DIE AUTORIN

Foto: © Joel Holmberg

Ali Novak, geb. 1991, stammt aus Wisconsin und hat vor Kurzem ihr Creative-Writing-Studium an der University of Wisconsin-Madison abgeschlossen. Ihr Debüt »Ich und die Walter Boys« begann sie im Alter von 15 zu schreiben und stellte den Text 2010 als Selbstpublisher online. Inzwischen haben ihre Geschichten über 150 Millionen Leser. Wenn sie nicht gerade schreibt oder Fantasyromane liest, ist Ali gern auf Reisen oder veranstaltet Netflix-Marathons mit ihrem Mann Jared.

Aus dem Englischen

von Michaela Link

In liebender Erinnerung an meinen Vater, dessen unglaubliche Stärke mich noch immer inspiriert. Dad, während unserer letzten gemeinsamen Weihnachten habe ich Dir versprochen, dass ich meinen Traum niemals aufgeben würde.

Hier ist er.

PROLOG

Romeo und Julia haben mir nie besonders leidgetan.

Versteht mich nicht falsch. Das Stück ist ein Klassiker und Shakespeare war auf jeden Fall ein literarisches Genie. Aber ich kapiere einfach nicht, wie zwei Menschen, die einander kaum kannten, ihr Leben so bereitwillig wegwerfen konnten.

Aus Liebe, heißt es – aus wahrer, ewiger Liebe. Aber das ist in meinen Augen Blödsinn. Liebe braucht mehr als ein paar Tage und eine heimliche, überstürzte Heirat, um sich zu etwas zu entwickeln, für das es sich zu sterben lohnt.

Sicher: Leidenschaft kann man Romeo und Julia nicht absprechen. Aber ihre Leidenschaft war so heftig, so zerstörerisch, dass sie sie umgebracht hat. Für mich wird die ganze Handlung des Stücks letztlich von den impulsiven Gefühlsentscheidungen der beiden getrieben. Ihr glaubt mir nicht? Nehmt zum Beispiel Julia. Welchem Mädchen würde es einfallen, den Sohn des Todfeindes ihres Vaters zu heiraten, nachdem sie ihn vor ihrem Schlafzimmerfenster erwischt hat? Mir jedenfalls nicht. Das ist der eigentliche Grund, warum die beiden sich meine Sympathie verscherzt haben. Sie haben nichts vorbereitet – oder auch nur darüber nachgedacht. Sie haben einfach gemacht, ungeachtet der Konsequenzen. Wenn man nicht vorausplant, bricht das Chaos aus.

Und nach dem, was vor drei Monaten passiert ist und mein ganzes Leben aus den Angeln gerissen hat, ist ein chaotisches Liebesleben das Letzte, worüber ich mir Gedanken machen will.

KAPITEL 1

Ich besaß keine einzige Jeans. Es ist verrückt, ich weiß, denn welches sechzehnjährige Mädchen hat nicht mindestens eine Jeans – vielleicht mit einem Riss am linken Knie oder mit einem Herzchen, das sie mit Edding auf den Oberschenkel gekritzelt hat?

Das lag nicht etwa daran, dass mir Jeans generell nicht gefielen, und es hatte auch nichts mit der Tatsache zu tun, dass meine Mutter Modedesignerin gewesen war – im Gegenteil, sie hatte ja selbst ständig Jeans in ihren Kollektionen gehabt. Aber Kleider machen nun mal Leute, und heute musste ich unbedingt Eindruck schinden.

»Jackie?«, hörte ich Katherine von irgendwo in der Wohnung rufen. »Das Taxi ist da.«

»Nur eine Minute!« Ich angelte mir ein Blatt Papier von meinem Schreibtisch. »Laptop, Ladegerät, Maus«, murmelte ich und überflog den Rest der Checkliste. Ich öffnete meine Schultasche und prüfte noch einmal, ob alles sicher darin verstaut war. »Okay, okay, okay«, flüsterte ich, als meine Finger über alle drei Gegenstände strichen. Mit einem leuchtend roten Stift setzte ich ein X neben jeden Punkt auf meiner Liste.

Es klopfte an meiner Schlafzimmertür. »Bist du so weit, Liebes?«, fragte Katherine und streckte den Kopf herein. Sie war eine hochgewachsene Frau Ende vierzig, mit goldblondem Haar, das zu einem Mom-Bob geschnitten war und grau zu werden begann.

»Ich glaub schon«, antwortete ich ihr, aber meine brüchige Stimme strafte mich Lügen. Schnell schaute ich auf meine Füße, denn ich wollte den Ausdruck in ihren Augen nicht sehen – den mitfühlenden, den ich seit der Beerdigung in den Gesichtern aller Menschen um mich herum gesehen hatte.

»Ich gebe dir einen Moment«, hörte ich sie sagen.

Als die Tür ins Schloss fiel, strich ich meinen Rock glatt und schaute in den Spiegel. Meine dunklen, langen Locken waren geglättet und wie immer mit einem blauen Band zusammengebunden. Nicht eine einzige Strähne war verrutscht. Der Kragen meiner Bluse war schief, und ich fingerte daran herum, bis er tadellos saß. Ich verzog den Mund, als ich die dunklen Ringe unter meinen Augen sah – ich schlief zu wenig, aber ich konnte nichts dagegen tun.

Seufzend sah ich mich ein letztes Mal in meinem Zimmer um. Meine Checkliste war zwar vollständig abgearbeitet, aber da ich nicht wusste, wann ich wieder zurückkehren würde, wollte ich ganz sichergehen, nichts Wichtiges zu vergessen. Der Raum war seltsam leer, da fast alle meine Sachen bereits in einem Umzugswagen unterwegs nach Colorado waren. Ich hatte eine Woche gebraucht, um alles einzupacken, und Katherine hatte mir dabei geholfen.

Die meisten Kartons waren voll mit Kleidung, doch natürlich hatte ich auch meine Sammlung von Shakespeare-Stücken fein säuberlich verstaut, genau wie die Teetassen, die meine Schwester Lucy und ich aus jedem Land mitgebracht hatten, in das wir je gereist waren. Ich wusste, dass ich nichts anderes tat, als Zeit zu schinden, als ich mich noch einmal umschaute. Ich war ein Organisationstalent, und im Grunde war es sehr unwahrscheinlich, dass ich irgendetwas vergessen hatte. Das eigentliche Problem war, dass ich nicht aus New York wegwollte – ganz und gar nicht.

Aber ich hatte kein Mitspracherecht in der Sache und so griff ich widerstrebend nach meiner Reisetasche. Katherine wartete im Flur auf mich, einen einzigen kleinen Koffer neben sich auf dem Boden.

»Hast du alles?«, fragte sie, und ich nickte. »In Ordnung, dann wollen wir mal los.«

Sie ging durch das Wohnzimmer voran zur Eingangstür, und ich folgte ihr langsam, während ich mit den Händen über die Möbel strich, um mir auch noch das letzte Detail meines Zuhauses einzuprägen. Seltsamerweise fiel mir das schwer, obwohl ich mein ganzes Leben hier verbracht hatte. Die weißen Laken über den Möbeln, die sie vor Staub schützen sollten, schienen auch meine Gedanken und Erinnerungen in Schach zu halten.

Wir traten schweigend aus der Wohnung, und Katherine blieb stehen, um die Tür abzuschließen. »Möchtest du den Schlüssel aufbewahren?«, fragte sie.

Ich hatte meinen eigenen Schlüsselbund in meinem Koffer, aber ich streckte die Hand aus und griff nach dem kleinen, silbernen Stück Metall. Dann öffnete ich das Medaillon meiner Mutter und ließ den Schlüssel über die feine Kette gleiten, sodass er auf meiner Brust zu liegen kam, ganz nah bei meinem Herzen.

Wir saßen schweigend im Flugzeug. Ich gab mir alle Mühe zu vergessen, dass ich mich gerade immer weiter und weiter von meinem Zuhause entfernte, und ich verbot mir zu weinen. Während des ersten Monats nach dem Unfall hatte ich mein Bett nicht verlassen. Dann kam der Tag, an dem ich wie durch ein Wunder unter der Decke hervorkroch und mich anzog. Von da an – das hatte ich mir geschworen – wollte ich stark und gefasst sein. Ich wollte nie wieder dieses blasse, durchscheinende Abziehbild sein, zu dem ich geworden war, und daran würde sich auch jetzt nichts ändern. Also richtete ich meine Aufmerksamkeit auf Katherine, die immer wieder abwechselnd die Armlehne umklammerte und losließ und deren Knöchel dabei jedes Mal weiß hervortraten.

Ich wusste nicht viel über die Frau, die neben mir saß. Sie und meine Mutter waren als Kinder Freundinnen gewesen. Beide waren in New York aufgewachsen und gemeinsam auf die Hawks Boarding School gegangen, dieselbe Schule, die meine Schwester und ich besucht hatten. Damals hieß sie noch Katherine Green. Auf dem College hatte sie George Walter kennengelernt. Die beiden hatten geheiratet und waren nach Colorado gezogen, um eine Pferderanch zu betreiben, Georges Lebenstraum. Und jetzt war sie mein neuer Vormund. Anscheinend hatten wir uns schon mal gesehen, als ich noch klein war, aber das war so lange her, dass ich mich nicht daran erinnern konnte. Katherine Walter war eine Fremde für mich.

»Angst vorm Fliegen?«, fragte ich, als sie lang und hörbar ausatmete. Ehrlich gesagt sah die Frau aus, als würde sie sich gleich übergeben.

»Nein, aber um ganz ehrlich zu sein, ich bin ein wenig nervös bei dem Gedanken, dich, na ja, nach Hause zu bringen«, sagte sie. Meine Schultern verkrampften sich. Hatte sie Angst, dass ich ausrasten könnte? Ich konnte ihr versichern, dass das nicht passieren würde. Nicht, wenn ich in Princeton angenommen werden wollte. Onkel Richard musste ihr irgendetwas gesagt haben, vielleicht, dass es mir nicht gut ginge, obwohl ich vollkommen in Ordnung war. Katherine sah meinen Blick und fügte schnell hinzu: »Oh nein, nicht deinetwegen, Liebes. Ich weiß doch, dass du guten Willens bist und immer dein Bestes gibst.«

»Warum dann?«

Katherine lächelte mitfühlend. »Jackie, habe ich dir je erzählt, dass ich zwölf Kinder habe?«

Nein, dachte ich, als mir der Unterkiefer herunterklappte, das war mit Sicherheit nicht erwähnt worden. Als er entschieden hatte, dass ich nach Colorado ziehen würde, hatte Onkel Richard erwähnt, dass Katherine Kinder hatte – aber zwölf? Dieses kleine Detail hatte er praktischerweise weggelassen. Ein Dutzend Kinder. Katherines Haushalt musste sich in einem Zustand des permanenten Chaos befinden. Wie man überhaupt auf die Idee kommen konnte, zwölf Kinder haben zu wollen, erschloss sich mir nicht. In meiner Brust begannen sich leichte Anzeichen von Panik bemerkbar zu machen.

Ich befahl mir, ruhig zu bleiben. Nachdem ich einige Male tief durch die Nase ein- und durch den Mund ausgeatmet hatte, nahm ich ein Notizbuch und einen Stift aus der Tasche. Ich musste so viel wie möglich über die Familie herausfinden, bei der ich leben würde, damit ich vorbereitet war. Also richtete ich mich in meinem Sitz auf und bat Katherine, mir von ihren Kindern zu erzählen. Sie stimmte begeistert zu.

»Mein Ältester heißt Will«, begann sie, und ich fing an zu schreiben.

Will, 21: Studiert im letzten Semester am örtlichen College und ist mit seiner Highschool-Freundin verlobt.

Cole, 17: Ist im letzten Schuljahr auf der Highschool und begabter Autoschrauber.

Danny, 17: Geht auch in die Abschlussklasse der Highschool, Vorsitzender der Theatergruppe. Coles Zwillingsbruder.

Isaac, 16: Besucht die 11. Klasse Highschool, ist verrückt nach Mädchen. Katherines Neffe.

Alex, 16: Geht in die 10. Klasse Highschool und spielt zu viele Videospiele.

Lee, 15: Ist in der Zehnten, fährt Skateboard. Ebenfalls Katherines Neffe.

Nathan, 14: Geht in die Neunte. Musiker.

Jack und Jordan, 12: Zwillinge. Gehen in die Siebte und glauben, dass sie der nächste Steven Spielberg werden. Haben immer eine Videokamera dabei.

Parker, 9: Geht in die Vierte, sieht unschuldig aus, liebt aber den Körpereinsatz beim Football.

Zack und Benny, 5: Sind noch im Kindergarten. Ebenfalls Zwillinge und verrückte kleine Monster mit frechem Mundwerk.

Ich überflog meine Notizen und mir wurde flau im Magen.

Das war ein Witz, oder? Katherine hatte nicht nur zwölf Kinder, sondern zwölf Jungs! Ich wusste nichts, absolut nichts über die männliche Spezies. Ich hatte eine Privatschule für Mädchen besucht! Wie sollte ich jemals in einem Haus voller Jungen überleben? Sprachen die nicht irgendwie sogar eine eigene Sprache?

Gleich nach der Landung würde Onkel Richard einiges von mir zu hören bekommen. Aber wie ich ihn kannte, steckte er wahrscheinlich gerade in einer wichtigen Vorstandssitzung und würde meinen Anruf gar nicht erst entgegennehmen können. Ich konnte es nicht fassen! Er verfrachtete mich nicht nur zu einer Frau, die ich nicht kannte, sondern überließ mich auch noch einer Meute Jungs. So wäre es für mich am Besten, hatte er gesagt, vor allem da er eh nie zu Hause sei. Ich hatte im Laufe der letzten drei Monate allerdings eher den Eindruck gewonnen, dass er sich einfach nicht wohl dabei fühlte, plötzlich Vater zu sein.

Richard war nicht mein richtiger Onkel, aber ich kannte ihn schon seit ich ganz klein war. Im College hatte er das Zimmer mit meinem Dad geteilt und nach dem Abschluss waren sie Geschäftspartner geworden. Jedes Jahr zu meinem Geburtstag bekam ich von ihm eine Tüte mit meinen Lieblings-Geleebonbons und eine Karte mit fünfzig Dollar.

Seit Januar war Richard mein Vormund, und um die Situation erträglicher für mich zu machen, war er in unser Penthouse in der Upper East Side gezogen. Zuerst war es merkwürdig mit ihm im Haus, aber er zog sich meistens ins Gästezimmer zurück, und schon bald hatte sich unser Tagesablauf ganz gut eingespielt. Normalerweise sah ich ihn nur beim Frühstück, da er immer bis spät in die Nacht arbeitete. Letzte Woche hatte sich das alles allerdings schlagartig geändert. Als ich von der Schule nach Hause kam, war der Esstisch gedeckt, und er hatte sich viel Mühe gegeben, selbst etwas zu kochen. Dann eröffnete er mir, dass ich nach Colorado ziehen würde.

»Ich verstehe nicht, warum du mich wegschickst«, rief ich erbost, nachdem wir zehn Minuten gestritten hatten.

»Ich habe dir das bereits erklärt, Jackie«, antwortete er mit gequältem Gesichtsausdruck, als reiße diese Entscheidung ihn von dem Ort weg, an dem er sein Leben lang gewohnt hatte, und nicht mich. »Deine Schultherapeutin macht sich Sorgen um dich. Sie hat heute angerufen, weil sie glaubt, du kommst nicht gut zurecht.«

»Erstens wollte ich nie zu dieser blöden Therapeutin gehen«, fuhr ich ihn an und knallte meine Gabel auf den Tisch. »Und zweitens: Wie kann sie auch nur andeuten, ich würde nicht gut zurechtkommen? Meine Noten sind super, wenn nicht sogar besser als im ersten Semester.«

»Du machst deine Sache in der Schule hervorragend, Jackie.« Ich konnte das Aber kommen hören. »Sie denkt aber, dass du dich in die Arbeit stürzt, damit du dich nicht mit deinen Problemen auseinandersetzen musst.«

»Mein einziges Problem ist, dass sie keinen Schimmer hat, wer ich bin! Ich bitte dich, Onkel Richard. Du kennst mich. Ich bin immer fleißig gewesen und habe hart gearbeitet. Das heißt es eben, eine Howard zu sein.«

»Jackie, du bist seit dem Beginn des Semesters drei neuen AGs beigetreten. Meinst du nicht, dass du dich ein wenig überforderst?«

»Wusstest du, dass Sarah Yolden letzten Sommer ein Stipendium bekommen hat, um in Brasilien eine gefährdete Pflanzenart zu untersuchen?«, fragte ich stattdessen.

»Nein, aber …«

»Sie durfte ihre Ergebnisse in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlichen. Sie ist außerdem die erste Vorsitzende der Geigen-AG und durfte in der Carnegie Hall auftreten. Wie soll ich damit bitte konkurrieren? Gute Noten alleine reichen einfach nicht, wenn ich nach Princeton will.« Ich versuchte, mich zu beherrschen und abgeklärt zu klingen. »Meine Bewerbung muss schon eindrucksvoll sein, wenn ich eine Chance haben will. Und daran arbeite ich.«

»Das verstehe ich ja, aber ich glaube auch, dass dir vielleicht ein Tapetenwechsel guttun würde. Die Walters sind tolle Leute, und sie freuen sich, dich aufzunehmen.«

»Tapetenwechsel? Das ist, wenn ich eine Woche am Strand rumhänge!«, schrie ich und schnellte von meinem Stuhl hoch. Dann beugte ich mich über den Tisch und funkelte Onkel Richard an. »Das ist grausam. Du schickst mich quer durchs ganze Land.«

Er seufzte. »Ich weiß, dass du das jetzt nicht verstehst, Jackie, aber ich verspreche dir, dass das letztlich das Richtige ist. Du wirst schon sehen.«

Bisher verstand ich es nicht. Je näher wir Colorado kamen, umso nervöser wurde ich. Und egal, wie oft ich mir sagte, dass alles gut werden würde, ich glaubte es nicht. Ich kaute auf meiner Unterlippe, bis sie wund war, und grübelte darüber nach, wie schwierig es für mich sein würde, mich ans Leben bei den Walters zu gewöhnen.

Nachdem das Flugzeug gelandet war, machten Katherine und ich uns auf die Suche nach ihrem Mann.

»Ich habe den Kindern letzte Woche gesagt, dass du bei uns einziehst, sie wissen also, dass du kommst«, plauderte sie, während wir uns durch die Menge kämpften. »Du bekommst auch ein eigenes Zimmer. Ich konnte es nur noch nicht herrichten, deshalb … George! George, hier sind wir!«

Katherine winkte einem hochgewachsenen Mann von Anfang fünfzig zu und hüpfte dabei aufgeregt herum. Dass er ein bisschen älter als seine Frau sein musste, schloss ich aus seinen komplett grauen Haaren und Bartstoppeln und den Falten, die seine Stirn durchzogen. Er trug ein schwarzrotes Flanellhemd und zerrissene Jeans, schwere Arbeitsstiefel und einen Cowboyhut.

Als wir ihn erreichten, umarmte er Katherine und strich ihr übers Haar. Die Geste erinnerte mich an meine Eltern und ich zuckte zusammen, drehte mich weg. »Ich habe dich vermisst«, hörte ich ihn dann sagen.

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich habe dich auch vermisst.« Dann löste sie sich von ihm und wandte sich zu mir. »George, Liebling«, sagte sie und nahm meine Hand. »Das ist Jackie Howard. Jackie, das ist mein Mann.«

George wirkte unbehaglich, als er mich musterte. Wie begrüßt man jemanden, der gerade seine ganze Familie verloren hat? Freut mich, dich kennenzulernen? Wir sind glücklich darüber, dich aufnehmen zu dürfen? Stattdessen streckte George seine Hand aus und murmelte ein schnelles Hallo.

Dann straffte er sich mit einem Ruck und wandte sich an Katherine. »Holen wir das Gepäck und dann ab nach Hause.«

Nachdem all meine Koffer auf der Ladefläche des Pick-ups verstaut waren, kletterte ich auf die Rückbank und fischte meinen MP3-Player aus meiner Jacke. George und Katherine unterhielten sich leise über den Flug, und ich setzte meine Kopfhörer auf, weil ich ihr Gespräch nicht mit anhören wollte. Ich wurde nervöser und nervöser, als wir immer weiter von der Stadt weg aufs Land hinaus fuhren. Um uns herum war nichts als grüne Felder und vereinzelte Hügel, die entlang der Straße auftauchten, aber ohne die hohen, stolzen Gebäude von New York City fühlte ich mich irgendwie ungeschützt. Colorado war wunderschön, aber wie sollte ich mich hier jemals zu Hause fühlen?

Endlich, nach einer Ewigkeit, wie es mir vorkam, lenkte George den Wagen auf eine Schotterstraße. Zuerst sah ich nicht, wohin sie führte. Dann konnte ich auf einem Hügel in der Ferne vage ein Haus erkennen. Gehörte das ganze Land wirklich ihnen? Als wir oben ankamen, erkannte ich dann, dass es weniger ein einzelnes Haus war als vielmehr drei aneinandergebaute Häuser. Ich schätze, für zwölf Jungs braucht man eine Menge Platz.

Das Gras musste dringend gemäht werden und die hölzerne Veranda hätte einen Anstrich vertragen können. Der Rasen war mit Spielzeug übersät, hier waren wohl die kleineren Jungs zugange gewesen. George betätigte eine Fernbedienung, die am Blendschutz befestigt war. Die Garagentür öffnete sich, und dabei kippte ein Fahrrad um, gefolgt von einigen weiteren Spielsachen, die dem Pick-up jetzt den Weg zu seinem Parkplatz versperrten.

»Wie oft müssen wir ihnen noch sagen, dass sie ihre Sachen nicht überall rumliegen lassen sollen?«, brummte George.

»Ärgere dich nicht, Liebling. Ich kümmer mich drum«, antwortete Katherine, löste ihren Sicherheitsgurt und schlüpfte aus dem Wagen. Ich sah zu, wie sie das Chaos wegräumte, damit ihr Mann in die Garage fahren konnte. Als der Wagen endlich geparkt war, schaltete George den Motor ab, und wir saßen schweigend im Halbdunkel. Dann drehte er sich zu mir um.

»Bist du bereit, Jackie?«, fragte er. Er musterte mich und runzelte die Stirn. »Du siehst irgendwie blass aus.«

Natürlich sah ich blass aus! Ich war gerade mit einer Frau, die ich nicht kannte, durch das halbe Land geflogen, weil meine Familie tot war. Hinzu kam, dass ich mit zwölf Kindern zusammenziehen würde, die allesamt Jungs waren! Aller Voraussicht nach würde es dieser Tag nicht mehr ganz in die Top Ten schaffen.

»Es geht mir gut«, murmelte ich automatisch. »Ich bin wohl bloß ein bisschen nervös.«

»Nun, der beste Tipp, den ich dir geben kann, was meine Jungs betrifft …« – er löste seinen Sicherheitsgurt – »Hunde, die bellen, beißen nicht. Lass dich nicht von ihnen einschüchtern.«

Inwiefern sollte das jetzt beruhigend sein? George sah mich an, deshalb nickte ich. »Ähm, danke«, sagte ich.

Er nickte mir kurz zu, stieg dann aus und ließ mich allein, damit ich mich sammeln konnte. Ich starrte durch die Windschutzscheibe. Vor meinen Augen begannen schnelle Bilder aufzublitzen, wie bei einem Daumenkino: meine Eltern auf den Vordersitzen, wie sie einander neckten, meine Schwester auf dem Rücksitz, während sie das Lied im Radio mitsang, das kurze Aufflackern eines anderen Wagens, das Lenkrad, das außer Kontrolle geriet. Dann verbogenes Metall, rot. Es war der Albtraum, der mich seit dem Tag, an dem meine Familie gestorben war, nicht schlafen ließ. Jetzt verfolgte er mich anscheinend auch schon am Tag.

Hör auf!, schrie ich mich selbst an und presste die Augen zusammen. Hör einfach auf, daran zu denken. Ich biss die Zähne aufeinander, öffnete die Tür und setzte meine Füße auf den Boden.

»Jackie!«, rief Katherine. Ihre Stimme kam durch eine offene Tür im hinteren Teil der Garage, die vermutlich zum Garten führte. Ich warf mir meine Reisetasche über die Schulter und trat ins Sonnenlicht hinaus. Zuerst sah ich nur Katherine am Rand eines Pools auf einer Art Holzterrasse stehen und mir zuwinken, während mir die Sonne in die Augen stach. Aber dann entdeckte ich sie im Wasser. Sie spritzten und tollten herum – ein Haufen umwerfender Jungs mit bloßem Oberkörper.

»Komm her, Liebes!«, rief Katherine, sodass mir nichts anderes übrig blieb, als ihr auf die Terrasse zu folgen.

Ich stieg die Holzstufen hinauf und hoffte, dass meine Kleider nicht vom Flug zerknittert waren. Unbewusst hob ich die Hand, um meine Haare glatt zu streichen. Katherine, an deren Hosenbeinen zwei kleine Jungs klebten, lächelte mich aufmunternd an. Die Kleinen mussten ihre jüngsten Zwillinge sein. Dann blickte ich vorsichtig Richtung Wasser – und die gesamte Poolbesatzung starrte mit offenen Mündern zurück.

»Jungs«, brach Katherine das Schweigen, »das ist Jackie Howard, die Freundin der Familie, von der euer Vater und ich euch erzählt haben. Sie wird für einige Zeit bei uns wohnen, und während sie hier ist, will ich, dass ihr alle versucht, euer Bestes zu geben, damit sie sich bei uns zu Hause fühlt.«

Das schien genau das Gegenteil von dem zu sein, was sie wollten. Sie starrten mich an, als sei ich ein Eindringling, der eine Invasion ihres Landes plante.

Das Beste war wohl, Frieden zu schließen, sagte ich mir. Ich hob langsam die Hand und winkte. »Hey, Leute. Ich bin Jackie.«

Einer der Älteren schwamm herbei, stemmte sich aus dem Wasser und ließ die Muskeln seiner gebräunten Arme spielen. Tropfen spritzten in alle Richtungen, als er sich seine wirren Ponyfransen aus den Augen schüttelte wie ein nasser Hund, nur bedeutend sexyer. Dann strich er zur Krönung des Ganzen mit den Fingern durch seine sonnengebleichten, blonden Haare, sodass weiß-goldene Strähnchen abstanden. Seine rote Badehose saß gefährlich tief – zu tief für mein Gefühl.

Ich warf einen einzigen Blick auf ihn und mein Herz flatterte. Rasch schob ich das, was sich da gerade in mir breitmachen wollte, beiseite. Was ist denn los mit dir, Jackie?

Sein Blick glitt lässig über mich hinweg, und die Wassertröpfchen, die sich in seinen Wimpern verfangen hatten, funkelten im Sonnenlicht. Er wandte sich an seinen Vater. »Wo soll sie schlafen?«, fragte er und ignorierte mich, als sei ich gar nicht da.

»Cole«, antwortete George mit Tadel in der Stimme, »sei nicht so unhöflich. Jackie ist unser Gast.«

Cole zuckte die Achseln. »Wäre mir neu, dass das hier ein Hotel ist. Ich teile mir jedenfalls mit niemandem ein Zimmer.«

»Ich will mir auch mit niemandem ein Zimmer teilen«, jammerte ein anderer Junge.

»Ich auch nicht«, fügte ein dritter hinzu.

Bevor die Beschwerden zu einem Chor anschwellen konnten, hob George beschwichtigend die Hände. »Niemand wird sein Zimmer hergeben oder es mit jemand anderem teilen müssen«, versicherte er. »Jackie wird ein eigenes Zimmer bekommen.«

»Ein eigenes Zimmer?«, fragte Cole und verschränkte die Arme vor seiner nackten Brust. »Wo soll das sein?«

Katherine warf ihm einen Blick zu. »Im Atelier.«

»Aber Tante Kathy!«, hob einer der anderen Jungen an.

»Du hast doch das Bett aufgestellt, während ich fort war, oder, George?«, fiel sie einem ihrer Neffen ins Wort.

»Natürlich. Es ist noch nicht alles rausgeschafft worden, aber vorerst wird es so gehen«, erklärte er seiner Frau. Dann drehte er sich zu Cole um und warf ihm einen Blick zu, der sagte: Hör auf damit. »Du kannst Jackie helfen, ihre Sachen reinzubringen«, fügte er hinzu. »Und hör auf mit dem Gemecker.«

Coles Blick fiel wieder auf mich, und die Art, wie er mich ansah, drohte mich aus der Fassung zu bringen. Meine Haut brannte, wo sein Blick meinen Körper streifte, und als er einen Tick zu lange auf meiner Brust verweilte, verschränkte ich unbehaglich die Arme.

Nach einigen angespannten Sekunden zuckte er die Achseln. »Kein Problem, Dad«, erwiderte er.

Er legte den Kopf schräg und grinste mich an, als wolle er sagen: Ich weiß, dass ich heiß bin. Selbst mit meinem beschränkten Wissen über Jungs sagte mir mein Bauchgefühl, dass vor allem dieser Kerl ein Problem werden würde. Wenn es mir gelang, mit ihm fertigzuwerden, würde der Rest nur noch halb so schlimm sein. Ich riskierte einen schnellen Blick auf die anderen Jungs und ließ sofort meine Schultern sinken. Der finstere Gesichtsausdruck bei den meisten versprach nichts Gutes. Sie schienen mich ebenso wenig hier haben zu wollen, wie ich hier sein wollte.

Katherine und George verschwanden im Haus und ließen mich mit den Wölfen allein. Ich wartete verlegen darauf, dass Cole mir mit meinem Gepäck half. Er ließ sich Zeit und trocknete sich in aller Ruhe mit einem Handtuch ab, das über einem der vielen Liegestühle lag. Ich spürte, dass die anderen mich nach wie vor beobachteten, und konzentrierte mich auf ein Astloch in den Holzbohlen der Terrasse. Je länger Cole sich Zeit ließ, umso mehr fühlte ich die durchdringenden Blicke der anderen. Ich beschloss, in der Garage auf ihn zu warten.

»Hey, warte«, rief jemand, als ich mich zum Gehen wandte. Die Fliegengittertür auf der Gartenseite des Hauses wurde geöffnet und ein weiterer Junge kam zum Vorschein. Er war der größte von allen und wahrscheinlich auch der älteste. Sein goldblondes Haar war zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückgebunden und ein paar Strähnchen kringelten sich über seinen Ohren. Sein ausgeprägtes Kinn und seine lange, gerade Nase ließen die Brille, die er trug, klein aussehen. Seine Unterarme waren muskulös, und seine Hände sahen rau aus, höchstwahrscheinlich von jahrelanger Arbeit auf der Ranch.

»Mom hat gesagt, ich soll mich vorstellen.« Mit drei, vier Schritten war er auf der Terrasse und hielt mir die Hand hin. »Hi, ich bin Will.«

»Jackie«, sagte ich und ließ meine Hand in seine gleiten. Will lächelte mich an, und sein starker Händedruck zerquetschte mir fast die Finger, genau wie der seines Vaters.

»Du wirst also für eine Weile hierbleiben? Ich habe es gerade erst erfahren«, fügte er hinzu und zeigte über seine Schulter mit dem Daumen Richtung Haus.

»Ja, schaut so aus.«

»Cool. Ich wohne eigentlich nicht mehr hier, weil ich aufs College gehe. Wirst mich wahrscheinlich nicht oft zu sehen bekommen, aber falls du mal was brauchst, sag Bescheid, okay?«

Inzwischen waren alle Jungen aus dem Pool geklettert, um sich abzutrocknen, und einer von ihnen stieß bei Wills Bemerkung ein Schnauben aus.

Ich tat mein Bestes, das Geräusch zu ignorieren. »Ich werd’s im Kopf behalten.«

Will dagegen ignorierte es nicht. »Wir wissen uns zu benehmen, oder?«, fragte er und wandte sich seinen Brüdern zu. Als keine Antwort kam, schüttelte er unwillig den Kopf. »Habt ihr Idioten euch wenigstens schon vorgestellt?«

»Sie weiß, wer ich bin«, erklärte Cole. Er hatte sich auf einem der Plastikliegestühle niedergelassen, die Hände lässig hinter dem Kopf verschränkt. Mit geschlossenen Augen rekelte er sich in der Sonne und ein selbstgefälliges Lächeln umspielte seine Lippen.

»Achte nicht auf ihn. Er ist ein Trottel«, sagte Will. »Das dort drüben ist Danny, der Zwillingsbruder des Trottels.« Es war zwar unübersehbar, dass Danny und Cole Brüder waren, aber wie eineiige Zwillinge sahen sie nicht aus. Danny hatte starke Ähnlichkeit mit Will, vor allem in der Größe, war aber hagerer, und sein Kinn war mit Flaum bedeckt. Er wirkte rauer als Cole und trug sein gutes Aussehen nicht ganz so demonstrativ zur Schau.

»Das ist Isaac, mein Cousin«, fuhr Will fort und zeigte auf einen Jungen, der mir vor allem durch sein rabenschwarzes Haar auffiel, während seine Gesichtszüge denen der anderen glichen.

»Das ist Alex.« Eine jünger aussehende Version von Cole drängelte sich in der Gruppe nach vorn. Nachdem er aus dem Pool gestiegen war, hatte er eine Baseballkappe aufgesetzt, unter der blonde Locken hervorlugten, aber er hatte immer noch kein Hemd an und stellte seine unverschämte Bräune zur Schau. Ich nickte ihm nervös zu und er erwiderte den Gruß.

»Lee, ebenfalls mein Cousin, ist Isaacs jüngerer Bruder.« Will deutete auf einen anderen Jungen mit lockigen, schwarzen Haaren, die dringend hätten geschnitten werden müssen. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber in seinen dunklen Augen blitzte Wut auf, als ich ihm einen Gruß zunickte. Ich wandte unwillkürlich meinen Blick ab.

Als Nächstes stellte Will mich Nathan vor. Er war ein schmaler Teenager, aber man konnte schon sehen, dass er in ein paar Jahren genauso attraktiv sein würde wie seine großen Brüder. Sein sandblondes Haar wirkte braun, weil es nass war, und an einer silbernen Kette um seinen Hals hing ein Plektrum. Dann waren da noch Jack und Jordan – Zwillinge, die sich tatsächlich zum Verwechseln ähnlich sahen. Sie trugen beide die gleiche grüne Badehose, und ihr einziges Unterscheidungsmerkmal war die Brille, die Jack trug.

Als Will mir Parker vorstellte, sah ich plötzlich, dass ich doch nicht allein war. Sie trat vor, und mir wurde klar, warum ich bis jetzt nicht bemerkt hatte, dass da noch ein Mädchen war. Parker trug ein orangefarbenes T-Shirt und eine Badehose, die triefnass an ihrer Haut klebte. Ihr Haar war zu einem kurzen Bob geschnitten – beinahe so kurz wie das Haar einiger ihrer Brüder. Ich dachte an die Liste, die ich im Flugzeug gemacht hatte, und erinnerte mich daran, dass Parker auf Körpereinsatz beim Football stand. Deshalb war ich wohl davon ausgegangen, dass sie ein Junge ist.

»Hey, Parker«, begrüßte ich sie mit einem Lächeln, froh darüber, dass noch ein Mädchen im Haus war.

»Hey, Jackie.« Parker sprach meinen Namen aus, als sei er etwas Komisches, und mein Lächeln verschwand. Sie beugte sich vor und flüsterte den beiden Jungen, die ich noch nicht kennengelernt hatte, etwas zu – dem jüngsten Zwillingspaar. Ein boshaftes Grinsen breitete sich auf ihren Gesichtern aus.

»Und zu guter Letzt haben wir …« Doch bevor Will die Vorstellungsrunde beenden konnte, schossen die beiden Kleinen aus der Reihe der Walters heraus und prallten in mich hinein, als sei ich ein Footballspieler. Zuerst dachte ich noch, ich könnte mein Gleichgewicht halten, aber dann gaben meine Knie nach, und ich kippte nach hinten um – und hinein in den Pool. Prustend und nach Luft ringend kam ich wieder an die Wasseroberfläche. Die meisten Jungs lachten.

»Erwischt!«, rief einer der Zwillinge, der am Rand des Pools stand. Er war ein niedlicher kleiner Junge, der seinen Babyspeck noch nicht verloren hatte. Sommersprossen bedeckten sein Gesicht und sein blondes Haar lockte sich überall. »Ich bin Zack, und« – er streckte seinen Zeigefinger aus – »das ist mein Zwillingsbruder Benny!« In der angezeigten Richtung erblickte ich eine exakte Kopie des süßen Kleinen. Ich freue mich auch, euch kennenzulernen, dachte ich bei mir – oder jedenfalls etwas ganz Ähnliches.

»Zack, Benny! Was zur Hölle ist los mit euch?«, schnauzte Will die beiden an. »Holt Jackie ein Handtuch!« Er streckte die Hand aus, um mir aus dem Wasser zu helfen, und bald stand ich tropfnass neben dem Pool. Es war zu früh im Jahr, um schwimmen zu gehen. Wieso war ihnen nicht eiskalt? Irgendjemand reichte mir ein rotes Power-Rangers-Handtuch, und ich hüllte mich schnell darin ein, um meine jetzt durchsichtige weiße Bluse zu verdecken.

»Das tut mir wirklich leid«, sagte Will und warf den jüngsten Zwillingen einen bösen Blick zu.

»Das Einzige, was mir leidtut, ist, dass er ihr ein Handtuch gegeben hat«, bemerkte ein anderer. Ich wirbelte herum, um festzustellen, wer es war, aber sie standen alle stumm nebeneinander und unterdrückten ein Grinsen. Ich holte tief Luft und drehte mich wieder zu Will um.

»K-kein Problem«, sagte ich mit klappernden Zähnen, »aber ich würde gerne etwas Trockenes anziehen.«

»Dabei kann ich dir helfen«, witzelte ein anderer. Diesmal konnten die Jungen ihr Gelächter nicht zurückhalten.

»Isaac!«, fuhr Will den Schuldigen an. Er funkelte seinen Cousin an, bis das Lachen verstummte. Dann wandte er sich wieder mir zu. »Deine Taschen sind im Auto?« Ich konnte nur zitternd nicken. »Okay, ich hole sie. Lass dir solange von einem der Helden hier dein Zimmer zeigen.«

Als Will von der Terrasse verschwunden war, hatte ich das Gefühl zu schrumpfen. Mein einziger Freund bisher hatte mich gerade mit den Feinden allein gelassen. Ich atmete tief durch, schluckte und wandte mich wieder dem Rest der Meute zu. Die Walter-Jungs sahen mich mit leeren Mienen an. Dann griffen sie alle nach ihren Handtüchern und Klamotten und verschwanden ohne ein weiteres Wort im Haus.

Nur Cole war noch da. Peinliche dreißig Sekunden verstrichen, bevor er den Mund zu einem schwachen Grinsen verzog. »Willst du mich weiter anstarren oder willst du reingehen?«, fragte er. Coles zerzauste Haare waren jetzt leicht angetrocknet und er strahlte dieses gedankenverlorene Mir doch egal, wie ich aussehe, ich hatte gerade guten Sex aus. Ja, zugegeben, er war heiß, aber sein übertrieben zur Schau gestelltes Selbstbewusstsein brachte mich dazu, dichtzumachen.

»Ich gehe rein«, murmelte ich leise.

»Nach dir.« Er machte eine schwungvolle Handbewegung und verbeugte sich.

Ich atmete tief ein und betrachtete mein neues Zuhause. Mit seinen gelben Fensterläden und rustikalen Anbauten, die mit jedem neuen Kind der Walters hinzugefügt worden sein mussten, war es so ziemlich das Gegenteil von meinem Penthouse daheim in New York. Ich warf einen letzten Blick auf Cole, holte noch einmal tief Luft und ging hinein. Dies war vielleicht der Ort, an dem ich leben musste, und ich würde versuchen, das Beste daraus zu machen. Aber mein Zuhause würde das hier nie werden.