Jakob der Flößer vom Schwarzwald und Rhein

Historischer Roman

Hans-Henrik v. Köller

ISBN: 978-3-95428-628-7
1. Auflage 2016
© 2016 Wellhöfer Verlag, Mannheim

Wellhöfer Verlag
Ulrich Wellhöfer
Weinbergstraße 26
68259 Mannheim
Tel. 0621/7188167
www.wellhoefer-verlag.de
Titelgestaltung: Uwe Schnieders, Fa. Pixelhall, Mühlhausen

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Inhalt

Handelnde Personen

Die Rügung

Morgana

Welsches Leben

Heckenreiter und Halunken

Von den Fesseln befreit

Der Herr führt euch ins Licht

Treibgut

Die Straßburger Hexe

Der geschundene Wald

Die Reise nach St. Quentin

Der Feldwaibel

Unsichtbare Mächte

Der Heimkehrer

Geheimnisvoller Herbularius

Faule Schuldner

Glossar

Buchempfehlung: Luther und der stumme Himmel: Historischer Roman

Vorwort

1

2

3

4

5

6

Mitten wyr ym leben sind

mit dem tod vmbfangen,

Wen suchen wyr der hulffe thu,

das wyr gnad erlangen?

________________

Beginn eines Wechselgesangs

In einer Verarbeitung von Martin Luther

Handelnde Personen

Jakobs Familie

Jakob Hassler: Titelheld

Der alte Hassler: Stiefvater

Ruth de St. Montaigne: Jakobs Ehefrau

Jakobus Hassler: Jakobs unehelicher Sohn

Christoph und Johannes Hassler: Jakobs Zwillingssöhne

Mijnheer Frans van Nienpoort: Bruder

Mevrouw Franziska van Nienpoort: Schwester

Christiaan und Pieter van Nienpoort: Neffen

Willem de Lédignan: Franziskas Ehemann

Grimon, [Sieur] de St. Montaigne: Jakobs Schwiegervater

Klaas de Vries: Advokat /Schwager

Menschen des Tals

Heloisa Dehmel: Müllerin / Kräuterweib

Kaitan Dehmel: Neffe der Müllerin

Maria Dehmel: Kaitans Ehefrau

Hannes Heller: Hauptschiffer

Thomas Kemper: Jakobs Freund

Ernst Knoll: Floßmeister

Georg Ridinger: Hauptschiffer

Hanne Ridinger: Ridingers Schwester

Hannß Rindeschwender: Knecht

Wendel Schickinger: Hauptschiffer

Endres Schwentendorf: Knecht

Luise Schwentendorf: Knechtsfrau

Heinrich Sprauer: Hauptschiffer

Conz Strub: Knecht

Adel

Philibert Markgraf von Baden: Landesherr ***

Philipp Markgraf von Baden: Landesherr ***

Eduard Fortunatus Markgraf von Baden: Landesherr ***

Pankratz Bär von Falkenhain: Rentmeister

Johann der Jüngere von Simmern: Philiberts Vormund ***

Gobert von Weissenburg: Rentmeister

Ernst Friedrich von Baden-Durlach: Landesherr ***

Klerus

Abt Bonifatius: Vertreter des Bistums

Pater Engelbert: Dompropst

Philipp von Flersheim: Bischof von Speyer ***

Marquard von Hattstein: Bischof von Speyer ***

Bruder Hippolyt: Dominikanermönch

Weitere

Don Miguele de Aragon: Inquisitor – span. Krone

Morgana: Jakobs Geliebte

Reb Chaim Issachar: Arzt und Heiler

Wilhelm von Oranien: Niederl. Nationalheld ***

Anna Vermeer: Nienpoorts Magd

Niclaus Gerhaert Widmanne: Kaufmannsgeselle

Baltus Altvatter: Gräflicher Waldvogt

Eitelfritz Negel: Landsknecht Herzogtum Kleve

*** Historisch belegte Personen

Die Rügung

Anno 1536 – 1537

Das Wohnhaus von Hauptschiffer Georg Ridinger bildete den Mittelpunkt der Hofanlage. Scheuer, Ställe und die Schlafräume des Gesindes klebten rechts und links an dem zweistöckigen Gebäude. Durch die kleinen Fensteröffnungen drang das diffuse Licht einer trüben Wintersonne in die schummerige, rauchgeschwängerte Stube. Die geringe Deckenhöhe erlaubte einem Erwachsenen nicht einmal aufrecht darin zu stehen. Man fühlte sich eingezwängt wie in einer engen Grotte.

An der Rückwand der niedrigen Wohnhalle war ein sperriger Schrank eingelassen, dessen Türen sich über die Jahre verzogen hatten. So standen sie ständig offen und gaben den Blick frei auf Regale mit Geschirr, Leinen und Steingut, das der Besitzer früher einmal aus dem Elsass mitgebracht hatte.

In dem ebenerdigen Zimmer muffte es nach vergorener Milch und feuchtem Leder und der Kamin ließ einen fürchten, dass er aus Altersschwäche in sich zusammenfallen könnte. Die Hausteine waren von stümperhafter Hand aufeinandergetürmt und hatten sich über die Jahre verschoben. Der Abzug funktionierte nur schlecht und Rauch trieb den Besuchern Tränen in die Augen. Überhaupt war dieser stickige Raum so erbärmlich karg und ungepflegt, dass man nicht vermuten mochte, sich im Heim des mächtigsten Mannes im Tal zu befinden.

Eine lange Tafel, an der mehr als ein Dutzend Menschen Platz hätten, füllte den Wohnraum des alten Ridinger fast vollständig aus. An diesem Tag saßen alle vier Hauptschiffer auf grob gezimmerten Bänken um den sperrigen Tisch herum.

Nur ein wuchtiger Lehnstuhl mit kunstvoll geschnitzten Armlehnen und weich gepolstertem Rückenteil stach bei näherer Betrachtung der armseligen Ausstattung aus dem Rahmen. Er stand am Kopf der Tafel. Hier hatte es sich der Hausherr selber bequem gemacht, gleichsam um eine Vorrangstellung zu behaupten, die ihm seine Tischgenossen von Herzen gern streitig gemacht hätten.

Es konnte nun nicht mehr lange dauern, dann wollten sie gemeinsam ins Innere der nahe gelegenen Liebfraukirche einziehen, um feierlich und mit dem Recht ihrer hohen Ämter die jährlich einberufene Rügung zu eröffnen.

Mit dem nur zwei Jahre älteren Heinrich Sprauer war Hausherr Ridinger schon seit seiner Jugendzeit verbunden, was beide nicht abhielt, wegen des Holzgeschäfts immer wieder heftig in Streit zu geraten.

Wendel Schickinger, der dritte im Quartett, hatte die Flößerei des Vaters erst mit vierzig Jahren übernommen. Sein Einstieg in die verluderte Wirtschaft war schwer gewesen und es hatte mehrere Jahre gebraucht, bis wieder Zucht und Ordnung eingekehrt waren.

Der Jüngste am Tisch, Hannes Heller, passte so gar nicht in diese Runde. Mit seinen pechschwarzen Haaren, den tief liegenden Augenhöhlen und einem noch jungen, ungleichmäßig beschnittenen Bart wirkte der Fünfundzwanzigjährige düster und abschreckend zugleich. Die Leute sagten, dass er sein fremdartiges Aussehen von seinem Vater geerbt habe, der aus dem Balkan stammte. Noch ehe der kleine Hannes das Licht der Welt erblickt hatte, soll sein Erzeuger das Tal wieder verlassen haben – allein und ohne Frau und Kind. Seit Kurzem hatte ihm sein Oheim das Ruder in die Hand gedrückt, der bis dahin die Vormundschaft für Hannes Heller ausgeübt hatte.

Diesen fahrigen Hitzkopf hätte der Hausherr ebenso wie die beiden anderen Gesellschafter am liebsten ins Höllenfeuer oder gleich drei Fuß unter das größte ihrer gemeinsamen Flöße gewünscht. Sie alle vier verfügten über die wirtschaftliche Macht und entschieden über das Wohl und Wehe aller Waldarbeiter, Fergen, Hauer, Knechte und Mägde.

Jeder von ihnen wusste, dass nur Geld die Welt regiert, und dieses Geld, hier also Wald und Flur, befand sich in ihren Händen. Über die Jahre hatten sie alle vier verstanden, die Regeln im Holzgeschäft zu ihren Gunsten zu formen und mit ihrem steigenden Reichtum sank die große Zahl der anderen Bewohner entlang der Flussniederungen ins Dunkel und Elend hinab. So glänzend sich die einen ausstaffierten, so sehr litten die anderen Hunger. Harte Arbeit wurde von denen, die das Sagen hatten, mit kargen Kreuzern vergolten. Wenn der Unmut zu groß wurde, ließen sie ein wenig aus ihren Schatullen in die Taschen ihrer Männer kullern. Kommt der Magen erst einmal zur Ruhe, dann folgt auch bald der ganze Mensch. Der Strick hielt zusammen, was Generationen eingeschnürt hatten, aber er war an vielen Stellen aufgerieben und brüchig. An ihm durfte nicht mehr arg gezerrt werden.

Die wenigen freien Handwerker und Bauern im Dorf und der näheren Umgebung waren am Ende ebenso abhängig vom Gedeih und Wachstum der Schifferschaft wie das Gesinde auf deren Höfen. Wenn das Geschäft florierte, waren auch die Familien zufrieden, die mit ihrer Hände Arbeit zulieferten. War aber das Jahr schlecht, eine Floßfahrt missglückt oder der Verlust an Mensch und Material erheblich, dann litten sie alle, die Schifferschaft ebenso wie alle, die mit dem Holzeinschlag und seinem Verkauf ihr Auskommen suchten.

Georg Ridinger sah den Ereignissen dieses wichtigsten Tages im Jahr gelassen entgegen. Allein dass sich die drei Mitgesellschafter in seinem Haus versammelt hatten, betrachtete er mit Blick auf die bevorstehende Rügung als Vorteil für sich. Gastfreundschaft schaffte immer auch Abhängigkeiten und es konnte sich am Ende auszahlen, wenn er die Runde spendabel verköstigte. Er rief nach Hanne. Die Schwester des Hauptschiffers brachte erneut starken Würzwein, frische Platten mit Eingelegtem, geräucherten Fisch und gebackene kleine Kuchen mit allerlei wohlschmeckenden Füllungen herein.

Die Männer griffen kräftig zu. Nase und Wangen von Wendel Schickinger waren bereits gerötet und er hob seinen Krug, damit die drei übrigen Zechgenossen auf ein Jahr mit ihm anstießen, das an diesem Tag abgeschlossen werden sollte. Natürlich gab es rückblickend Missgeschicke und die Gesellschaft hatte den Tod eines Flößers beim verpatzten Anländen bei Worms zu beklagen. Die Ankerboote waren am Abend nicht vollständig zur Stelle, die wenigen Taue gerissen, und das Floß, mit Borte und wertvollem Pech beladen, war bei hohem Wasserstand in die Dämmerung hineingetrieben und auf immer verloren gewesen. Zudem war ein mutiger, junger Triftarbeiter ums Leben gekommen, als er aus einer verklausten Rutsche den Fuchs herausziehen wollte. Dieser vorderste Stamm hatte das nachfolgende Gewirr derart rasch in Bewegung gebracht, dass der Unglückliche vom Geschiebe zerdrückt worden war.

Wichtiger jedoch zählte die neuerliche Bestätigung der Flößerordnung durch die Vogtei der Markgrafschaft. Das Regelwerk wurde zwar angepasst, aber sicher nicht zum Nachteil der vier Gesellschafter, denn solange dem Rentamt genügend Anteil am Erfolg zukam, konnten sich die Hauptschiffer über Lohn, Abgaben und über das Fürsorgeversprechen gegenüber allen abhängigen Familien selber arrangieren. Es war also alles in allem ein gutes Jahr, wenn nicht am Ende Streit in der bevorstehenden Rügung aufkam und die ganze Sitzung zu Unmut und Aufsässigkeit der Flößer führte.

„Heute führst du das Wort, Georg!“ Wendel Schickinger prostete dem alten Ridinger mit unnötig großem Schwung zu. „Im letzten Jahr hast du dich weit zurückgelehnt und uns andere den Stall ausmisten lassen. Immerhin bist du der Älteste und zudem sicher nicht der Ärmste unter uns.“

Der Gastgeber wollte auffahren und man sah ihm an, dass er nur mühsam an sich hielt, denn so sehr es auch stimmte, dass er über die Jahre mehr als seine Gäste für sich abgezweigt hatte, so sehr misshagte ihm das gegenseitige Aufrechnen. Erst kürzlich hatte Wendel Schickinger bei der Verteilung des Gewinns von Betrug gesprochen. Ihr unterschiedlicher Wohlstand blieb der wunde Punkt unter Partnern, die nichts als ein alter urkundlicher Vertrag zusammenhielt. Es war ein Regelwerk, das seit alters her Bestand hatte, gelegentlich wohl angepasst durch Einlassungen der markgräflichen Obrigkeit, aber zumindest ein Pakt, der unumstößlich war, nun schon über Generationen hinweg. Wenn einer der Hauptschiffer ausschied, musste ein nächster hinein, denn vier Familien hatten Sitz und Stimme, nicht mehr und nicht weniger, so stand es geschrieben und hatte für sie ebenso wie für die gräfliche Kasse stets reiche Ernte gebracht.

Wenn einer von ihnen Schaden erlitt, weil er mit seinem Besitz nicht haushalten konnte, dann sollte er auch nicht den übrigen zur Last fallen. Er musste seinen Platz räumen, um bestenfalls der mageren Fürsorge der Schifferschaft anvertraut zu bleiben.

„Wartet ab, was heute auf uns zukommt.“ Der alte Ridinger wollte sich nicht bevormunden lassen. Man würde sehen, in welche Stimmung sie gleich hineingeraten würden. „Ich werde das Maul schon auftun, wenn es Not tut.“ Seine Gäste sollten sich gefälligst zurückhalten und ihn nicht unter Druck setzen.

Rasch wechselte er das Thema. „Es wird gemunkelt, dass unser hochwürdiger Bischof in Speyer uns ebenso melken will wie die Regentschaft. Hier heißt es gegenhalten. Die Schifferschaft kann nicht zwei Herren gleichzeitig dienen – es sei denn ...“, Georg Ridinger schaute verschmitzt in die Runde, „... es sei denn, das Bistum teilt sich unsere Abgaben mit dem Fürstenhaus. Die hohen Herren mögen sich darüber getrost ohne uns einig werden.“

„Als ich kürzlich in Speyer war, hat man auch bei mir vorgefühlt. Man wollte anwärmen, was uns später heiß aufgetischt wird.“ Heinrich Sprauer spuckte verächtlich auf den blanken Boden und fügte zornig hinzu: „Ist es nicht genug, dass uns Zölle an jeder Biegung des Rheins abgepresst werden? Wer kennt ihn nicht, den Spruch:

„Der König und der Bischof teilen

und Burg und Stadt und Stift und Dom.

Mehr Zölle waren am Rhein als Meilen

und Pfaff und Ritter sperrt den Strom.“

Muss denn die Kirche ihre Finger in jeden Handel hineinhalten, der am Speyerer Dom vorbeischwimmt!?“ Die anderen nickten zustimmend.

„Jetzt sprichst du gerade so gottlos wie dieser Martin Luther!“ Wendel Schickinger sagte es nicht ganz ohne Hinterlist. Wer in diesen Tagen gegen die heilige römische Kirche wetterte, könnte es vielleicht mit den Reformierten halten.

Hannes Heller hatte sein Glas geleert, er wollte jetzt aufbrechen, wollte mit dem Unken nichts zu tun haben. Er war mit Abstand der Jüngste und er wusste, dass er nicht die Anerkennung der anderen gewonnen hatte, sie nie gewinnen würde. Hier war es wie überall, man freute sich über den Fleiß und die Regsamkeit der Jugend – solange sie dem Alter nicht in die Quere kam. Sicher, wenn man gemeinsam im Kampf stand, fühlte man gern die Schulter des anderen neben sich, aber spätestens wenn es um die Verteilung der Beute ging, schaute die Missgunst aus allen Knopflöchern. Die Jugend mochte pflügen und säen, das Alter aber wollte ernten und die eigene Scheuer füllen.

Als Hannes Heller vor einigen Jahren seine Rechte in der Schifferschaft geltend machte, waren die drei anderen anfangs der Meinung, dass er das Kleeblatt wohltuend abrunden könnte. Doch bald schon hatte er rheinaufwärts im Kinzigtal Einschlagrechte erworben, darunter einige mit gutem, altem Eichenbestand. Schließlich hatte er ein kleines marodes Sägewerk gekauft und tatkräftig auf Vordermann gebracht. Spätestens hier war den drei übrigen Partnern klar geworden, dass der junge Heller mehr Geld in der Lade aufbewahrte, als er anfangs vorgab. Vielleicht aber hatte er nur einen Goldesel, der ihm fleißig abwarf. Sicher war, dass mit jeder Hufe Wald, an die er das Beil anlegte und mit jeder Sägemühle mehr, die sein Holz verarbeitete, auch sein Anteil an der Gesellschaft – und damit sein Einfluss – wuchs.

Man konnte Hannes Heller nicht Lug und Trug nachweisen, aber dennoch spielte er falsch mit den übrigen Hauptschiffern – so jedenfalls empfanden sie es – und damit saß der Unfrieden tiefer, als es ein jeder der drei übrigen am Tisch offen eingestand.

Jetzt kam Bewegung in die Runde. Man wollte nicht länger beisammen bleiben als eben nötig. Es war Zeit aufzubrechen. Man griff zu den Pelzmänteln und Fellmützen, strich sich nochmals den Bart zurecht und hinterließ die mittägliche Tafel in bunter Unordnung.

Bis zur Kirche waren es keine tausend Fuß, aber die Strecke mit zwei Pferden und im Schlitten sitzend sollte eindrucksvoll zurückgelegt werden. Die stämmigen Schwarzwälder waren mit glänzend gefettetem Leder geschirrt und die vier Hauptschiffer saßen Seite an Seite auf bunt bestickten Kissen. So wurde von vornherein erkennbar, wer das Sagen hatte und wer hier hören sollte. Das Gespann wendete so schwungvoll vor dem Eingang der Liebfraukirche, dass zwei gaffende Kinder beinahe umgerissen worden wären.

Das Jahr hindurch war die hölzerne Kapelle für nicht mehr als vier Dutzend Menschen ausgelegt, aber heute mochten sich doppelt so viele dicht zusammengedrängt eingefunden haben. Innen war es kalt und klamm. Vor dem kleinen Altar hatte man einen schweren Holztisch mit vier Sesseln dahinter aufgestellt. Rechts daneben saß in einigem Abstand der markgräfliche Waldvogt, der ebenso wie Abt Bonifatius aus Speyer angereist war. Der Kirchenvertreter hob sich in dem reich bestickten Ornat vom schmucklosen Einerlei des Raums wirkungsvoll ab.

Der geistliche Würdenträger hatte in Begleitung zweier Seminaristen die anstrengende Reise gleich auf mehrere Schultern verteilt. Abt Bonifatius war ein erfahrener Vertreter des Bistums und wusste dieses eindrucksvoll darzustellen. So ließ er den markgräflichen Waldvogt recht einsam dreinschauen. Das Volk sollte sehen, wie die Machtverhältnisse im Land geregelt waren. Kaum einer der scheu wartenden Flößer hatte je selber den Dom zu Speyer betreten. Auf ihrer Fahrt den Rhein hinab haben sie ihn allenfalls einmal von weitem gesehen. So konnte man zumindest in diesem abgelegenen Kirchlein voller Ehrfurcht und mit respektvollem Abstand einen Abglanz der klerikalen Prachtentfaltung bewundern.

Die vier kleinen verbogenen Silberleuchter rings um den Altar spendeten hier mehr Licht als weiter hinten. Einige Öllampen, die an den Wänden baumelten, vermochten den Rest des Raums nicht aufzuhellen.

Als die Hauptschiffer sich ihren Weg bis zum Altar gebahnt hatten, nahm Georg Ridinger als Erster Platz. Geräuschvoll schob er seinen Sessel hinter dem Tisch zurück, wollte Abstand halten und nicht eins sein mit den übrigen Gesellschaftern. Sah man einmal davon ab, dass er nicht sonderlich groß, dafür aber um so beleibter war, machte er mit seinem langen schwarzgrauen Bart und den buschigen Augenbrauen einen furchterregenden Eindruck und der Alte wusste um diese respektfordernde Ausstrahlung. Man könnte denken, dass ein so starker Haarwuchs innere Gefühle und Regungen des Mannes verdeckt, aber bei ihm erzeugte jedes Zucken der fliehenden Stirn, jede verächtliche Mundbewegung eine gesteigerte Wirkung, die sich bis in die Spitzen der Behaarung fortpflanzte, und wenn er redete, dann setzten alle Gesichtsmuskeln ein lebhaftes Mienenspiel frei. Schlaffe, überhängende Augenlider verdeckten seine grauen Pupillen, die ständig tränten. Georg Ridinger wischte sich ein ums andere Mal mit einem großen Tuch über das Gesicht, so als müsste er den Blick von einem wässrigen Schleier befreien. Wenn er aber sprach, durchbohrten seine Augen die Menschen und wirkten kalt und mitleidslos. Ridingers Stimme klang zudem, als wenn ferner Donner grollte. Er redete stets laut und mit herrischem Ton. Es war schwer, diesem furchtgebietenden Klotz eines Mannes zu widersprechen, sich gegen ihn aufzulehnen.

Viele im Raum hatten schon in jungen Jahren mit ihm im Holz gestanden, konnten mit mancher abenteuerlichen Geschichte aufwarten, in die Ridinger damals verwickelt gewesen war, und wenn man seine breiten Hände, die kurzen, aber kraftvollen Arme sah, wusste ein jeder, dass hier einer von ihnen zu Gericht saß. Dieser Hauptschiffer vertrat nicht nur die Flößerei, er verkörperte sie mit seinem ganzen Wesen und Ridinger seinerseits setzte den ihm gezollten Respekt geschickt für seine Belange ein.

Während die besser gestellten Flößer weiter vorn auf den Holzbänken Platz genommen hatten, stand die Mehrzahl der Anwesenden, zumeist jüngere Männer, in dichten Reihen bis zum hinteren Eingang und alles wartete gespannt auf den Beginn der Rügung.

Bis auf einen kleinen Jungen, der sich verängstigt und frierend an den Leutpriester Pater Engelbert klammerte, waren Frauen und Kinder hier nicht zu sehen. Die Versammlung war Männersache – solange man zurückdenken konnte.

Nur langsam kehrte aufmerksame Ruhe ein und Abt Bonifatius trat zum Altar, beugte das linke Knie nieder und betete einige lateinische Formeln, deren Bedeutung den Anwesenden verborgen blieb. Als er wieder aufstand, richtete sich sein Blick unverwandt auf den Tisch der vier Hauptschiffer, denn dort bündelte sich die Macht dieser Versammlung. Er habe die wohlwollenden Grüße seiner Bischöflichen Gnaden zu übermitteln und wolle der feierlichen Rügung guten Erfolg und weise Beschlüsse wünschen.

Abermals umständliches Hin und Her, Stühlerücken und Raunen und erwartungsvolles Schweigen. Schließlich ergriff Georg Ridinger das Wort: „Männer, wie es Brauch ist und wie es die Regel gebietet, sind wir zur alljährlichen Rügung zusammen gekommen.“

Der Redner schaute in die Runde, schließlich erhob er sich von seinem komfortablen Stuhl und fuhr stehend fort: „Ein schweres Jahr liegt hinter uns. Viele von euch haben ihr Bestes gegeben, aber der Segen für uns alle hängt nicht von wenigen Fleißigen ab, sondern kann nur Früchte tragen, wenn Ihr alle helft, das Holz in der Strömung zu halten und wenn keiner dabei den Bauch in die Sonne dreht. Ein jeder von uns braucht den Arm des anderen und wenn der Stamm nicht kräftig und aufrecht wächst, fällt er im nächsten Sturm.“

Ridinger hielt inne. Es hatte den Anschein, als habe er den Faden verloren. Er räusperte sich, spuckte kraftvoll und mit gezieltem Strahl auf den Boden und kam endlich ohne weitere Umwege auf das Wesentliche zu sprechen.

„Wie Ihr wisst, haben wir im zurückliegenden Jahr des Herrn sechs Flöße mit Schnittholz den Rhein abwärts treiben lassen. Dabei hat es uns in Worms schlimm erwischt. Du, ...“, der Finger des Hauptschiffers zeigte auf einen der vorderen Männer, „... du, Ernst Knoll, hast fahrlässig unser Holz aufs Spiel gesetzt und das Leben der Männer darauf ebenso. Am Abend vor der Sonnenwende hatte sich das Floß im Strom auf und davon gemacht und ist in der Dunkelheit verschwunden. Nichts von dem ist übriggeblieben was wir aus den Wäldern herausgeschlagen haben. Eine Sauerei hast du angerichtet. Schlimmer noch, der junge Matthes ist mit abgetrieben. Mag der Himmel wissen ob er dort Einlass fand.“

„Vielleicht hat er das Weite gesucht“, murmelte der Angesprochene trotzig, aber der Hauptschiffer überhörte es und polterte unverdrossen weiter:

„Wir haben dir die Aufgabe des Floßmeisters übertragen. Bist doch nicht das erste Mal auf dem Holz gestanden!“

Hauptschiffer Georg Ridinger machte eine Pause und man hätte einen Strohhalm auf den festgetretenen Boden fallen hören, so still war es. Viele waren im Sommer dabei gewesen und die Bitterkeit erfasste all jene, denen der Verdienst mit dem verlorenen Floß davongeschwommen war. Zugleich aber mischte sich jetzt Mitleid bei. Man kannte den Gerügten, hatte mit ihm schon gemeinsam zugepackt oder bei den Reisen seine weit donnernden Befehle ausgeführt. Jetzt harrten die stämmigen Männer in ihrer besten Festtagskleidung steifbeinig und unsicher auf den Urteilspruch.

Der Hauptschiffer trat einen Schritt näher an den Tisch heran. Seine Augen schauten hart unter zwei dicken Haarkämmen hervor. „Wir haben beschlossen, dich fortan auf die Lappenbrücke zu stellen, dort magst du Aufsicht führen. Mit dem Amt eines Floßmeisters ist es derweil vorbei.“

Der Gerügte stand auf. Er schlug sich die löcherige Wollkappe gegen die Schenkel, wollte widersprechen, auftrumpfen, doch dann besann er sich. Resigniert senkte er den Kopf und verließ den Raum ohne ein einziges Wort – nicht einmal ein Murren hörte man. Die Männer wussten, dass nicht nur das Urteil schlechthin schmerzte, sondern die Demütigung vor all den Anwesenden.

Währenddessen nahm die Rügung ihren Fortgang. Anstehende Arbeiten für das Frühjahr und den Sommer wurden besprochen. Männer wurden ausgesucht für das Abholzen der etwa 15 Fuß langen Tannenstämmchen im Frühjahr, der Wieden, ehe sie in den großen Bähöfen erhitzt wurden und dann, eingedreht und verdrillt, die Flöße zusammenhielten.

Im kommenden Sommer sollte mehr Schnittholz zum Mittelrhein geflößt werden und es wurde wie stets über die Zollstellen entlang der Wasserstraße, über mangelnde Verpflegung unterwegs und ungerechte Löhnung gesprochen. Als einer der Flößer in der vorderen Reihe aufstand und mit gebeugtem Kopf und unsicherer Stimme vorbrachte, dass über die Verteilung des Gewinns erneut nachgedacht werden sollte und dass mit dem Verdienst kein Auskommen sei, schnitt ihm Hauptschiffer Ridinger barsch das Wort ab.

„Keine Faselei an diesem Tag“, wetterte er, „der Lohn ist gut und die Gesellschaft muss zudem für vieles aufkommen, das euch allen ins Maul wächst. Euren Kopf solltet Ihr gebrauchen und nicht das lose Mundwerk. Habt Ihr vergessen, welche Mengen an Bier, gesalzenem Fleisch, Gemüse, Käse, Butter und anderem mehr wir beibringen – all dies, um euch auf langer Fahrt im Futter zu halten?“

„Vieles davon haben wir sogar aus eurer Ernte heraus angekauft“, ergänzte Hannes Heller, „und so habt Ihr gleich zweifachen Vorteil vom Geschäft – die freie Kost auf der Reise und einen Lohn für Eure Feldarbeit.“

Der Beschwerdeführer setzte sich und auch die anderen wollten nicht als vorlaute Wortführer den Unmut der Hauptschiffer auf sich ziehen, aber das Thema war noch nicht vom Tisch. Jetzt gab sich der Abt das Wort und erklärte recht allgemein und fern des Aufbegehrens aus der Menge, dass der Hände Arbeit unter allen zu verteilen sei und keiner Hunger leiden sollte. Dabei benutzte er allerlei schwer verständliche Redewendungen und endete mit einem Wort aus der Heiligen Schrift über die Vermehrung des Brotes durch Jesus Christus, unseren Herrn.

Nun schon recht ungeduldig dankte Hannes Heller derweil dem ehrwürdigen Abt für dessen Einlassung und wechselte ohne weiteres Federlesen den Gang der Aussprache, so als seien sich alle im Raum wieder einig, als hätte die Rede das wohlwollende Anliegen der Gesellschaft unterstrichen und bestätigt.

„Wir wollen nun endlich auf das Gelingen des Kommenden anstoßen. Schaut zu, dass Ihr hier herauskommt, Männer“, schlug der Jüngste der Hauptschiffer in seiner fahrigen Unruhe vor und machte Anstalten sich zu erheben. In der Tat wurde es im Raum lebhaft. Es kam Bewegung in die Reihen der Zuhörer, denn es ging auf den Abend zu. Draußen warteten kräftige Braten, frische Brote, eine Suppe, Wein und Bier. Schließlich war es Tradition nach der Rügung zu feiern.

Da erhob sich völlig unerwartet Pater Engelbert, der Prediger des Tals, der bisher im Dunkel des Raumes abseits gesessen hatte und sich nun mühsam mit dem kleinen Jungen an der Hand einen Weg zum Tisch der Hauptschiffer bahnte. „Hohe Herren, vor das Festen kommt das Richten und noch ist die Arbeit nicht getan. Ihr alle wisst, dass der alte Hassler letzte Woche für immer in die Grube gesunken ist. In seinem Wald oberhalb der Sauwasen hat er den einsamen Tod gefunden. Gott sei dem Alten gnädig. Jetzt ist es an Euch, über sein Kind, den kleinen Jakob hier an meiner Hand, zu entscheiden“, und dabei zog er den Jungen mit sich nach vorn ins Licht. „Entweder Ihr findet hier im Tal eine Heimstatt für den Unglückswurm, oder Ihr, Hochwürden, nehmt ihn mit ins Waisenhaus des Bistums.“

Den Umstehenden verschlug es die Sprache. In welch einem forschen Ton sprach Pater Engelbert die hohen Herren an! Da war kein Bitten in aller Untertänigkeit, kein gesenkter Kopf oder ein in Demut eingebrachter Vorschlag. Mit seinem klaren „entweder – oder“ stellte hier ein einfacher Gottesdiener das Schicksal eines bedeutungslosen Waisen in den Raum. Egal ob Hauptschiffer oder Kirchenfürst – einer von ihnen sollte sich gefälligst des Jungen annehmen, dessen dünnes Fädchen reißen könnte, an dem sein Leben hing.

Der Abt sprang abrupt auf und man sah ihm an, dass er nicht gekommen war, um mit Bürden bepackt den Rückweg in die Bischofstadt anzutreten.

„Zwar ist zu loben, dass Ihr Fürsprache haltet für den bedauernswürdigen Knaben, aber es ist üblich, dass sich der Sprengel selber um seine Waisen kümmert …!“ Die scheppernde Stimme des Klerikers klang schrill und hoch. „Die wohltätigen Schwestern in Speyer haben überfüllte Armenhäuser und diese sind zudem den Bürgern der eigenen Stadt vorbehalten!“

Der Eindruck kam auf, als hätten beide Kirchenmänner eine Fehde untereinander auszutragen, eine Rechnung zu begleichen. Pater Engelbert trat einen Schritt zurück und sah in die Runde.

„Nicht nach versperrten Türen müssen wir suchen, sondern schauen, dass der kleine Hassler ein Dach über dem Kopf findet.“

Während sich die Kirchenmänner abschätzend gegenüber standen, hatte der kleine Junge die Hand des Paters losgelassen. Verstört blickte er zu Boden. Umringt von den vielen Männern stand ihm die Angst ins Gesicht geschrieben. Ahnte er, dass in diesen Minuten sein weiteres Schicksal in den Händen derer lag, die hier mit harschen Worten die eigene Deckung suchten?

Ein allgemeines Raunen ging durch den schummerigen Raum, während sich nun der Waldvogt aus Baden zum ersten Mal zu Wort meldete. „Die Grafschaft hat auf den Wald ein Auge, nicht aber auf Eure Kinder“, stellte er brüsk und in aller Eile fest. Er überließ es den anderen, das Problem zu lösen. Im Übrigen hatte auch niemand ernsthaft damit gerechnet, dass er hierzu etwas beitragen könnte.

Hauptschiffer Georg Ridinger wusste um das Schicksal, mit dem der kleine Jakob Hassler geschlagen war. Den Vater des Jungen hatte er gut gekannt. Die Ereignisse lagen erst wenige Tage zurück. Die Beerdigung, so sagten die Leute, war erbärmlich gewesen. Außer dem Pater und diesem Kind waren nur zwei alte Weiber hinter dem Totenkasten hergestapft. Bei heftigem Schneefall war der alte Holzfäller hastig und notdürftig in der steinharten Erde verscharrt worden. Man konnte nur hoffen, dass die Mulde tief genug gegraben war, um hungriges Wild abzuhalten.

Während nun dieser und jener einen Vorschlag unterbreitete, dachte Ridinger nach: So ein Kind war vorerst nur Kostgänger, schaffte mehr Schaden als nutzbringenden Gewinn und nahm man es auf, blieb man im schlimmsten Fall bis zu dessen Ableben in Haftung für den armen Teufel. Andererseits hatte der alte Hassler eine Hütte und etwas Land besessen. Nahm er also den Jungen zu sich, dann sollte es ihm schon gelingen, sich diesen Besitz vorteilhaft einzuverleiben. Außerdem kam der Knabe bald in ein Alter, wo er sich auf dem Hof nützlich machen konnte und ein Knecht mehr würde bei der ausgedehnten Wirtschaft nicht schaden.

Sollte sich doch Hanne um das Kind sorgen und aus ihm einen aufrechten Kerl machen, überlegte er weiter. Daheim wollte er es ihr gleich auftragen.

Nun hieß es rasch entscheiden, denn die Gedanken der anderen im Raum wurden konkret. Man begann zu rechnen und abzuwägen und so fuhr Hauptschiffer Ridinger donnernd in das bunte Durcheinander von Stimmen und Zurufen: „Lasst uns ein Ende finden, Leute, das Kind kommt aus diesem Tal und hier bleibt es. Wenn sich sonst keiner in der Runde meldet, dann soll der kleine Jakob bei mir ein Dach über dem Kopf finden.“

Die Versammlung war erleichtert, denn der Fall hatte sich hingezogen. Das lange Stillstehen war lästig und es geriet Bewegung in die Reihen. Das Kirchentor wurde aufgeschoben, damit die letzten Strahlen der Abendsonne und die frische Winterluft in das Innere der Liebfraukirche dringen konnten.

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Ohne unseren Herrgott, sagten die Leute, hätte es der kleine Hassler nicht überlebt. Er sollte dem himmlischen Vater dafür danken, dass der Tod sich nicht durch die Hüttentür gezwängt hatte. Ja, und auch das sagten die Leute: Pater Engelbert wäre dem Herrgott bei der wundersamen Rettung des kleinen Jakob zur Hand gegangen.

Wo der junge Priester herstammte, wusste niemand. Aus der Gegend jedenfalls war er nicht. Seine feingliedrige Statur unterschied sich von dem breitschultrigen Menschenschlag des Tals, von den Männern mit vernarbten Händen und schwerem, schaukelnden Gang. Dieser Mann ging aufrechter, nahezu herrisch seiner Wege. Die Haut war blässlich und seine Hände schlank und schwielenfrei. Man konnte unschwer erkennen, dass er aus einer Welt kam, die nicht so entbehrungsreich wie die seiner Gemeindemitglieder war. Er trug einen säuberlich gestutzten Backenbart und einfache, aber reinliche Kleidung. Dennoch, der bodenlangen Soutane sah man auf den ersten Blick an, dass sie an mehreren Stellen notdürftig geflickt war. Kein Wunder, denn von dem, was ihm die Leute zusteckten, konnte sich Pater Engelbert kaum über Wasser halten.

Vor nahezu fünf Jahren war er hierhergekommen und selbst Abt Bonifatius, bischöflicher Vertreter aus Speyer, wusste nicht viel über Vergangenheit und Herkunft des Leutpriesters, der aus dem Nichts hier aufgetaucht war. Man sagte, dass er von höchster Stelle des markgräflichen Schlosses zu dieser Mission beauftragt worden sei und gute Kontakte dorthin habe. Sicher war jedenfalls, dass er sich dem Dienst an der verstreuten Gemeinde rund um die kleine Liebfraukirche mit Hingabe widmete.

Tatsächlich war es purer Zufall, dass Pater Engelbert gerade einen Tag nach dem tragischen Unfall des alten Hassler den fiebernden Jakob hilflos im Bettkasten der armseligen Hütte vorgefunden hatte. Der Junge hatte mitansehen müssen, wie der Vater beim Fällen einer mächtigen Fichte erschlagen wurde. Er hatte dem Sterbenden die Hand gehalten und sie nicht losgelassen bis er erschreckt merkte, dass sie kalt geworden war. Kopflos war er davon gerannt, über Astwerk und Unebenheiten immer den Berg hinab und wäre er nicht mit der Weite und Einsamkeit des Schwarzwalds vertraut gewesen, hätte er in der grimmigen Kälte wohl den Weg bis zur Hütte nicht wiedergefunden und wäre jämmerlich erfroren.

Als der Pater bei der Kate eingetroffen war, hatte er an der Tür gerüttelt. Dann rief er, ob jemand da sei, aber er erhielt keine Antwort. Also war er mit tief gebeugtem Kopf eingetreten, um sich an der niedrigen Decke nicht zu stoßen. Drinnen war nichts zu erkennen gewesen, aber die drei Ziegen meckerten zum Herzerbarmen und die Hühner waren zur Tür hinaus ins Freie geflattert.

Als er Jakob unter dem dicken Fell des Vaters alleine und fiebernd fand, war ihm rasch klar geworden, dass etwas Schlimmes vorgefallen sein musste.

„Pater“, hatte das Kind gekrächzt, „der Vater kommt nicht mehr. Ich muss zu ihm hin.“

„Junge, wo ist er denn? Du bist ja krank“, Pater Engelbert hatte die heiße Stirn betastet. Der kleine Körper hatte geglüht, die Wangen waren gerötet und die weit aufgerissenen Augen glänzten auf eine unnatürliche Art.

„Vater kommt nicht mehr“, hatte das zitternde Kind ein ums andere Mal wiederholt „ich muss hinauf zur Sauwasen und ihm helfen.“

Unschlüssig war Pater Engelbert in der Kammer hin- und hergegangen, dann hatte er einen Entschluss gefasst. Beherzt wurde der Junge in ein großes Fell gebunden und so hängte sich der Kirchenmann die Last über die Schultern. So schnell wie möglich wollte er das fantasierende Bündel zur Müllerin schaffen. Wer sonst würde dem armen Kerl in dieser Öde helfen können.

Auf seinem Marsch dorthin war ihm der alte Hassler nicht aus dem Sinn gegangen. Dessen Geheimnis und die schicksalhafte Bindung zwischen Vater und Sohn waren ihm seit Langem bekannt. Schon vor Jahren hatte der Hauer den Pater aufgesucht und darum gebeten, auf den Jungen ein Auge zu haben, falls er mit seinem hohen Alter unverhofft nicht mehr für das Kind einstehen könnte.

In der Mühle schließlich war er zuerst auf Kaitan, den Neffen der Müllerin, getroffen, der sich faul unter dem Mahlgestänge rekelte, das in dieser Jahreszeit still stand.

Das altersschwache Gebäude rechts des Flusses war in einem erbärmlichen Zustand. In allen Ecken stand Gerümpel herum. Verschmutzte und verklebte Häufchen alter Körner ließen darauf schließen, dass sich allerlei Nager im Innern der Mühle wohlfühlten und der Geruch von kaltem Moder und Rattenkot verstärkte den Eindruck eines ungepflegten Durcheinanders.

Der Pater mochte diesen Ort nicht und auch die Kundschaft aus der Umgebung beschwerte sich immer wieder im gräflichen Schloss über die unhaltbaren Zustände der Getreidemühle – und die Faulheit des verluderten zwölfjährigen Neffen der Müllerin.

„Wenn Ihr die Alte sucht, müsst Ihr im Schuppen nachsehen, dort kocht sie ihre Brühen.“ Mit dieser Auskunft hatte Kaitan sich auf einen Haufen alter Jutesäcke geschmissen und gähnend zur Wand gedreht.

Hinter dem Haus war Pater Engelbert in einem Holzverschlag auf die Müllerin gestoßen, wo sie vor einer niedrigen Feuerstelle hantierte. Sie war aus der Gegend des Mittelrheins. Müller Dehmel hatte sie irgendwann einfach mitgenommen, als er mit zwei Fergen auf dem Heimweg von einer Floßreise Rast gemacht hatte, und die junge Heloisa hatte nicht lange gezögert. Der Mann, die Fröhlichkeit der Rotte junger Flößer und die Heiterkeit der Jahreszeit hatten ihren Entschluss leicht gemacht. Ohne langes Federnlesen wurde sie von dem jungen Dehmel bei der Hand gepackt und mit fortgezogen – bis in dieses Tal.

Wie bei manch anderem Flößer hatte der Tod auch bei ihrem Mann keine langen Umstände gemacht. Er hatte ihn von einem Moment zum anderen mit sich genommen – in eine bessere Welt, wie der Floßmeister bei der Heimkehr die Witwe zu trösten suchte. Man hatte Heloisa den Flößersack ausgehändigt, der nichts weiter zum Inhalt hatte als den Erlös einer Fahrt. Den Beutel selber hatte sie seither in der Kammer an der Wand befestigt, im Angedenken an ihren Seligen.

Seit dessen Tod aber trug sie ein schweres Los. Es war bereits der vierte Winter, in dem sie ihren Lebensunterhalt ohne ihn bestreiten musste. Es gelang ihr nicht, den verwahrlosten Neffen Kaitan im Zaum zu halten. Lieber kümmerte sie sich um ihr Gärtchen mit all dem Grünzeug als um ein lautes rasselndes Räderwerk in der Mühle, das ihr immer fremd geblieben war.

Schon auf den Feldern im Mittelrheinischen hatte sie die Wirkung von Kräutern, allerlei Extrakten, Säften und tierischen Fetten kennengelernt und sie wusste, wie man aus dem Sud von Rinden, Beeren und Früchten Heilmittel gewinnen konnte, um der Verwundbarkeit des menschlichen Körpers listenreich zu begegnen.

Als der Pater eingetreten war, hatte sie ihn mit einem flüchtigen Blick gestreift, während sie einen Sud abseihte, den sie in einer kleinen Schale auffing. Es roch nach scharfem Rettich und man sah Büschel getrockneter Rauke, von Rosmarin, Kamille, Minze, Salbei, Baldrian und Enzian an der niedrigen Hüttendecke hängen.

„Euch sieht man selten hier, Pater.“ Ungerührt hatte sie ihre Arbeit fortgesetzt. „Wenn Ihr schon einmal vorbeikommt, scheucht Ihr mich zumeist weit ins Land hinein. Krankheit sucht sich überall ein Plätzchen, einmal hier dann wieder woanders. Sie legt sich mit aufs Lager und wartet, bis wir zu matt geworden sind, um ihr an die Gurgel zu gehen. Ist sie erst einmal bei uns, gibt sie keine Ruhe mehr. Ach, was red’ ich da. Schließlich haben wir es beide mit demselben Übel zu tun. Ich gehe den Kranken zur Hand und Ihr seid an der Reihe, wenn alles nichts geholfen hat.“ Heloisa hielt inne, bereute jetzt ihre Schwatzhaftigkeit.

„Für solche törichten Reden solltest du dich schämen, Müllerin. Das ist nicht christlich gesprochen, denn die Krankheit ist göttlicher Wille und eine Heimsuchung, die uns für unsere Sünden auferlegt ist.“

Wieder trat der eigenartige Akzent des Mannes zutage. Man munkelte, er stamme aus Burgund und habe die deutsche Sprache später hinzu gelernt. „Du, Alte, sei dankbar für die Fähigkeit zu heilen, der Himmel bedient sich deiner als Werkzeug. Du solltest über diese Gabe froh sein“, rügte er und legte behutsam das Fell mit dem schlafenden Jungen neben ihr auf eine Bank.

„Woher wollt Ihr wissen, ob ich nicht sogar Werkzeug des Teufels bin“, gab Heloisa bissig zurück. Verächtlich fügte sie hinzu: „Manch einer glaubt, dass mein Gebräu Teufelskram ist, und macht mich am Ende noch zur Hexe.“

Sie wischte sich die Hände an einem Heuballen ab und wendete sich ohne jeden Übergang der Bank zu. „Lasst sehen, was Ihr da auf Eurem Rücken mitgebracht habt.“ Bei den letzten Worten schlurfte sie zu dem Bündel und fingerte neugierig darin herum. Schließlich sah sie das fiebernde Kind. „Was legt Ihr dieses Häufchen Elend so ganz ohne Erklärung vor mich hin?“

Kurz entschlossen zog sie dem Jungen die zerlumpten Beinkleider vom schmalen Körper und entdeckte ein rotes Mal, das über dem linken Knie handtellergroß hervorstach. Sie befühlte die Hautfärbung, fand dann aber, dass sie nichts Krankhaftes an sich hätte.

Während Pater Engelbert ihr in kurzen Worten schilderte, wie er das Kind vorgefunden hatte, murmelte die Müllerin unverdrossen vor sich hin.

„Hier dieses Bürschchen hat noch kein Leben gelebt und hätte es beinahe schon wieder verloren. Nun geht schon Eurer Wege!“, murrte sie ungeduldig. „Der Bub wird’s schon schaffen, jedenfalls muss ein solches Fieber nicht gleich den Tod bedeuten.“

So dankte Pater Engelbert ihr dafür, dass sie das Kind vorläufig hier behalten wollte und versprach ihr einen Lohn, den er auf die eine oder andere Weise für ihre Mühen auftreiben wollte. Sie sollte den Kleinen so gut es eben ginge kurieren. Damit machte er sich auf den Weg, um Männer aufzutreiben, die ihm bei der Suche nach Jakobs Vater helfen sollten.

Der Heimgang des alten Hassler war mühsam gewesen. Ein Ferge hatte berichtet, sie hätten nur mit Mühe einen Weg durch den hohen Schnee zum Verunglückten bahnen können und der Leichnam sei arg zugerichtet gewesen. Sie hätten mit vereinten Kräften den schweren Baumstamm zersägen müssen, um den Körper darunter hervorzuziehen. Es sei ein Graus gewesen, der sich ihnen dort oben geboten habe.

Und auch das berichteten sie: Pater Engelbert hatte am Wams des Toten herumgefingert und mit einem Messer die verklebte und steif gefrorene Wolle aufgeschnitten. Dann habe er dem alten Hassler ein Amulett vom Hals geschnitten und es eingesteckt. Man habe gut erkennen können, dass er von dem Glücksbringer wusste, denn er hätte ganz gezielt danach gesucht.

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Wie überall brauchte es in der Gemeinschaft einen armen Sünder, an dem sich der Missmut und die Unzufriedenheit der anderen entlädt. Jakob kam da gerade recht, unerfahren und verträumt wie er war, zerlumpt und schmutzig, vor allem aber ungeschickt bei allem, was er anfasste. So kam er an manchem Schubs nicht vorbei. Er war das schwache Glied in der Kette einer Gesindeschar, die viel an Unmut einstecken musste und gern manches davon ohne Umwege weiterreichte. Das alles hatte sich auch während der zwölf Monate nicht geändert, die Jakob nun schon auf dem Ridinger Hof war. Im Grunde stand er nur im Wege, wusste nicht Hand dort anzulegen, wo es Not tat.

Zwei Menschen aber hielten den Lebensmut des Jungen aufrecht, gaben ihm Selbstvertrauen und richteten ihn auf. Da war zum einen Pater Engelbert, der in Abständen eine kleine Schar Jungen um sich versammelte und sie unterrichtete, über das Wort der Bibel und über erstaunliche Dinge dieser Welt, die sich weit entfernt vom Schwarzwald ereigneten. So hörten die Kinder von Neu-Indien und reichen Schätzen, die es in jenem Land gäbe.

Einer der Zuhörer, die mit Jakob um den Pater herum saßen und neugierig lauschten, sagte später, der Prediger fantasiere. Sein Opa habe gemeint, jemand der von einer „Neuen Welt“ faselt, sei wirr im Kopf.

Auf jeden Fall brachte all dieses Abwechslung mit sich und so fand die kleine Schule regen Zuspruch unter den Jungen. Als Pater Engelbert anfangs auch die Mädchen dabeihaben wollte, stieß er auf Ablehnung. Die dummen Dinger blieben besser daheim. Es führe zu nichts, wenn sie sich herumtrieben. Sie sollten derweil den Müttern zur Hand gehen. Wenn es schon des Paters nachhaltiger Wunsch sei, dann sollten die Jungen in Gottes Namen zu ihm gehen. Fürs Leben hier im Tal bringe es keinen Vorteil, aber womöglich mochte der ganze Unfug für den einen oder anderen Lümmel eines Tages anderswo von Nutzen sein.

Nach einiger Zeit aber sollte dieses Tagträumen ein Ende haben. Wenn die Halbwüchsigen kräftig genug für die Arbeit waren, dann stellten sich die Eltern quer. Der Pater mit all seinen Geschichten machte die Kindsköpfe nur blöde. Auch Hauptschiffer Ridinger hielt nichts von dem versponnenen Zeug. Der Mensch solle seinen Glauben festigen, aber die Rotzlöffel mit all den Spinnereien vollzustopfen sei nicht christlich und halte sie vom anständigen Tagwerk ab.

Nur Jakob wollte weit mehr als von diesen Berichten hören. Er wollte etwas über die fremden Sprachen wissen, die ihn der Prediger bereitwillig lehrte. Da der Pater gleich neben dem Ridinger Hof und bei der Liebfraukirche wohnte, konnte der Junge öfter einmal an dessen Tür klopfen, die ihm dann auch zumeist offen stand.

Vor allem lernte Jakob das Rechnen und den Umgang mit Zahlen. So übte er sich im Duplieren und Medieren. Selbst bei der Arbeit auf dem Hof oder im Wald wandte er das Erlernte spielerisch an, zählte die Eier oder schätzte die Anzahl Klafter geschlagenes Holz. All dies regte seinen Geist an, aber er musste seine Kenntnisse verstecken, um vom Gesinde nicht verspottet zu werden.

Zum Zweiten aber war die Herrin auf dem Ridinger Hof, Hanne, dem Jungen zugetan. Da die Frau des Hauptschiffers im Kindbett verstorben war und das kleine Frühchen gleich mit ins Grab gerissen hatte, führte sie nun als jüngere Schwester von Georg Ridinger den Hausstand. Sie sah alles, was auf dem Hof vorging, schaute den Leuten auf die Finger und tat dies mit besonderer Nachsicht beim kleinen Jakob.

Vom ersten Tag an hatte sie diesen Jungen mit dem blonden Schopf und den blau-grauen Augen in ihr Herz geschlossen, nicht zuletzt, weil sie sein Schicksal schmerzte. Mit dem alten Hassler hatte sie stets auf gutem Fuß gestanden und früher hatte er sogar einmal um sie geworben, zwar ohne Erfolg, aber ihr Herz war für einige kurze Wochen erwärmt gewesen. Jetzt, nach Jahren, schmeichelte diese Erinnerung ihrer wunden Seele.

Gerade diese älteren Weiber, die sich zeitlebens den Männern verweigerten, weil sie auf bessere Gelegenheiten warteten, suchten sich Jahre später eine eigene Herzenssache. Für Jakob bedeutete diese Zuwendung einen unverhofften Glücksfall.

Auch bei Hanne Ridinger waren es die Erinnerungen an die erste feurige Liebe, an das zitternde Verlangen. Mit der späten Sehnsucht, die ihr Innerstes anfüllte, kamen ihre verschütteten Gefühle wieder zum Vorschein. So tat ihre Fürsorge dem Schützling ebenso gut wie der alternden Jungfer.

Der Junge jedenfalls gab ihr ein Stück der verlorenen Jugend zurück und das Bild an eine Liebe, die von seinem Ziehvater geprägt war, ließ ihn noch mehr an ihr Herz wachsen. Nach und nach erhielt er wärmere und auch bessere Kleidung, bekam die Haare geschoren und Hanne stellte erfreute fest, dass sein schmächtiger Körper sich kräftigte und streckte. Jakobs Kopf war nicht mehr tief in einen Wollumhang vergraben, sondern saß nun aufrecht auf einem Hals, der aus einem verschlissenen, aber sauberen Kragen ragte.

Seit über einem Jahr schon teilte er die Strohmatte mit Thomas Kemper, der ihn immer wieder drangsalierte oder auch vom Lager stieß. Jakob reagierte dann jähzornig und wütend. Wie im Rausch schlug er blindlings auf den Widersacher ein und begleitete die Zwistigkeiten mit wilden Flüchen und Verwünschungen.

Thomas war fünf Jahre älter als er, aber etwas kleiner. Seine Statur war kräftig und gedrungen. Eine große Narbe, die er sich bei einer Schlägerei mit Kaitan Dehmel zugezogen haben sollte, verlief quer über die Stirn. Genaueres aber wusste Jakob nicht, denn man ließ ihn nicht teilhaben an dem, was auf dem Ridinger Hof so alles erzählt wurde.

Sie beide waren als Waise auf dem Hof gelandet. Füreinander erwärmen konnten sie sich aber nicht und gingen sich aus dem Weg, soweit dies irgend möglich war. Mit seinem dumpfen und verschlossenen Wesen und einer eigenbrötlerischen Distanz war Thomas Kemper bei den Leuten auf dem Hof nicht besonders gelitten. Oftmals war er aufsässig und gab Widerworte, wenn es um die Verteilung der täglichen Aufgaben ging. Zudem war er wortkarg und einige munkelten, dass er nicht ganz richtig im Kopf sei.

Doch an einem Morgen im Hochsommer 1537 wurde ganz unerwartet zwischen den beiden Jungen der Samen für eine Freundschaft gelegt, die im Verlauf der Jahre wachsen sollte.

Es fing alles damit an, dass Jakob in die Wohnstube des Hauptschiffers gerufen wurde. Als er eintrat, geriet er mitten in eine heftige Auseinandersetzung zwischen Thomas Kemper und dem Alten.

„Was soll ich mit Jakob an meinem Rockzipfel auf einem so langen Weg machen. Der ist ja noch ein Kind und wird unterwegs nur Unsinn treiben“, hörte er Thomas zetern. Mit einem heftigen Tritt gegen den Türpfosten begleitete er seinen Wutanfall.

„Du bist wohl nicht ganz bei Sinnen, Mistkerl“, schrie ihn Ridinger an. „Wenn ich dir sage, was du tun sollst, hältst du gefälligst dein Maul, und jetzt Schluss damit …!“

Aber der Dreizehnjährige war in seinem Element: „Soll Jakob doch allein seinen Weg nach Baden suchen. Ich jedenfalls kann ihn nicht gebrauchen!“

Jetzt platzte dem Hauptschiffer der Kragen. Widerworte, zudem von einem so jungen Schnösel, konnte er auf seinem Hof nicht dulden. Mit aller Kraft schlug der Alte zu und traf mitten ins Gesicht.

Thomas schaute den Brotherrn verdutzt an. Mit diesem wuchtigen Fausthieb hatte er nicht gerechnet. Aus seiner Nase quoll Blut und die Lippe war aufgeplatzt.

„Macht beide, dass Ihr hier rauskommt, und wenn ich hören sollte, dass Ihr unterwegs Streit habt, ziehe ich noch ganz andere Saiten auf!“

Mit keinem Wort hatte Jakob etwas zu dieser Auseinandersetzung beigetragen. Rasch schob er sich gemeinsam mit Thomas durch die Tür ins Freie hinaus.

Noch in der gleichen Stunde ergriff Thomas die Zügel von zwei Ochsen, die sich mit einem schaukelnden Karren nur widerwillig in Bewegung setzten. Die beiden Jungen sollten im Rahmen von Spanndiensten eine Fuhre Bortebretter im gräflichen Schloss in Baden abliefern. Den ganzen Tag hindurch ignorierte Thomas den jüngeren Jakob, der ständig auf einen neuerlichen Wutanfall seines Reisegefährten gefasst war.

Den langen Weg bergauf kamen sie nur langsam voran und übernachteten in der Hütte eines Pechsieders, bis sie am nächsten Tag endlich gegen Mittag in der markgräflichen Residenz eintrafen.

Inzwischen hatte sich Thomas beruhigt und als sie dicht an der hohen Mauer des Schlosses vorbeifuhren, hielt er die beiden Ochsen an und versuchte neugierig über die hohe Umfriedung in den Park zu schauen. Dabei zog er sich mit dem Oberkörper so weit hoch, dass er eine gute Rundumsicht hatte. Sogleich folgte Jakob seinem Beispiel.

In der weitläufigen Grünanlage sahen die beiden Jungen ein halbes Dutzend Mädchen herumtollen. Ein besonders bezauberndes Wesen von vielleicht fünfzehn Jahren hatte sie schon bald entdeckt. Sie löste sich von der spielenden Gruppe und lief leichtfüßig auf beide zu. Sofort folgten die anderen Spielgefährtinnen ihr zur Mauer hin.

„Ihr gehört nicht hierher, stimmt‘s“, rief sie ausgelassen und: „Sicher kommt Ihr von weiter her und habt schon einen rechten Anmarsch hinter euch ...?! So, aus dem Nachbartal kommt Ihr und steht bei einem Hauptschiffer in Diensten ...“ Mit einer Geste, als wolle sie den Jungen etwas über die Mauer werfen, fügte sie hinzu: „Gebt jedem der beiden ein Goldstück, weil es mein Geburtstag ist.“ Schon war sie hüpfend und ausgelassen wieder zurück zu einem Ballspiel gerannt, das die muntere Runde für diesen Moment unterbrochen hatte.

Mit missmutiger Miene kletterte ein herausgeputzter Lakai auf einen Stützpfeiler und reichte jedem der beiden Zaungäste eine kleine Münze über die Mauer. Das erste Mal in ihrem Leben spürten die Jungen ein Goldstück zwischen den Fingern, dessen Wert sie nicht einmal kannten.

So kurz und belanglos diese Begegnung mit einer Welt voller Sorglosigkeit und Frohsinn auch war, so stark brannte sich dieser Augenblick in ihre Seelen ein.

Ein kleiner Schatz, nicht mehr, aber er war ihr eigen, etwas, das sie nicht zu teilen gedachten, wie seit Jahren die Schlafstätte, die gemeinsamen Mahlzeiten oder die Kleider, die sie von älteren Knechten bekamen und, wenn es soweit lohnte, auch wieder an Jüngere weiterreichten.

Hätten sie das Geschenk abliefern müssen? Egal, dieses Gold würden sie für sich behalten. In diesem Augenblick knüpften sie ein gemeinsames Band, das weit mehr zählte als der Wert der polierten Münzen.

Dieser Schatz gab ihnen das Gefühl, ein kleines Stück Freiheit geschenkt bekommen zu haben. Vielleicht würde der Besitz ihnen eines Tages helfen, aus der Dunkelheit dieses Tals herauszukommen in eine Welt, die so sorgenfrei war wie das Leben im Schlosspark. Sie wollten weiter oben leben wo die Sonne heller schien. Ein Samen war gelegt, der reifen und wachsen würde.

Fortan hüteten sie ein gemeinsames Geheimnis und so wurden sie durch einen überraschenden Zufall zwei Verschworene, die sich gegen den Rest der Welt zu behaupten suchten.

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Der Wohnraum von Pater Engelbert direkt neben der Liebfraukirche war Jakob so etwas wie ein zweites Heim geworden. Besonders im Winter liebte er die Behaglichkeit und Wärme der Stube. An diesem Abend köchelte eine Kohlsuppe auf der Feuerstelle. Von etwas Bedeutsamem wollte der Priester berichten und so saß der Junge erwartungsvoll auf einem Hocker und dachte nach, ob er sich auf eine Strafpredigt gefasst machen müsse.

„Jetzt gib gut acht, Junge“, der Pater rückte dicht an Jakob heran. Er sprach leise und verschwörerisch. „Du bist noch jung, aber ich glaube, es ist an der Zeit, dir schon heute Dinge zu erzählen, die du früher oder später sowieso wissen musst. Bist jetzt grad’ einmal sieben Jahre alt, aber wo dir die Eltern fehlen, wirst du halt selber ein Stück erwachsen. In einem Alter, wo andere noch spielen, musst du dein eigener Vater sein. Wie es mit dir weitergehen soll, weiß ich selber nicht, aber der Herr im Himmel hat deinen Weg schon bestimmt.“

„Na, Knecht werd ich sein, oder Ferge. Wer beim Hauptschiffer im Dienst steht, wird Holz flößen. So ist es doch, oder?“ Schicksalsergeben und gleichmütig kam der Einwurf des Jungen. Er war enttäuscht. Was redete der Pater da für einen Blödsinn. So oft hatte er diesem Lehrer an den Lippen gehangen, hatte sich um Anerkennung bemüht und jetzt schwafelte der fromme Mann vom fehlenden Vater und vom Spielen.

„Der Herr im Himmel lässt manches im Verborgenen, bis wir an unser Ende kommen. Wie willst du heute wissen, wohin er dich führt“, und während Pater Engelbert noch im Suppenkessel herumrührte, fiel Jakob das Kräuterweib Heloisa ein, wie sie ständig mit ihren Brühen und Tinkturen hantierte.

In die Zuneigung zu diesem Mann mischte sich gelegentlich Unbehagen. Was trieb den Pater so oft durch die Einöde, und wo zog es ihn hin, wenn er in der wärmeren Jahreszeit für Monate verschwunden war? Warum kannte niemand seinen Werdegang, weder seinen Geburtsort noch den ganzen Namen, denn außer Engelbert war hier nichts bekannt. Ob der Pater ein Geheimnis mit sich herumtrug?

„Nun höre mir gut zu, Jakob“, schärfte der fromme Mann seinem jungen Zuhörer ein, „es ist an der Zeit, dass du einiges erfährst. Der alte Hassler ist von uns gegangen, Gott hab ihn selig. Du musst jetzt endlich wissen, dass er gar nicht dein richtiger Vater war, sondern dich nur an Kindes Statt angenommen hatte.“

Nach dieser Enthüllung brach Pater Engelbert ab, suchte die Reaktion des Jungen zu erforschen, doch der schaute regungslos in die Glut der Feuerstelle.

„Kurzum, eigentlich bist du ein Findelkind, warst es sogar schon, ehe dich der Verstorbene in seine Obhut nahm.“

„Was ist ein ‚Findelkind’?“

„Na, was schon?! Wie ich gerade sagte. Wenn Vater und Mutter unbekannt sind, ist das Kind ein Waise … und Findelkind obendrein! Aber nun hör’ zu und unterbrich mich nicht!

Was ich dir jetzt erzähle, begann im heißen Sommer 1532, als dein Vater von Mainz her nach Hause marschierte. Mit einer Rotte von zwei anderen Flößern wollte er heim. Kurzum, die drei wanderten guter Dinge den Rhein hinauf. Sie hatten es nicht eilig, rasteten wo immer es ihnen gefiel, und schliefen in Heuschobern oder unter freiem Himmel. Gleich hinter Worms und nahe bei dem kleinen Flecken Frankenthal geschah es dann.“

Der Pater ging zur rauchgeschwärzten Feuerstelle. Er hatte jetzt die ganze Aufmerksamkeit des Jungen gewonnen.

„Bald nachdem die Gruppe aufgebrochen war, stieß sie auf eine umgekippte Kutsche. Sie hatte reiches Schnitzwerk und gehörte wohl jemandem, der wohlhabend sein musste. Der Anblick war dennoch schaurig. Ein Mann, es mochte der Kutscher gewesen sein, hing mit durchschnittener Kehle über der Wagendeichsel. Eine Frau ragte mit dem Oberkörper aus dem Fuhrwerk heraus. Sie war halb entkleidet. Ihr starrer Blick war auf den Boden gerichtet. Der Tod musste schon vor Stunden – vielleicht sogar am Abend zuvor – eingetreten sein, denn die Leiber waren steif.

Wo wollte die Reisegesellschaft hin? Wo kam sie her? Man konnte es nicht sagen. Von den Tieren waren nur die durchtrennten Zugriemen und Hufspuren im sumpfigen Untergrund zurückgelassen worden. Wer weiß, vielleicht hatten die Ganoven es eilig gehabt, sich mit den Pferden aus dem Staub zu machen.

Dein Vater und die beiden Weggefährten wollten rasch weiter, aber dann vernahmen sie einen Laut aus dem Inneren der Kutsche. Die Männer zogen die tote Frau beiseite und untersuchten die Sitzbank. Dort fanden sie ein Kleinkind, das still und aufmerksam zu ihnen aufblickte, so als wollte es fragen, was mit ihm passieren sollte.

Jetzt war guter Rat teuer. Es galt rasch etwas zu entscheiden, denn eines war ihnen sogleich klar; sollte man sie hier neben dem abscheulichen Verbrechen finden, würde der Verdacht auf sie fallen. Von Reisenden wie ihnen wurde zuerst einmal nichts Gutes erwartet. Solchen Fremden traute man nicht über den Weg.

Andererseits wollten sie das Kind nicht seinem Schicksal überlassen. So entschieden sie nach einigem Hin und Her, das kleine Bündel bis zum nächsten Ort zu tragen und es unbemerkt vor einer der Hütten abzulegen. Kurz entschlossen griffen sie ins Wageninnere und hoben den Jungen auf den Arm. Eine Flechttasche diente ihnen als Kinderbett.

Aber noch ehe sie sich den Hang wieder hinaufgearbeitet hatten, sah Hassler in dem zerfurchten Boden ein Schmuckstück blinken. Es war ein Medaillon. Im Handgemenge musste es einem der beiden Toten vom Hals gerissen worden sein. Rasch hob er es auf und schob es in seinen Flößersack. Vielleicht würde es helfen, die Herkunft des Kleinen ausfindig zu machen und es irgendwann daheim abzuliefern. Du wirst längst erraten haben, dass es bei diesem Kind um dich ging.“

Der Pater unterbrach seine schaurige Erzählung, ging jetzt an die Tischlade und holte einen rot schimmernden Gegenstand hervor, den er dem Jungen in die Hände legte.

„Schau, Jakob, dieses hier hatte dein Ziehvater damals bei der Kutsche gefunden und vom Boden aufgehoben.“ Wehmütig schaute der Junge auf einen geschliffenen Stein, der an einem Lederbändchen hing. Wie oft hatte er dieses Amulett unter dem Hemd des Alten baumeln gesehen!

„Ja, so ist es. Nicht dein Vater wurde vom Baum erschlagen, sondern dein Ziehvater. Er wollte dieses Medaillon so lange unter dem Hemd tragen, bis du groß geworden wärst. Ich habe es ihm abgenommen, als er tot am Sauwasen lag. Es gibt nicht mehr als diesen einen Gegenstand, der dir aus deinem Elternhaus geblieben ist. Nun nimm ihn und gib gut acht darauf!“

Geradezu feierlich war es im Raum geworden. Jetzt erst betrachtete Jakob das Schmuckstück näher. Es war ein Blutstein, in den ein Wappen eingeschliffen war. Der facettenreiche Schild ließ die Arbeit eines geschickten Graveurs erkennen und zeigte im aufgerichteten Oval die Kontur einer Jungfrau.

„Nur soviel hat unsere Suche nach dem Wappenträger ergeben“, erläuterte der Pater mit verschwörerischem Ton, „zuerst einmal erkennst du ein Viereck, das auf der Spitze steht, eine Raute also. Darüber – siehst du die Figur? Es ist eine Jungfrau, eine gute Fee, die den Lebensweg der Menschen lenkt, ihnen zur Seite steht und Unheil von ihnen wendet. Man nennt sie Norne. Und dort, was glaubst du hält sie in Händen?

„Eine Schale …?“ Jakob betastete das Relief vorsichtig mit einem Finger.

„Richtig. Mit der Schale schöpft sie Wasser aus einem Bach oder Brunnen, um damit den heiligen Weltenbaum zu begießen. Und noch eines: Auf dem Kopf sieht man drei Schwerter. Das sind Wappenzeichen aus heidnischen Tagen, wahrscheinlich aus einem nördlichen Land. Es ist auch möglich, dass du aus einer adeligen Familie stammst, denn Schwerter im Wappen hatten Familien, die über andere richten durften.“

So genau hatte Jakob das Schmuckstück nie betrachten können. Der Anhänger war viel schöner als manches Amulett, das dieser oder jener Knecht bei sich trug.

Pater Engelbert seufzte „Unser Herr im Himmel hat es für gut befunden, dich unwissend zu lassen. Du wirst nie erfahren, wo du auf die Welt gekommen bist, vielleicht am Unterlauf des Rheins. Der Rest meiner Geschichte ist rasch erzählt.“

Während Pater Engelbert die Lade seines Tisches wieder sorgfältig schloss, fuhr er fort. „Der Tag, an dem dieses Unglück die Wanderer überrascht hatte, schritt voran und sie erreichten erst gegen Mittag ein kleines Dorf auf ihrem Wege in die Heimat. Aber als sie dort angekommen waren, steckten allerlei Männer und Frauen die Köpfe in den Flechtkorb. Man bestaunte die Durchreisenden mit einem so kleinen Kind im Gepäck. Die Leute fanden es unterhaltsam, dass du ganz ohne Mutter durchs Land getragen wurdest. Es war unmöglich, dich heimlich abzusetzen. Derweil lachtest du deine Retter an und warst offenbar guter Dinge. Kurzum, das Trio hatte dich rasch ins Herz geschlossen und du wurdest sozusagen der vierte Mann im Gespann.

Daheim wollte dich dein Stiefvater nicht wieder hergeben und schließlich entschied er, dich bei sich aufzunehmen und großzuziehen. Wegen seines Alters hatte er die Hoffnung auf eigene Kinder längst aufgegeben. So aber hast du unter seinem Dach auch gleich eine liebevolle Stiefmutter gefunden, die aber wenige Monate später starb. Du kannst dich nicht mehr an sie erinnern, aber du hattest ihr am Ende ihres Lebens noch großes Glück bereitet. Dein Stiefvater hatte dich auch für dieses Geschenk zusätzlich geliebt und mochte keinen Tag aus dem Hause gehen, ohne dich an seiner Seite zu haben.

„Ja, so war das damals gewesen“, sinnierte Pater Engelbert. „Als du beim alten Hassler deinen Platz gefunden hattest, warst du etwa zwei Jahre alt. Nun, die Rügung hat dich in eine andere Strömung gespült. Jetzt bist du dem Hauptschiffer Ridinger verpflichtet – mach’ also das Beste daraus!“

„Warum konntet Ihr mich nicht aufnehmen?“ Diese Frage traf den Pater unvermittelt. Er suchte nach einer einleuchtenden Erklärung. Immer wenn Jakob ihm seine Zuneigung zeigte, verwirrte es Pater Engelbert.

„Mein Leben ist für derlei Aufgaben nicht eingerichtet“, wich er aus. Mit einem Anflug von Geheimniskrämerei fügte er noch hinzu, „Mein Auftrag in dieser Welt lässt nicht zu, dass ich mit einem Kind an der Hand meinen Weg gehe.“

Ende der Leseprobe.

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