se añade el turismo como una fuente de ingresos incipiente. Los visitantes llegan a Åland por mar o por aire, aunque la mayoría lo hace a bordo de los transbordadores que salen de Estocolmo, Kapellskär o Grisslehamn en Suecia, o bien de Turku y Helsinki en Finlandia. Al llegar a los puertos de Eckerö o Mariehamn el viaje puede continuar en coche o en el medio de transporte más popular en las islas, la bicicleta.
Efectivamente, las distancias cortas, el relieve llano y el contacto con la naturaleza hacen de la bicicleta un medio ideal para moverse por las islas. Existen incluso transbordadores especiales para transportar bicicletas: así, cuando una carretera se acaba, se sube a uno de estos ferries que llevan hasta la isla siguiente por donde continúa el itinerario.
La pesca deportiva es otro de los reclamos turísticos de Åland. Las aguas poco profundas del archipiélago son ideales para la pesca del lucio, la pieza favorita de los aficionados, aunque también abundan la trucha, el salmón y la perca. Las licencias de pesca se gestionan en las oficinas de turismo de cada localidad.
Storagatan, 8. 22100 Mariehamn. Tel. 18 24000. www.visitaland.com.