ZWEI Der Fluch der Baskervilles

»Ich habe ein Manuskript in der Tasche«, sagte Dr. James Mortimer.

»Ist mir schon bei Ihrem Eintreten aufgefallen«, erwiderte Holmes.

»Ein altes Manuskript.«

»Frühes achtzehntes Jahrhundert, vorausgesetzt, es ist keine Fälschung.«

»Wie wollen Sie das beurteilen, Sir?«

»Ich konnte es studieren, während Sie geredet haben, weil es ein paar Zentimeter aus Ihrer Tasche ragt. Ich wäre ein lausiger Experte, wenn ich ein Dokument nicht auf eine Dekade genau bestimmen könnte. Vielleicht kennen Sie meine Monographie zu dem Thema. Ich schätze Ihr Manuskript auf 1730.«

»1742, um genau zu sein.« Dr. Mortimer zog es aus der Brusttasche. »Dieses Familiendokument wurde mir von Sir Charles Baskerville anvertraut, dessen unerwarteter und tragischer, drei Monate zurückliegender Tod in Devonshire für großes Aufsehen gesorgt hat. Ich darf behaupten, nicht nur sein Arzt, sondern auch ein guter Freund gewesen zu sein. Er war ein durchsetzungsstarker Mann, Sir, klug, praktisch veranlagt und ebenso sachlich wie ich. Trotzdem hat er dieses Dokument sehr ernst genommen und sich innerlich auf genau jenen Tod vorbereitet, der ihn schließlich ereilt hat.«

Holmes griff nach dem Manuskript und breitete es auf seinen Knien aus.

»Fällt Ihnen die abwechselnde Verwendung des langen und des kurzen S auf, Watson? Das war ein Indiz für meine Datierung.«

Ich betrachtete das vergilbte Papier und die verblasste Schrift über seine Schulter. Ganz oben stand: »Baskerville Hall«, direkt darunter in großen, verschnörkelten Zahlen: »1742«.

»Scheint sich um einen Bericht zu handeln.«

»Ja, er gibt eine Legende wieder, die in der Familie Baskerville überliefert wurde.«

»Ich nehme an, dass Ihr Anliegen, von der Legende abgesehen, aktuell und eher praktischer Natur ist?«

»Sehr aktuell. Es geht um eine ganz konkrete, dringende Frage, die innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden beantwortet werden muss. Aber das Manuskript ist kurz und hängt obendrein eng damit zusammen. Wenn Sie erlauben, lese ich es vor.«

Holmes lehnte sich auf dem Stuhl zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und schloss leicht resigniert die Augen. Dr. Mortimer hielt das Manuskript ins Licht und las mit hoher, brüchiger Stimme folgenden Bericht aus alter Zeit vor:

»Um den Ursprung des Hundes der Baskervilles ranken sich zahlreiche Legenden, aber da ich in direkter Linie von Hugo Baskerville abstamme und die Geschichte von meinem Vater kenne, der sie wiederum von seinem Vater kannte, halte ich sie hier in der Überzeugung fest, dass sie sich genauso zugetragen hat wie beschrieben. Und was euch betrifft, meine Söhne, so solltet ihr fest daran glauben, dass die höhere Gerechtigkeit, die uns für unsere Sünden straft, dieselben auch barmherzig vergeben kann, und dass kein Bann so mächtig ist, dass er durch Buße und Gebete nicht gebrochen werden könnte. Lernet aus dieser Geschichte, die Früchte der Vergangenheit nicht zu fürchten, sondern umsichtig zu handeln, damit uns die bösen Leidenschaften, unter denen unsere Familie so schwer zu leiden hatte, nicht noch einmal ins Verderben stürzen.

Wisset also, dass zur Zeit des Bürgerkriegs (dessen Geschichte, verfasst von dem gelehrten Lord Clarendon, ich euch sehr ans Herz lege) unser Vorfahre Hugo im Herrenhaus von Baskerville saß, ein unbeherrschter, gottloser Mann. Das hätten ihm die Nachbarn noch vergeben, zumal die Gegend nicht sehr fromm war, aber wegen seiner Freude an der Grausamkeit war er in ganz Westengland gefürchtet. Wie es der Zufall wollte, entbrannte Hugo in Liebe (falls eine so finstere Leidenschaft eine so edle Bezeichnung verdient) zu der Tochter eines freien Bauern, der in der Nähe des Gutes von Baskerville Land besaß. Die junge Maid jedoch, züchtig und ehrbar, ging ihm wegen seines schlechten Rufes aus dem Weg. Also geschah es, dass besagter Hugo an einem Michaelistag die Abwesenheit ihres Vaters und ihrer Brüder nutzte, um sich zum Bauernhof zu stehlen und die Maid zu entführen, unterstützt von fünf oder sechs seiner müßigen, sündhaften Gefährten. Sobald sie wieder im Herrenhaus waren, wurde die Maid oben in einem Zimmer eingesperrt, und danach frönten Hugo und seine Gefährten wie üblich einem nächtlichen Gelage. Gesang, Gegröle und Fluchen, die von unten heraufdrangen, müssen das Mädchen fast in den Wahnsinn getrieben haben, denn wie erzählt wird, nahm Hugo Baskerville im Weinrausch Wörter in den Mund, die jeden, der sie benutzte, auf der Stelle tot hätten umfallen lassen. In ihrer furchtbaren Angst tat sie schließlich etwas, das der mutigste und behändeste Mann nicht gewagt hätte – sie stieg aus dem Fenster unter der Dachtraufe, kletterte am Efeu hinunter, der auf der Südwand wuchs (und noch wächst), und floh durch das Moor, um den neun Meilen entfernten Hof ihres Vaters zu erreichen.

Kurz darauf ließ Hugo seine Gäste allein, um seiner Gefangenen etwas zu essen und zu trinken zu bringen – vielleicht auch, um ihr Schändliches anzutun –, und stellte fest, dass das Nest leer, der Vogel ausgeflogen war. Danach schien ihn der Teufel zu reiten, denn als er wieder nach unten in den Saal gestürzt kam, warf er sich so heftig auf den großen Tisch, dass Karaffen und Schneidebretter durch die Luft flogen, und brüllte vor all seinen Gästen, er wolle den Mächten des Bösen hier und jetzt Leib und Seele vermachen, wenn er nur diese Hure einholen könne. Die Zecher standen angesichts der Raserei wie vor den Kopf gestoßen da, doch einer, entweder noch viel bösartiger oder betrunkener als der Rest, schrie, man solle ihr die Hunde auf den Hals hetzen. Woraufhin Hugo aus dem Haus rannte und seinen Stallknechten befahl, sein Pferd zu satteln und die Meute aus dem Zwinger zu holen. Er ließ die Hunde an einem Tuch der Maid schnüffeln und preschte dann, gefolgt von der kläffenden Meute, im Schein des Mondes ins Moor.

Die Zecher standen eine Weile da, ohne zu begreifen, was sich gerade so überstürzt ereignet hatte. Irgendwann dämmerte ihnen trotz der Trunkenheit, was im Moor zu geschehen drohte, und Augenblicke später waren alle in heller Aufregung, schrien nach ihrer Pistole, nach ihrem Pferd, nach mehr Wein. Dann wich ihre Aufregung einer gewissen Klarheit, und alle, dreizehn an der Zahl, schwangen sich in den Sattel und nahmen die Verfolgung auf. Über ihnen stand der helle Mond, und sie gaben ihren Pferden die Sporen, nahmen den Weg, den die Maid eingeschlagen haben musste, um den väterlichen Hof zu erreichen.

Sie hatten ein oder zwei Meilen zurückgelegt, da trafen sie auf einen der Schäfer, die nachts im Moor wachen, und fragten ihn schreiend, ob er die Verfolgungsjagd gesehen habe. Wie man sich erzählt, war der Mann so verängstigt, dass er anfangs kein Wort hervorbrachte. Schließlich gab er an, die arme Maid und die Meute, die ihr auf den Fersen war, gesehen zu haben. »Das ist aber nicht alles«, berichtete er, »denn Hugo Baskerville donnerte auf seinem Rappen an mir vorbei, gefolgt von einem Höllenhund. Ich kann nur beten, dass mir ein solches Ungeheuer niemals im Nacken sitzt.« Die betrunkenen Landjunker verfluchten den Schäfer und ritten weiter. Kurz darauf überlief es sie kalt, denn sie hörten Hufgetrappel, und Sekunden später galoppierte der Rappe mit Schaum vor dem Maul an ihnen vorbei, mit schleifenden Zügeln und leerem Sattel. Daraufhin bekamen es die Zecher mit der Angst und scharten sich dicht zusammen, gaben die Verfolgung aber nicht auf, sondern ritten weiter durch das Moor, obwohl jeder von ihnen, wäre er allein gewesen, sein Pferd sofort gewendet hätte. So trabten sie eine Weile dahin, bis sie auf die Hunde stießen, die sich, obwohl sie für ihren Mut und ihre Reinrassigkeit berühmt waren, winselnd am Rand einer Senke drängten. Manche trollten sich, manche starrten hechelnd in die Tiefe.

Die Reiter hatten angehalten, und wie man sich denken kann, waren sie viel nüchterner als bei ihrem Aufbruch. Die meisten trauten sich nicht weiter, aber drei von ihnen, entweder die Tapfersten oder die Betrunkensten, ritten in die Senke. Diese öffnete sich zu einer weiten Fläche, auf der bis heute zwei große Felsen stehen, aufgerichtet von einem vergessenen Volk aus uralter Zeit. Im hellen Mondschein sahen sie die unglückliche, vor Angst oder Erschöpfung gestorbene Maid, die mitten in der Senke lag. Aber weder der Anblick ihrer Leiche noch der Anblick des toten Hugo Baskerville neben ihr ließ den drei draufgängerischen Zechern die Haare zu Berge stehen, sondern es war das Geschöpf, das sich über Hugos Kehle beugte, ein unheimliches Wesen, ein großes, schwarzes Ungeheuer, an einen Hund erinnernd und doch größer als jede bekannte Hunderasse. Sie starrten das Tier noch an, da schlug es seine Zähne in die Kehle Hugo Baskervilles und riss sie heraus, und als es den Männern die glühenden Augen und blutigen Lefzen zuwandte, schrien sie entsetzt und panisch durcheinander, gaben ihren Pferden die Sporen und flohen schreiend durch das Moor, als ginge es um das liebe Leben. Wie man sich erzählt, starb einer durch diesen Anblick noch in der gleichen Nacht, die anderen beiden waren für den Rest ihres Lebens gebrochene Männer.

So, meine Söhne, lautet die Geschichte von dem Erscheinen des Hundes, der unsere Familie seither immer wieder mit bösen Folgen heimgesucht hat. Ich habe sie hier festgehalten, weil Greifbares weniger Furcht weckt als Gerüchte oder Ahnungen. Außerdem ist nicht zu leugnen, dass viele unserer Vorfahren auf unerwartete, blutige und rätselhafte Weise den Tod gefunden haben. Zum Glück steht uns die unendliche Güte der Vorsehung bei, die gemäß der Heiligen Schrift nicht dulden wird, dass Unschuldige über das dritte und vierte Glied hinaus bestraft werden. Dieser Vorsehung, meine Söhne, empfehle ich euch und rate euch, das Moor nicht während jener dunklen Stunden zu durchqueren, in denen die Mächte des Bösen ihr Unwesen treiben.

[Von Hugo Baskerville für seine Söhne Rodger und John, dies mit der Anweisung, ihrer Schwester Elizabeth nichts davon zu erzählen.]«

Nachdem Dr. Mortimer diesen Bericht vorgelesen hatte, schob er die Brille auf die Stirn und sah Mr Sherlock Holmes an. Dieser gähnte und warf den Zigarettenstummel ins Feuer.

»Und?«, fragte er.

»Interessant, nicht wahr?«

»Vielleicht für einen Märchensammler.«

Dr. Mortimer zog eine zusammengefaltete Zeitung aus der Tasche.

»Jetzt folgt etwas Aktuelleres, Mr Holmes. Dies ist der Devon County Chronicle vom vierzehnten Mai dieses Jahres. Er enthält einen kurzen Bericht über die Todesumstände von Sir Charles Baskerville, der wenige Tage zuvor gestorben war.«

Mein Freund, der gleich konzentrierter wirkte, neigte sich nach vorne. Unser Besucher setzte die Brille wieder auf die Nase und las vor:

»Der unerwartete Tod von Sir Charles Baskerville, für die nächsten Wahlen als Kandidat der Liberalen für Mid-Devon gehandelt, hat einen Schatten auf unsere Region geworfen. Obwohl Sir Charles noch nicht lange in Baskerville Hall lebte, erwarb er sich durch seine Güte und Großzügigkeit rasch die Zuneigung und den Respekt aller, die mit ihm zu tun hatten. In einer Zeit, die so viele Neureiche hervorbringt, ist es geradezu erfrischend, wenn ein Sprössling aus altem, aber in Not geratenem Landadel aus eigener Kraft ein Vermögen erwirbt und dann auf den Familiensitz zurückkehrt, um seinem Geschlecht zu neuer Größe zu verhelfen. Wie man weiß, wurde Sir Charles in Südafrika durch Spekulationen sehr reich, war im Gegensatz zu anderen, die weiterspekulierten, bis das Glück sie verließ, aber klug genug, mit seinen Gewinnen rechtzeitig nach England zurückzukehren. Er ließ sich vor zwei Jahren in Baskerville Hall nieder, und seine Renovierungspläne und innovativen Projekte, die nun leider ruhen müssen, waren so ambitioniert, dass sie für großes Aufsehen sorgten. Da er keine Nachkommen hatte, wollte er die ganze Region von seinem Vermögen profitieren lassen, und so wird manch einer persönliche Gründe dafür haben, seinen plötzlichen Tod zu beklagen. An dieser Stelle haben wir oft über seine großzügigen Spenden an Wohltätigkeitsorgane des Ortes und des Countys berichtet.

Die gerichtliche Untersuchung konnte die Todesumstände von Sir Charles zwar nicht restlos aufklären, aber die Ergebnisse zeigen, dass man dunkle Machenschaften oder unnatürliche Todesursachen ausschließen kann. Dies hat den Gerüchten, die dem lokalen Aberglauben entsprangen, zum Glück ein Ende gesetzt. Sir Charles war Witwer und galt in mancher Hinsicht als exzentrisch. Trotz seines Reichtums lebte er bescheiden, sein Hauspersonal bestand nur aus dem Ehepaar Barrymore, als Butler und Haushälterin tätig. Ihre Aussagen, gestützt durch die einiger Freunde, deuten darauf hin, dass Sir Charles schon seit längerem gesundheitliche Probleme hatte, konkret eine Herzinsuffizienz, die sich durch Atemnot, Erröten und Erbleichen sowie Phasen nervöser Depression bemerkbar machte. Dr. James Mortimer, Freund und ärztlicher Beistand des Verstorbenen, konnte dies durch seine Aussage bestätigen.

Die Faktenlage ist simpel. Sir Charles Baskerville unternahm vor dem Schlafengehen stets einen Spaziergang auf der berühmten Eibenallee von Baskerville Hall. Laut der Barrymores war dies ein festes Ritual. Am vierten Mai hatte Sir Charles erklärt, am folgenden Tag nach London fahren zu wollen, und Barrymore befohlen, die Koffer zu packen. Abends brach er zu seinem Spaziergang auf, wie immer eine Zigarre im Mund. Er kehrte nicht zurück. Als Barrymore gegen Mitternacht merkte, dass die Eingangstür noch offen stand, entfachte er eine Laterne und machte sich voller Sorge auf die Suche nach seinem Herrn. Tagsüber hatte es geregnet, die Spuren von Sir Charles waren also gut zu erkennen. Auf der Mitte der Allee gibt es eine ins Moor führende Pforte, an der er verweilt zu haben scheint. Anschließend ging er auf der Allee weiter, laut Barrymore, der sich auf die Spuren berief, auf Zehenspitzen, was aber noch nicht bestätigt wurde. Kurz vor dem Ende der Allee fand Sir Charles dann den Tod. Ein als Pferdehändler tätiger Roma namens Murphy hielt sich zu jenem Zeitpunkt in der Nähe auf. Er behauptet, Schreie gehört zu haben, weiß aber nicht mehr, aus welcher Richtung sie kamen, gestand auch, angetrunken gewesen zu sein. Die Leiche wies keine Spuren äußerer Gewalteinwirkung auf. Laut Dr. Mortimer war das Gesicht stark entstellt – so stark, dass er sich anfangs fragte, ob er tatsächlich seinen Freund und Patienten vor sich hatte –, eventuell das Symptom eines Herztodes, dem akute Atemnot vorausging. Die Autopsie, bei der eine langjährige organische Erkrankung diagnostiziert wurde, bestätigt diese Vermutung. Die den Untersuchungsrichter beratende Jury entschied zum Glück in diesem Sinn, denn es ist von größter Bedeutung, dass sich der Erbe von Sir Charles in Baskerville Hall niederlässt und die begonnenen Projekte fortführt. Hätten die Erkenntnisse des Untersuchungsrichters den Schauergeschichten, die über den Vorfall kursierten, kein Ende gesetzt, dann würde man wohl kaum einen neuen Hausherrn gewinnen. Der nächste Angehörige ist ein gewisser Mr Henry Baskerville, Sohn eines jüngeren Bruders von Sir Charles, der sich zuletzt in Nordamerika aufgehalten haben soll. Man versucht nun, den jungen Mann ausfindig zu machen, um ihn über sein unverhofftes Erbe in Kenntnis zu setzen.«

Dr. Mortimer faltete die Zeitung wieder zusammen und steckte sie ein.

»So weit die öffentlich bekannten Fakten im Zusammenhang mit dem Tod von Sir Charles Baskerville, Mr Holmes.«

»Danke, dass Sie mich auf den Fall aufmerksam machen. Er hat interessante Aspekte, wirklich«, erwiderte Sherlock Holmes. »Ich habe damals einen Zeitungskommentar überflogen, musste mich aber auf die Affäre mit den Kameen im Vatikan konzentrieren und habe darüber – zumal ich den Papst nicht enttäuschen wollte – mehrere spannende Fälle in England aus den Augen verloren. Dieser Artikel enthält also alle öffentlich bekannten Fakten?«

»So ist es.«

»Dann rücken Sie mit den privaten heraus.« Er lehnte sich mit aneinandergelegten Fingerspitzen zurück und setzte seine gleichmütigste und zugleich hellhörigste Miene auf.