Maisie

Bridie Bean, achtundsiebzig Jahre alt, tanzte in den Armen ihres Enkels Jeremy im Walzerschritt durch die Küche. Maisie sah ihnen zu. Bridie zählte bis drei und absolvierte die Drehung. Der Anblick war wunderschön, und die alte Frau wirkte völlig sorglos. Maisie hatte den Morgen damit verbracht, ihre Mutter zu baden und anzuziehen: eine blütenreine weiße Bluse, eine weiche graue Strickjacke und ihren Lieblingsrock. Er war aus Tweed und reichte ihr bis knapp übers Knie. Die langen weißen Haare hatte Maisie ordentlich zu einem lockeren Knoten hochgesteckt. Bridie mochte es ordentlich, und ihre Tochter sorgte dafür, dass sie immer makellos aussah. Das war das Mindeste, was Maisie für ihre Mutter tun konnte. Trotz ihres hohen Alters und der Demenz war Bridie für einen unschuldigen Flirt immer zu haben und außerdem meistens zu Scherzen aufgelegt. Sie war eine «liebenswerte alte Schachtel» und wurde von allen geliebt. Als sie herumschwang, bauschte sich der Rock und entblößte ihre bleistiftdünnen Beine, die sich im Takt der Musik bewegten. Sie hielt mühelos mit ihrem sechzehnjährigen Enkel Schritt, denn auch wenn ihr Verstand inzwischen völlig vernebelt war, war die ehemalige Armeekrankenschwester Bridie Bean körperlich immer noch fit wie ein Turnschuh. Im Radio lief «We’ll Meet Again» von Vera Lynn, und sie summte mit. «Ach, Arthur», sagte sie. «Es ist genau wie früher – du und ich und eine Buddel voll Rum.» Sie fing an zu kichern.

«Grammy, ich bin’s, Jeremy!» Als Bridie ihn das letzte Mal mit ihrem längst verstorbenen Ehemann verwechselt hatte, hatte Jeremy sie nicht korrigiert, woraufhin sie ihm sagte, wie sehr sie seine Männlichkeit vermisste – und als sie dann auch noch das Wort Muschi in den Mund genommen hatte, hatte das bei Maisies Erstgeborenem Würgreiz und heftigen Schwindel ausgelöst. Maisie war klar, dass Jeremy keine Lust auf eine Wiederholung dieser traumatischen Erfahrung hatte. Grinsend sah sie zu, wie er stehen blieb, seine Großmutter losließ und mit dem Finger auf sich deutete. «Jeremy. Dein Enkel. Also bitte, Grammy, kein Wort über deinen Intimbereich.»

«Ich weiß doch, wer du bist, mein Sonnenschein», sagte Bridie. «Ich hab nur ein bisschen mit deinem alten Opa oben im Himmel geplaudert.» Sie streckte die rechte Hand aus, und er ergriff sie mit der Linken. «Noch einmal um den Tisch, das bringt Glück.»

«Na gut, aber dann muss ich los. Heute ist mein letzter Ferientag, und ich hab schließlich auch noch ein Leben, weißt du?»

«Oh ja, weiß ich», flüsterte Bridie. «Ein sehr exotisches Leben, voller Mädchen und Heimlichkeiten.» Sie tippte sich mit dem Zeigefinger an die Nase. «Ich habe nämlich auch meine Geheimnisse.»

«Oh nein, Himmel noch mal!», sagte er und schüttelte übertrieben erschöpft den Kopf. «Bitte nicht schon wieder.»

«Na gut, Liebling.»

Jeremy täuschte gern Genervtsein vor, weil sie sich so herrlich darüber amüsieren konnte. Maisie beobachtete die beiden oft bei diesem Geplänkel. Es war eine Art verkehrtes Rollenspiel: er, der Erwachsene und sie, das übermütige Kind. Bridie lächelte ihren Enkelsohn an und schob ihm die dunkelblonden Haare aus der Stirn. Sie sagte nichts, seufzte nur zufrieden und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. «Guter Junge», sagte sie. Sie reckte den Zeigefinger in die Luft, drehte sich langsam um die eigene Achse und zeigte auf den großen Aufkleber mit dem Wort «Kühlschrank». Sie ging entschlossen darauf zu und öffnete die Tür. «Ich will Käse.»

Jeremy grinste seine Mutter an. Die alte Dame hatte einen guten Tag.

Maisie protestierte. «Von Käse kriegst du Blähungen, Ma.»

«Blähungen sind mir furzegal. Gut, oder?» Bridie lachte.

«Ach, Ma’sie, lass sie doch. Mach nur, Grammy, man lebt nur einmal.»

«Ach ja, mein Jeremy liebt mich so sehr, dass er mich in Frieden abkratzen lässt.»

Bridies Kopf steckte tief im Kühlschrank, und sie rumorte lautstark darin herum.

«Jeremy ist ein Teenager. Er muss die Töne aus deinem Hintern superlustig finden», sagte Maisie, und Jeremy grinste.

Bridie kam mit einem Stück Cheddar wieder zum Vorschein. «Ah! Käse!», sagte sie, und Maisie sah das Grinsen ihres Sohnes noch breiter werden. Jeremy Bean liebte seine Großmutter über alles. «Aber nur eine dünne Scheibe. Ich mache hier nämlich gerade Frühstück», sagte Maisie streng, und Bridie nickte ernst, wickelte den Käse aus der Folie und schlug hemmungslos ihre Zähne hinein.

Weil gleichzeitig der erste Tag des neuen Jahres und der letzte Ferientag war, hatte Maisie beschlossen, ein großes Sonntagsfrühstück mit allem Pipapo zu machen. Jeremy und Bridie waren bereits fröhlich bei der Sache. Maisie öffnete die Tür zum Zimmer ihrer Tochter Valerie. Sie lag im Bett und sang laut und schräg zu «Stay Another Day» von East 17 mit.

«Ich schreie mir seit fünf Minuten die Seele aus dem Leib, damit du frühstücken kommst, Valerie Bean!»

«Ich hab noch keinen Hunger, Ma’sie.»

«Du bewegst jetzt augenblicklich deinen knochigen Arsch in die Küche, sonst gehe ich dir an die Gurgel. Noch keinen Hunger? Was, glaubst du, ist das hier? Das Scheißritz?»

«Schön wär’s! Eher Scheißholiday Inn, maximal, zu mehr reicht’s hier doch gar nicht.»

«Sag nicht ständig ‹Scheiß› und beweg deinen Hintern aus dem Bett», sagte Maisie mit warnendem Unterton.

Grummelnd stand Valerie auf.

Mit ihren zwölf Jahren war sie der Inbegriff eines Tweens. Sie liebte laute Popmusik, schwarze Klamotten, ihr Zimmer und sonst eigentlich gar nichts. Als sie elf Jahre alt geworden war, hatte sie ihre Puppen und Kuscheltiere weggepackt und ein paar Wochen später einer Frau in die Hand gedrückt, die an der Haustür geklingelt und um ein paar Kleiderspenden gebeten hatte. Nur einen kleinen rosaroten Teddybären hatte sie behalten, den sie von ihrem Dad geschenkt bekommen hatte, bei seinem einzigen Besuch nach der Trennung. Das Kuscheltier lag in einem Schuhkarton unten in ihrem Schrank, zusammen mit ihrem unbenutzten Tagebuch und einem Riesenlutscher, den ihre beste und einzige Freundin Noleen Byrne ihr von einem Familienausflug nach Blackpool mitgebracht hatte. Valerie hatte den Lutscher ausgewickelt, daran geleckt, verkündet, er würde nach Kacke schmecken, und ihn wieder eingewickelt.

Maisie hatte in den Weihnachtsferien eine Fluchkasse eingeführt, um ihre Tochter dazu zu bringen, sich ihre zwei Lieblingswörter abzugewöhnen, «Scheiß» und «Kacke», aber bis jetzt hatte die Erziehungsmaßnahme lediglich geholfen, Maisies eigenen fragwürdigen Sprachgebrauch ans Licht zu bringen. Dabei hatte sie wirklich ernsthaft versucht, sich am Riemen zu reißen, nachdem sie ins Direktorat von Valeries Schule zitiert worden war, um mit der Schulleiterin Valeries Gebrauch des Wortes «Flachwichser» zu diskutieren.

«Na ja, Mrs. Young, der Fairness halber sollte aber schon erwähnt werden, dass der Kerl ihr Tipp-Ex in die Haare geschmiert hat.»

«Darum geht es aber nicht, Ms. Bean.»

«Bei allem Respekt, da bin ich anderer Meinung.»

«Valerie lernt diese Sprache irgendwo, und zwar definitiv nicht an dieser Schule. Bei uns herrschen, was den Gebrauch von Kraftausdrücken anbelangt, strenge Regeln.» Die Direktorin händigte Maisie eine Liste mit Tabubegriffen aus. Sie überflog die Liste. Das meiste davon gehörte zu ihrem ganz normalen Sprachgebrauch. «Flachwichser ist gar nicht dabei», sagte sie im Versuch, die Stimmung aufzulockern.

Das fand Mrs. Young leider gar nicht lustig. «Mag sein, aber der Begriff ‹Wichser› ist, wie Sie sehen, sehr wohl dabei. Mit dem Ausdruck ‹flach› allein haben wir kein Problem.»

Mrs. Young benahm sich hochnäsig. Maisie vertrug so einiges, aber von oben herab behandelt zu werden, trieb sie auf die Palme. Maisie Bean hatte mit flammend roten Wangen dagesessen und sich auf die Lippen gebissen, denn sosehr Mrs. Youngs herablassende Art sie auch störte, die Frau hatte leider recht. Valerie hatte die wüsten Vokabeln zu Hause gelernt, von ihr und ihrer Mutter, und auch wenn Maisie auf ihr Recht pochte, sich auszudrücken, wie es ihr passte, waren fluchende Kinder tatsächlich unerträglich. In diesem Augenblick beschloss Maisie Bean, ihren Kindern ab sofort ein besseres Vorbild zu sein – so schwer konnte das doch wohl nicht sein.

Wie sich herausstellte, war es für eine alleinerziehende Mutter von zwei halbwüchsigen Kindern fast übermenschlich schwer, nicht zu fluchen, vor allem, wenn die eigene Mutter dement war, und man neben seinem Teilzeitjob in einer Zahnarztpraxis am Wochenende auch noch in die Fabrik zum Putzen ging.

Die Fluchkasse war jetzt schon randvoll. Maisie graute bereits vor dem nächsten Termin bei Mrs. Young.

Als es Bridie noch gutging, hatte sie oft gesagt, Valerie würde Maisie irgendwann ins Grab bringen. «Ich liebe sie aus tiefstem Herzen, aber dieses Kind ist eine Zumutung», hatte sie immer gesagt und dabei gelächelt, als gefiele ihr die Vorstellung. «Aber die wird schon. Sie ist genau wie meine Mutter – die hätte sich sogar mit Jesus am Kreuz angelegt – aber weißt du was, Maisie? Wenn es erst mal hart auf hart kommt, dann zeigt unsere Valerie, was wirklich in ihr steckt.»

Jeremy dagegen war der absolute Sonnenschein. Er kümmerte sich um seine Großmutter, um seine Mutter und sogar um seine kleine Schwester – sofern sie ihn ließ. Abgesehen von seiner Vorliebe für das Wort «Jesus» (Bridie behauptete immer, es wäre bei ihm eher Stoßgebet als Kraftausdruck), fluchte Jeremy nie, zumindest nicht in der Gegenwart von Erwachsenen. Er half seiner Mutter, die Einkaufstüten zu tragen, und sah immer nach, ob die Haustür auch wirklich abgesperrt war und das Kamingitter vor dem Feuer stand. Aber natürlich war auch Jeremy kein Heiliger: Er hatte die nervtötende Angewohnheit, seine Mutter zu erziehen.

«Jesus, Ma’sie, wie oft müssen wir eigentlich noch darüber sprechen, dass es gefährlich ist, seine Strumpfhosen zum Trocknen über das Kamingitter zu hängen?»

«Sorry, Sohn.»

«Im Ernst, Ma’sie.»

«Du hast ja recht. Es tut mir leid.»

«Ich möchte das nicht noch mal sehen.»

«Jetzt bewegst du dich langsam auf sehr dünnem Eis, Freundchen!»

Maisie träumte manchmal davon, ihrem Sohn mit einem Paar Feinstrumpfhosen das Maul zu stopfen. Außerdem hatte er einen fürchterlichen Tick, was das Schließen von Türen betraf. Er verbrachte sein halbes Leben damit, anderen Leuten zu befehlen, die Tür zuzumachen. Besonders peinlich wurde es, wenn derjenige, den er gerade anblaffte, noch dabei war, durch die betreffende Tür zu gehen. Dann zuckte sogar Bridie genervt zusammen. «Ach, Kind, Herrgott noch mal! Darf ich bitte erst mal durch das Scheißteil durch?», hatte sie ihn einmal angebellt. Fing Bridie erst mal an zu brüllen, ging man ihr besser aus dem Weg.

Ehe die sanftmütige, liebenswürdige Bridie anfing, plemplem zu werden, hatte sie niemals irgendwelche Anzeichen von Aggression gezeigt. Wut und Handgreiflichkeiten seien Teil des Krankheitsbildes, hatte der Arzt Maisie erklärt. Sie hatte Verständnis, aber ab und zu, wenn ihre Mutter in Zorn geriet, bekam sie richtig Angst. Als Jeremy sie eines Tages wieder mal wegen einer Tür genervt hatte, hatte Bridie ihn unvermittelt heftig gegen die Wand geschubst. Er war zu Tode erschrocken gewesen und hatte so getan, als wäre nichts passiert, obwohl er sich heftig den Ellbogen am Türrahmen gestoßen hatte. Bridie war an ihm vorbeigeschwebt, als wäre nichts gewesen. Nur Maisie hatte die Tränen in seinen Augen gesehen. Ihr wurde schwer ums Herz. Oh nein! Es war keine große Sache gewesen, im Grunde war nichts passiert, aber es hatte sie verstört und, schlimmer noch, es hatte ihren Sohn verstört. Maisie hatte ihre Kinder aus einem gewalttätigen Zuhause befreit und wollte diese Erfahrung auf gar keinen Fall wiederholen.

Von dem Moment an hatte Maisie dafür gesorgt, dass sie die Wucht der Wutausbrüche ihrer Mutter selbst abbekam. Sie wurde getreten, geboxt, gezwickt und gebissen, meistens beim Umziehen oder Waschen. Auf der Skala dessen, was Maisie an Gewalt kannte, war das gar nichts – sie wehrte die Angriffe ihrer Mutter mit Leichtigkeit ab, ohne je ernsthaft Schaden zu nehmen. Sie sagte sich immer wieder, dass Bridie nicht wusste, was sie tat, dass es in ihrer eigenen Verantwortung war, die Lage unter Kontrolle zu halten. Wenn sie nur die Kinder vor der Gewalt bewahren konnte, war alles gut. Natürlich wurde das Leben dadurch noch anstrengender, aber sie würde ihre Mutter jetzt, wo sie sie am dringendsten brauchte, auf keinen Fall im Stich lassen.

Maisie verließ Valeries Zimmer, ging durch den Flur zurück in die Küche und rückte im Vorbeigehen das Foto von Bridie und ihren beiden Enkelkindern gerade. Bridie bildete den Mittelpunkt, und Jeremy und Valerie kletterten übermütig auf ihr herum. Obwohl es regnete und alle nasse Haare hatten, lachten sie ausgelassen. Sie wirkten glücklich. Maisie wünschte, sie wäre mit auf dem Bild. Bridie hatte sie damals gebeten, den Fotoapparat einfach einem jungen Punk in die Hand zu drücken – «Maisie, komm, bitte doch den jungen Kerl da mit den Stachelhaaren, ein Bild von uns zu machen» –, aber Maisie hatte dem stachelhaarigen Jungen durchaus zugetraut, sich mitsamt ihrer Kamera vom Acker zu machen. Der Apparat war teuer gewesen, und einen neuen hätte Maisie sich nicht leisten können.

«Du hast echt ein Problem mit Vertrauen», hatte Bridie zu ihr gesagt.

Schon möglich. Der Junge hatte Turnschuhe getragen. Den würde ich nie kriegen, hatte sie mit einem Blick auf ihre pitschnassen Flipflops gedacht. Hätte sie damals geahnt, dass sich bei ihrer Mutter nur ein paar kurze Monate später die ersten Anzeichen von Demenz bemerkbar machen würden, wäre sie das Risiko eingegangen.

Maisie setzte sich zu Bridie und Jeremy an den Küchentisch. Die beiden waren fast mit Frühstücken fertig, als Valerie sich schließlich doch noch zu ihnen bequemte.

«Das wurde aber auch Zeit, Maisie Bean», sagte Bridie zu Valerie.

«Ich bin Valerie.»

Bridie starrte sie verständnislos an. Valerie widmete sich stumm ihrem Frühstück und ignorierte den Nebel, der sich hinter den Augen ihrer Großmutter herabgesenkt hatte.

Jeremy blieb geduldig und gelassen. Er wusste meistens instinktiv, wie man mit Bridie umgehen musste, wenn sie in diesem Zustand war. Jetzt nahm er einfach ihre Hand und summte «We’ll Meet Again». Ein, zwei Augenblicke später stimmte sie mit ein, lehnte sich an seine Schulter und gab sich der Musik in ihrem Kopf hin.

«Ich glaube, du brauchst ein bisschen Ruhe, Grammy», sagte Jeremy sanft zu ihr.

«Und ich glaube, du hast recht, Sohn.»

Jeremy führte seine Großmutter in ihr Zimmer, und Maisie sah ihnen nach. Er öffnete ihr die Tür, sie betrat das Zimmer, drehte sich um und sagte: «Guten Abend, gute Nacht.»

«Guten Abend, gute Nacht, Grammy. Und nicht vergessen: Jeremy Bean liebt dich.»

Das sagte er immer; es war ein festes Ritual.

Bridie warf ihm einen Kuss zu, und er schloss sachte die Tür. Auch wenn sie sich später nicht daran erinnern würde: Es sollte das letzte Mal sein, dass Bridie ihren Enkelsohn lebend sah.

Jeremy blieb zu Hause und hütete seine schlafende Großmutter, während Maisie mit Valerie eine geschlagene Stunde im Supermarkt verbrachte, fluchend, weil der Laden mal wieder komplett umgeräumt worden war.

«Warum? Warum tun die so was?», zeterte Maisie.

Valerie zuckte die Achseln. «Vielleicht, weil sie wussten, dass es dich in den Wahnsinn treibt, Ma’sie.»

Maisie bog aus dem Gang mit Milchprodukten ab und stand vor den Waschmitteln. «Das war doch hier, oder? Hier waren letztes Mal noch die Kühlfächer mit dem Fleisch. Oder etwa nicht?»

«Doch.»

Maisie fuhr herum. «Wer räumt denn bitte Milchprodukte neben die Waschmittel?»

«Das ist doch scheißunhygienisch», murmelte Valerie.

«Zehn Pence in die Kasse.» Maisie schlich sich misstrauisch an den nächsten Gang heran und stand vor den Keksen. In dem Augenblick, als sie zum dritten Mal bei Marmeladen und Konserven landete, tauchte ihre Tochter aus einem Quergang auf.

«Hundefutter», sagte Valerie.

«Schön. Also noch mal zurück zu den Kühltruhen – Pizza und TK-Gemüse – da in der Gegend muss es doch irgendwo sein.»

«Mann, da sind wir jetzt schon dreimal gewesen.»

Maisie riss sich schwer am Riemen, um nicht völlig auszuticken. Sie hasste Supermärkte auch dann, wenn die Herrscher der Warenwelt nicht gerade versuchten, sie um den Verstand zu bringen. Ich werde einen Beschwerdebrief schreiben. Sehr geehrte Arschlöcher …

Es war warm und stickig, außerdem hatte Maisie Kopfschmerzen, weil sie am Vorabend zu viel Wein getrunken hatte. Scheißsilvester. Sie hatte den Abend allein verbracht. Ihre Mutter war um kurz nach sieben ins Bett gegangen, ihr Sohn war mit seinen Freunden unterwegs gewesen, und Valerie hatte sich in ihr Zimmer verkrochen. Wenigstens nimmt sie keine Drogen … noch nicht. Maisie hatte einen Horror vor Drogen. Sie las jede Broschüre, die sie in die Finger bekam, und beobachtete ihre Kinder mit Argusaugen, ständig auf der Suche nach allen möglichen verdächtigen Anzeichen, vor allem bei ihrer zwölfjährigen Tochter. Täglich unterzog sie Valerie einer heimlichen Prüfung: Erscheinungsbild? Unverändert. Gut. Essgewohnheiten? Unverändert. Gut. Veränderte Interessen? Nein. Gut. Ungezogen oder rebellisch? War schon immer ungezogen und rebellisch, also unverändert. Gut. Veränderter Freundeskreis? Nein. Noch immer nur eine einzige Freundin. Das macht mir allerdings Sorgen – Jeremy ist so beliebt … Launisch? Klar, in dem Alter … Sich selbst überlassen, hatte Maisie eine Flasche Wein aufgemacht und sie vor dem Fernseher geleert. Um Mitternacht waren draußen ein paar Raketen hochgegangen, und Vera Malones Hund Jake hatte sich lauthals erschreckt. Sein Gejaule wurde von Veras Gebrüll unterbrochen: «Als sie bei uns eingebrochen haben, hast du dich jedenfalls nicht so aufgeführt. Gerade, dass du den Scheißkerlen keine Tasse Tee angeboten hast!» Durch die Mauer ließ sich unmöglich sagen, ob der Köter vor Scham oder Ermüdung verstummt war.

Maisie war Alkohol nicht gewohnt. Sie war ins Bett gewankt, hatte sich dabei den Zeh am Nachttisch angestoßen, und als sie lag, hatte sich das ganze Zimmer gedreht. Als sie morgens aufwachte, war alles wieder gut gewesen, aber hier, im neunten Kreis der Hölle, hatte sie Kopfschmerzen, ihr Zeh pochte, der Schweiß lief ihr aus sämtlichen Poren, und ihr war speiübel.

Sie blieb stehen, seufzte, drehte sich langsam um und ließ den Blick über die Regale mit Haarpflegeprodukten gleiten. «Ich brauche doch nur ein verficktes Hähnchen!»

«Macht schon wieder zehn Pence für dich. Zusammen mit ‹Arsch›, ‹scheiß› und ‹verdammt› bist du jetzt vierzig Pence ärmer, und dabei ist noch nicht mal Mittag», sagte Valerie süffisant.

«‹Arsch› habe ich nicht gesagt», erwiderte Maisie und machte sich auf den Weg zur Feinkosttheke.

«Hast du wohl. Gleich als Allererstes. Du hast zu mir gesagt, ich soll meinen knochigen Arsch in die Küche bewegen.»

Maisie seufzte. Bockmist, dachte sie, als sie den neuen Metzgereibereich direkt neben der Feinkosttheke erreichte. Ein Junge in einem weißen, leicht blutverschmierten Kittel und einer Papiermütze, die oben auf seiner Frisur thronte, stand an die Theke gelehnt. «Wären Sie wohl so freundlich, mir zu sagen, wo um alles in der Welt sich die Tiefkühlhähnchen versteckt halten?» Maisie bemühte sich nach Kräften, aber leider vergebens, die Schärfe aus ihrer Stimme zu halten.

Der verpickelte Junge mit dem überlangen, zur Seite gegelten Pony, beäugte sie. «Na, in der Tiefkühlung.»

«Und wo ist die Tiefkühlung?», fragte sie durch zusammengebissene Zähne.

«Hinter mir.» Er deutete über die Schulter.

Sie sah an ihm vorbei auf eine Wand mit einer schweren Stahltür in der Mitte. «Warum das denn?»

«Weil das hier die Metzgerei ist.»

«Das ist mir klar. Aber das Tiefkühlfleisch war schon immer draußen in den Gängen und nicht in der Metzgereiabteilung.»

«Tja. Öfter mal was Neues, sagt meine Mutter immer.» Er zuckte die Achseln.

«Ach was!» Maisie drehte ihm im Geiste den Kragen um. «Dann würde ich vorschlagen, Sie stellen ein paar Schilder auf, um Ihrer Kundschaft die Orientierung in diesem lächerlichen neuen System zu erleichtern!»

Der Junge ließ den Blick von Maisie zu Valerie schweifen und verdrehte die Augen. Valerie zeigte ihm den Mittelfinger. «Geht’s noch? Wegen meiner Mutter die Augen verdrehen?»

Schon möglich, dass Valerie eine Zumutung war, aber sie war loyal. Abgesehen von der Geste, war Maisie sehr stolz auf ihre Tochter.

«Führe ich hier vielleicht Selbstgespräche?», fuhr Maisie den Jungen an.

«Hören Sie, wollen Sie jetzt ein Tiefkühlhuhn, oder wollen Sie weiter hier rumstänkern?»

Maisie schob sich die Zunge in die Wange. Sie beugte sich über die Theke, um ihm den Marsch zu blasen, als eine vertraute Stimme ertönte.

«Na, so was. Maisie Bean! Frohes neues Jahr.» Plötzlich stand Fred Brennan neben ihr und streckte ihr die Hand entgegen.

Oh, Jesus! Eiskalt erwischt! Der junge Typ grinste und verschwand.

«Officer Brennan, hallo! Wissen Sie, was man anstellen muss, um hier an ein Hühnchen zu kommen?» Sie lachte gekünstelt. O Gott, bin ich peinlich!

«Was auch immer Sie vorhaben, nur bitte keinen Raubüberfall, zumindest nicht, solange ich in der Nähe bin.»

Sie wandten sich von der Fleischtheke ab.

«Wie geht es Ihnen, Maisie?» Die Frage klang aufrichtig.

Maisie lief dunkelrot an. «Gut, wirklich, sehr gut sogar.» Er nickte und wartete eindeutig auf mehr. «Äh, super, ja, wirklich super. Vielen Dank noch mal für alles, was Sie für uns getan haben, Officer Brennan.»

«Sie müssen mir nicht danken, Maisie. Außerdem sollen Sie doch Fred zu mir sagen, schon vergessen?»

«Sorry, Fred.»

«Dann haben Sie also nichts mehr von ihm gehört, oder, Maisie?»

Fred erkundigte sich grundsätzlich nach Maisies Exmann, wenn sie sich über den Weg liefen. Danny war vor Jahren spurlos verschwunden, und in gewisser Weise wünschte Maisie sich, Brennan würde endlich aufhören, immer wieder nachzufragen.

«Nein. Nichts. Der ist endgültig weg.» Und jetzt lass es gut sein, okay?

Fred drehte sich zu Valerie um und sah von sehr weit oben auf sie runter. Bei seiner Größe von eins achtundneunzig war das bei den meisten Menschen so, mit denen er sich unterhielt. «Und wie geht’s dir, Valerie?»

Sie zuckte die Achseln – eine bessere Antwort würde er nicht kriegen. Maisies Kinder fühlten sich in der Gegenwart erwachsener Männer nicht besonders wohl. Und wenn Maisie ehrlich war, ging es ihr genauso.

Er wechselte eilig das Thema. «Wie geht es Jeremy? Und Ihrer Mutter?»

«Super, danke.»

«Und wie läuft’s im Job?» Fred war es gewesen, der Maisie damals die Stelle bei dem Zahnarzt besorgt hatte. Der Arzt war ein Freund aus seinem Golfclub.

«Wunderbar, danke noch mal.»

«Würden Sie bitte damit aufhören, sich ständig bei mir zu bedanken? Ich habe Ihnen lediglich ein Vorstellungsgespräch vermittelt, den Rest haben Sie allein getan. Nur damit Sie’s wissen, Sie machen da einen ganz tollen Job. Und die Putzstelle? Sind Sie da auch immer noch unterwegs?»

«Ach ja … da kommt wenigstens Geld rein.» Einst, als Maisie jung und blauäugig gewesen war, hatte sie große Träume gehabt. Aber dann war sie ihrem Exmann begegnet. Der Snob in ihr hasste es, sich einzugestehen, mit welcher Art von Arbeit sie ihr Einkommen aufbesserte.

«Wenn alle Frauen so wären wie Sie, Maisie Bean, würden Frauen die Welt regieren.»

Valerie gab ein Würgegeräusch von sich, und Maisie warf ihrer Tochter einen bösen Blick zu.

«Sie sind eine tolle Frau, Maisie.»

Maisie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Sie verstummten, und langsam wurde ihr klar, dass er sich ebenfalls unwohl fühlte. Fred war eigentlich ein gutaussehender Mann, aber im Augenblick war ihm offenbar zu warm, und er schwitzte sichtlich. «Eine tolle Frau!», wiederholte er. Sie fragte sich, ob er so rot im Gesicht war, weil er auch einen Kater hatte, oder ob er sich das Virus eingefangen hatte, das ihre halbe Straße niedergestreckt hatte. Bitte nies mich jetzt nicht an. Ich kann’s mir nicht leisten, krank zu werden. «Ganz schön warm hier, oder?», sagte sie.

«Eine Bullenhitze!» Fred ließ den Blick durch den Gang schießen. Er zog an seinem Bart und zupfte sich energisch an der Nase.

«Also, ich muss dann mal weiter.» Maisie verspürte das dringende Bedürfnis zu fliehen.

Er nickte lächelnd und sah dabei aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. Als sie an ihm vorbeiging, fasste er sie mit beiden Händen am Arm – nicht brutal, wie Danny immer, sondern ganz sanft. Es fühlte sich warm an, behaglich und schön. Sein Gesicht war inzwischen dunkelrot geworden. «Ich würde Sie gern zum Essen einladen», platzte er heraus. Die Worte stolperten förmlich aus seinem Mund. Er senkte den Blick wieder zu Boden, ließ ihren Arm los und rieb sich das Kinn.

Maisie stand ein bisschen unter Schock. «Wie bitte?» Sie sah von Fred zu ihrer Tochter. Valerie stand vor Schreck der Mund offen.

«Wann immer Sie wollen.»

«Aha.» Maisie wusste nicht, was sie sagen sollte. In ihrem Kopf schwirrten tausend Gedanken durcheinander. Ist das ein Witz? Warum denn ich? Quatsch, ich habe ihn falsch verstanden, oder? Ich fange langsam an zu spinnen. Was, wenn …? Jesus, ich kann nicht! Niemals! Wobei, unter seinem Scheißbart sieht er eigentlich richtig gut aus. Aber ich habe zwei Kinder! Er weiß zu viel über uns. Trotzdem, er ist echt nett. Nein, das wäre nicht richtig. Ich habe nichts anzuziehen! Obwohl, Mas rotes Satinkleid passt mir, und das geht immer …

«Maisie?» Leise drang seine Stimme durch das gefühlt ewige Schweigen.

«Ja?»

«Hab ich die Chance auf eine Antwort?»

«Ja», sagte sie.

«Toll! Super!», flüsterte er heiser.

Maisie erstarrte. Oh, Jesus! Ich meinte, ja, ich beantworte die Frage. Nicht, ja, ich gehe mit dir aus!

«Wie wär’s denn gleich heute Abend?»

«Heute?» Maisie sah ihre Tochter an, die sie immer noch mit offenem Mund und großen Augen anstarrte.

«Na los, sagen Sie schon ja!» Er bettelte zwar nicht direkt darum, aber der Tonfall in seiner Stimme machte es unmöglich, nein zu sagen.

«Äh. Gut. Ja.»

«Toll. Um sieben. Ich hol Sie ab», sagte er. «Wunderbar!»

«Okay.» Maisie sah sich selbst beim Nicken zu.

Er klatschte in die Hände und rieb sie heftig aneinander. Dann tippte er gegen die Krempe seines unsichtbaren Hutes, zwinkerte und verschwand.

Maisie fühlte sich wie angewurzelt. Sie war vollkommen verwirrt und hatte keinen Schimmer, was zum Teufel da eben passiert war – und wie sie aus der Nummer wieder rauskommen sollte.

Ihre Tochter stand mit fest verschränkten Armen vor ihr. «Das sag ich Jeremy und Grammy.»

Maisie war ein bisschen schlecht. Sie setzte sich mechanisch in Bewegung.

«Was ist mit dem Hühnchen?»

«Es gibt Pizza. Wenigstens wissen wir, wo die Scheißdinger sind.»

«Fünfzig Pence!», rief Valerie und rannte ihrer Mutter hinterher, die bereits im nächsten Gang verschwand.