Erstes Buch Das Schiff

2

Winch gammelte in seiner Kajüte herum, als es hieß, die heimatliche Küste sei in Sicht gekommen. Irgend so ein blöder Soldat steckte den Kopf in die Kammer, brüllte atemlos seine Neuigkeit heraus und lief weiter.

Sogleich schien das ganze Schiff wie elektrisiert. Winch hörte Getrampel im Korridor. Seine Mitbewohner legten die Karten weg, zogen die Gürtel ihrer Bademäntel straff und machten Anstalten, an Deck zu gehen.

Die Kajüte wurde von lauter Feldwebeln bewohnt. Die Morgenvisite, im Lazarett der Höhepunkt des Tages, auf diesem Fleischtransporter aber nur eine jämmerliche Karikatur davon, war vorüber. Den Rest des Tages konnte jeder verbringen, wie er wollte. Winch schaute beobachtend zu und rührte sich absichtlich nicht vom Fleck. Er hatte aus purer Dickköpfigkeit beschlossen, nicht an diesem Ausflug teilzunehmen und auch nicht mit sich reden zu lassen.

»Kommst du nicht, Winch?«

»Nein.«

»Sei nicht so stur, Mann, schließlich ist es die Heimat.«

»Nein.«

Winch drehte sich zu dem Sprecher um, den er aber nicht mit Bestimmtheit ausmachen konnte. Genaugenommen, waren diese Männer ihm allesamt fremd. Er beglückte sie mit dem verzerrten Lächeln des nach Fleisch gierenden Kannibalen und sagte: »Hab’ ich schon mal gesehen.«

»Aber nicht so wie diesmal«, widersprach einer und deutete auf seinen Arm im Gipsverband. »Nicht so wie diesmal.« Der Gipsverband reichte um Hals und Schultern und hielt, durch eine Aluminiumschiene abgestützt, den Arm vom Körper abgewinkelt. Die unverbundene Hand war purpurrot.

»Laß ihn, den kennen wir doch allmählich. Bescheuert ist er, nichts als bescheuert.«

Sie zogen ab, schwerfällig, zwei wegen ihrer Beinverletzung hinkend, alle vier bedächtig, langsam, mit der Achtsamkeit versehrter Menschen. Bescheuert? Genau diesen Eindruck hatte Winch bei seinen Mitbewohnern erwecken wollen. Seit Jahren schon bemühte er sich, auf alle möglichen Leute so zu wirken.

Allein geblieben, streckte er sich auf seiner Koje aus und betrachtete die glatte Unterseite der Koje über sich. Er verspürte nicht die geringste Lust, an Deck zu gehen und die Westküste von Nordamerika zu betrachten.

Heimat. Heimat hatten die gesagt. Ihm bedeutete das nichts. Bedeutete es denen denn wirklich was?

An einem bestimmten Punkt empfinden wir allesamt das gleiche, dachte er. Jedenfalls alle, die etwas wissen. Die Heimat kann etwas sehr Unwirkliches werden. Überdies kommt es einem irgendwie ungerecht vor, daß ausgerechnet wir vom Glück begünstigt sein sollen, daß uns erlaubt wird, zu Schnaps und Weibern zurückzukehren, nur weil wir Arme oder Beine oder ein Auge verloren haben, während die anderen, die Unversehrten, dort draußen bleiben, zu überleben versuchen und in Qualm und Gestank Luft holen müssen.

Winch angelte eine Flasche Whiskey aus seinem Kleiderbeutel und setzte sie an den Mund. Er hielt sich vor, daß Alkohol für ihn schädlich sei, daß er nicht aus dieser Flasche trinken dürfe, doch nahm er gleichwohl zwei tüchtige, heiße Schlucke.

Auf euer Wohl, ihr Scheißer da draußen, Gott schenke euch ein langes Leben!

Er senkte grüßend den Flaschenhals. Schnaps mochte derzeit ja Gift für ihn sein, aber wenn das zutraf, war er doch ein wunderbares, vollmundiges Gift.

Er ließ seine Gedanken wandern. Kommandeure. Zum Kommandieren ist man geboren oder nicht, so wurde gern behauptet. Erlernen lasse sich das nicht. Blödsinn. Was war denn damit gemeint? Doch nur das, was man seit Jahrhunderten unter Charisma verstand. Charisma hat man oder hat man nicht, und wer welches hat, kann von anderen verlangen, was er will, man wird ihm gehorchen. Doch angeboren ist es keinesfalls, sondern es wird demjenigen, der es besitzt, von den anderen sozusagen verliehen. Die Herde braucht einen Anführer, jemanden, zu dem sie aufblicken kann, jemanden, der ihr sagt, was zu tun ist. Der Kommandeur ist das Geschöpf der von ihm Kommandierten. Es ist eine Art Verschwörung. Beschränkte Kommandeure glauben wohl selber daran, aber gescheite Kommandeure durchschauen das Spiel. Sie spielen einfach mit. Er selber tat das doch seit Jahren.

Seufzend schob er einen Unterarm unter den Kopf. Seit Jahren gehörte er zu den Männern mit Charisma, zählte er zu den »Stars« der Division. Man kannte ihn im ganzen Heer. Und aus Erfahrung wußte er, daß solche Berühmtheiten wie er gewisse Eigenschaften gemeinsam hatten. Sie bildeten eine geheime Bruderschaft von Dieben. Sie erkannten einander auf den ersten Blick und rivalisierten niemals im Ernst miteinander. Das geheime Erkennungszeichen war eine gewisse Gerissenheit in den Augen, ein Blick komplizenhaften Einverständnisses. Von Charisma war nie die Rede zwischen ihnen. Immerhin hatte Winch von diesen Menschen, zu denen er selber gehörte, gelernt, daß sie eine Gattung für sich sind, ein Club von ganz raffinierten Betrügern.

Hatte man das einmal begriffen, dann ging zugleich damit alles zum Teufel, die Befriedigung, die Motivierung, alles. Alles verlor seinen Wert. Wurde albern. Man fühlte sich unmittelbar unter die Herde zurückversetzt, man wußte, daß man aussah – und roch – wie die anderen. Wie die Herde, zu der man um keinen Preis hatte gehören wollen.

Und ihn betrachtete man als den Helden seiner Kompanie. Soll sie doch der Teufel holen, dachte Winch wütend. Es lohnt nicht, sie allesamt mit einem nassen Handtuch zu erschlagen. Was gehen mich diese Scheißkerle überhaupt an?

Die Flasche hielt er immer noch auf der Brust; nun umfaßte er den Hals und ließ sie neben sich zu Boden gleiten.

Kanonenfutter sind sie, einer wie der andere, und der Teufel soll sie holen alle miteinander. Schließlich kann ich sie nicht in alle Ewigkeit am Leben erhalten. Er drehte sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellenbogen und schaute zur offenen Tür hinaus über den Korridor. Gegenüber lag, was einstmals der Salon Erster Klasse gewesen war. Und dort hatte man das Kanonenfutter angehäuft.

Es waren gewiß mehrere hundert. Statt der Teetische und der Sesselchen standen im Salon dicht an dicht Krankenhausbetten, und darin lagen die Schwerverwundeten, die ständige Beaufsichtigung brauchten. Der Salon hatte eine ziemlich hohe Decke, und darunter bewegten sich weißgekleidete Gestalten zwischen den Betten; hier und dort hockte ein Lazarettgehilfe auf einer Bettkante und überwachte die Übertragung von Glukose oder Plasma aus einem über dem Patienten aufgehängten Glasbehälter. Man hatte an der Dekoration des Salons nichts geändert, und die Verwundeten litten in einer mit Spiegeln verzierten, in edlen Rot- und Goldtönen gehaltenen Hölle.

Aus Winchs Kompanie waren vier Männer an Bord auf dieser Reise, er mitgezählt, und einer davon lag im Salon. Als Winch dort zum ersten Mal hineingeschaut hatte, war ihm beinahe übel geworden. So ergeht es bestimmt uns allen, dachte er. Der Anblick, der sich einem da bietet, macht einem schlagartig klar, welchen Preis der Krieg fordert. Die einzigen, denen das nicht auffiel, waren die, die im Salon lagen, und sie waren auch die einzigen, die nicht unter dem Gestank dort litten.

Offenbar war auch im Salon bekanntgeworden, daß Land in Sicht gekommen war, denn es herrschte dort eine schwächliche, gedämpfte Erregung. Von den Liegenden hatten einige sich mit Mühe im Bett aufgerichtet. Ein gespenstischer Anblick. Manche hatten Kopfverbände, die nur Augenschlitze frei ließen. Winch starrte hingerissen hinüber. Der Gestank, der aus dem Salon entwich, war fast unerträglich.

Menschliche Ausdünstungen. Wie sehr hatte er sich in den vergangenen Jahren doch daran gewöhnt. Ausdünstungen mannigfachster Art. Achselschweiß, Fußschweiß. Dreckige Socken und Unterwäsche. Stinkender Atem, übler Mundgeruch. Rülpser und Fürze. Schon am frühen Morgen das Pissoir und die türlose Sechserbrille. Klosettgestank vermischt mit dem Geruch von Seife und Zahnpasta, der über den Waschbecken hing, nicht weit davon entfernt im gleichen Raum.

Dazu gesellte sich nun ein neuer Geruch, der von Eiter. Eiter und Granulome. Süßlich faulendes Fleisch im Heilungsprozeß unter den mit Wundsekret getränkten Verbänden. Der Gestank nistete in allen Winkeln des Salons und quoll nach draußen. Diesen Gestank würde man wohl ebenso wie die Erinnerung an die anderen Ausdünstungen sein Leben lang nicht mehr loswerden.

Lange allerdings dürfte das in meinem Fall nicht sein, dachte Winch. Nicht jedenfalls, wenn ich mich nicht sehr in acht nehme. Trinken zum Beispiel dürfte ich überhaupt nicht. Und rauchen auch nicht. Und schon nahm er die Flasche wieder hoch, tat einen kräftigen Schluck und setzte eine Zigarette in Brand.

Beide Gesten brachten ihm nichts ein. Er fand sich an der gleichen Weggabelung wie zuvor. Nachts. Lastwagen donnerten vorüber, keiner hielt an. Wie unmännlich konnte er eigentlich noch werden, jetzt, am Ende der Reise und ohne Zuschauer? Er, ein alternder, erbarmungsloser, verhärteter alter Infanterist und Spieß, er sollte sich wirklich nach Mitgefühl sehnen? Das war ja lächerlich.

Nicht mal verwundet war er. Bloß krank. Bei dem Wort krank verspürte er ein ungewohntes Gefühl der Leere. In seinem ganzen Leben war er nicht krank gewesen. In die Leere sickerte der Schnaps, einschmeichelnd, verführerisch und tückisch, täuschte Sonnenschein vor und Wohlbehagen.

Er schaute noch einmal hinüber in den Salon. Welches Glück, daß dort nur ein einziger Mann aus seiner Kompanie lag. Bobby Prell. Winch bekam Durst, und diesmal nahm er einen Schluck Wasser aus der Feldflasche, die in ihrem Filzüberzug unter seiner Koje lag.

»Mit dem Denguefieber werden Sie bald fertig«, hatte Oberstabsarzt Harris zu ihm gesagt, der rangälteste Arzt der Division. Der war höchstpersönlich auf den Verbandplatz im Dschungel gekommen, um nach Winch zu sehen. »Es ist zwar schmerzhaft, aber man übersteht es.«

»Besten Dank, Doktor«, hatte Winch geknurrt.

Das Fieber hatte ihn schließlich in die Knie gezwungen, und er war über seinem Schreibtisch zusammengebrochen wie ein grüner Rekrut.

»Und mit der Malaria werden Sie auch noch fertig«, fuhr Harris fort. »Das dauert zwar länger, denn Sie haben den übelsten Erreger erwischt und hätten sich rechtzeitig krank melden sollen.«

Zwei Monate lang war es ihm gelungen, seine Malaria zu verheimlichen. Nun lag er mit Ausschlag und rot geschwollenen Händen auf seiner Pritsche im Lazarett und hatte den ersten schweren Denguefieberanfall hinter sich, auch die vierundzwanzig Stunden währende Euphorie, die darauf folgt, und den zweiten Fieberanfall. Er fühlte sich erbärmlich.

»Schön, schön, aber was soll das alles?«

Doktor Harris stieß sanft mit dem Radiergummi am Ende seines langen gelben Bleistiftes gegen seine Vorderzähne. Neue lange gelbe Bleistifte waren seine Leidenschaft.

»Das ist leider nicht alles. Sie haben einen viel zu hohen Blutdruck.«

Darauf wußte Winch keine Antwort. Schließlich lachte er verächtlich. »Hoher Blutdruck? Sie machen wohl Witze.«

»Keineswegs. Im Gegenteil. Das Fieber bewirkt im allgemeinen ein Absinken des Blutdruckes. Das alles muß noch genauer untersucht werden, aber ich zweifle nicht daran, daß Sie an Hypertension leiden.«

»Was ist das?«

»Zu hoher Blutdruck eben. Das sagte ich doch schon.«

Als er zwei Tage später noch einmal zur Visite kam, konnte Winch sich schon wieder auf den Füßen halten, wenn auch mit Mühe. Auf der Pritsche liegend, kam er sich besonders unmännlich vor. Warum nur maßen intelligente Menschen alles und jedes an ihrer körperlichen Vitalität? Aber das taten sie nun mal.

»Für die Infanterie sind Sie nicht mehr tauglich, Winch. Sie müssen Diät halten. Kein Alkohol. Keine Zigaretten. Kein Kaffee und kein Tee. Keine Aufregungen. Wenn ich könnte, würde ich Ihnen sofort salzlose Kost verordnen. Daß Sie an die Front zurückgehen, kommt nicht in Frage.«

»Na, das klingt ja wunderbar«, versetzte Winch. »Ich werde mir vorkommen wie in einem Damenstift. Kein Kaffee und kein Tee?«

»Zurück zu Ihrer Einheit kommen Sie auf keinen Fall.«

»Da habe ich also Glück, was?«

»Wie alt sind Sie?«

»Zweiundvierzig. Warum?«

»Noch etwas jung für zu hohen Blutdruck.«

»Na und?« Er kam sich keinesfalls vom Glück begünstigt vor.

Einerseits freute es ihn wegzukommen, aber ebensosehr drängte es ihn zu bleiben. Nur Versager waren untauglich für die Front.

Er schämte sich, er empfand Schuldgefühle, weil er zurückgeschickt wurde. Das geht uns allen so, dachte Winch, egal wie krank oder wie schwer verwundet wir sind. »Wie hat man sich denn diese Krankheit vorzustellen?« fragte er.

Es stellte sich heraus, daß man die Krankheit nun so genau auch wieder nicht kannte. Der Verlauf war nicht exakt vorherzusagen. Man konnte schon anderntags einen Herz- oder Schlaganfall erleiden, konnte aber ebensogut achtzig werden. Bei Winch könnte der erhöhte Blutdruck etwas mit ständigem unmäßigem Alkoholgenuß zu tun haben, meinte der Oberstabsarzt. Und mit übermäßigem Rauchen. Immerhin hatte die Forschung in letzter Zeit recht interessante neue Ergebnisse über die Wirkungen von Alkohol erbracht.

»Das ist ja ein schlechter Witz«, bemerkte Winch verbittert.

Das heiße nicht, daß er Winch als Alkoholiker betrachte, versicherte der Arzt. Ein Alkoholiker wäre nie und nimmer imstande, Winchs Arbeit zu tun. Aber immerhin sei er dafür bekannt, daß er eine Menge vertragen könne. Wieviel er denn nun wirklich durchschnittlich am Tage trinke?

»Naja, märchenhafte Quantitäten eben«, sagte Winch boshaft.

»Wieviel genau? Eine halbe Flasche? Eine ganze?«

»O ja, mühelos.«

»Vielleicht anderthalb?«

»Wenn ich so viel kriegen kann, allemal.« In Wahrheit wußte er nicht, wieviel er trank.

Und wieviel er rauche? Täglich zwei Päckchen Zigaretten? Drei? Aber wie dem auch sei, sobald man sein Fieber unter Kontrolle gebracht habe, müsse er damit rechnen, daß der Blutdruck merklich ansteige.

Darauf nickte Winch nur. Zum ersten Mal spürte er so etwas wie Resignation. Er kam sich vor wie jemand, der sich zehn Stockwerke über der Straße an einen Fenstersims klammert und spürt, wie die Kraft in seinen Fingern nachläßt. Das war in gewisser Weise geradezu eine Erlösung. So was Ähnliches fühlen wohl alle Krüppel, dachte er.

»Sie wollen also sagen, ich bin erledigt.«

»Ich fürchte, ja. Mindestens untauglich für die Infanterie.«

So war das also. Winch kannte den Arzt seit Jahren und wußte, daß er sein Handwerk verstand. Seine Vorhersage traf dann übrigens prompt ein. Der Blutdruck war gestiegen. Die Ärzte, denen er später in die Hände fiel, machten daraus zwar ein Geheimnis, aber Winch ließ sich nicht täuschen. So war es.

Die Ärzte handelten nach dem Motto: je weniger die Patienten wissen, desto weniger werden sie sich ängstigen. Winch schätzte diese Medizinmänner nicht sehr. Und darum kam er auf den Gedanken, sich von Dr. Harris, bevor er endgültig heimgeschafft wurde, noch einmal genau ins Bild setzen zu lassen.

Er erfuhr, daß der ihn erwartende Herztod meist zwischen fünfzig und sechzig Jahren eintritt, vorausgesetzt, er erlitt bis dahin nicht einen Schlaganfall oder eine Herzattacke. Es gab aber auch zahlreiche Fälle, in denen Patienten wie er alt wurden mit dieser Krankheit. Die Kongestionen entwickelten sich im Laufe von Jahren, sie schwächten das Herz, vergrößerten es, der Puls beschleunigte sich. Das führte im Laufe der Zeit zur Bildung von Ödemen, und im letzten Stadium griffen diese auf die Lungen über, die sich mit Flüssigkeit füllten. In fünfzig Prozent der Fälle trat der Tod auf diese Weise ein. Eigentlich war es weniger eine Krankheit als ein Zustand – und als solcher eben unheilbar. Immerhin gab es Leute, die nur Monate damit lebten, während andere Jahrzehnte vor sich hatten.

»Merken Sie sich: wenn Sie sich in acht nehmen, können Sie damit alt werden«, versicherte Harris.

Winch hörte ihm aufmerksam zu. Das tut wohl jeder, dachte er, wenn es um die Prognose der eigenen Krankheit, um die eigene Diagnose geht. Nur kommt man sich dabei recht sonderbar vor. Man fühlt sich wie der arme Sünder, den der gestrenge Richter, nachdem er zuvor gut gefrühstückt hat, zu einer ungeheuerlichen Strafe verdonnert, weil man irgendwas ausgefressen hat – was, weiß man nicht mal mehr genau.

»Leben Sie enthaltsam«, riet Harris.

»Enthaltsam?« fauchte Winch. »Na ja, wenn Sie meinen. Also schön, Sie haben mir alles genau erklärt, ich habe alles gut verstanden, und jetzt schlage ich Ihnen vor: vergessen wir das alles, schreiben Sie mich dienstfähig, und schicken Sie mich zurück zur Kompanie. Wie wäre das?«

»Ausgeschlossen«, sagte Harris verärgert. »Sie wissen genau, daß ich das nicht tun kann. Übrigens verstehe ich Sie nicht. Andere wären froh, wenn sie mal Ferien machen dürften. Ihre Kameraden würden mit Freuden den linken oder rechten Arm hergeben, um in die Heimat zu kommen.«

»Schon, schon«, gab Winch zu.

»Sie haben daheim doch Frau und Kinder?«

»Hab’ ich wohl. Irgendwo.«

»Sie wissen nicht mal, wo?«

»Doch, doch. Soweit ich weiß, wohnen sie in St. Louis.«

»Ich verstehe Sie wirklich nicht.«

»Dabei ist es gar nicht schwer, mich zu verstehen«, sagte Winch. Er stand auf. »Das ist also wirklich Ihr allerletztes Wort?«

»Ich fürchte, ja.«

Winch machte genüßlich eine stramme Ehrenbezeigung und eine Kehrtwendung. Danach sah er Dr. Harris nicht wieder. Tags darauf wurde er mit einer Lazarettmaschine nach den Neuen Hebriden ausgeflogen.

Auf dem Schiff herrschte zwar allgemeine Aufregung, die Dieselmotoren tuckerten aber im immer gleichen Rhythmus. Die durch das Insichtkommen der Küste ausgelöste Unruhe war aber trotzdem nicht zu überhören. Er blieb liegen, auf einen Ellenbogen gestützt, und starrte über den Korridor in den Salon, wo die Schwerverwundeten lagen, die auf diesem schwimmenden stinkenden Viehtransporter nach Hause geschafft wurden.

Warum hatte Harris ihn damals so sonderbar angesehen? War ihm etwa nie zu Ohren gekommen, daß es Männer gab, die ihre Frauen und Kinder satt bekamen und auf und davon gingen? Was dieser Harris wohl für ein Privatleben führte? Bestimmt hatte er eine Frau, die sich bemühte, es dem Herrn Oberstabsarzt recht angenehm zu machen. Er sah seine dickärschige Frau vor sich, samt den zwei blonden Bälgern, die er ihr gemacht hatte, verdrängte dieses Bild aber rasch aus seinem Bewußtsein. Wenn er es vor sich sah, befiel ihn unweigerlich Wut. Die Frau und diese Kinder, die ihr wie aus dem Gesicht geschnitten waren, lockten ihn nicht die Spur. Vermissen tat sie ihn bestimmt nicht. Sie war schon früher bei jeder sich bietenden Gelegenheit fremdgegangen, in den entlegenen Garnisonsstädten, wo er stationiert gewesen war. So war das nun mal, wenn man die Tochter eines Sergeanten heiratete, die man in einer stinklangweiligen Garnison am Ende der Welt kennenlernte. Sie bezeichnete sich gern als statuenhaft, und die Kinder sahen ihr immerhin so ähnlich, daß sie mit den Vätern, wer die nun auch sein mochten, keinerlei Ähnlichkeit aufwiesen. Allerdings hielt er sich selber für den Vater. Meistens jedenfalls. Darauf kam es aber gar nicht an. Es wäre ihm recht gewesen, sie nie mehr wiederzusehen.

Jetzt schob sich ein Kopf in den Türrahmen, und Augenschlitze wie die eines Scharfschützen richteten sich auf Winch. Der Durchblick in den Salon wurde ihm solcherart verwehrt.

Winch stellte sich blitzartig auf den zwischen ihm und seinem Furier seit Jahren üblichen Umgangston ein, der bereits zu einem Ritual erstarrt war. »Hau ab, Johnny Strange«, sagte Winch. »Schleich dich. Los, mach schon. Geh an Deck und spiel mit den anderen Kindern.«

Der Kopf, bislang um neunzig Grad geneigt, richtete sich auf, und darunter kam ein Körper zum Vorschein, bedächtig, so langsam, wie John Strange grinste. Auch sein Gesicht verzog sich ganz allmählich. Strange führte alle Bewegungen sozusagen mit Verzögerung aus. Für den Körper waren die Beine etwas zu kurz geraten, und das gab ihm ein sonderbares Aussehen. Seine rechte Hand baumelte nutzlos in Höhe des Oberschenkels, die Finger zu Klauen gebogen.

»Mach schon, Strange«, wiederholte Winch. »Wir haben uns nichts mehr zu erzählen. Deine Geschichten kenne ich schon alle, und sie langweilen mich zu Tode.«

Strange nickte voller Hochachtung. »Ich habe mir schon gedacht, daß du nicht an Deck gehst.«

»Was soll ich da?« knurrte Winch.

»Ich war eine Weile oben«, gestand Strange und blickte etwas beschämt drein. »Hübscher Anblick.« Er bewegte langsam den Kopf. »Da schreien sie nun wie die Irren da oben.«

Stranges Grinsen wirkte abschreckend, verzerrt. Sein breites bäuerliches Gesicht zeigte meist den Ausdruck des Farmers, der mit dem Universum Geduld hat, eine bekümmerte Geduld. Im übrigen verliehen ihm die buschigen, über der Nasenwurzel zusammengewachsenen Brauen, die das obere Drittel seines Kopfes wie eine Barriere aus Haar abteilten, einen wütenden Ausdruck.

Nur wer Strange kannte, hätte sagen können, daß er jetzt wohlwollend grinste und nicht boshaft. Die Angehörigen seiner Kompanie hatten bald genug gemerkt, daß er zu den Leuten gehörte, die gern bellen, nichtsdestoweniger aber auch beißen, und zwar höchst schmerzhaft.

»Wie geht’s denn immer, Spieß?« fragte er jetzt.

»Besser als dir jedenfalls«, entgegnete Winch. Er hatte niemandem von seinem hohen Blutdruck erzählt, und Strange ahnte gewiß nichts davon. »Und nenn mich nicht Spieß. Ich bin kein Spieß mehr, sondern genau wie du ein Kranker auf dem Transport in die Heimat.«

»Trotzdem, den Dienstgrad hast du noch und die Löhnung auch.«

»Arschloch.«

»Schon recht.«

»Wir verstehen uns?«

»Ich wollte mal nach Bobby Prell sehen«, fuhr Strange leiser fort.

Dazu sagte Winch nichts.

»Kommst du mit?«

»Nein.«

Strange richtete sich auf. »Geh’ ich eben allein.«

»So ein Idiot. Hätte er nicht den Helden gemimt, läge er jetzt nicht da drüben.«

»Manche müssen eben den Helden spielen«, gab Strange zu bedenken. »Und im Moment geht es ihm bestimmt dreckig. Von den Ärzten hört man, daß er wahrscheinlich ein Bein abgenommen kriegt. Richtig gehen kann er dann nie mehr.«

»Egal, was sie mit ihm machen, er ist selber dran schuld«, versetzte Winch, ohne zu zögern.

»Er gehört immer noch zur Kompanie.«

»Diese ganze Scheiße hat doch nun endlich aufgehört! Kriegst du das nicht in deinen Dickschädel, Johnny Strange? Sind alle Texaner so bekloppt?«

Strange grinste. »Nicht alle. Nur bei mir da dauert’s ’ne Weile. Also – kommst du nun mit?«

»Nein.«

»Mach, was du willst. Du bist ein elender Rohling. Gerade eben noch hab’ ich jemand gesagt, was für ein Rohling du bist.« Er verzog die Lippen. »Dabei wollte ich was zu trinken mitbringen für dich, weil wir doch sozusagen die Heimat in Sicht haben. Aber offenbar hab’ ich die Flasche vergessen.«

Winch sah ihn scharf an, dann schob er Strange seinen Kleiderbeutel hin, aus dem Handgelenk, wie man einen dicken Briefumschlag über die Tischplatte segeln läßt. Strange bekam ihn mit seiner unverletzten Hand zu fassen.

»Schönen Dank auch, Spieß!« Und er salutierte Winch übertrieben höflich mit der Flasche, bevor er sie ansetzte. Die Flasche hielt er mit den klauengleichen Fingern der rechten Hand, die er offenbar nur mit Mühe bewegen konnte.

Nach einem prüfenden Blick auf die Flasche reichte er sie zurück.

»Viel ist nicht mehr drin, Spieß. Falls du was brauchst – wende dich nur vertrauensvoll an den alten Strange.«

»Ich sollte Schnaps brauchen?« Winch schüttelte die Flasche. »Das soll wohl ein Witz sein? Mann, ich kriege jede Menge Schnaps, wenn ich will.«

»Du könntest ja auch mal was anderes wollen.«

»Meinst du etwa einen alten Kumpel? Mann, Mann, du hast nicht alle Tassen im Schrank. Ich, in meinem Alter?«

»Kann man nie wissen.« Der Furier deutete einen Gruß an mit der verkrüppelten Hand. Ein trüber Scherz. Dann ging er über den Korridor, hinein in den Salon.

Winch starrte ihm nach, dann legte er sich zurück. Hätte Winch zu Heldenverehrung geneigt, Strange wäre sein Vorbild gewesen. Was er an diesem bewunderte, war, daß Strange sich wirklich und wahrhaftig aus nichts etwas machte. Die anderen, Winch nicht ausgenommen, taten zwar ebenfalls, als machten sie sich aus nichts was, doch stimmte das eben nicht. Nur Strange, dem war alles egal, das Militär, sein Job, die Kameraden, Weiber, das Leben, der Erfolg, die Menschheit. Strange tat so, als nähme er Anteil, aber in Wahrheit war ihm alles einerlei. Er war absolut allein mit sich selber und zufrieden dabei. Und eben das bewunderte Winch an ihm. Er langte unter die Koje und kitzelte den Hals der Flasche in seinem Kleiderbeutel. Ulkig, daß Schnaps und Sex irgendwie zusammengehörten. Insbesondere wenn einem der Schnaps verboten war. Heimlich verbotenerweise zu trinken war ebenso aufregend und auf genau die gleiche Weise aufregend, wie eine Frau zu lecken. Morgen. Morgen würde er mit dem Trinken aufhören.

Plötzlich dachte er an seinen Vertreter, den Sergeanten, der an seiner Stelle jetzt für die Kompanie verantwortlich war. Würde er mit dieser Horde zurechtkommen?

Halb dösend und geplagt von einer nagenden Verzweiflung, die inzwischen nicht mehr unerträglicher war als mäßige Zahnschmerzen, stellte Winch sich die Idioten vor, die da oben an der Reling standen und eine Küste beglotzten, von der sie sich in ihrer Dummheit himmlische Genüsse versprachen.

3

Es erging übrigens allen auf dem Transport in die Heimat befindlichen Kranken und Verwundeten so, daß der Anblick der amerikanischen Küste sie in einen inneren Tumult stürzte, denn kaum einer von ihnen hatte ernstlich daran geglaubt, daß er diese Küste tatsächlich je wieder betreten würde. Indessen, zur vorausberechneten Zeit stieg sie über dem Horizont herauf, bläulich, im Osten, ganz wie angekündigt.