Die Zeit schien stillzustehen. Den Wartenden kroch die Feuchte der Nacht unter ihre Kleidung und ließ sie erschauern. Der Mond trat hinter den Wolken hervor und erhellte die düstere Atmosphäre. Drei Reiter näherten sich vom Waldrand aus dem Schloss. In ihren Händen hielten sie weiße Flaggen, woraufhin ihr Eintreffen von den königlichen Soldaten mit »Nehmt die Waffen runter! Sie tragen weiße Flaggen mit sich! Lasst sie durch!« kommentiert wurde.

Ritter Blaubart, Gernod von Demian sowie König Zito beobachteten die Herankommenden skeptisch. Drei heruntergekommene Gestalten mit derben Gesichtern standen nun vor ihnen. Einer davon war Hegron, der flinke Zwerg. Die zwei anderen Männer waren von bulliger Statur und machten einen nicht ganz so gerissenen Eindruck wie der drahtige, kleine Mann mit den kurzen roten Haaren. Hegron ergriff zuerst das Wort.

»Ich grüße Euch, mein König, und Euch, edle Herren. Unser Anführer will Euch ein Angebot unterbreiten, ein sehr wohlwollendes, wie ich meine, denn …«

»Ob etwas wohlwollend für uns ist, entscheiden wir selbst«, unterbrach Ritter von Demian den Redner.

Der rothaarige Mann nickte untergeben, aber sprach findig weiter:

»Unser Anführer fordert Euch zum Duell, mein König. Er ist bereit, auf weitere Kämpfe und Angriffe zu verzichten, wenn Ihr gegen ihn antreten werdet oder einer Eurer Männer dies für Euch übernimmt. Derjenige, der aus diesem Kampf als Sieger hervorgeht, soll neuer König und Herrscher sein. Der Verlierer wird ohne Gnade getötet. Euer Sohn Rupert erwartet Eure baldige Antwort, andernfalls werden die Angriffe weitergehen, und zwar so lange, bis Ihr Euch ergebt oder das Königreich von uns eingenommen worden ist.«

Hegron blickte auf die vielen Lichter, die aus dem Wald schimmerten, und fügte hinzu:

»Ich würde mir an Eurer Stelle nicht allzu viel Zeit lassen mit der Entscheidung, denn Eure Chancen stehen, mit Verlaub gesagt, recht schlecht. Eure Armee ist angeschlagen, Euer Volk schwach und verängstigt und die Dunkelheit ist nicht Euer Freund. Wollt Ihr wirklich weiterhin unschuldige Leben aufs Spiel setzen? Lasst drei brennende Pfeile in die Luft schießen, wenn Ihr für den Zweikampf bereit seid. Sehen wir nur einen Pfeil am Himmel, gehen wir davon aus, dass Ihr das Angebot ausschlagt.«

Der schmächtige Mann zog die Augenbraue mit einem entschuldigenden Schulterzucken hoch, ganz so, als ob er keinerlei Schuld am Kriegszustand des Reiches tragen würde und lediglich der Überbringer der Botschaft sei. König Zito beobachtete die Männer genau. Abscheu spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Aber wohlerzogen, und sich der Lage bewusst, antwortete er höflich:

»Ich denke nicht, dass es einer langen Gedenkpause bedarf. Gleichwohl frage ich mich, woher ich wissen soll, ob mein Sohn Wort halten wird, falls ich gewinne?«

Hegron meinte lächelnd:

»Oh, Euer Sohn ist von edler Abstammung. Würdet Ihr ihm etwa Wortbruch zutrauen?«

Der schwarze Ritter ballte seine Faust, vermied es jedoch, sich zu etwas Unklugem hinreißen zu lassen.

»Kann ich Rupert also die frohe Botschaft überbringen, dass er sich dem Schloss ungehindert nähern kann?«, vergewisserte sich Hegron mit einem überheblichen Grinsen.

»Nein! Nein, das kann er nicht«, warf Gernod barsch ein.

»Ich will eine Sicherheit. Eine Sicherheit, dass er gezwungen wird, sein Wort zu halten, falls er verliert. Man kann ihm nicht trauen. Sag ihm, dass wir uns beraten und ihm Nachricht zukommen lassen, und zwar dann, wenn er uns einen glaubwürdigen Gegenwert für sein Versprechen gibt – und nur dann. Richte ihm aus, dass er mit dem Rücken zur Wand steht und dass wir darum wissen. Ein Vorschlag wie dieser würde niemals von Rupert kommen, wenn es keine Notwendigkeit dazu geben würde.«

Hegron gefiel die Antwort nicht, und so schaute er den König ungläubig an. Dieser nickte zustimmend. Ruperts Männer entfernten sich wieder, während König Zito, der schwarze Ritter und Ritter Blaubart schweigend auf ihren Pferden saßen.

»Ich werde gegen Rupert antreten«, tat der König kund.

Der schwarze Ritter lachte verständnislos und verärgert auf.

»Wie stellt Ihr Euch das vor? Wollt Ihr Euren eigenen Sohn töten? Dazu seid Ihr doch überhaupt nicht in der Lage. Viel zu sehr würde Euer Kampfgeist unter väterlichem Mitgefühl leiden. Was, wenn Euer Sohn gewinnt? Meint Ihr allen Ernstes, er würde Euch vor dem Tode verschonen? Ihr seid der König, Ihr dürft dieses Risiko nicht eingehen. Ohne Euch gäbe es keine Hoffnung für das Volk. Solange Ihr aber lebt, wäre es selbst im Falle einer Niederlage bereit, eine Revolution gegen Rupert zu entfachen.«

Zito sah seinen Freund an und fragte vorwurfsvoll:

»Und wer soll dann an meiner Stelle kämpfen?«

Ritter Blaubart fürchtete die Antwort und zuckte zusammen, als Gernod laut und deutlich »Ich!« erwiderte.

»Denkt an die Prophezeiung, mein Freund. Noch ist der Mond klar und deutlich zu sehen, aber wenn er sich verdunkeln sollte …«, gab der kräftige Ritter mit dem zerzausten Bart sofort zu bedenken, vermied es jedoch, die Folgen der Prophezeiung auszusprechen.

Der König bewunderte die Entscheidung seines ersten Ritters, dennoch konnte er diese nicht hinnehmen und sprach in die Runde:

»Deshalb gehe ich.«

Ritter Blaubart kannte Gernod allerdings gut genug, um zu wissen, dass dieser sehr dickköpfig sein konnte und, wenn überhaupt, nur mit den besten Argumenten von etwas abzubringen war. Daher wollte er nichts unversucht lassen und richtete freundschaftlich seine Worte an ihn.

»Wir haben gute, tapfere und starke Männer. Lasst uns denjenigen auswählen, von dem wir glauben, dass er dieser Aufgabe gewachsen ist. Jeder andere ist besser und unvoreingenommener als Ihr Gernod oder der König. Ihr seid ebenfalls zu sehr mit Rupert verbunden und hegt tiefe Gefühle in Eurem Herzen; vielleicht auch die Hoffnung, dass aus ihm noch ein guter Mensch werden kann. Ganz abgesehen davon – Ihr würdet es nicht über Euer Herz bringen, den Sohn Eures Königs zu töten. Glaubt mir, ich kenne Euch.«

Er wandte sich von Gernod ab, sah den König an und bat:

»Lasst mich antreten. Es wäre mir eine große Ehre, Eure Majestät.«

Ungeduldig äußerte der schwarze Ritter:

»Es ist egal, wen wir senden. Rupert wird nicht mit offenen Karten spielen, deshalb dürfen wir es auch nicht tun. Er wird uns keine Sicherheit bieten können und wollen. Ich bin überzeugt, dass seine Männer bereits einen weiteren Angriff planen. Wenn wir das Duell ausfechten und es nur im Geringsten nach einer Niederlage für Rupert aussieht, wird sich ein weiterer Trupp hinterrücks heranschleichen und zuschlagen. Egal, was passiert, wir müssen immer in Bereitschaft sein. Außerdem bin ich immer noch der Meinung, dass Ruperts Truppen schwächer sind, als es aussieht. Niemals würde er solch einen Vorschlag unterbreiten, wenn er das Dorf sicher mit seinen Männern einnehmen könnte.«

Der König hatte dem schwarzen Ritter nur halb zugehört. Seine Aufmerksamkeit galt den dunklen Wolken, die sich immer wieder dem Mond näherten. Auch Gernod blickte nun zum Firmament. Beharrlich ignorierte er die Zeichen der Vorhersehung.

»Ich brauche eine Entscheidung«, sagte er zum König.

»Lasst die Soldaten in Stellung gehen, schießt drei brennende Pfeile in die Luft und eilt zu Euren Truppen an den Seitenflügel des Schlosses. Sollte es zu einem erneuten Kampf kommen, wünsche ich, dass Ihr die Truppen persönlich anführt. Ich warte hier auf meinen Sohn. Ich bin der König und ich werde mich dieser Herausforderung stellen. Mein Sohn Rupert ist schon lange gestorben. Der Mann, gegen den wir kämpfen, ist mir unbekannt. Schützen muss ich lediglich mein Volk.«

Entschlossen und endgültig klangen diese Anweisungen, sodass niemand widersprach. Beide Ritter nahmen dies mit einem Kopfschütteln hin. Wie gewünscht, befolgte man die Befehle des Königs und wartete nun auf Rupert. Ritter Blaubart und Gernod hatten sich widerwillig zu ihren Truppen begeben. Es dauerte nicht lange, da sah man von weitem eine kleine Gruppe näher kommen. Es war Rupert – mit fünf seiner bewaffneten Gefolgsleute. Hasserfüllt und zugleich verängstigt waren die Blicke der Bewohner und Soldaten des Königreiches, an denen sie vorbeiritten, um zum König zu gelangen.

Gernod war von seinem Ross gestiegen, um für einen Moment die Einsamkeit zu suchen. Mit gesenktem Haupt lehnte er an einem Baum abseits seiner Männer und betete leise. Ein Knacken ließ ihn hochschrecken, woraufhin er sich umdrehte. Arfalla stand vor ihm und musterte den Mann mit der Augenklappe. Ihr entging nicht, dass Tränen über seine Wange liefen. Beschämt wandte Gernod sich von der Hexe ab und wischte mit dem Handrücken sein Gesicht trocken. Dabei murmelte er:

»Seid Ihr nun zufrieden? War das der Grund, weshalb Ihr mir den raschen Weg zum Schloss gewiesen habt?«

Die Hexe des Zorns setzte sich auf den Boden und bemerkte leise:

»Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht, Ritter. Es war Euer Wunsch, so schnell wie möglich zurückzukehren, und dabei habe ich Euch geholfen.«

»Das meine ich nicht!«

Arfalla atmete tief durch.

»Ihr wollt wissen, ob Ortwins Vorhersehung stimmt? Jeder Kampf birgt Gefahren in sich. Wenn Euch jemand im Vorhinein gesagt hätte, dass es Euer Schicksal ist, in diesem Kampf umzukommen, hättet Ihr dann Euren König im Stich gelassen?«

Gernod schüttelte stumm den Kopf.

»Was also ist jetzt anders? Niemand kann seinem Schicksal entrinnen, jeder kann nur versuchen, das Beste für sich daraus zu machen. Und niemand kann mit Gewissheit sagen, welche Entscheidungen ein Mensch an den unterschiedlichen Kreuzungen seines Lebensweges treffen wird. Ihr aber habt Euch entschieden, dem König zu helfen. Ich habe Euch nur geholfen, diesen Weg zu gehen. Ihr hattet die Wahl. Es liegt nun an Euch, wie Ihr das Schicksal dieses Weges meistert. Die Chancen stehen, für Euch jedenfalls, schlecht, aber Ihr hättet ja auch einfach in den Bergen bleiben können. Ich habe Euch geführt – verführt habt Ihr Euch selbst.«

Ritter von Demian fühlte sich von diesem Gefasel gestört.

»Was wollt Ihr eigentlich von mir? Warum seid Ihr wieder da?«, bemerkte er harsch.

Die Hexe erhob sich und näherte sich ihm mit den Worten:

»Wir beide wollen jemanden beschützen. So wie es aussieht, ist jeder von uns allein dafür zu schwach, diese Aufgabe zu erfüllen.«

»Wen sollten wir beide beschützen wollen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir in irgendeiner Weise das gleiche Ansinnen haben könnten.«

Arfallas Augen funkelten gereizt. Sie zog ihn an sich heran und fauchte:

»Ihr wisst überhaupt nicht, mit wem Ihr Euch angelegt habt.«

»Doch, das weiß ich. Ich weiß, wer Ihr seid, und ich weiß, wer dieser verdammte Sebastian von Geradville ist. Ihr seid alle Teu…«

»Vorsicht! Niemand hat Euch gebeten, sich in unsere Angelegenheiten einzumischen, aber Ihr konntet ja nicht anders. Euer Herz verrät Eure wahren Gefühle. Nicht die Furcht um den König hat Euch zur Rückkehr bewegt, sondern die junge Frau. Nicht nur ich weiß das. Ihr habt eine besondere Verbindung zu ihr. Mit dem Erscheinen ihrer Person sind sowohl alte, schmerzliche Erinnerungen als auch Hoffnungen verbunden …«

Gernod schubste die Hexe von sich weg und schrie:

»Schweigt!«

Aufgeregt ging er ein paar Schritte hin und her. Plötzlich spürte er Arfallas Atem an seiner Schläfe und ihre Worte drangen tief in sein Gewissen ein.

»Ihr könnt nicht weglaufen. Ihr seid nicht nur gut. In diesem Fall ist Euer Handeln von dem eigensinnigen Wunsch bestimmt, Madeleine als, wie Ihr findet, rechtmäßige Erbin der Krone auf dem Thron zu sehen.«

Sie pausierte und fuhr dann fort:

»Ein wahnsinniger Ortwin und ein entarteter erstgeborener Königssohn kommen doch da gerade gelegen. Mit viel Glück wird Euer König das Duell gewinnen und Rupert töten – oder sein barmherziges Wesen wird abermals einen großen Fehler begehen und den Bösewicht lediglich in den Kerker werfen lassen. Der Weg zum Thron wäre für Madeleine erst einmal frei, doch wer weiß schon, was dann noch kommt. Tötet der König seinen Sohn, würde er am Tod seines ältesten Kindes mit hoher Wahrscheinlichkeit zugrunde gehen. Sollte aber Rupert gewinnen, werdet Ihr gewiss nicht tatenlos zusehen, wie dieses Königreich in die Hände eines Despoten fallen würde. Das könntet Ihr gar nicht ertragen, habe ich recht? Deshalb wollt Ihr jetzt schon eingreifen und den Erstgeborenen niederstrecken, um die Menschen und Madeleine vor Schlimmerem zu bewahren. Ob der König Euch dies je verzeihen würde?«

Die aufgezeigte Ausweglosigkeit senkte sich wie eine zusätzliche Bürde auf den Schultern des schwarzen Ritters nieder.

»Oder glaubt Ihr an Wunder? Oh, ich vergaß. Ihr habt ja Gottvertrauen«, fügte sie zynisch hinzu.

»Ihr seid genauso falsch und grausam wie Rupert und dieser mysteriöse Fremde, der hier aufgetaucht war. Niemand von Euch meint es wirklich gut mit den Menschen. Ihr legt überall Eure Finger in die Wunden und reißt alte Narben auf, nur um uns zu schwächen und für Eure Verlockungen empfänglich zu machen. Ihr führt nichts Gutes im Schilde. Was wäre der Preis, den wir zahlen müssten, damit Ihr Madeleine und den König mit Euren Bösartigkeiten verschont? Gibt es nichts, was Euch erfreuen würde? Keinen persönlichen Vorteil, den Ihr erlangen könntet, wenn Ihr mir helft? Ihr krümmt doch keinen Finger, ohne etwas davon zu haben. So sagt, was ist Euer Beweggrund, mich sterben zu lassen? Ist dies der Wunsch des Höllenreiches oder nur Eurer?«, forderte er, fast flehend, sie zu einer Antwort auf.

Arfalla lachte.

»Weshalb sollte ich Euch das erzählen? Ihr scheint an einem Geschäft ja nicht interessiert zu sein. Oder vielleicht doch? Und was meine persönlichen Absichten anbelangt, haben die Euch überhaupt nicht zu kümmern.«

Ritter von Demian stieg wieder auf sein Pferd und versuchte, seine Aufregung in den Griff zu bekommen.

»Je eher Rupert niedergestreckt wird, desto weniger Schaden wird er anrichten. Der König sollte die Bürde, seinen eigenen Sohn ermordet zu haben, nicht tragen müssen. Der Einzige, der wirklich gegen diesen Feind antreten kann, seid Ihr, und das wisst Ihr auch. Rupert will gegen Euch kämpfen und er wird nicht ruhen, bis dieser Kampf stattfindet«, ertönte die Frauenstimme wieder.

»Der Preis?«, wiederholte Gernod seine Frage erneut.

»Was wäre der Preis, wenn ich Eure persönlichen Absichten unterstütze und Ihr dafür meine?«

Die Oberhexe zierte sich.

»Dies ist eine Sache der Abwägung – wie viel Tod, Leid und Trauer Ihr wem zumuten wollt. Das eine bedingt das andere. Je schneller gehandelt wird, desto kürzer sind die Phasen des Krieges, der Trauer und des Leides. Versteht Ihr, was ich meine? Ihr solltet Euren König jetzt nicht im Stich lassen.«

»Was habt Ihr davon? Sagt mir jetzt, was Ihr davon habt, wenn ich anstelle des Königs kämpfen werde. Was nützt Euch mein Tod?«

Die Oberhexe sah ihn voller Mitleid an.

»Warum stellt Ihr immer mir diese Frage? Was ich möchte, ist vielleicht etwas völlig anderes, als das, was …«

»Wer möchte? Was wollt Ihr wirklich von mir? Wen wollt Ihr beschützen?«, hakte Gernod erbost nach.

Arfalla atmete tief durch, um sich nicht zu etwas hinreißen zu lassen, denn ihr Zorn hatte sie in einem falschen Moment ereilt. Schnell erlangte sie die Fassung wieder und lenkte vom Thema ab.

»Was sagt denn Euer Gott dazu? Ich sehe nicht, dass er irgendetwas unternimmt, um Euch zu schützen. Was hat er also davon, wenn er Euch in den Tod schickt? Ich kenne die Gründe des Höllenreiches, aber die Wege des Herrn … sind manchmal unergründbar. Fragt ihn!«

Tief in seinem Inneren rebellierte er gegen diese Prophezeiung. Er wusste, dass es nur eine Lösung gab, die Hochbergen eine friedliche Zukunft versprach, und das war das Niederstrecken von Rupert.

»Vielleicht sind die Wege meines Herrn unergründbar – für Euch. Gott ist an meiner Seite und wird dort auch zukünftig stehen – da bin ich mir sicher. Mag sein, dass es Euer Wunsch ist, dass die Prophezeiung eintritt, aber ich glaube daran erst, wenn es so weit ist. Ich werde Rupert besiegen, und zwar mit Gottes Hilfe.«

Gernod hielt Ausschau nach der Frau, doch die Hexe schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Er war also wieder allein. Sein Zorn verflog und die Gedanken kreisten erneut umher. Er begann zu beten und flehte seinen Gott an, ihm den richtigen Weg zu weisen. Einsam fühlte er sich, fern von allen, die er liebte, und verloren in seinen Entscheidungsmöglichkeiten.

Arfalla beobachtete ihn heimlich und flüsterte:

»Ich bin Euch vielleicht mehr Freund, als Ihr es zu glauben vermögt.«