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Wir fuhren den Hügel hinauf und parkten. Die verschlafene kleine Stadt breitete sich unter uns aus. Auf der rechten Seite reichte der tiefblaue Atlantik bis zum Horizont. Auf der linken Seite kletterten Häuser und Bäume die ansteigende Hügelseite hinauf.

Das war Pilgrim’s Pride, Massachusetts, kurz vor dem vierten Juli, dem amerikanischen Unabhängigkeitstag, zu Beginn eines langen Wochenendes: das letzte Fleckchen Erde, das man mit Gewalt und Tod in Verbindung bringen würde.

„Schau, Ben!“ rief Charity Tucker. Ihr langes, blondes Haar flatterte in der sommerlichen Morgenbrise. „Da ist die Channel Nine!“

Bei mir zu Hause, in New York, ist Channel Nine eine Fernsehstation. Hier war es ein Boot – ein schlanker, hochmastiger Schoner, der gerade unter uns in den Hafen glitt. Schnittig, elegant – man konnte ins Träumen kommen. Ich war kein gefeuerter Kriminalbeamter mehr, sondern lag auf dem Mahagonideck des Bootes, ein eisgekühlter Gin-Tonic in Reichweite meiner gebräunten Hand.

Charity hatte schon früher von dem Boot gesprochen. Es gehörte ihrem Vater, der neben anderen Unternehmungen auch beim Fernsehen mitmischte. Die Channel Nine war nach seiner eigenen Sendestation benannt.

Während ich das Boot beobachtete, das gegen die Ebbe lief, fand ich, daß es absolut nicht falsch wäre, reich zu sein.

Nur – ich war nicht reich. Ich war ein armer, ehrlicher Kriminalbeamter aus New York. Ein Kriminaler, auf den noch allerhand zukommen sollte, was ich allerdings in jenem Augenblick noch nicht wußte. Vorläufig stand ich völlig ahnungslos, stumm und glücklich da.

Das Boot hinterließ eine glitzernd weiße Bugwelle. Das Wasser sah kalt aus. Es hatte das besondere Blau, das man nur bei tiefem Wasser an sonnigen, wolkenlosen Tagen sieht. Hoffentlich war es so warm, daß man ohne Taucheranzug Krebse fangen konnte. Im Kofferraum meines hochgezüchteten Cadillac Fleetwood, eingewickelt in eine alte Marinedecke, lag mein Tauchgerät.

Ich hatte den Fleetwood in einer weiten Kurve geparkt, von der aus man die Stadt und ihren Hafen überblicken konnte. Von hier fiel der Hügel etwa dreißig Meter steil ab, so daß die lange Mole, die bis zur Mitte des Hafens reichte, fast direkt unter uns lag. Sonnenstrahlen glitzerten wie tausend Diamanten auf dem bewegten Wasser.

„Ist es nicht wunderschön?“ fragte Charity.

Mit einer spöttischen Bemerkung wollte ich mich nach ihr umwenden, als ich plötzlich ein Geräusch hörte, das mich vier Jahre zurückversetzte, in den Dschungel von Vietnam. Ohne zu überlegen warf ich mich auf Charity und drückte sie auf den felsigen Boden. Sie schrie auf, als meine hundertachtzig Pfund ihre Rippen auf der harten Erde beinahe zerdrückten.

Aus den Augenwinkeln heraus sah ich ein schauriges Schauspiel unten auf dem Wasser. Breite Flammen schlugen aus der Seite der Channel Nine. Das Boot bäumte sich wie ein wundes Tier auf und legte sich auf die Seite. Ein Mast brach, stieß ein Loch ins Deck und fiel auseinander.

Soviel ich sehen konnte, verließ niemand das Schiff.

Charity packte meine Schulter.

„Ben!“ schrie sie. „Mein Vater ist auf dem Schiff!“

Ich stand langsam auf und überlegte, was ich tun sollte.

„Ben!“ rief Charity. Ich drehte mich um. Sie hatte den Zündschlüssel abgezogen und war dabei, den Kofferraum aufzuschließen. „Dein Tauchgerät!“

Ich rannte zu ihr. Beim Auto drehte ich mich um und sah, wie das Boot erzitterte, als das schäumende Wasser sein Dollbord erreichte, und dann verschwand es unter der blauen Oberfläche und sank wie von einer Riesenhand gezogen nach unten.

„Beeil dich!“ schrie Charity.

Ich nahm den Lufttank auf den Rücken und rutschte den Hügel hinunter, das Mundstück und der Sauerstoffregler schlugen gegen meine Rippen. Charity folgte mir mit meinen schwarzen Schwimmflossen in der Hand.

Wir kamen zur Mole, wo ein Riese von einem Mann stand und verwirrt auf das brodelnde Wasser schaute. Es war Andy Devine.

„Morgen, Miß Charity“, sagte er, „ich freue mich, daß Sie wieder zu Hause sind. Sagen Sie, war das nicht …“

„Wo ist dein Motorboot?“ schrie Charity.

Er deutete auf eine Leiter neben sich. Ich kletterte hinunter, setzte mich ins Cockpit und startete den Motor. Er spuckte erst ein bißchen und heulte dann auf. Charity ließ sich ins Boot plumpsen und legte die Leine ab.

Das Tau klatschte ins Wasser, und ich steuerte die Stelle im Hafen an, wo das Boot gesunken war. Sie war leicht zu finden: Luftblasen und kleine Trümmer stiegen immer noch zur Oberfläche.

Charity übernahm das Steuer, während ich aus meinen Schuhen schlüpfte und mich auszog. Meine Unterhose verhüllte weniger als ein Bikini, aber ich hatte jetzt keine Zeit, mich zu genieren. Als das Motorboot die Stelle erreichte, an der das Wasser brodelte, schulterte ich meinen Lufttank.

Ich hatte wissen wollen, wie kalt das Wasser wäre – jetzt wußte ich es. Ich fühlte, wie mein Herz sich vor Kälte zusammenzog. Ich biß fest auf mein Mundstück, um es nicht zu verlieren. Bei so kaltem Wasser mußte man einen Taucheranzug tragen, wenn man die ersten paar Minuten überleben wollte.

Ich folgte dem Strom der Luftblasen hinunter bis zum Wrack. Zum Glück lag es nicht in der Fahrrinne, sondern in seichterem Wasser. Mit jedem Meter, den ich tiefer tauchte, wurde die Kälte beklemmender.

Das Boot lag kieloben. Als ich näher kam, bot sich mir ein gespenstisches Bild. Eine Hand nach oben gestreckt, auf eine Sonne deutend, die er nie wieder sehen würde, hing ein alter weißhaariger Mann mit Tauen, die sich um seine Beine gewickelt hatten, an der Reling. Seine Augen standen offen, und er schwankte in der Strömung.

Ich wußte, daß es zu spät war, aber trotzdem begann ich, ihn mit dem philippinischen Buschmesser, das ich seit Vietnam immer bei mir trage, freizuhacken. Endlich hatte ich einen Knoten durchgeschnitten. Dann sah ich in der Kabine das Gesicht einer zu Tode erschrockenen Frau.

Sie war beinahe so alt wie der Mann, sie war bleich vor Entsetzen – und sie lebte!

Ich schwamm zum Fenster und schaute hinein. Eine riesige Luftblase hatte sich in der Kabine gefangen. Die alte Frau stand bis zu den Hüften im Wasser, mit dem Kopf in der Luftblase, die sie bis jetzt am Leben erhalten hatte.

Ich klopfte ans Fenster und deutete auf die Tür, die unter der Luftblase lag. Sie schrie lautlos und beachtete mich nicht.

Der Schoner ruckte nach einer Seite. Die Frau rutschte aus und fiel. Ich rüttelte an der verschlossenen Tür. Wieder erzitterte das Boot, die Tür flog weit auf und schleuderte mich gegen das Deck. Das Wasser stürzte in die Kabine.

Die Frau stand mit der Nase nur noch Zentimeter über dem Wasser. Sie schrie wieder, als ich vor ihr auftauchte, aber dann erkannte sie in mir wohl den Retter. Sie sagte etwas, was ich nicht verstand. Ich steckte ihr mein Mundstück in den Mund. Sie begriff, und biß fest auf den Gummi. Luftblasen stiegen aus dem Sauerstoffregler, als sie tief Luft holte.

Ich nahm das Mundstück und füllte meine eigenen Lungen mit Luft, bevor ich es ihr wieder gab. Dann zog ich sie ins eisige Wasser hinunter und stieg durch das helle Rechteck der Türöffnung hinaus. Ich hoffte, daß das Herz der alten Frau der Anstrengung standhalten würde.

Charity lehnte über den Bootsrand. Als sie das weiße Gesicht meines Passagiers sah, beugte sie sich vor, packte ihr Kleid und zog, während ich von unten schob. So zerrten wir die alte Frau wie einen Sack Kartoffeln ins Boot.

Wieder umschloß mich die eisige Kälte, als ich, bevor Charity etwas sagen konnte, meinen trostlosen Weg zum Grund des Hafens wieder antrat.

Aber ich mußte nicht bis ganz nach unten tauchen, um den alten Mann zu befreien. Als sich das Boot das letztemal bewegt hatte, hatten sich die Taue von seinen Beinen gelöst.

Er trieb friedlich, den Kopf zur Seite geneigt, nach oben. Ein Fischschwarm beschnüffelte ihn interessiert.

Ich packte den alten Mann und zog ihn nach oben.

Dabei hätte mich fast ein anderes Boot überfahren. Charity schrie irgend etwas zu dem Boot hinüber, woraufhin es langsam an mich herankam, so daß ich den Leichnam des alten Mannes zwei kräftigen Männerarmen übergeben konnte, die in das eisige Wasser hinunterlangten. Dann griff ich nach dem Dollbord und versuchte, in das Boot zu klettern.

Aber ich war so schwach, daß ich nur am Boot hängenblieb, mit dem Gesicht unter Wasser. Das Mundstück war weg, ich schluckte Wasser. Da packten zwei harte Fäuste meine Oberarme und zogen mich an Bord. Erschöpft sackte ich in das fremde Boot.

Spuckend und keuchend gelang es mir nach einiger Zeit, mich aufzusetzen. Zwei Männer in bespritzten Uniformen beugten sich über den toten alten Mann. Einer versuchte, durch Brustmassage sein Herz wieder zum Schlagen zu bringen. Der andere stülpte ihm eine Sauerstoffmaske über das Gesicht. Ein dritter Mann, in Blue jeans und Sporthemd, sprang gerade in das Boot, in dem Charity und die alte Frau kauerten.

„Daddy!“ rief sie, stand zitternd auf und umarmte ihn. Er küßte sie hastig und beugte sich zu der alten Frau hinunter. Dann riß er sich sein Hemd herunter und wickelte es ihr um die Schultern. Sie sah auf und sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte. Sie lebte also noch. Taumelnd stand ich auf. Die beiden Beamten beachteten mich nicht. Ich betrachtete den zerbrechlichen alten Mann und hatte einen schalen Geschmack im Mund. Ich wußte, daß sie sich umsonst bemühten.

Die beiden Boote trieben aufeinander zu, und ich stieg ins andere Boot um. Der große Mann, den Charity „Daddy“ genannt hatte, blickte auf. Auf seiner nackten Brust ringelten sich weiße Haare. Er hatte kein Gramm Fett am Leib. Da ich noch etwas torkelte, stützte er mich auf dem Weg ins Cockpit. Wir standen nebeneinander, und ich mußte, obwohl ich fast einsneunzig groß bin, noch zu ihm aufsehen.

„Sie müssen Ben Shock sein“, sagte er. Seine Stimme war nicht laut, aber sie übertönte die Brandung und den Motorenlärm.

Einer der uniformierten Männer stieg aus dem anderen Boot zu uns herüber. – „Er ist tot, Lyon“, sagte er zu Mr. Tucker.

„Überhaupt ein Wunder, daß noch jemand lebt“, antwortete Tucker. „Wenn Ben Shock nicht gewesen wäre …“

„Das haben Sie prima gemacht“, meinte der Beamte und streckte mir seine Hand hin. „Ich habe schon von Ihnen gehört. Mr. Tucker erzählte, daß seine Tochter einen Kriminalbeamten aus New York mitbringen würde. Ich hatte Sie mir allerdings etwas anders vorgestellt.“

„Und ich hatte mir Pilgrim’s Pride etwas anders vorgestellt“, gab ich zurück. Er grinste, und ich drückte seine kräftige Hand.

„Ich bin Miles Cooke“, stellte er sich vor.

„Hafenmeister von Pilgrim’s Pride“, ergänzte Lyon Tucker.

„Ich sah nicht, wie es passierte“, sagte Cooke. „Als ich aus dem Haus kam, ging sie schon unter. Hat es irgend jemand beobachtet?“

„Ich“, antwortete ich.

„Irgendwelche Vermutungen?“ fragte Cooke.

„Ich habe schon viele solche Einschlaglöcher gesehen“, sagte ich, „und zwar in Vietnam. Sie stammen alle von Bazookas, Kaliber fünfundsiebzig.“

„Bazookas?“ fragte Cooke stirnrunzelnd.

„Ja, genau!“ erwiderte ich.

Es dauerte einige Zeit, bis Hafenmeister Miles Cooke diese Tatsache verdaut hatte. – „Aha!“ meinte er schließlich.

Er sprang in sein Boot zurück und fuhr an Land.

„Schätzen Sie Miles nicht falsch ein“, erklärte Tucker. „Miles ist auch der Polizeichef von Pilgrim’s Pride.“