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Jahre zuvor …

»Ab nach Hause«, sagte Obi-Wan Kenobi.

Der Jedi-Meister warf einen vielsagenden Blick auf das Bedienfeld mit den blinkenden Lichtern zu seiner Rechten – und wandte sich dann wieder den aufmerksamen Schülern zu. Der Gang zwischen den turmhohen Computerreihen in der zentralen Sicherheitsstation war für Wartungsarbeiten durch ein paar Techniker bemessen, nicht für die Unterrichtung einer ganzen Horde junger Jedi. Trotzdem fanden sie alle Platz, in der Gegenwart ihres Lehrmeisters ängstlich darauf bedacht, einander nicht zu schubsen oder anzurempeln.

»Das ist die Bedeutung dieses Signals«, erklärte der bärtige Mann und drehte sich wieder zu der Konsole um. Reihen blauer Lichter funkelten in einem Meer grüner Anzeigen. Er legte einen Schalter um. »Ihr könnt es hier im Jedi-Tempel nicht hören oder sehen. Aber abseits von Coruscant, auf allen anderen Planeten in der Galaxis, würden die Mitglieder unseres Ordens nun die Nachricht erhalten: Kehrt sofort nach Hause zurück.«

Der junge Caleb Dume saß zusammen mit seinen Klassenkameraden auf dem Boden und hörte zu – aber nicht sonderlich aufmerksam. Seine Gedanken schweiften ab, wie so oft, wenn er sich vorzustellen versuchte, irgendwo in fernen Welten unterwegs zu sein.

Noch war er nur ein mageres, drahtiges Bürschchen – mit rötlicher Haut, blauen Augen und schwarzem Wuschelhaar. Er war noch keinem Mentor als Schüler zugewiesen. Aber eines Tages würde er dort draußen sein und zusammen mit seinem Meister in ferne, exotische Welten reisen. Sie würden den Bürgern der Galaktischen Republik Frieden und Ordnung bringen und das Böse besiegen, wo immer sie ihm begegneten.

Vor seinem geistigen Auge sah er sich selbst als Jedi-Ritter, wie er an der Seite der Klonkrieger der Republik gegen die feindlichen Separatisten kämpfte. Gewiss, Palpatine, der Kanzler der Republik, hatte versprochen, den Krieg bald zu beenden, aber niemand konnte so unhöflich sein, die Kämpfe beizulegen, ehe nicht auch Caleb seine Chance bekommen hatte.

Darüber hinaus wagte er zu hoffen, selbst einmal ein Jedi-Meister wie Obi-Wan zu werden und Ruhm und Ansehen als einer der weisesten Weisen des Ordens zu gewinnen. Dann würde er wirklich echte Großtaten vollbringen. Er würde gegen die Sith in den Kampf ziehen, das legendäre böse Gegenstück zu den Jedi.

Freilich hatte man von den Sith seit tausend Jahren nichts mehr gesehen und gehört, und er wusste auch von keinem Schatten, den ihre mögliche Rückkehr vorausgeworfen hätte. Aber in seinen ehrgeizigen Zielen unterschied sich Caleb eben in keiner Weise von den jungen Jedi um ihn herum, ganz gleich welchen Geschlechts sie waren und welcher Spezies sie angehörten. Die Fantasie eines Heranwachsenden kannte keine Grenzen.

Der Jedi-Meister mit dem sandbraunen Haar berührte das Bedienfeld aufs Neue. »Momentan befindet sich die Anlage im Testbetrieb«, erklärte Obi-Wan. »Daher wird niemand reagieren. Aber wenn es einen echten Notfall gäbe, könnten Jedi die Nachricht auf verschiedene Weise empfangen.« Er warf einen Blick in die Runde seiner Zuhörer. »Neben dem Alarmsignal selbst können noch weitere Elemente gesendet werden, detaillierte holografische Botschaften und Textnachrichten. Aber wie auch immer der Rundruf gestaltet ist, seine wesentliche Botschaft lautet …«

»Kommt nach Hause!«, riefen die versammelten Schüler.

Obi-Wan nickte. Dann sah er, dass jemand die Hand hob. »Der Schüler dort hinten«, sagte er und versuchte sich an den Namen zu erinnern. »Caleb Dume, richtig?«

»Ja, Meister.«

Obi-Wan lächelte. »Auch ich lerne immer noch dazu.« Die Schüler kicherten. »Du hast eine Frage, Caleb?«

»Ja.« Der Junge holte tief Luft. »Wo ist das?«

»Wo ist was?«

Die anderen Schüler lachten erneut, diesmal ein wenig lauter.

»Wo ist zu Hause? Wohin sollen wir kommen?«

Obi-Wan lächelte. »Nach Coruscant natürlich. Hierher, in den Jedi-Tempel.«

Der Lehrmeister wandte sich wieder dem Leuchtsignal zu, als er bemerkte, dass Caleb Dumes Hand schon wieder oben war. Caleb war nicht gerade der Typ Schüler, der in jeder Unterrichtsstunde in der ersten Reihe saß – niemand hatte Respekt vor einem Streber –, aber an übermäßiger Schüchternheit hatte er jedenfalls nie gelitten.

»Ja, Caleb?«

»Warum …« Dem Jungen versagte die Stimme, und seine Gefährten quittierten das mit leisem Kichern. Er funkelte die anderen böse an und unternahm einen neuen Anlauf: »Was könnte Euch dazu bringen, alle Jedi gleichzeitig hierher zurückzurufen?«

»Eine sehr gute Frage. Wenn man sich hier umsieht, sollte man meinen, wir hätten alle Jedi, die wir brauchen!« Obi-Wan grinste die Meister der Schüler an, die ihnen vom geräumigeren Kontrollraum aus zusahen. Aus dem Augenwinkel bemerkte Caleb unter ihnen auch Depa Billaba. Die braunhäutige, dunkelhaarige Frau hatte Interesse daran gezeigt, ihn als ihren Schüler anzunehmen – und nun musterte sie ihn mit ihrem gewohnten, überaus geduldigen Gesichtsausdruck aus der Ferne: Worauf willst du hinaus, Caleb?

Caleb wäre in diesem Moment am liebsten im Erdboden versunken – da richtete Obi-Wan das Wort direkt an ihn. »Warum sagst du es mir nicht, Caleb: Aus welchem Grund bestünde denn deiner Meinung nach Anlass, alle Jedi des Ordens zurückzurufen?«

Als ihm bewusst wurde, dass alle ihn anschauten, begann Calebs Herz heftig zu pochen. Für gewöhnlich machte der Junge sich keine Gedanken darüber, dass er sich vielleicht in Schwierigkeiten bringen konnte, weil er seinen Standpunkt deutlich vertrat – seine Kameraden kannten ihn gar nicht anders. Aber heute waren Schüler anwesend, die er noch nie zuvor gesehen hatte, darunter auch ältere – ganz zu schweigen von den Jedi-Meistern. Und jetzt hatte Caleb unvermittelt eine Gelegenheit bekommen, vor aller Augen ein Mitglied des Hohen Rates zu beeindrucken.

Natürlich war es eine ebenso gute Gelegenheit, sich zu blamieren. Es gab so viele Möglichkeiten …

Etwa, weil es eine Fangfrage war.

»Ich weiß, warum Ihr sie zurückrufen würdet«, verkündete Caleb schließlich. »Weil das Unerwartete eingetreten ist!«

Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus, jeder Anschein von respektvoller Disziplin war nach Calebs Worten verflogen. Aber Obi-Wan hob die Hände. »Das ist so ziemlich die beste Antwort, die ich je gehört habe«, stellte er fest.

Die Gruppe beruhigte sich, und Obi-Wan fuhr fort: »Die Wahrheit ist, meine jungen Freunde, dass ich es einfach nicht weiß. Ich könnte euch von den vielen Malen im Laufe der Geschichte des Ordens erzählen, dass Jedi nach Coruscant zurückgerufen worden sind, um es mit der einen oder anderen Bedrohung aufzunehmen. Das waren Zeiten großer Gefahr, die zu großen Heldentaten geführt haben. Vieles davon ist die reine Wahrheit, bei anderem handelt es sich um Legenden, die Wahrheiten enthalten, doch alles kann euch etwas lehren. Jocasta, unsere Bibliothekarin, wird euch bestimmt helfen, mehr darüber in Erfahrung zu bringen.« Er rieb die Hände aneinander. »Aber keine zwei dieser Ereignisse waren gleich – und wenn das Signal erneut gesendet wird, wird der Grund dafür wieder einzigartig sein. Ich hoffe, dass das niemals notwendig sein wird, aber es gehört zu eurer Ausbildung, dass ihr die Möglichkeit kennt. Also merkt euch, wenn ihr das Signal erhaltet, dann …«

»… kommt nach Hause!«, sagten die Kinder, Caleb eingeschlossen.

»Sehr gut.« Obi-Wan deaktivierte das Signal und schritt durch die Menge zum Ausgang. Die Schüler standen auf und marschierten in den Kontrollraum hinaus, um ihren gewöhnlichen Unterricht fortzusetzen. Die Exkursion in dieses Stockwerk des Jedi-Tempels war vorüber.

Caleb stand ebenfalls auf, aber er blieb noch in dem Gang zurück. Die Jedi lehrten ihre Schüler, die Dinge von allen Seiten zu betrachten, und ihm kam der Gedanke, dass es bestimmt noch eine weitere Seite dessen gab, was man ihnen gerade gezeigt hatte. Mit gerunzelter Stirn wollte er abermals die Hand heben. Dann begriff er, dass er der Letzte im Raum war. Niemand beachtete ihn.

Bis auf Obi-Wan, der in der Tür stand. »Was gibt’s?«, rief der Meister über den Lärm der anderen hinweg. Hinter ihm verstummten die Schüler und blieben stehen. »Was willst du sagen, Caleb?«

Überrascht darüber, bemerkt worden zu sein, schluckte Caleb. Er sah Meisterin Billaba die Stirn runzeln, zweifellos weil sie sich fragte, was ihr impulsiver Schülerkandidat wohl jetzt schon wieder im Sinn hatte. Es war an der Zeit, endlich den Mund zu halten. Aber wie er nun so ganz allein in dem Gang zwischen all den leuchtenden Lichtern stand, konnte er keinen Rückzieher mehr machen. »Dieses Leuchtsignal. Es kann jede Nachricht aussenden, nicht wahr?«

»Hm, na ja«, sagte Obi-Wan. »Nein, für normale Verwaltungsbelange nutzen wir es nicht. Als Jedi-Ritter – und ich hoffe sehr, dass ihr eines Tages alle welche sein werdet – bekommt man andere Anweisungen jeweils persönlich und mit weniger dramatischen Methoden der …«

»Könnt Ihr Eure Leute auch wegschicken?«

Dem einen oder anderen in der Gruppe blieb vor Überraschung die Luft weg. Obi-Wan sah den Jungen an. Auch wenn er mitten im Satz unterbrochen worden war, wirkte er nicht verärgert. »Wie bitte?«

»Könnt Ihr Eure Leute auch wegschicken?«, wiederholte Caleb und zeigte auf die Bedienelemente für das Leuchtsignal. »Ihr könnt alle Jedi gleichzeitig hierher zurückrufen. Könntet Ihr auch alle warnen, sich von hier fernzuhalten?«

Aufgeregt flüsterndes Stimmengewirr erfüllte den Raum hinter Obi-Wan. Meisterin Billaba trat in den Computerraum, offensichtlich um dem peinlichen Moment ein Ende zu machen. »Ich glaube, das ist jetzt genug, Caleb. Entschuldigt uns, Meister Kenobi. Wir wissen, wie kostbar Eure Zeit ist.«

Doch Obi-Wan sah sie nicht an. Auch er hatte jetzt den Blick nachdenklich auf das Leuchtsignal gerichtet. »Nein, nein«, sagte er schließlich und gestikulierte den anderen, ohne sich umzudrehen. »Wartet bitte noch einen Moment.« Er kratzte sich am Hinterkopf und wandte sich wieder der Gruppe zu. »Ja«, fuhr er leise fort. »Es könnte wohl auch dazu genutzt werden, um die Jedi zu warnen, sich von hier fernzuhalten. Von hier zu fliehen.«

Unter den Schülern brachen sofort heftige Diskussionen aus.

Jedi sollten fliehen?

Jedi liefen nicht weg! Jedi stürzten sich in die Gefahr!

Jedi hielten die Stellung, Jedi kämpften!

Die anderen Meister kamen herein und gaben Obi-Wan ein Zeichen. »Schüler«, sagte ein Älterer. »Es gibt keinen Grund, um …«

»Keinen von uns erwarteten Grund«, fiel ihm Obi-Wan ins Wort und streckte den Zeigefinger in die Höhe. Er suchte Calebs Blick. »Nur das, was unser junger Freund gesagt hat: das Unerwartete.«

Schweigen senkte sich über die Gruppe. Caleb, der zögerte, noch etwas zu sagen, überließ es einem anderen Schüler, das zu fragen, was er dachte. »Was dann? Wenn Ihr uns alle fortschickt, was dann?«

Obi-Wan überlegte einen Moment lang, dann wandte er sich den Schülern zu und schenkte ihnen ein warmes, aufmunterndes Lächeln. »Dann ist es genauso wie auch sonst immer. Ihr werdet eurem Befehl folgen – und auf den nächsten warten.« Er hob die Arme, ein Zeichen, dass sie entlassen waren. »Danke, dass ihr mir eure Zeit geschenkt habt.«

Die Schüler verließen rasch den Kontrollraum, immer noch ins Gespräch vertieft. Caleb blieb zurück und sah Obi-Wan hinterher, wie er durch eine andere Tür verschwand. Sein Blick wanderte wieder zu dem Leuchtsignal.

Er konnte spüren, dass Meisterin Billaba ihn beobachtete. Er blickte zurück und sah sie allein in der Tür warten. Das Stirnrunzeln war aus ihrem Gesicht verschwunden; ihre Augen waren warm und liebevoll. Sie bedeutete ihm, ihr zu folgen. Er gehorchte.

»Mein junger Stratege hat wieder nachgedacht«, bemerkte sie, als sie in den Aufzug traten. »Noch irgendwelche weitere Fragen?«

»Auf den nächsten Befehl warten.« Caleb blickte zu Boden und sah ihr dann ins Gesicht. »Was ist, wenn dieser Befehl nicht mehr kommt? Dann weiß ich nicht, was nun zu tun ist.«

»Vielleicht wirst du es wissen.«

»Vielleicht aber auch nicht.«

Sie musterte ihn nachdenklich. »In Ordnung, vielleicht wirst du es nicht wissen. Aber alles ist möglich«, fügte sie hinzu und legte ihm den Arm auf die Schulter, als sich die Aufzugstür wieder öffnete. »Vielleicht wirst du die Antwort auf irgendeine andere Weise erhalten.«

Caleb wusste nicht, was das bedeutete. Aber es war nun mal Meisterin Billabas Art, in Rätseln zu sprechen, und wie immer vergaß er dieses Rätsel sogleich wieder, als er nun das Stockwerk betrat, in dem die jungen Jedi trainierten. Jeden Tag waren hier die mächtigsten Krieger der Galaxis versammelt, um die nächste Generation zu unterrichten: in Lichtschwertkampf, Akrobatik, Nahkampf, sogar im Steuern von Raumschiffen, wozu Simulatoren eingesetzt wurden. In jeder erdenklichen Disziplin also, in der eine Verbundenheit mit der geheimnisvollen Macht, dem Energiefeld, aus dem alle Jedi Kraft und Stärke schöpften, hilfreich sein konnte.

Und jene, die Caleb hier sah, waren nur ein winziger Bruchteil des Jedi-Ordens, der überall in der bekannten Galaxis über Außenposten und Agenten verfügte. Sicher, die Galaktische Republik lag gegenwärtig mit den Separatisten im Krieg, aber die Jedi hatten über tausend Generationen hinweg Bedrohungen abgewehrt. Wie könnte es irgendjemand oder irgendetwas mit ihnen aufnehmen?

Caleb erreichte einen Raum, in dem seine Klassenkameraden bereits eifrig dabei waren, Übungskämpfe mit Holzstäben auszufechten. Einer seiner regelmäßigen Trainingspartner, ein rothäutiger Humanoide, empfing ihn an der Tür, die Trainingswaffe in der Hand. Er war im Kontrollraum auch dabeigewesen. »Willkommen, junger Meister Großer Ernst«, grüßte er feixend. »Was war das vorhin mit Meister Kenobi?«

»Vergiss es«, sagte Caleb, schob sich an ihm vorbei und griff nach seiner eigenen Trainingswaffe. »Nichts von Bedeutung.«

»Warte, warte!« Der andere Junge reckte seine freie Hand in die Höhe und ahmte Calebs Art nach, sich zu melden, wenn er Fragen stellen wollte. »Ähm! Ähm! Ähm! Nehmt mich dran!«

»Ja, ja, du solltest dich jetzt lieber konzentrieren, Freundchen, weil ich dir nämlich gleich eine ordentliche Tracht Prügel verpassen werde!« Lächelnd machte sich Caleb an sein Übungsprogramm.

1. Kapitel

»Schallkollision!«

Der Sternzerstörer war erst einen Moment zuvor aus dem Hyperraum aufgetaucht; jetzt kam ein Raumfrachter direkt auf seine Brücke zugerast. Bevor die Schilde der Ultimatum hochgefahren oder die Geschütze schussbereit gemacht werden konnten, drehte das sich nähernde Schiff abrupt nach oben ab.

Rae Sloane beobachtete ungläubig, wie der unbotmäßige Frachter über das Sichtfenster ihrer Brücke hinwegraste und dann außer Sicht geriet. Doch er ließ von sich hören: Ein leises, kratzendes Knirschen zeigte an, dass er gerade die obere Rumpfkante des riesigen Raumschiffs gestreift hatte. Der frisch ernannte Kapitän blickte zu ihrem ersten Offizier hinüber. »Schäden?«

»Keine, Captain.«

Wenig überraschend, dachte sie. Das andere Schiff hatte es bestimmt schlimmer erwischt. »Diese Hinterwäldler führen sich auf, als hätten sie noch nie einen Sternzerstörer gesehen!«

»Das haben sie auch bestimmt noch nicht«, antwortete Commander Chamas.

»Sie sollten sich besser daran gewöhnen.« Sloane beobachtete den Schwarm von Transportschiffen, die sich vor der Ultimatum drängten. Ihr riesiges Sternenschiff der Imperium-Klasse war am Rand des ihnen zugewiesenen sicheren Korridors aus dem Hyperraum ausgetreten und dabei dem anscheinend größten Verkehrsstau im gesamten Inneren Rand gefährlich nahe gekommen. Sie wandte sich an die Dutzende von Crewmitgliedern auf der Brücke: »Gebt gut acht. Die Ultimatum ist zu neu, als dass wir sie mit Kratzern im Lack zurückbringen sollten.« Sie überlegte und kniff die Augen zusammen. »Sendet auf dem Kanal der Bergbaugilde eine Warnung. Dem nächsten Knallkopf, der uns näher kommt als einen Kilometer, verpassen wir einen Turbolaser-Haarschnitt.«

»Jawohl, Captain.«

Natürlich kannte Sloane dieses System ebenso wenig, wie die Leute hier einen Sternzerstörer kannten; sie war erst kurz vor Beginn des Erprobungsfluges der Ultimatum in den Kapitänsrang befördert worden. Die große, muskulöse, dunkelhäutige und schwarzhaarige Frau hatte von Beginn ihrer militärischen Laufbahn an außerordentliche Leistungen gezeigt und war schnell aufgestiegen. Allerdings hatte sie das Kommando auf der Ultimatum nur in Vertretung des eigentlich dafür vorgesehenen Kapitäns erhalten, der noch bis auf Weiteres dem Bauausschuss zugeteilt war – aber wer sonst hatte schon mit dreißig ein so großes Schiff befehligt? Sie selbst wusste es nicht, da die Imperiale Flotte seit nicht einmal zehn Jahren unter diesem Namen existierte, seit Kanzler Palpatine die verräterischen Jedi in die Knie gezwungen und aus der Republik das Galaktische Imperium geformt hatte. Umso besser wusste Sloane aber, dass die kommenden Tage darüber entscheiden würden, ob sie auf Dauer ein eigenes Schiff erhalten würde.

Dieses System hier, so hatte man sie informiert, war die Heimat von etwas sehr Seltenem: einem astronomisch wahrhaft ungleichen Paar. Gorse, jetzt gut sichtbar durch das Fenster ihrer Brücke, wurde seinem Ruf als vielleicht hässlichster Planet in der Galaxis durchaus gerecht. Da Gorse der Sonne seines Systems immer die gleiche Seite zuwandte, war diese Hälfte der dampfenden Schlammkugel immer so heiß wie ein Backofen. Nur die in ewiger Dunkelheit liegende andere Hälfte des Planeten war bewohnbar und beherbergte inmitten einer Landschaft von ausgedehnten Tagebauflächen eine riesige Industriestadt. Sloane konnte sich nicht vorstellen, auf einer Welt zu leben, auf der es niemals einen Sonnenaufgang gab – sofern man denn das Durchschwitzen einer endlosen, schwülwarmen Sommernacht überhaupt Leben nennen konnte. Rechts von dem Planeten hatte sie nun außerdem Cynda, den einzigen Mond von Gorse, im Blickfeld. Er war fast groß genug, um in den imperialen Verzeichnissen zusammen mit Gorse als Doppelplanet durchzugehen, und strahlte einen herrlichen silbernen Glanz aus. Cynda war genauso zauberhaft wie Gorse trostlos.

Aber Sloane interessierte sich nicht für den schönen Anblick oder für die Plackerei all der Verlierer unten auf Gorse. Sie wandte sich vom Fenster ab. »Stellen Sie sicher, dass die Konvois unseren Flugkorridor freihalten. Dann informieren Sie Graf Vidian, dass wir …«

»Vergessen Sie die alten Methoden«, blaffte eine tiefe Baritonstimme.

Die schroffe Äußerung ließ alle auf der Brücke zusammenzucken, denn sie hatten diese Formulierung zuvor schon gehört – allerdings kaum je in diesem Tonfall. Es war das Motto ihres berühmten Passagiers, das in viele Wirtschaftsprogramme aus den Tagen der Republik Eingang gefunden hatte und jetzt, nachdem er in den Dienst der Regierung getreten war, immer noch dazu diente, seine erfolgreichen Geschäftsmodelle durchzusetzen. Überall wurden die alten, noch aus der Zeit der Republik stammenden Methoden und Vorgehensweisen nun durch neue ersetzt. »Vergesst die alten Methoden« war in der Tat der aktuelle Slogan.

Sloane wusste allerdings nicht recht, warum sie ihn gerade jetzt zu hören bekam. »Graf Vidian«, sagte sie und ließ ihren Blick von Tür zu Tür schweifen. »Wir machen gerade die von uns beanspruchte Sicherheitszone bekannt. Das ist das übliche Verfahren.«

Denetrius Vidian trat durch die von Sloane am weitesten entfernte Tür auf die Brücke. »Und ich sage Ihnen, vergessen Sie die alten Methoden«, wiederholte er, obwohl kein Zweifel bestand, dass jeder es schon beim ersten Mal verstanden hatte. »Ich habe gehört, dass Sie dem Bergwerksverkehr befohlen haben, Ihre Flugbahn zu meiden. Es wäre aber effizienter, wenn Sie sich aus dessen Flugkorridoren zurückziehen würden.«

Sloane versteifte sich. »Die imperiale Raumflotte weicht keinem Handelsverkehr aus!«

Vidian stampfte mit seinem metallenen Absatz auf das Deck. »Verschonen Sie mich mit Ihrem albernen Stolz! Wenn es nicht um das Thorilidium ginge, das in diesem System produziert wird, dürften Sie gerade mal einen kleinen Shuttle befehligen. Sie verlangsamen die Produktion. Die alten Methoden sind falsch!«

Sloanes Miene verfinsterte sich. Sie konnte es nicht ausstehen, auf ihrer eigenen Brücke derart herablassend behandelt und gerügt zu werden. Die Sache sollte besser wie ihre eigene Entscheidung wirken. »Es handelt sich hier um das Thorilidium des Imperiums. Machen Sie einen großen Bogen um die Frachtschiffe. Chamas, bringen Sie uns einen Kilometer weit weg von den Flugbahnen der Konvois und überwachen Sie sämtlichen Verkehr.«

»Zu Befehl!«

»So ist es richtig«, sagte Vidian. Jede einzelne Silbe wurde klar und deutlich ausgesprochen, mechanisch moduliert und verstärkt, sodass jeder ihn verstehen konnte. Gewöhnungsbedürftig fand Sloane allerdings, dass Graf Vidians Mund sich dabei nicht bewegte. Seine Äußerungen kamen aus einer speziellen Stimmprothese, einem Computer mit Lautsprecher, der in der silbernen Panzerung um seinen Hals verborgen war.

Sie hatte einmal die Stimme von Darth Vader gehört, dem obersten Gesandten des Imperators. Auch wenn sie elektronisch verstärkt wurde, ließ die viel tiefere Stimme des Dunklen Lords doch immer noch eine natürliche Färbung erkennen, die von dem herrührte, was unter seiner schwarzen Rüstung steckte – was immer das sein mochte. Im Gegensatz dazu hatte Graf Vidian in dem Bestreben, die am stärksten motivierende Stimme im Wirtschaftssektor zu besitzen, seine künstliche Stimme angeblich auf Grundlage einer Meinungsumfrage gewählt.

Und seit er vor einer Woche zusammen mit seinen persönlichen Beratern an Bord ihres Schiffes gekommen war, hatte Vidian ohne Bedenken stets so laut gesprochen, wie er es für notwendig hielt. Über die Ultimatum, über ihre Crew – und über sie.

Roboterhaft marschierte Vidian jetzt über die Brücke. Anders ließ es sich nicht beschreiben. Er war genauso ein Mensch wie Sloane, aber große Teile seines Körpers waren ersetzt worden. Seine Arme und Beine waren gepanzert und sollten erst gar nicht den Eindruck erwecken, als handele es sich um natürliche Gliedmaßen. Sein majestätischer weinroter Rock und der knielange schwarze Kilt waren seine einzigen Zugeständnisse an die für einen Industriebaron in den Fünfzigern übliche Kleidung.

Aber es war Vidians abschreckendes Gesicht, das am meisten Aufmerksamkeit auf sich zog. Nachdem er seine Gesichtsmuskeln aufgrund der gleichen Krankheit verloren hatte, der einst auch seine Glieder und Stimmbänder zum Opfer gefallen waren, hatte Vidian seine Züge mit einer synthetischen Haut überzogen. Und seine Augen waren künstliche Gebilde mit einer leuchtend gelben Iris in roten Augäpfeln. Diese Augen schienen für eine nicht menschliche Spezies bestimmt zu sein; Vidian hatte sie ausschließlich nach dem Gesichtspunkt ihres Leistungsvermögens ausgewählt. Das war für Sloane deutlich zu erkennen, als er nun aus dem großen Fenster schaute und Konvoi für Konvoi, Schiff für Schiff musterte und im Stillen das Gesamtbild analysierte, das sich ihm darbot.

»Wir hatten bereits eine Begegnung mit den Einheimischen«, sagte sie. »Vermutlich haben Sie den Aufprall gehört. Die Leute hier sind …«

»Desorganisiert. Genau darum bin ich hier.« Er drehte sich um und ging an der Reihe von Computerterminals und ihrem Bedienpersonal entlang, bis er die Strategiekonsole erreicht hatte, die alle Schiffe im Umkreis abbildete. Er schob sich an Cauley vorbei, dem jungen menschlichen Leutnant, und betätigte eine Kommandotaste. Dann trat Vidian von der Konsole zurück. Er fror förmlich ein und schien mit leerem Blick in den Raum hinauszustarren.

»Graf?«, fragte Cauley verunsichert.

»Ich habe die Ausgabe für Ihren Bildschirm zusätzlich in mein optisches Implantat geleitet«, antwortete Vidian. »Sie können mit Ihrer Arbeit fortfahren, während ich die Daten lese.«

Der strategische Offizier gehorchte. Bestimmt war er erleichtert, dass der Cyborg nicht die ganze Zeit hinter ihm stand und ihm über die Schultern sah, dachte Sloane. Vidians Methoden waren ohne Frage sonderbar, aber sie waren auch effektiv, und genau deshalb war er auf ihrem Schiff. Der einstige Unternehmer war jetzt des Imperators bevorzugter Experte für Effizienz.

Die Fabriken auf Gorse raffinierten Thorilidium, einen seltenen, strategisch wichtigen Stoff, der für eine Vielzahl von imperialen Projekten in gewaltigen Mengen benötigt wurde. Aber das Rohmaterial dazu kam mittlerweile von Cynda, Gorses’ Mond – daher die Vielzahl von Frachtschiffen, die auf der Route zwischen den beiden Himmelskörpern für Verkehrsstaus sorgten. Der Imperator hatte Vidian hierhergeschickt, um die Produktion zu steigern – eine Aufgabe, für die er wie kein Zweiter qualifiziert war.

Vidian war dafür bekannt, dass er aus jeder Welt das allerletzte Erg Energie, das allerletzte Kilogramm Rohstoff, das letzte Quäntchen an Fabrikproduktion herausquetschte. Er gehörte nicht zum engsten Beraterzirkel des Imperators. Noch nicht. Aber Sloane war klar, dass das bald der Fall sein würde, vorausgesetzt, er erlitt keinen Rückfall in jene Krankheit, die ihm Jahre zuvor so sehr zugesetzt hatte. Vidians Milliarden hatten ihm Jahre zusätzlichen Lebens erkauft – und er schien fest entschlossen, weder sich selbst noch irgendjemanden sonst auch nur einen Moment dieser Zeit vergeuden zu lassen.

Seit er an Bord gekommen war, hatte sie noch kein einziges Gespräch mit ihm geführt, bei dem er sie nicht mindestens ein Dutzend Mal unterbrochen hatte.

»Wir haben die hiesige Bergbaugilde auf Ihre Ankunft hingewiesen, Graf. Die Thorilidiumproduktion beläuft sich auf insgesamt …«

»… die Zahlen kommen bereits herein«, unterbrach sie der Graf, und mit diesen Worten machte er sich auf den Weg zu einem weiteren Datenterminal im rückwärtigen Bereich der Brücke.

Commander Chamas gesellte sich zu Sloane. Sie befanden sich ganz vorn, viele Meter vom Grafen entfernt. Chamas war Ende vierzig und auf der Karriereleiter inzwischen von einer ganzen Reihe jüngerer Offiziere überholt worden. Der Mann gab allzu viel auf Klatsch.

»Wissen Sie«, sagte Chamas leise, »dass er sich den Titel gekauft haben soll?«

»Überrascht Sie das? Alles an ihm ist künstlich«, flüsterte Sloane. »Der Schiffsarzt glaubt sogar, dass einige seiner Körperteile ganz absichtlich …«

»Sie verschwenden mit diesen Fragen Ihre Zeit«, bemerkte Vidian, ohne von dem Monitor vor sich aufzublicken.

Sloanes dunkle Augen weiteten sich. »Es tut mir leid, Graf …«

»Lassen Sie die Förmlichkeiten – und die Entschuldigungen. Beide machen wenig Sinn. Aber Ihrer Mannschaft tut es gut zu wissen, dass irgendjemand immer zuhört. Jemand, der vermutlich bessere Ohren hat als Sie.«

Selbst wenn der Betreffende sie in einem Laden kaufen musste, dachte Sloane. In den unförmigen, dicken und fleischigen Hautlappen, die einst Vidians Ohren gewesen waren, steckten spezielle Hörhilfen. Sie konnten offensichtlich alles hören, was sie sagte – und noch mehr. Sie trat zu ihm.

»Es ist genau das, was ich erwartet hatte«, stellte Vidian fest. »Ich habe dem Imperator gleich gesagt, dass es sich lohnen würde, mich hierherzuschicken.« Es waren bereits eine ganze Anzahl von allzu unproduktiven Welten, die für die Sicherheit des Imperiums maßgebliche Güter herstellten, der Zuständigkeit der örtlichen Gouverneure entzogen und Vidian unterstellt worden: Gorse war die bisher letzte in der Reihe. »Schlampige Arbeit mag für die Republik gut genug gewesen sein, aber das Imperium verwandelt Chaos in Ordnung. Was wir hier tun – und in Tausenden von sehr ähnlichen Systemen –, bringt uns unserem Endziel näher.«

Sloane dachte einen Moment lang nach. »Der Perfektion?«

»Den Absichten des Imperators, was immer sie sein mögen.«

Sloane nickte.

Ein blechernes Krächzen kam aus dem Lautsprecher an Vidians Hals, ein entnervendes Geräusch, das sie als seine Version eines verärgerten Seufzens zu deuten gelernt hatte. »Da ist ein Nachzügler, der den Verkehr in Richtung Mond aufhält«, bemerkte er und starrte ins Nichts. Sloane blickte auf den Bildschirm ihres strategischen Offiziers und erkannte, dass es sich um den Raumfrachter handelte, der zuvor mit ihrem Schiff zusammengestoßen war. Sie befahl, auf den Frachter zuzuhalten.

Der Frachter sprühte an der Unterseite Funken. Andere Raumschiffe gingen auf Abstand, da sie wohl befürchteten, der Frachter könne explodieren. »Nehmen Sie Funkkontakt zu dem Frachter auf«, sagte sie.

Eine quäkende, nicht menschliche Stimme antwortete. »Hier ist die Cynda Dreaming. Wir bitten um Entschuldigung, dass wir Sie eben gestreift haben. Wir hatten nicht erwartet …«

Sloane kam gleich zur Sache. »Was haben Sie geladen?«

»Im Augenblick nichts. Wir waren unterwegs, um eine Ladung Thorilidium vom Mond zu den Calladan-Chemiewerken auf Gorse zu bringen.«

»Kann Ihr Schiff in diesem Zustand überhaupt Fracht transportieren?«

»Wir müssen zuerst eine Reparaturwerkstatt ansteuern, um uns ein Bild zu verschaffen. Ich weiß nicht, wie schlimm der Schaden ist. Es könnte zwei, drei Monate dauern, bis …«

Vidian ergriff das Wort. »Captain, nehmen Sie dieses Schiff ins Visier und feuern Sie.«

So, wie er das sagte, klang es fast gelangweilt – allerdings verriet Vidians Tonfall ohnehin selten echte Gefühle. Der Befehl erschreckte Chamas dennoch. Er stand vor seinen Waffenoffizieren und wandte sich hilfesuchend an den Captain.

Der Pilot des Frachters, der die zweite Stimme gehört hatte, klang nicht weniger überrascht. »Ich bitte um Entschuldigung … ich habe das nicht verstanden. Haben Sie gerade …«

Sloane sah Vidian kurz an, dann wandte sie sich ihrem Ersten Offizier zu. »Feuer.«

Der Kapitän des Frachters klang schockiert. »Was? Das kann nicht Ihr …«

Diesmal unterbrachen ihn die Turbolaser der Ultimatum. Orangefarbene Energie schoss durch den Weltraum und verwandelte die Cynda Dreaming in ein Chaos aus Flammen.

Sloane sah zu, wie die anderen Schiffe des Konvois rasch ihre Flugbahnen änderten. Ihre Schützen hatten gute Arbeit geleistet und das Schiff auf eine Weise zerstört, die das Risiko für in der Nähe befindliche Schiffe minimiert hatte. Alle Frachter hatten jetzt ihr Tempo erhöht.

»Sie müssen verstehen«, sagte Vidian und drehte sich zu ihr um. »Ersatz für einen Frachter mitsamt Crew lässt sich in diesem Sektor in …«

»… drei Wochen beschaffen«, führte Sloane seinen Satz zu Ende. »Und das sind natürlich weniger als zwei Monate.« Sie sehen, ich habe Ihre Berichte ebenfalls gelesen.

So musste man diesen Auftrag angehen, begriff sie. Vidian mochte merkwürdig sein – was machte das schon? Der Weg zum Erfolg bestand darin herauszufinden, was der Imperator und jene wollten, die in seinem Namen sprachen, und dann genau das zu tun. Vidians Anweisungen zu diskutieren war reine Zeitverschwendung und rückte sie nur in ein schlechtes Licht. Das war das Geheimnis, um im Dienst voranzukommen: sich immer auf die Seite dessen zu stellen, was ohnehin passieren würde.

Sloane verschränkte die Arme hinter dem Rücken. »Wir werden dafür sorgen, dass die Konvois ihr Tempo verdoppeln, und jedes Schiff, das sich weigert, zur Rechenschaft ziehen.«

»Es betrifft nicht nur den Transport«, stellte Vidian klar. »Es gibt auch Probleme auf dem Boden, sowohl auf dem Planeten als auch auf dem Mond. Die Überwachung meldet Unruhen unter den Arbeitern sowie Proteste wegen der Sicherheits- und Umweltbedingungen. Und immer passiert etwas Unerwartetes.«

Sloane verschränkte die Arme noch fester. »Die Ultimatum steht Euch zur Verfügung, Graf«, antwortete sie. »Dieses System wird tun, was Ihr – was der Imperator – von ihm verlangt.«

»Ja, das wird es«, bestätigte Vidian, dessen Augen blutrot aufleuchteten. »Genau das wird es.«

Hera Syndulla sah aus der Ferne zu, wie die im All verstreuten Überreste des Frachters verbrannten. Keine Bergungsschiffe waren in Sicht. Überlebende waren so unwahrscheinlich, dass niemand sich die Mühe machte, nach welchen zu suchen. Sie sah nur die anderen Konvois, die nun einen Bogen um die Trümmer machten.

Sie alle gehorchten der Peitsche des Meisters.

So sieht also Barmherzigkeit in Zeiten des Imperiums aus, dachte sie. Die Imperialen selbst kannten keine Gnade; und jetzt steckte ihr Mangel an Fürsorglichkeit allem Anschein nach auch die Übrigen an.

Die grünhäutige Twi’lek in ihrem Tarnkappen-Raumschiff glaubte jedoch nicht, dass dem wirklich so war. Die Leute waren im Wesentlichen anständig … und eines Tages würden sie sich gegen ihre ungerechte Regierung erheben. Aber das würde nicht jetzt geschehen und gewiss nicht hier. Es war zu früh, und auf Gorse gab es kaum noch ein politisches Bewusstsein. Es ging auf ihrer Reise nicht darum, Kämpfer zu rekrutieren. Nein, zunächst einmal wollte sie sich einfach einen Überblick verschaffen, wozu das Imperium in der Lage war – ein Projekt, das der allzeit neugierigen Hera sehr entgegenkam. Und Graf Vidian, diese Wunderwaffe des Imperators, forderte eine gründlichere Überprüfung geradezu heraus.

In den vergangenen Wochen hatte der für die Optimierung der Abläufe zuständige Mann des Imperiums eine verheerende Schneise durch den gesamten Sektor geschlagen – zur »Verbesserung der Effizienz«. Von drei Welten, die er zuvor besucht hatte, hatten Gesinnungsgenossen von Hera im HoloNetz davon berichtet, dass das Maß des Leidens unter Vidians elektronischen Augen unerträgliche Dimensionen angenommen habe. Dann waren diese Leute einfach verschwunden. Das hatte Heras Interesse angestachelt, und als sie vom Besuch des Grafen auf Gorse erfahren hatte, hatte sie sich entschieden hierherzukommen.

Sie hatte noch eine Verbindungsperson auf Gorse, und die hatte zugesagt, ihr jede Menge Informationen über das Regime zu verschaffen. Diese Informationen würde sie sich auch besorgen. Doch zuerst wollte sie erst einmal Vidian unter die Lupe nehmen, und die Bergbauwirtschaft des Systems, die für ihre gesetzlosen Zustände berüchtigt war, hielt für sie eine Vielzahl von Möglichkeiten bereit, nahe an ihn heranzukommen. Das Durcheinander der industriellen Abläufe war das ideale Lockmittel für Vidian, und es bot ihr zugleich eine hervorragende Tarnung, um seine Methoden zu studieren.

Imperator Palpatine hatte zu viele Günstlinge mit großer Macht und hohem Einfluss. Es lohnte sich herauszufinden, ob Vidian wirklich so außerordentlich war, bevor er noch höher aufstieg.

Es war Zeit, ihre Position zu verlassen. Sie wählte das Transpondersignal eines Schiffes aus dem Konvoi aus. Einen Knopfdruck später war ihr Schiff dieses andere Schiff – jedenfalls für jeden, der den Verkehr zu überwachen versuchte. Mit erfahrener Leichtigkeit reihte sie den Frachter in die chaotische Flut von Lastträgern ein, die den Mond ansteuerten.

Keiner dieser Leute kann auch nur ansatzweise ordentlich fliegen, dachte sie. Es war nur gut, dass sie wirklich nicht auf der Suche nach Mitstreitern war. Sie hätte hier wahrscheinlich niemanden gefunden, der ihrer Zeit wert gewesen wäre.