Billy Remie

Zähmung des Feuers

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- gekürzte Vorschau -

Prolog

Ein Windstoß traf auf das blutbeschmierte Gesicht des Großkönigs. Sein blondes Haar wurde von der reißenden Herbstluft zerzaust, die den Gestank von Blut, verbranntem Fleisch und Tod vom Schlachtfeld wehte, und einen geradezu absurd idyllischen Duft verbreitete, der nicht zu dem Leichenberg passen wollte, auf den Großkönig Melecay Wiglaf von Carapuhr einen Fuß stellte und mit erhobenem Schwert seinen Männern ein Siegesbrüllen schenkte, das von den etwa noch hundert stehenden königlichen Soldaten ebenso hingebungsvoll erwidert wurde.

Wie Hunde knurrten und bellten sie ihrem König entgegen, den sie gleichzeitig respektierten und fürchteten wie nichts Anderes in ihrem kurzen Soldatenleben.

Am Himmel kreisten die dunklen Schwingen mittelgroßer Drachen, so viele, dass sie den Himmel verdunkelten als sei es Nacht. Sie kreischten unisono mit ihrem Gebieter.

Desiderius spuckte blutigen Speichel auf den Boden und wischte sich mit der freien Hand über die aufgeplatzte Lippe. Zum Ende des kleinen Tumults hin hatte er einen Knauf ins Gesicht bekommen, ein Zahn saß nun locker – er hoffte, er würde ihn nicht verlieren und somit gezwungen sein, bis in alle Ewigkeit mit geschlossenen Lippen zu lächeln. Nicht, dass sein Lächeln bisher als schön oder erwähnenswert hätte betrachtet werden können.

Während Melecay sich feiern ließ, stieg Desiderius über sein letztes Opfer, einem rebellierenden Alten, der mit einigen Gleichgesinnten einen Aufstand gegen den Großkönig von Carapuhr angezettelt hatte, weil sie mit Melecay als ihren Herrscher nicht einverstanden waren.

Da Melecay Wiglaf von Carapuhr noch nie dafür bekannt gewesen war, irgendetwas mit Diplomatie zu regeln, hätte es diese Handvoll rebellierender Bürger nicht überraschen sollen, dass Melecay ohne zu zögern ihren Bund aus etwa fünfzig Männern zerschlagen würde.

Die armen Teufel hatten es nicht kommen sehen, noch in der Nacht war ihr Lager überrannt worden.

Nun ging die Sonne über den Tannen Carapuhrs auf, am Horizont war der Himmel in Rot getaucht, genau wie der matschige Hügel, auf dem sie in Blut und Leichen standen.

Desiderius ging langsam auf den Großkönig zu, von der Drachenflügelklinge in seiner Hand tropfte noch frisches, hellrotes Blut. »Melecay …« Es klang tadelnd, aber auch belustigt.

Mit einem breiten Lachen, das in einem vom fremden Blut bedeckten Gesicht prangte, drehte sich Melecay zu Desiderius um und breitete die Arme aus, als wolle er ihn umarmen. Er lachte teils irre, teils kindlich.

»Wir haben gewonnen, würde ich sagen«, verkündete der Großkönig.

Mit einem amüsierten Schmunzeln lehnte Desiderius sich auf sein Schwert. »Wie könnte es auch anders sein, Großkönig?«

Bei dem Klang seines Titels wurde das Funkeln in Melecays blauen Augen noch etwas stärker. »Ich versage nie. Wir sind unbesiegbar, du und ich.«

Das Schmunzeln auf Desiderius‘ Gesicht wurde zu einem müden Lächeln, das jedoch ein großes Maß an Nachsicht für den jungen König ausstrahlte.

Melecay war noch nicht lange Großkönig, und er musste noch lernen, dass er nicht jeden Aufstand mit einem Kampf beenden konnte. Nicht einmal zum Schutze seiner Bevölkerung, vielmehr ging es dabei um Finanzierung. Jede noch so kleine Schlacht kostete viel Silber. Es war zu teuer, jeden Feind mit Gewalt niederzumachen. Doch das war nicht Desiderius‘ Problem. Noch nicht jedenfalls. Im Moment sorgte er sich mehr darum, ob Carapuhr sein Versprechen gegenüber Nohva halten konnte, wenn Melecay nicht umsichtiger mit seinen Ausgaben umging.

Der Großkönig Carapuhrs hatte ein Bündnis mit Nohvas Prinzen, und wenn Desiderius mit seinen Befürchtungen richtiglag, würden sie es letztlich auch in Anspruch nehmen müssen. Auch wenn Wexmell sich noch zierte und zögerte, letztlich würden sie Melecays Armee früher oder später in Nohva als Unterstützung nötig haben. Eine andere Armee stand ihnen derzeit nämlich nicht zur Verfügung.

Melecay drehte seinen Männern den Rücken zu, die schon fleißig dabei waren, ihren Feinden alles Wertvolle abzunehmen – seien es edle Schwerter oder glänzende Ringe –, und kam für ein vertrautes Gespräch auf Desiderius zu.

»Sie werden es zukünftig zweimal überdenken, ob sie etwas an meiner Wahl auszusetzen haben«, sagte der Großkönig mit grimmiger Miene. Er bückte sich und wischte seine Klinge am Harnisch eines Sterbenden ab, aus dessen geöffneter Kehle und offenen Lippen Blut gluckerte wie aus einem zerschlagenem Weinfass.

Melecay steckte das Schwert in die Scheide und rieb sich das dreckige Gesicht mit den ebenso beschmutzten Händen.

Es gab viele Aufstände seit Melecay König war, und es gab gewiss einige Gründe, ihn zu fürchten, vor allem wegen seines Jähzorns und seiner Bereitschaft, Leben zu opfern. Jedoch waren es vermehrt Männer, die nur aus einem Grund an ihrem König zweifelten. Sie waren verärgert, weil Melecay sich keine reinrassige Frau zur Gemahlin genommen hatte, sondern einen spitzohrigen Mann.

Prinzgemahl Dainty stammte aus Elkanasai und war ehemaliger Assassine des Kaiserreichs. Das jungenhafte Spitzohr war wohl mit Abstand Großkönig Melecays größte Passion, und deshalb würde der Großkönig dessen Ruf auch stets mit Blutvergießen schützen.

Wenn eine Rebellion angezettelt wurde, weil der Großkönig Männer liebte, war es keine Frage wert, ob Desiderius Melecay zur Seite stand. Er würde für seinesgleichen immer kämpfen.

Deshalb war er heute hier.

Nun ja, deshalb und weil er – auch wenn er es Wexmell nicht gestehen konnte – das Kämpfen vermisste.

Melecay legte Desiderius einen Arm und die Schultern und stemmte die andere Hand mit einem zufriedenen Seufzen in die Seite. Er war einen guten Kopf größer als Desiderius, so wie alle Landsleute Carapuhrs, und die Hand, die nun um Desiderius‘ Schulter lag, glich einer Bärenpranke. Trotzdem wirkte Melecay keineswegs übertrieben, er war schlank und wendig, mit einer geringen Ähnlichkeit zu einem Berserker, jedoch noch immer ein flinker Krieger, kein Rammbock.

»Lass uns feiern, Derius!« Melecay drückte seine Schulter und lächelte ihm voller Siegesfreude zu. »Ich freue mich darauf, Wexmell wieder zu sehen.«

Desiderius lächelte zurück. »Und er wird sich freuen, dich zu sehen.«

In der Nacht und am Morgen kämpften sie noch Seite an Seite und hatten Leben geopfert, ebenso wie sie zusahen, wie Verbündete weinend und nach ihren Müttern schreiend starben, und schon am Abend saßen sie zusammen, speisten und tranken gutgelaunt, ohne Reue wegen ihrer Taten zu empfinden, weil sie im Namen ihrer Freiheit gekämpft und getötet hatten.

Das war die Lebensweise der Leute in Carapuhr. Eine Art zu leben, die Desiderius und seine Gefährten seit mehr als zwei Jahrzehnten genossen. Doch so sehr sie dieses Leben in Carapuhr auch mochten, Desiderius verspürte schon seit langem nichts Anderes als schmerzliches Heimweh.

Oh ja, er wollte kämpfen. Aber für seine Heimat. Für Wexmells Heimat. Für die Heimat seiner Freunde. Für Heimatland und Volk. Sein Volk. Die Luzianer, von denen nicht mehr viele übrig waren.

Desiderius saß auf seinem Stuhl an der langen Tafel seines Hauses. Melecay und einige seiner engsten Vertrauten, darunter sein Bruder Melvin, saßen ihm gegenüber. Die Feier war ausgelassen, je später es wurde, je größer wurde der Schaden, den die Carapuhrianer im Inneren des bescheidenen Anwesens anrichteten. Satt hingen sie in ihren Stühlen oder lehnte auf dem Tisch, der Dank des Großkönigs großzügig mit Speis und Trank eingedeckt war. Das Innere des Raumes schien zu klein für die Anwesenden, es war kaum möglich, aufzustehen und sich einen Weg zur Tür zu bahnen, um den zuvor getrunkenen Wein gelegentlich wieder loszuwerden.

Es war dennoch gemütlicher als in einer Herberge oder dem vom Drachengestank verpesteten Speisesaal der königlichen Burg. Welch Glück für sie alle, dass das Lager des Aufstandes weit von Melecays Sitz entfernt gelegen war, sonst hätten sie ihr Essen mit den Drachen des Königs teilen müssen. Es hieß mittlerweile, Großkönig Melecay liebte seine Drachen mehr als er seine eigene Männlichkeit liebte. Desiderius – der an einem Stück spitzen Holz nagte, das er benutzt hatte, um die Fleischreste aus den Zähnen zu entfernen – grinste in sich hinein, da er wusste, dass diese Behauptung unmöglich der Wahrheit entsprechen konnte. Er kannte den Großkönig bereits so gut, dass er mit Gewissheit sagen konnte, dass Melecay lieber seine Drachen als sein Gemächt geopfert hätte.

Während der Großkönig – den Titel hatte er sich natürlich großkotzig selbst verliehen – eine maßlos übertriebene Variante ihres Kampfes am Morgen zum Besten gab, und dabei so viel Wein verschüttete, das ihm Luro, der am Ende der Tafel neben Allahad saß, bösartige Blicke zuwarf, weil er am Morgen wieder mit putzen dran war, beobachtete Desiderius seine Ziehtochter Karrah, die ihm gegenüber neben Melvin saß und die Augen verdrehte.

Die wunderschöne Hexe, deren langes Haar in violett schimmernden Wellen auf ihre zierlichen Schultern fiel, machte nie einen Hehl aus ihrer Abneigung gegenüber Melecay. Umso erstaunlicher war, dass sie nicht wieder zurück nach Nohva kommen würde. Desiderius würde seine Ziehtochter, die er wie sein eigen Fleisch und Blut liebte, nicht mit in die Heimat nehmen können. Denn Karrah hatte sich mit Melvin vermählt und erwartete bereits ein Kind von dem Jungen. Sie würde in Carapuhr bleiben. Egal, wie sehr Desiderius dagegen war.

Traurigkeit überkam ihn, obwohl der Zeitpunkt seiner Abreise noch nicht bestimmt war. Einerseits war er froh, dass er sie nicht in den Krieg mitnehmen musste, andererseits verlor er sein einziges Kind.

Wexmells Arm lag auf Desiderius‘ Stuhllehne. Der Kronprinz Nohvas lehnte sich zu Desiderius, als habe er dessen Gedanken erraten, und schmiegte sich an dessen Seite.

»Die Hauptsache ist doch, dass sie glücklich ist«, flüsterte Wexmell.

Desiderius brummte, es klang fast nach einer Zustimmung. Jedoch hatte er Melvin von dem Moment an gehasst, als er erfahren hatte, dass er bei Karrah lag. Zum Glück für Melecays Bruder, dessen verbrannte Seite seines Gesichts zu Desiderius zeigte, während er Melecays Erzählungen lauschte, konnte Wexmell Desiderius davon abhalten, ihm den Kopf abzuschlagen. Desiderius durfte niemals daran denken, was dieser Kerl mit seinem kleinen Mädchen machte, wenn sie beieinanderlagen, sonst würde er ihn mit bloßen Händen in Stücke reißen.

Doch so war das gar nicht. Wenn überhaupt verhielt es sich wohl eher genau anders herum, denn Karrah war älter als Melvin. Genau betrachtet – und wenn man sich daran erinnerte, wonach Hexen strebten – hatte vermutlich Karrah den Jungen verführt, um an das Erbgut seiner Lenden zu gelangen. Sie würde Melvin einen Thronerben schenken, der vielleicht Magie und sogar Drachen beherrschen konnte. Einen Thronerben, der ihr Sohn war und den sie aufgrund dessen beeinflussen konnte.

Doch als Vater sah Desiderius nur einen Mann, der seine Tochter entweihte.

Wexmell lachte dunkel in sich hinein, ein wundervoll kehliger Laut, der tief in Desiderius‘ Inneren vibrierte und sein Herz streichelte. »Du bist so unwiderstehlich, wenn du schmollst.«

Desiderius schielte ihn genervt an, doch davon ließ sich der Prinz nicht beeindrucken. Schmunzelnd beugte er sich vor und stupste Desiderius‘ Wange mit seiner vorwitzig nach oben zeigenden Nasenspitze an, was Desiderius zu einem dämlichen Grinsen veranlasste.

Sie waren schon solange Gefährten, und noch immer so verliebt wie am ersten Tag. Er könnte sich gar nicht vorstellen, auch nur noch einen Tag ohne seinen Prinzen zu leben. Weshalb es für ihn völlig unverständlich war, dass sich viele Männer über lange Beziehungen beschwerten. Wexmells und seine Liebe wurde durch die Jahre ihrer Gemeinschaft nicht geschmälert, sie wuchs mit jedem Tag. Der Gedanke ließ ihn beruhigt lächeln. Was auch immer auf sie zukommen mochte, er wusste, sie würden es durchstehen, solange sie nur zusammen waren. Und nicht einmal die Götter wären fähig, sie zu trennen!

Doch als Desiderius‘ Augen Melecays Gestalt streiften, verdüsterte sich sein Blick.

»Ich werde mit ihm reden, Wex«, beschloss er ernst und sah Wexmell in die Augen. Es lag eine Entschuldigung in seinem Blick, als er fortfuhr: »Wir können nicht noch länger warten.«

In Wexmells Augen trat tiefes Bedauern, doch er nickte zustimmend. »Ich weiß. Dein Heimweh zerfrisst dich. Auch wenn ich wünschte, wir könnten für hierbleiben und in Frieden leben, wir müssen zurück, bevor ich dich verliere.«

»Du weißt, das ist absurd.« Desiderius drehte sich zu Wexmell um und umfasste dessen sanfte Gesichtszüge mit beiden Händen, sein Griff war zärtlich, ebenso seine Daumen, die über die hohen Wangenknochen strichen. »Du bist alles, was ich brauche. Und wenn du nicht wärst, hätte ich keine Ziele.« Schließlich wollte er auch für Wexmell zurück.

Wexmell lächelte traurig. »Versprich mir nur eines, wenn es losgeht.«

»Alles!«

Wexmell sah für einen Augenblick zu Boden, ehe seine eisblauen Augen wieder Desiderius fixierten. »Sollten wir wiedererwarten Erfolg haben, dann verlass mich nicht, egal, was passiert.«

Desiderius musste über ihn schmunzeln. »Wex … nach mehr als zwanzig Jahren könnte ich doch gar nicht mehr ohne dich leben. Wie kommst du nur darauf?«

»Du hast immer durchblicken lassen, dass du dir zu stolz bist, um der Geliebte des Königs zu sein.«

Desiderius zuckte mit seinen massigen Schultern. »Stolz ist etwas, das man im Laufe der Zeit verlieren kann.«

Wexmell lachte ob des Scherzes auf.

»Lass uns nicht darüber sprechen, was passiert, sollten wir Erfolg haben, Wex«, sagte Desiderius ernst, »lass uns darüber sprechen, wie wir Erfolg haben können. Immerhin haben wir eine Pflicht gegenüber jenen, die unsere Hilfe brauchen. Das liegt doch nur in deinem Interesse, oder etwa nicht?«

Wexmell runzelte traurig die Stirn. »Ja. Aber nach all der Zeit hier, da frage ich mich allmählich, warum es ausgerechnet unsere Pflicht ist.«

Desiderius ließ die Hände fallen und nahm dafür Wexmells Finger in seine. »Keine Ahnung. Zufall?«

Wexmell machte diese Antwort nicht glücklich.

»Es ist doch so«, erklärte Desiderius, »irgendjemand muss versuchen, etwas zu verändern. Wenn wir alle nur an uns denken und nichts unternehmen, egal was, dann wird die Welt sich nie verbessern. Ich für meinen Teil möchte meine Heimat und mein Volk in Freiheit sehen. Und dafür möchte ich kämpfen. Es ist das, wofür ich lebe. Ob andere meine Beweggründe gut finden oder nicht ist mir gleich. Denn ich könnte nicht mit mir leben, wenn ich einfach gar nichts tue, nur weil wir hier einen Platz zum Leben und Lieben gefunden haben. Ich möchte, dass auch Nohva diese Freiheit schmeckt.«

Wexmell lächelte, doch es erreichte seine Augen nur halb.

»Wex, ich schwöre dir bei allem, was mir heilig ist – also bei deiner Liebe zu mir – das, was auch immer geschehen mag, ich nicht von deiner Seite weiche. Ob du nun König bist – oder nicht.« Er lächelte und fuhr mit einem Daumen über Wexmells Lippen, eher er ihm leise zu hauchte: »Du gehörst zu mir, ich gehöre zu dir. Bis in alle Ewigkeit.«

Wexmell begann losgelöst zu lächeln und umschlang Desiderius‘ Nacken mit beiden Armen. Sie küssten sich innig und voller Liebe.

Desiderius würde eines sehr vermissen, die Selbstverständlichkeit, mit der sie sich in Carapuhr lieben durften.

»Ich begleite euch ein Stück des Weges«, beschloss Desiderius.

»Zu freundlich!«, lallte Melecay und schlug ihm beim Verlassen des Hauses auf die Schulter.

Desiderius schüttelte grinsend den Kopf. »Einer muss ja dafür sorgen, dass du nicht vom Pferd fällst!«

»Wir könnten ihm ein Seil um den Fuß binden und hinter den Pferden herziehen«, schlug Karrah vor und folgte mit Melvin dem Großkönig, der sich von einer Leibwache auf sein silbergraues Pferd helfen ließ.

Bevor Desiderius folgen konnte, legte ihm Wexmell von hinten eine Hand auf die Schulter.

Noch einmal drehte Desiderius sich zu seinem Geliebten um und konnte sich kaum überwinden, dem funkelnden Ausdruck in dessen eisblauen Augen zu wiederstehen, den Wexmell immer bekam, wenn er zu viel Bier und Wein getrunken hatte.

»Beeil dich«, bat Wexmell und schmunzelte mokant, »dein Bett erwartet dich.«

»Wärme es für mich vor, unbekleidet und willig, und ich kehre schnell zurück um in deine Arme zu sinken«, versprach Desiderius und küsste ihn noch einmal. Dann warf er sich seinen dicken Wollumhang um die Schultern und trat hinaus ins Freie, wo Wanderer schon auf ihn wartete.

Am Ende eines langen Waldweges verabschiedeten sie sich. Sie stiegen von den Pferden und drückten sich die Handgelenke.

»Pass mir gut auf sie auf«, warnte Desiderius, als er sich von Melvin verabschiedete.

Wie immer nickte der jüngere Mann ein kleinwenig eingeschüchtert.

Als er sich von Karrah verabschiedete, nahm er sie in den Arm und fragte leise in ihr Ohr: »Hast du was von Zazar gehört?«

Doch Karrah schüttelte den Kopf.

Desiderius versuchte, seine Trauer über seinen seit Monaten verschollenen Bruder zu verbergen und löste sich von seiner Ziehtochter.

Er legte ihr eine Hand auf den aufgedunsenen Bauch, der sich deutlich unter ihrem schwarzen Kleid abzeichnete. »Wenn er raus will, möchte ich dabei sein.«

Sie lächelte nur, sagte aber nichts dazu.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. »Oh, warte!« Sie durchsuchte ihre dunkelroten Gewänder. »Hier, nimm das an dich.«

Zögerlich nahm Desiderius das kleine Buch in die Hand, das sie ihm reichte, und drehte es herum. Seine Augenbrauen schnellten nach oben. »Melecays Tagebuch?«

Sie nahm es ihm wieder ab, um es ihm unter die Kleidung zu schieben, wo es genau über dem Herzen stecken blieb. Karrah klopfte darauf und sah traurig zu ihm auf. »Trag es an deinem Herzen, vielleicht schützt es dich vor einem Pfeil.«

»Wie kommst du da ran?«, fragte er verwirrt.

Sie zwinkerte frech. »Ich habe es gestohlen. Er wird es nicht vermissen.«

»Du musst es ja wissen«, schmunzelte er. Immerhin konnte sie gelegentlich mehr sehen, als alle anderen.

»Wieso ausgerechnet dieses Buch?«

In Karrahs Blick lag etwas tief Trauriges, als sie zu ihm aufsah. »Du wirst es brauchen, Vater.«

Stutzig geworden runzelte er die Stirn.

»Ich weiß nicht viel«, gestand sie nervös, noch immer lag ihre Hand auf dem Buch und über seinem Herzen. »Ich habe von dir geträumt. Du standst auf einem Berg im Abendrot und hattest das Buch in der Hand. Dreck und Blut hafteten dir an, wie nach einem schweren Kampf. Dein Gesicht war eine Maske des Grauens. Ich weiß nicht, was es bedeutet.«

Es behagte ihm nicht, dass sie von ihm geträumt hatte. Karrahs Träume bedeuten nie eine harmlose Wendung. Er nickte und vertraute auf sie.

Noch einmal umarmten sie sich, und er sagte ihr, dass er sie liebte. Dann ließ er sie los und hatte das bedauernde Gefühl, sie für eine lange Zeit nicht mehr wiederzusehen.

Schließlich trat er zu Melecay. Sie führten ihre Pferde noch ein kleines Stück den Weg entlang.

Nach kurzem Schweigen brachte Desiderius den Mut auf, den anderen Mann um etwas zu bitten. »Melecay, ich brauche ein Schiff.«

Melecay nickte. »Ich habe mich schon gefragt, wann es endlich soweit ist.«

»Wexmell möchte nicht, dass ihr uns begleitet, aber …«

»Ich werde eine Armee bereitstellen, falls ihr Hilfe benötigt, doch ich dränge trotzdem darauf, euch begleiten zu dürfen.«

»Ich muss Wexmell leider zustimmen«, gestand Desiderius und blieb stehen. »Nohva ist nicht Carapuhr. Und wenn wir mit einer Barbarenarmee einfallen, könnten die Völker Angst bekommen. Das wollen wir jedoch vermeiden. Wexmell will so wenig Blut vergießen, wie möglich. Und – tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber – du bist nicht gerade für deine Zurückhaltung bekannt. Ebenso wenig wie deine Männer.«

»Mit Diplomatie wird Wexmell König Rahff nicht dazu bringen, abzutreten«, warf Melecay belustigt ein.

»Mittlerweile ist viel Zeit vergangen, und Gerüchten zu Folge hat Rahff wegen der Tyrannei seiner Kirche viele Anhänger verloren. Wir wollen versuchen, ihn damit in die Enge zu treiben, indem wir den Großteil unserer Völker auf Wexmells Seite ziehen. Das gelingt uns besser, wenn wir ohne eine beängstigte Zahl Fremder anreisen.«

Melecay betrachtete ihn für einen Moment, dabei war ihm deutlich anzusehen, dass er nicht an ihren Plan glaubte.

»Außerdem möchte ich nicht warten, bis ihr genug Schiffe für eine Flotte gebaut habt. Wenn Rahff stirbt, bevor wir zurückkehren, könnte man uns Feigheit vorwerfen. Und den Weg über Elkanasai will ich nicht gehen. Wie ich dir bereits mehrfach sagte, werde ich erst mit dir über einen Einmarsch ins Kaiserreich sprechen, wenn wir Nohva zurückerobert haben.«

Wie jedes Mal enttäuschte das Melecay. Er sah in den Wald hinein, der den Weg einzäunte, und sagte murmelnd: »Das Kaiserreich ist ein großes Imperium und ein mächtiger Gegner, den ich noch immer fürchte. Ich brauche einen Mann auf dem Thron des Kaisers, dem ich vertraue. Und davon gibt es nur noch wenige.«

»Wir finden eine Lösung. Aber nicht jetzt.«

Melecay nickte einverstanden, er wusste, wie sehr das Herz eines Mannes an seiner Heimat hängen konnte. »Also gut. Solange meine Heimat nicht bedroht wird, kann ich geduldig sein. Aber was, wenn ich dir sage, dass es vielleicht eine Möglichkeit gibt, ohne Schiffe nach Nohva zu gelangen? Und ohne über Elkanasai zu reisen?« Er grinste verschwörerisch. »Dürfte ich euch dann begleiten? Und sei es nur ich und ein kleiner Trupp, um meine Verbundenheit zu euch zu demonstrieren? «

Desiderius wurde stutzig. Die kalte Herbstluft wehte durch sein Haar, als er neugierig darauf wartete, dass Melecay erklärte, was ihm vorschwebte.

»Es gibt ein Portal unterhalb Carapuhrs, in alten Bergruinen«, platzte Melecay heraus.

Desiderius verstand kein Wort und schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht …?«

»Wir fanden Hinweise darauf in alten Schriften. Laut einigen Überlieferungen gibt es Portale, die die Kontinente unserer Welt miteinander verbinden. Sie werden von deinem Volk Götterportale genannt. Laut einer Legende, soll der Eroberer Carapuhrs sie entdeckt und genutzt haben, um Truppen gegen die Spitzohren schneller in das Land zu schleusen. Er kam nie über das Meer, wie viele glaubten. Er nutzte die Portale. Er war ein gerissener Lügner.«

»Wie kann das möglich sein?«

Melecay zuckte mit den Schultern. »Die Schriften sprachen von alten Zauberern und Hexen, die diese Portale genutzt haben, um schneller reisen zu können. Eine uralte Magie, deren Verständnis im Laufe der Zeit verloren ging. Seit mehreren Jahrtausenden stehen sie still. Doch es soll Schlüssel geben. Wir sind dabei, herauszufinden, ob wir das Portal mit Hexenkraft öffnen können.«

»Ihr habt danach gesucht und wirklich eines gefunden?«, hakte Desiderius ungläubig nach. Ihm wollte das alles noch nicht so richtig in den Kopf.

»Ja. Jedoch …« Melecay sah zu Boden, er wirkte nicht, als wollte er aussprechen, was er angefangen hatte.

»Was?«, drängte Desiderius.

»Den Schriften zu folge, befindet sich der letzte existierende Schlüssel in Nohva«, erklärte Melecay. »Gut möglich, dass eure Feinde durch das Portal kommen können, noch bevor wir herausgefunden haben, wie wir hindurch können.«

Desiderius‘ Gedanken überschlugen sich, als er nach Hause ritt.

Portal oder Schiff?

Es wäre natürlich viel vorteilhafter, durch ein Portal zu schreiten und direkt in Nohva aufzukreuzen, ohne eine gefährliche Seefahrt unternehmen zu müssen. Andererseits wusste niemand, ob das Portal überhaupt in naher Zukunft geöffnet werden konnte, und wenn, wohin es genau führte. Magie war niemals einfach und Magie fürchtete er nach wie vor. Er wollte kein Portal benutzen, ohne zuvor Bellzazar um Rat zu fragen.

Doch sein Bruder erhörte keinen seiner Rufe, und Desiderius spürte ihn auch nicht mehr. Nicht nur sein Heimweh war es, das ihm zusetzte und was Wexmell in den letzten Monaten zu spüren bekommen hatte, es war auch seine Sorge um seinen Bruder. Desiderius fürchtete, Bellzazar könnte etwas Schlimmes zugestoßen sein. Und zwar in einer Welt, in die er ihm nicht folgen konnte.

Und dann hatte Nohva auch noch den Schlüssel zu diesem Portal? Das war alles andere als vorteilhaft. Spione könnten schon in Carapuhr sein. Oder noch schlimmer: Meuchelmörder. Das einzige, das ihn nicht in Panik geraten ließ, war das Wissen, das Wexmell für tot gehalten wurde, und ihm dadurch kaum Gefahr drohte.

Doch all das geriet vollkommen in Vergessenheit, als er am Haus ankam.

Etwas stimmte nicht.

Die Tür stand offen. Der Duft von Wein und halb verspeisten Braten drang nach draußen in die kühle Luft. Die Pferde irrten umher, jemand hatte die Ställe offengelassen.

Mit einem Ziehen im Magen glitt Desiderius aus dem Sattel und klopfte beruhigend Wanderers Hals ab, als der Hengst nervös den Kopf hochwarf.

»Wex?«, rief Desiderius halblaut und schlich langsam auf die Stufen zu, die hinauf zur Tür führten. »Luro? Allahad?«

Niemand antwortete ihm.

Etwas auf den Stufen glänzte dunkel. Ein Teil von ihm hoffte, es sei verschütteter Wein, doch als er nähertrat, konnte er das Rot auf den Stufen nicht mehr mit etwas anderem verwechseln. Es war eine Schleifspur aus Blut.

Sofort machte sein Herz einen Satz. Er sprang die Stufen hinauf, ungeachtet der Tatsache, dass er fast ausrutschte, und stolperte ins Innere.

»Wex!«, rief er, doch sein Ruf erstickte in einem Aufschrei.

Die Bodendielen waren blutgetränkt, Lachen aus roten Pfützen bildeten sich unter am Boden liegenden Körpern, die sich nicht bewegten. Schwerter lagen herum. Schwerter, die zu spät und in purer Verzweiflung ergriffen worden waren. Leichen von vermummten Männern lagen herum, sie trugen ein Symbol auf der Brust, das Desiderius nicht fremd war. Eine halbe Sonne und ein halber Sichelmond. Das Symbol der Kirche Nohvas.

Allahad und Luro lagen regungslos am Boden, dunkles Blut floss aus ihren zahlreichen Wunden, ihre Augen waren geschlossen, sie atmeten nicht mehr … Kälte erfasste Desiderius` Herz. Er war beinahe zu gelähmt, um zu begreifen. Das konnte nur ein Alptraum sein …

Hastig suchten Desiderius‘ Augen den Boden ab, bis er … »Wex!«

Wexmell lag mit dem Gesicht nach unten im eigenem Blut. Sein Brustkorb war still, er atmete nicht mehr, und sein schönes, goldgelocktes Haar war rotgefärbt. Frisches Blut sickerte aus einer großen Kopfwunde.

Desiderius stolperte über die Leichen auf ihn zu. Doch bevor er bei seinem Prinzen angelangen konnte, spürte er eine Bewegung hinter sich.

Er wirbelte erschrocken herum.

»Haben wir dich!«

Das letzte, was er sah, bevor der Schwertknauf sein Gesicht traf, war das Wappenzeichen mit dem aufsteigenden, schwarzen Hengst auf der Brust eines gepanzerten Ritters.

1

Teil 1: Tod den Sündern

»Welcher Sterbliche von sich glaubt, den Willen eines Gottes zu kennen, und in seinem Namen Sünder zu ernennen, um sie aus reiner Mordlust zu töten, begeht das schwerste Verbrechen gegen die Göttlichkeit, weil er sich somit selbst zu einem Gott ernennt.«

Auszug aus einer Mitschrift einer Rede des ersten wahren Königs von Nohva

Nohva war mit dem düsteren Schatten des Krieges bedeckt.

Wer nach all den Jahren noch immer etwas Anderes behauptete, war blind und taub. Überall auf dem Kontinent war das Land von zahlreichen Schlachten gezeichnet. Unzählige Scheiterhaufen, auf dem die Gefallenen zu tausenden aufgehäuft waren, brannten in jedem Dorf. Jedes noch so kleine Feld hatte mindestens einmal als Schauplatz eines Kampfes gedient. Die vom langen Winter feuchte Erde war blutdurchdrängt. Dämonen gingen umher. Alte und Kinder wurden in die Armeen beordert, und ihre Frauen und Mütter warteten zu Hause darauf, von ihrem Tod zu erfahren – oder die Dörfer waren bereits von Heeren geplündert worden. Vom Krieg blieb niemand verschont, und welcher Mann glaubte, seine Frau und Kinder seien zu Hause sicherer als auf dem Schlachtfeld, der irrte sich. Der irrte sich gewaltig. Ob Feind oder eigene Kameraden, sobald nach einer Schlacht ein Dorf gesichtet wurde, wurden aus angeblich ehrenwerten Kriegern wilde Tiere, die plünderten und vergewaltigten. Ob Mensch oder Tier, ob tot oder lebendig.

Das war Krieg.

Und das würde sich im Krieg nie ändern. Egal, wie viele ehrenwerte Seelen es tatsächlich unter den Soldaten gab, die Kämpfe machten mehr als über dreiviertel der Männer zu abgestumpften Perversen, für die Gewalt und Tod etwas völlig Normales wurde.

Und doch war es schwer ihnen als eigener Kamerad wütend zu sein. Man konnte schockiert sein, man konnte es verachten, man konnte versuchen, sie aufzuhalten, aber man konnte sie auch zu einem gewissen Teil verstehen, wenn man selbst die Hölle des Krieges gesehen hatte. Es war purer Zufall – vielleicht war es auch Glück – wenn man selbst nicht völlig kalt und herzlos wurde, trotz der Dinge, die man gesehen hatte und nie wieder vergessen konnte.

Cohen spürte den milden Wind des Frühlings im Haar. Die Luft schmeckte salzig, weil sie vom Meer her geweht kam. Unter ihm erstreckte sich eine gewaltige Wüstenlandschaft, staubiger Sand wurde im Morgenrot aufgewirbelt und verdeckte die halbe Sicht auf die gut verteidigte Tempelanlage, die ihm und seinem Reitertrupp regelrecht zu Füßen lag.

Galia, seine wunderschöne Stute, bewegte ihr Gewicht von einem Huf auf den anderen. Sie strahlte eine bemerkenswerte Ruhe aus, die sich auf ihn übertrug. Pferd und Reiter vertrauten einander wie Mutter und Kind es täten. Und das war für seinen Aufgabenbereich auch unabdingbar.

Einige Männer schworen auf Hengste, weil sie furchtlos und unbändig in die Schlacht ritten. Doch da verschätzten sich viele Reiter, denn das Wesen eines Tieres war – ebenso wie bei Zweibeinern – nie an sein Geschlecht gebunden. Galia war mit Abstand das stärkste, schönste und vor allem auch mutigste Kriegspferd, das je in Nohva geboren worden war. Jedenfalls für Cohen.

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen und genoss den Kuss des Frühlings im Gesicht. Noch immer war es kalt von der sternenklaren Nacht, selbst am Rand der Wüste. Der Winter im Süden war noch nicht gänzlich vergangen, da begann im Westen schon die erste Schlacht.

Es waren relativ ereignislose Wintermonate gewesen, da alle Seiten des Krieges in der kalten Jahreszeit zu wenig Ressourcen hatten, um Krieg zu führen. Hin und wieder hatten die Rebellen einen Lord angegriffen, und die königlichen Truppen hatten versucht, den betroffenen Adeligen zu verteidigen. Doch im Vergleich zu den Schlachten, die sie über den Sommer und den Herbst mit dem Wüstenvolk geführt hatten, waren die Kämpfe gegen die Rebellen nichts weiter als harmlose Dispute gewesen.

Die Rebellen waren zwar eine mittlerweile beängstigt große Gruppe geworden, jedoch ohne Vorräte und mit schwindendgeringen Waffen und Rüstungen. Der größte Krieg spielte sich zwischen König Rahffs Truppen und dem völlig außer Kontrolle geratenem Wüstenvolk ab, das von ihren Feinden nur noch »Goldis« genannt wurde. Und das nicht nur wegen ihrer bronzefarbenen Haut, sondern vielmehr wegen den erst vor einigen Jahren entdeckten Golderzadern unterhalb der Wüste.

Gold war mehr wert als Silber, doch Cohens Glaube verbot Gold als Zahlungsmittel, da Gold in seinem Glauben allein den Göttern gehörte. Cohens Glaubensbrüder errichteten Kirchen und heilige Schreine aus Gold, opferten Gold, indem sie es in Truhen verschanzten und an heiligen Stätten für die Götter vergruben, in voller Hoffnung, so die Gunst der heiligen Wesen zu erlangen.

Doch die Goldis glaubten nicht an Götter. Sie beteten nur zu einem Gott. Einem Gott, der noch grausamer sein konnte als Cohens eigene Götter.

Sie waren bereit gewesen, das Gold für den König abzuschürfen und es zu einem angemessenen Preis zu verkaufen, so wie es ihr gutgegebenes Recht gewesen wäre, immerhin gehörten diese Minen ihnen. Aber ihr Vorschlag wurde abgelehnt.

Wie dem auch sei. Das Gold war der eigentliche Grund, weshalb Lord Schavellen – Lord von Dargard – Krieg beginnen wollte. Natürlich im Namen der Götter. Und auch König Rahff war ebenso erpicht darauf, die Minen für sich zu beanspruchen, doch einem Krieg hätte er rein aus finanzieller Sicht wohl kaum zugestimmt, wenn ihn Lord Schavellen und sein sadistischer Sohn nicht dazu erpresst hätten. Wie so oft hatte sich der König Nohvas von den Anhängern der Kirche unterdrücken lassen, weil seine Herrschaft davon abhing, dass er von den Gläubigen unterstützt wurde.

Cohen konnte all das überhaupt nicht verstehen, von Politik hatte er ohnehin keine Ahnung. Aber er sah mehr als die hohen Köpfe, die im Hintergrund die Fäden zogen. Er war ein Krieger mitten in den Schlachten, und er, als einfacherer Soldat, wusste mehr als jeder Adelige, dass es den Männern und Frauen der Völker nicht um Gold ging. Nein, das alles hier, der gesamte Krieg – zusätzlich zum Aufstand der Rebellen – war in einen heiligen Krieg ausgeartet. Götter gegen einen Gott. Religion gegen Religion. Ein Glaube gegen einen anderen. Am Rande des Krieges kämpften die Rebellen für etwas Freiheit, die sie wohl nie erlangen würden, und die großen Heere schlugen sich gegenseitig die Köpfe ab, während die Götter, für deren Rechte sie töteten, vermutlich gar nicht mehr existierten.

Cohen war einst ein Mann gewesen, der ohne nachzufragen alles im Namen der Götter getan hätte. Er war sehr gläubig gewesen, obwohl sein eigener Glaube ihn unterdrückte. Er war nur ein Bastard, und als Bastard war man in den Augen seiner Götter nichts wert, also hatte er nie zu etwas Höherem aufsteigen können als zu dem, was er heute war. Er durfte einen kleinen Reitertrupp anführen, aber nur, weil er des Königs Bastard war, und nur, weil die Männer, die ihm unterstanden, ebenfalls Bastarde waren.

Sie waren die Schandflecke ihres Volkes, und doch waren sie es, die immer wieder ihr Leben zum Schutze jener riskierten, von denen sie verurteilt wurden.

Wie gesagt, Cohen war ein gläubiger Mann gewesen. Nicht einmal der Umstand, dass er niemals die Truppen seines Vaters anführen würde – wie der König es ihm als Kind stets versprochen, aber nie eingehalten hatte – hatte daran etwas ändern können. Doch nun, nach dem Winter und nur wenige Augenblicke vor einer weiteren Schlacht, musste Cohen sich eingestehen, dass er in seinem Glauben erschüttert worden war.

Denn der Glaube an die Götter war schuld, dass er vor wenigen Monaten seinen letzten noch verbliebenen Bruder verloren hatte. Einen Bruder, den er mehr geliebt hatte, als sein eigenes verfluchtes Leben.

Cohen spürte Solrans Blick auf sich. Der Reiter war viele Jahre älter als Cohen und hätte es verdient, an Cohens Stelle zu stehen. Aber wie gesagt, Cohen war der Befehlshaber, weil er nicht irgendein Bastard war, sondern des Königs Bastard.

Zu irgendwas musste dieser winzige Unterschied ja gut sein.

Cohen wandte seinem Kameraden nicht das Gesicht zu, er starrte weiter hinab auf die Tempelanlage, nur seine düsteren Gedanken lichteten sich etwas.

Es war Zeit, sich zu konzentrieren, es stand ein Kampf bevor.

Solran betrachtete Cohen noch eine ganze Weile nachdenklich, erst dann richtete er seinen Blick ebenfalls auf die Tempelanlage und betrachtete die aus weißem Stein gefertigten Türme, deren Spitzen im Morgenrot golden schimmerten.

»Wofür kämpfen wir eigentlich?«, flüsterte Solran in die milde Morgenluft. »Für Lords, die Bastarde und Frauen unterdrücken? Für eine Heimat, die von Ausbeutung gekennzeichnet ist? Kämpfen und sterben wir für Männer, die uns gar nicht wahrnehmen?«

Cohens Lippen öffneten sich unwillkürlich, weil seine Brust und Kehle bei diesen Fragen so eng wurden, dass er zu ersticken glaubte.

Ihm wurde von seinen Männern in letzter Zeit oft diese Fragen gestellt, als spürten sie, dass er ihnen nach dem Tod seines letzten Bruders näher war denn je.

Denn vor Sevkins Ermordung – und für Cohen war es nichts als Mord gewesen – waren sie gegenüber Cohen eher distanziert gewesen, nach dem Winter jedoch waren ihre Blicke und Worte voller Respekt gegenüber ihrem Kommandanten.

Früher hatten sie ohne ihn getrunken und getuschelt, und wenn er in ihre Nähe gekommen war, waren sie verstummt und hatten sich vielsagende Blicke zugeworfen. Ganz nach dem Motto: »Er ist des Königs Bastard, sagt bloß nichts Falsches!«

Als Cohen nach einem längeren Aufenthalt in seinen Gemächern – angeblich musste er sich von einer schlimmen Verletzung erholen – wieder freigelassen wurde, hatte sich seine ganze Welt verändert. Und auch seine Männer. Denn sie wussten, dass er in keiner Schlacht verletzt worden war. Sie ahnten, dass er unfreiwillig weggesperrt worden war. Sicher fragten sie sich, was im Winter in der königlichen Burg tatsächlich geschehen war, aber keiner drängte danach, es von ihm bestätigt zu bekommen.

Fakt war, ihr Kommandant wusste selbst nicht mehr, wohin er gehörte, und das war ihre Chance, ihn an ihren Gedanken teilhaben zu lassen.

Wie immer konnte Cohen die Frage darüber, wofür sie heute kämpften, nur mit einer lieblosen Erwiderung beantworten, die ihm sein Vater eingefleischt hatte.

»Wir kämpfen für unsere Heimat. Für die Ehre und den Ruhm unseres Königs«, murmelte er gedankenverloren.

Er liebte seinen Vater, er schätzte ihn wie keinen anderen Mann. Ihre Verbindung war stark, ihr Verhältnis war einmalig und lobenswert. Cohen mochte nur die Hintermänner nicht, die seinen Vater erpressten.

Warum, verflucht noch mal, hatte er nicht den Tod seines letzten Erben verhindert?

Cohen schloss die Augen und versuchte, jetzt nicht an Sevkin zu denken, oder daran, wie er auf den verlassenen Platz getreten war, mutterseelenallein, über verfaultes Obst und Dreck gestolpert war, um auf den Galgen zu klettern und den Körper seines Bruders loszuschneiden. Er wusste noch, wie angeschwollen und blau Sevkins feine Gesichtszüge gewesen waren, und wie ihm die dicke Zunge aus dem lieblichen Mund gequollen war, als wäre sie ein Fremdkörper und könnte unmöglich zu ihm gehören.

Seine Erinnerung daran wurde brüsk unterbrochen, als die ersten Soldaten über die Sandhügel rannten und auf die Tempelanlage zusteuerten, kurz darauf waren die Warnrufe von Dienerinnen zu hören. Die Fußtruppen machten den ersten Vorstoß, nach ihnen brachten einige Soldaten einen Rammbock, um die massiven Tore der Mauern aufzustoßen, damit sie ungehindert in den Tempel eindringen konnten.

Cohen und seine Männer waren erst dann gefragt, wenn wiedererwarten Soldaten in der Tempelanlage versteckt waren.

Ja, dafür waren sie gut. Nicht auszudenken, die Soldaten des Lords von Dargard würden mal einen feindlichen Soldaten gegenübertreten müssen, statt unschuldige Zivilisten zu ermorden, dachte Cohen zynisch.

»Wir brauchen Rüstungen und neue Waffen für den Frühling«, hatte Lord Schavellen dem König vorgetragen. »Uns fehlen Ressourcen, wir haben keine Wahl, wir müssen uns finanzielle Mittel beschaffen.«

Kriegsbeute nennen sie es. Cohen nannte es Plündern. Wenn man im Krieg eine bedeutende Stadt des Feindes erobert, sie einnimmt und dann die darin befindlichen Güter für die eigenen Armeen verwendet, war dies unabdingbar. Doch einen ungeschützten Tempel auszurauben und die Heiligtümer zu stehlen war ein Kriegsverbrechen in Cohens Augen. Zumal sie damit nur noch mehr die Wüstenbevölkerung gegen sich aufbrachten.

Solran betrachtete das Gemetzel innerhalb der Tempelanlage, als die ersten Soldaten der Ebenen durchbrachen und die ersten qualvollen Schreie der Unschuldigen laut wurden. Er schüttelte leicht den Kopf voller innerlicher Abscheu, dabei wackelte sein grauer Haarschopf.

»Ja«, flüsterte Solran in die Morgenröte hinein, »für Ehre und Ruhm unseres Königs …«

»Was hat das noch mit Ehre zu tun?«, ließ Arrav verlauten. Er war ein grimmiger Geselle, groß und schlank – zu groß für seinen kleinen weißen Hengst – dessen dunkles Haar in Wellen auf seine Schultern fiel.

Als Cohen sich im Sattel mit nachdenklichem Blick zu ihm umwandte, schnitt er gerade in aller Seelenruhe mit einem Dolch ein Stück von einem hellgrünen Apfel ab und schob es sich in den Mund.

Arrav hatte keine Probleme damit, zu töten, er war Cohen immer sehr kaltherzig erschienen, doch nachdem sie in den letzten vier Jahren zusammen zu Felde gezogen waren, wusste Cohen, das Arrav nicht kalt, sondern nur abgestumpft war. Arrav kannte den Unterschied zwischen Töten und Morden. Etwas, das die Soldaten unterhalb dieses Sandhügels vergessen hatten.

Cohen sah sich weiter nach seinen Männern um. Es waren fünf, die ihm unterstanden. Solran, der mehr ein Mentor als ein Untergebener war. Arrav, der im Herzen mehr wie ein kalter Meuchelmörder aber ein treuer Gefährte war. Iksbir, der ein erstaunlich diplomatisches Gespür besaß. Ugrath, Iksbirs jüngerer Bruder, der vom Töten eigentlich nichts hielt und nur kämpfte, weil er dazu gezwungen war. Und schließlich Misa, der so jung war, dass er in Frauenkleider locker mit einem Mädchen zu verwechseln wäre. Nicht einmal in den Stimmbruch war der Junge gekommen, bevor er in die Armee gesteckt wurde.

Fünf, von ursprünglich sechzig Mann. Sie waren nur noch fünf …

Eigentlich vier, denn der fünfte im Bunde, Misa, war in diesem Jahr zum ersten Mal dabei. Ein Junge im Alter von gerademal zwölf Sommern, der am Abend zuvor noch große Reden geschwungen hatte, welch guter Reiter und Kämpfer er wäre, und der nun, so kurz vor der Schlacht, wie ein nasser Sack im Sattel hing und blass um die zierliche Nase wurde.

Während der Junge voller Angst das Plündern betrachtete, sahen die anderen vier Cohen entschlossen entgegen. Ja, sie verabscheuten, was dort unten geschah, aber sie würden kämpfen. Weil sie ihn nach all den Jahren als Kommandanten respektierten, so wie er sie respektierte. Der Krieg hatte sie zu Brüdern gemacht, ihre Lebensumstände verbanden sie alle miteinander. Sie wussten, dass er der beste Reiter in ganz Nohva war, und sie vertrauten auf seine Fähigkeiten. Außerdem würde der König sie allesamt hinrichten lassen, wenn sie Cohens Befehlen nicht gehorchten.

Doch was anfangs der Grund für ihr Folgen war, war heute bereits vergessen. Sie ritten an Cohens Seite, weil er sich vor ihnen bewiesen hatte. Und er wollte sie jetzt nicht enttäuschen.

Voller Unbehagen blickte er wieder hinab und sah zu, wie Blut und Tod den hübschen Tempel besudelte. Auf den weißen Stufen, die zum Heiligtum hinaufführten, lagen eine Handvoll verstreuter Leichen, kein Soldat war unter ihnen. Einige Priester und Dienerinnen schafften es aus der Tempelanlage und flohen in die unerbittliche Weite der Wüste. Cohen hatte den Befehl, jeden Flüchtigen abzufangen und zu töten.

Das war nicht richtig.

Wofür kämpfen wir?

Er wusste es nicht.

Jedenfalls nicht dafür. Nicht, um die reichen Männer noch reicher zu machen. Nicht, um unschuldige Dienerrinnen und Priester abzuschlachten.

Cohen sah all seine gefallenen Kameraden vor sich, so als wäre es erst wenige Augenblick her. Über Fünfzig seiner Männer hatte er verloren, obwohl er für jeden einzelnen von ihnen sein Leben riskiert hatte. Es hatte nichts genützt. Die Götter hatten ihre schützenden Hände nur über ihn, jedoch nie über seine treuen Gefährten gehalten.

Seine Brüder hatte Cohen auch nicht retten können. Raaks, einstiger Kronprinz, starb in der ersten Schlacht gegen die Goldis mitten in den Tiefen Wäldern. Aber nicht durch Feindeshand. Ein Dämon ergriff von Raaks besitz, der Kronprinz war besessen und richtete in seinen eigenen Reihen ein Blutbad an, das sie fast den Sieg kostete. Cohen war gezwungen gewesen, ihn zu töten.

Und Sevkin, sein geliebter Sevkin, so jung und voller Lebensfreude, war seiner eigenen Naivität zum opfergefallen. Und Cohen war nicht dort gewesen, um ihn zu schützen.

Das konnte und würde er sich nie verzeihen. Cohen sah immer wieder Sevkins totes, blaues Gesicht vor sich …

»Nein.« Cohen schüttelte den Kopf und packte die Zügel. »Ich mach da nicht mehr mit!«

Damit riss er Galia herum und ritt unter den ungläubigen Blicken seiner Männer zurück zum Lager. Sie hatten ihn absichtlich provozieren wollen, doch hätten sie nie gedacht, dass er sich gegen den Willen der Kirche stellen würde. Das sah er ihren Blicken an.

Trotz, dass Cohen den König bei allem unterstützen wollte, was dieser entschied, hatte Cohen auch seine eigenen Prinzipien. Und diese konnte er nicht einfach vergessen. Er war kein Mörder und er würde niemals einen Unbewaffneten töten. Das verbot ihm der Eid, den er und seine Männer einst dem Gott der Gnade geleistet hatten. Und nichts konnte einen gläubigen Mann mehr in Furcht versetzen als den Zorn seiner Götter.

***

Auf den eigenen Tod zu warten konnte überaus langweilig werden. Das einzige, was man tun konnte, war abzuschätzen, wie man letztlich sterben würde.

Würde es der Galgen werden? Enthauptung? Was blühte einem Dieb?

Oder kam es erst gar nicht zur Hinrichtung, weil in den Gemäuern des königlichen Kerkers eine Krankheit umging, die nicht nur dazu führte, dass sich über die Hälfte der Gefangenen alle paar Augenblicke übergeben mussten, sondern die letztlich auch sehr rasch zum Tod führte.

Eagle lehnte in seiner Zelle an der hinteren Wand, zu seiner Rechten befanden sich die massiven von Rost überzogenen Gitterstäbe der Nebenzelle.

Als er hierhergekommen war – besser gesagt, als er hier hereingeworfen worden war – hatte er noch eine Zelle für sich allein gehabt. Mittlerweile war der Kerker überfüllt und er teilte sich seinen »Freiraum« nun mit einem Dutzend weiteren Gefangener. Es handelte sich dabei größtenteils um betrunkene Penner, die ihre Ausscheidungen seit Ausbruch der Krankheit nicht mehr bei sich behalten konnten.

Selbst Schweine waren sauberer, die Tiere nutzten nur eine Ecke, und machten nicht einfach dorthin, wo sie sich gerade befanden.

Zugegeben, einige von denen, die mit Egale in der Zelle saßen, waren außer Stande, sich zu bewegen, und konnten nichts dafür. So schwach wie sie waren, würden sie nicht mehr lange durchalten. Und dann wurde es erst richtig unschön, denn die Wachen kamen nur noch selten her, aus Angst vor der Krankheit, also blieben die Toten einige tagelang hier sitzen.

Es gab kaum Essen und wenig zu trinken. Die einzigen, die regelmäßig kamen, waren die Ratten und die gepanzerten Ritter, die Eagles einzigen Gesprächspartner tagein und tagaus aus der Zelle zerrten, ihn folterten, sodass seine qualvollen Schreie durch den gesamten Kerker echoten, und ihn dann wieder zurück in die einzig leere Zelle neben Eagle warfen. Der Mann aus der Nebenzelle war der einzige, der allein blieb. Warum, erriet Eagle nicht, doch er hatte die leise Ahnung, dass die Wachen und Ritter Angst vor dem Mann hatten.

Eagle hingegen hatte keine Angst vor seinem Mitgefangenen, zumal dieser so neben sich stand, dass er nicht einmal seinen eigenen Namen kannte.

Mit einem prüfenden Blick sah Eagle in die Nebenzelle. In der hintersten Ecke saß sein Leidensgenosse, den er liebevoll »Vergessener« nannte, weil niemand ihn zu suchen schien, und verkroch sich in den Schatten. Seine Fußgelenke waren mit schweren Ketten an die Wand gekettet, er trug nur verdreckte und von Folter gezeichnete Leinenunterwäsche, genau wie Eagle. Sie saßen schon viele Monate hier drinnen, hatten den bitterkalten Winter in diesem feuchten Drecksloch gemeinsam überstanden und zugesehen, wie alle anderen starben, als gäbe es im Himmel etwas umsonst. Dementsprechend verlaust sahen Eagle und der Vergessene auch aus. Dichte Bärte – der eine rot, der andere schwarz – und mittlerweile so langes Haar, dass es ihnen über die Ohren gewachsen war.

Was würde er nicht alles für ein Bad geben!

Eines war sicher, er würde die Festung seiner Mutter nie wieder verlassen, sollte ein Wunder geschehen und er zurückkehren. Was aussichtlos erschien. Er würde nie wieder sein Zuhause oder seine Mutter sehen. Nur der Tod würde ihn wieder frei machen.

Er brauchte Ablenkung von seinen traurigen Gedanken.

»Ob deine Freunde heute kommen?«, fragte Eagle über die Geräusche der Sterbende und über das Würgen der Kranken hinweg.

Der Vergessene brummte zurück: »Du hast einen seltsamen Humor, Eagle.«

Eagle schmunzelte in sich hinein. Sie konnten ihm alles nehmen, sein Hab und sein Gut, seine Freiheit, aber nicht seinen Humor.

»Sag ihnen doch einfach, was die hören wollen«, scherzte Eagle. »Ich weiß wirklich nicht, warum du dich so zierst. Sind doch ganz nett, die Burschen.«

Der Schatten verbarg halb das Gesicht des Vergessenen, seine Augen lagen im Dunkeln, aber sein schiefes Schmunzeln war zu erkennen.

»Vielleicht geben sie dir danach einen Becher Wein aus.«

»Aber natürlich. Und dann kleiden sie mich noch schick ein und führen mich noch nett auf ein Bankett des Königs.«

»Wer weiß, kann doch sein?« Eagle zuckte mit den Schultern. »So oft wie sie dich holen, frage ich mich allmählich, was da wirklich hinter verschlossenen Türen vor sich geht.«

Noch immer lag ein Schmunzeln auf dem Gesicht des Vergessenen. Es war sehr selten, dass Eagles Freund so gut bei Laune war, dass er sich zum Lächeln bringen ließ. Für gewöhnlich starrte er nur in die Leere oder saß mit geschlossenen Augen da, ohne je echten Schlaf zu finden. Oft hörte Eagle ihn nachts mit sich selbst flüstern, halb seines Verstandes beraubt, weil er weder wusste, wer er war, noch wie er hier hatte landen können. Ohne Eagle wüsste er nicht einmal, dass er sich in Nohva befand – oder was Nohva überhaupt war – und dass der König, in dessen Kerker sie sich befanden, König Rahff Youri hieß.

Als Eagle den Namen zum ersten Mal erwähnt hatte, da hatte er so etwas wie Erkennen in den Augen seines Freundes wahrgenommen. Doch das kurze Aufblitzen war so schnell wieder erloschen, wie es aufgetaucht war. Und mittlerweile bezweifelte Eagle, dass der Vergessene je wieder sein Gedächtnis zurückerlangen würde.

Es tat ihm leid für seinen Freund. Nicht nur, weil er nie erfahren würde, wer er wirklich war, sondern auch, weil die Wachen ihm nicht glauben wollten, dass er sich an nichts erinnerte. Sie folterten ihn und verlangten Dinge zu erfahren, die den Vergessenen nur umso mehr verwirrten.

Ein Husten ließ Eagle wieder in die Nachbarzelle blicken. Es war ein trockenes, tiefsitzendes Husten. Der Vergessene musste halb umkommen vor Durst. Seit drei Tagen hatten sie keine Wasserrationen mehr bekommen.

»He«, flüsterte Eagle und drängte sich an die Gitterstäbe, er sorgte dafür, dass die anderen Gefangenen nur seinen Rücken sehen konnten. »He, komm her, Vergessener. Nimm das hier.«

Eagle zauberte einen Becher hervor, den er seit Tagen in der Ecke versteckte, die er nie verließ, damit die anderen Gauner nicht sein gut behütetes Wasser austranken. Es war nicht mehr viel, aber er teilte es stets mit seinem Freund aus der Nachbarszelle.

In dem dunklen Kerker, und nach all den von Folter beherrschten Monaten, war die Bindung zwischen den beiden Männern stärker als das Band zwischen Brüdern. Wie bei zwei Soldaten, die einen Krieg gemeinsam durch- und überlebten, war eine Verbindung zwischen ihnen entstanden, die sie nicht zum Ausdruck bringen konnten. Aber sie fühlten es beide. Eine so tiefe Freundschaft, die kein Außenstehender je verstehen könnte.

Der Vergessene streckte einen Arm nach dem Becher aus, seine markanten Gesichtszüge tauchten im hellen Licht auf, das durch ein Gitterfenster in die Zellen fiel. Es war schmutzig und fahl. Die Ketten klirrten, als er Eagle den Becher abnahm und einen winzigen Schluck nahm, weil er Eagle nicht das Wasser austrinken wollte. Dabei gehörte es ohnehin ihnen beiden. Um zu überleben, warfen sie seit Monaten alles zusammen. Wasser, Brot. Alles, was sie gereicht bekamen, horteten sie, statt es wie die anderen gleich gierig zu verspeisen. Mal passte der Vergessene darauf auf – etwa, wenn Eagle sich in eine andere Ecke verzog um sich in einen Eimer zu erleichtern – mal versteckte Eagle das Wasser und Essen in einer winzigen Kuhle in der Wand, gegen die er sich lehnte, wenn der Vergessene wieder abgeführt wurde, um gefoltert zu werden.

In diesem stinkenden, feuchten Drecksloch von einem Kerker, wo Tod und Krankheit zu Hause waren, waren sie einander die einzigen Lichtblicke. Ohne ihre Freundschaft hätte keiner von ihnen solange überlebt. Das wussten sie beide.

Als der Vergessene den Becher zurückgab, bemerkte Eagle nicht zum ersten Mal die seltsamen Narben in dessen Handinnenflächen.

»Woher die wohl stammen?«, murmelte Eagle mit einem Nicken auf die Hände des anderen Mannes. Er verstaute das Wasser wieder hinter dem Rücken. Es war nur noch ein winziger Schluck, und er konnte nur hoffen, dass die Wachen bald wieder Wasser bringen würden.

»Das wüsste ich auch gerne«, erwiderte der Vergessene, während er sich seine Hände ansah, als gehörten sie nicht zu ihm.

Es waren nicht die einzigen Naben, die Eagle aufgefallen waren. Unter dem Leinenhemd, das von den Folterungen nur noch in Fetzen auf dem muskulösen Oberkörper hing, war auch eine verbrannte Schulter und eine wulstige Narbe direkt über dem Herzen zu erkennen.

Eines war Eagle ganz deutlich bewusst, bei dem Vergessenen handelte es sich nicht um einen einfachen Bauern oder einen kleinen Dieb. Nein, Eagle war sich sicher, dass er einen Krieger vor sich hatte. Vielleicht gehörte er den Rebellen an.

Aber wie sollte ein Rebell aus Nohva an das Tagebuch des Großkönigs von Carapuhr herankommen?

Noch immer hatte Eagle das Buch, das bei der Inhaftierung des Vergessenen aus dessen Kleidern gefallen war. In der Hektik an jenem Tag, hatten die Ritter dem Mann nicht alles abgenommen. Erst hatten sie ihn aushungern lassen, bevor sie gekommen waren, um ihn bis auf die Unterwäsche auszuziehen. Bis dahin hatte Eagle das nasse Tagebuch bereits an sich genommen, gelesen und bewahrte es seitdem unter seinen Achseln auf. Er wusste nicht, ob und wie er dem Vergessenen sagen sollte, dass er etwas von ihm an sich genommen hatte. Eagle wollte seinem Freund im Augenblick nicht noch mehr verwirren. Dieses Buch würde mehr Fragen aufwerfen, als es Antworten geben konnte. Und das konnte er dem Verstand des Vergessenen nicht zumuten.

Außerdem war es ohnehin sinnlos. Es war vorbei. Für sie beide.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, fragte der Vergessene voller Unbehagen; »Was glaubst du, warum sie uns noch nicht hingerichtet haben?«

Bevor Eagle antworten konnte, erhob ein Mann mit schwacher Stimme das Wort. »Der König verbot weitere Hinrichtungen für kurze Zeit.«

Der Mann saß Eagle gegenüber an der Zellentür, nur Lumpen um den abgemagerten Leib geschlungen, graues, kurzes Haar, das von einem kreisrunden Haarausfall zeugte, stand von seinem mit Altersflecken überzogenen Schädel ab.

Er hob den müden Blick, seine Augen waren trüb. »Der letzte seiner legitimen Erben wurde hingerichtet, und der König bat die Bevölkerung um Verständnis, das er Zeit zum Trauern beanspruchte, und in dieser Zeit erst einmal jegliche Hinrichtungen verschoben werden.« Er grinste grimmig. »Aber macht euch keine Hoffnung, diese Zeit neigt sich dem Ende zu. Wir sind alle todgeweiht.«

Der Vergessene und Eagle senkten die Blicke. Sie wussten beide nichts über die Außenwelt. Nichts über den Krieg, der seit Jahren wütete, sie hörten nur von anderen Gefangenen davon. Der Vergessene konnte sich nicht mehr erinnern, ob er im Krieg gedient hatte, und Eagle war sein Leben lang auf der Festung seiner Mutter von allen Ereignissen in Nohva abgeschnitten gewesen, bis er davongelaufen und hier gelandet war.

Eagle wartete, bis der Alte den Kopf wieder hängen ließ, dann flüsterte er so leise er konnte dem Vergessenen zu: »Unsere einzige Chance zur Flucht, ergibt sich auf dem Weg zum Galgen.«

»Und wie genau soll das aussehen, Eagle?«, fragte der Vergessene hoffnungslos.

Wenn Eagle das wüsste, würde ihn die entsetzliche Angst vor seiner Hinrichtung nicht mehr den Schlaf rauben. »Ich … weiß es nicht.«

Es stimmte, sie waren todgeweiht.

2

Etwas mehr als zwei Wochen nach seiner Befehlsverweigerung, kehrte Cohen mit seinen treuen Gefährten zur königlichen Burg zurück. Er fühlte sich wie der größte Versager und teilte keineswegs die große Begeisterung über seine »Gute Tat«, so wie seine Männer.

Er hatte einen Befehl verweigert, schlimmer noch, er hatte das »Schlachtfeld« einfach verlassen und seine Verbündeten im Stich gelassen. Mal davon abgesehen, dass er damit seinen Eid gehalten hatte, hatte er einen anderen Eid damit gebrochen.

Manchmal war das Leben eines Soldaten wirklich nicht leicht. Und gerade für jemanden wie Cohen, dem Ehre alles bedeutete, was einen Mann ausmachen sollte, war sein eigenes Vergehen schwer zu ertragen.

Und zu allem Überfluss konnte er sich auch noch von diesem kleinen Sadisten, Cocoun – den Sohn und Erbe des Lord Schavellen – die ganze Reise bis nach Hause anhören, welch feiger Bastard er doch wäre.

Das brach auch im Hof der Burg nicht ab, als Cohen Galia einem Stallburschen übergab und seine Männer verabschiedete, die sich schnell in ihre Stammtaverne, »Zum Raben«, aufmachten – sie luden ihn ein, mitzukommen, doch er musste zuerst diese unangenehme Sache seines Verrats dem König vortragen. Cocoun ließ einfach nicht von ihm ab.

Nachdem der große Mann mit den blauen Augen und dem kurzen blonden Haar seinen anmutigen weißen Hengst abgegeben hatte, eilte er Cohen mit einem überheblichen Gang hinterher.

»Was der König jetzt wohl von seinem Lieblingssöhnchen halten wird, hmmm?« Er liebte es, auf den Fehlern anderer herumzureiten. »Ich muss schon sagen, Cohen, ich hätte nie von dir erwartet, dass du Angst vor ein paar Priestern hast!« Er lachte ihn aus und klopfte ihm mit der flachen Hand auf die Schulter. »Scheint dich noch ganz schön aus dem Wind zu bringen, dass wir deinen Bruder hängen ließen, habe ich recht?«

Cohen blieb so abrupt stehen, dass Cocoun es erst nach einigen Schritten bemerkte. Verwundert drehte er sich nach Cohen um, der mit angespannten Muskeln stocksteif mitten im Burghof stand und die Hände abwechselnd zu Fäusten ballte und wieder öffnete. Er mahlte mit den Kiefern und blickte diesem Scheusal von einem Menschen in das selbstgerechte Gesicht.

Cocoun war einst Cohens bester Freund gewesen, damals, als sie noch Kinder gewesen waren. Aber ihre Freundschaft war schon lange dahin. Er hatte irgendwann bemerkt, dass Cocoun zu einem äußerst unangenehmen Zeitgenossen heranwuchs. Stets hatte er Cohen herablassend behandelt, weil Cohen nur ein Bastard war. Sie hatten sich schon lange nichts mehr zu sagen. Jedoch hatte Cohen ihn erst dann richtig zu verabscheuen begonnen, als er Cocoun einmal dabei zugesehen hatte, wie er aus reiner Lust und Laune die Dienerinnen in seinem Haus schikanierte. Wobei das Wort »Schikanieren« für das, was er ihnen angetan hat, stark untertrieben schien. Cocoun hatte Spaß daran, Untergebene zu foltern, zu vergewaltigen und aus reiner Lust und Laune zu töten. Cohen wusste es besser als jeder andere.

Und das wirklich Schlimme daran war, dass es offensichtlich in Ordnung für die Menschen war. Niemand behelligte ihn deshalb. Niemand hatte je versucht, ihm eine Falle zu stellen, um seine Verbrechen ans Tageslicht zu bringen. Aber Sevkin wurde hingerichtet, obwohl er nie jemanden wehgetan hatte.

Nun ja, niemanden außer letzten Endes Cohen.

Cocoun trat etwas näher, die Mittagssonne spiegelte sich in der auf Hochglanz polierten Silberrüstung, der leichte Wind bewegte seinen purpurnen Umhang, der nicht einmal ihm gehörte.

Noch immer bewohnte die Familie Schavellen den einstigen Königspalast in Dargard, und noch immer lagerten dort die Besitztürmer der Airynns. Cocoun bediente sich gerne an ihren Umhängen und schmückte sich wie ein König. Und nachdem Sevkin nun auch tot war, standen die Chancen, dass die Krone nach des Königs Tod an die Familie Schavellen überging, sehr hoch. Denn Cohen war und blieb ein Bastard ohne Rechte. Etwas Anderes wollte er auch gar nicht sein. Nicht, wenn er sich Cocoun vor Augen führte.

Cohen hätte dem anderen zu gerne das zufriedene Grinsen aus dem Gesicht geprügelt, doch damit hätte er Cocoun nur in die Hände gespielt.

»Ich weiß wirklich nicht, wieso wir mal Freunde waren«, platze es Cohen unverwandt heraus.

»Ich bin eben charmant«, konterte Cocoun und zuckte arrogant die Schultern.

Cohen schnaubte herablassend und ging kopfschüttelnd an seinen ehemaligen Freund vorbei. »Meine Frau erwartet mich, Cocoun, also entschuldige mich bitte.«

Cocoun sah ihm nach und rief provozierend: »Richte ihr schöne Grüße von mir aus, sie ist eine Augenweide. Zu schade, dass sie keinen Stand hat, sonst wäre sie meine Frau geworden.«

Mit den Zähnen knirschend zwang sich Cohen, weiter zu gehen.

***

»Das war kein Kampf Soldat gegen Soldat, Vater, das war ein Niedermetzeln von Unbewaffneten.«

In den Gemächern des Königs war es düster. Stets waren die dicken Samtvorhänge zugezogen, ihr Rot wurde nur von den Fackeln und Kerzen angestrahlt, die der König selbst am Tage aufstellen ließ. Es war reichlich warm in diesem großen Raum, im Kamin brannte ein Feuer, obwohl draußen bereits milde Winde wehten. Doch König Rahff war auf Grund seines Alters ein Mann, dem schnell kalt wurde.

Der König saß hinter seinem Schreibtisch, unzählige Schriftrollen und Briefe türmten sich vor ihm auf, er wirkte müde und genervt. Trotz seines Alters war Rahff jedoch noch ein Mann, indem Leben steckte. Er hatte sich seiner Schlankheit und seiner Muskeln bewahrt, auf seinen Wangen war ein gepflegter, silberner Bartschatten zu erkennen, und sein dunkles Haar war erst kürzlich wieder kurz geschnitten worden, was ihn jünger wirken ließ. Cohen wusste, dass sein Vater noch immer ein ernstzunehmender Krieger war, den kein Feind unterschätzen sollte.

»Wir werden es auf deinen Eid schieben«, beschloss der König. »Mach dir deshalb keine Sorgen. Wie du schon sagtest, es war keine Schlacht. Ich habe dich ohnehin nur mitgeschickt, damit mir jemand eine ehrliche Beurteilung der Geschehnisse dort berichten kann. Dir habe ich vertraut, diesem kleinen Schavellen Spross allerdings nicht. Wenn Cocoun etwas gegen dich vorzutragen hat, werde ich ihm ausrichten, dass du so gehandelt hast, wie die Krone es von dir erwartet.«

Die Worte seines Vaters erleichterten Cohen keineswegs. Er fühlte sich immer noch wie ein Feigling. Vermutlich, weil Cocoun ihn zwei Wochen lang als solchen beschimpft hatte.

»Für mich findest du immer Ausreden«, murmelte Cohen mit starren Blick zu Boden, »für deinen jüngsten Sohn hast du keine gefunden.«

Noch bevor er es ausgesprochen hatte, spürte Cohen des Königs strengen Blick auf sich.

Er drehte sich um und verbarg damit vor seinem Vater den Kummer, der in seinen Augen lag. Hinter ihm befand sich ein Buntglasfenster, aus dem er hinauszusehen versuchte. Doch die schönen Gärten der Burg wurden durch das rote Karo, aus dem er hinausblickte, nur zu etwas, das ihn wieder an den Krieg erinnerte.

Warum färbte sich alles rot wie Blut, egal, wohin er ging?

Lag es an ihm, oder an der Zeit, in der er lebte?

»Dein Bruder wählte sein Schicksal selbst, Cohen«, sagte der König und beugte sich wieder über seine Arbeit. Er musste viele Bittsteller abwehren, noch bevor sie vor den Thron treten konnten, sonst würde er vermutlich niemals den Thronsaal verlassen. Zu viele Menschen kamen her und knieten vor ihm, um ihn um seine Gunst anzuflehen.

Cohen blickte hinaus und dachte daran, dass er seinen Bruder nicht einmal anständig begraben hatten dürfen, oder verbrennen. Keines der beiden in Nohva zugelassen Bräuche wurde einem Sünder zugeschrieben. Sevkins Überreste waren grausamer Weise den Hunden zum Fraß vorgeworfen worden, die Cohen seitjeher nicht mehr ansehen konnte.

»Ich hätte mit ihm hängen sollen«, flüsterte Cohen voll seelischem Schmerz.

König Rahff donnert die Faust so unerwartet fest auf seinen massiven Holztisch, das Cohen zusammenschrak und sich verwundert nach ihm umblickte.

»Jetzt genügt es aber, Sohn!«, warnte der König. »Denkst du wirklich, es hätte mir nicht das Herz gebrochen, ihn hängen zu sehen? Glaubst du das wirklich?«

Cohen schüttelte den Kopf. Er versuchte angestrengt, nicht zu weinen, denn er wollte vor seinem Vater nicht schwach erscheinen. Obwohl er von Geburt an nahe am Wasser gebaut war – wie man so schön umgangssprachlich Heulsusen bezeichnete – achtete er stets darauf, wenigstens nicht in der Öffentlichkeit seine Schwäche zu zeigen.

Rahff hatte keine Tränen in den Augen, als er wütend erklärte: »Cohen, dein Bruder hat sich selbst in diese Lage gebracht. Ich konnte nichts tun, um ihm zu helfen. Sevkin war naiv genug, zu glauben, er könnte tun, was er wollte. Ohne Konsequenz. Aber er wurde eben erwischt.«

»Du hättest die beiden Stadtwachen der Lüge bezichtigen können!«, herrschte Cohen seinen Vater wütend an. Zum Glück waren sie allein im Raum, sonst hätte er sich für seine Unverschämtheit von seinem Vater eine ordentliche Standpauke anhören können.

Doch sie waren allein, also blieb Rahff ganz ruhig, als er erwiderte: »Die beiden Männer von der Stadtwache haben schließlich nur das getan, wozu sie ausgebildet wurden. Sie meldeten ein Verbrechen, Cohen. Das weißt du. Ich wollte meinen Sohn nicht hängen sehen, das weißt du ebenfalls, aber mir waren die Hände gebunden. Dein Bruder hat ein Verbrechen in den Augen unserer Kirche begannen. Dafür hat er die gerechte Strafe erhalten.«

Cohens Lippe zitterte, als er erstickt fragte: »Glaubst du das denn wirklich?«

Gerechte Strafe? Für was? Was hatte Sevkin denn so Schlimmes getan in den Augen der Gläubigen? Cohen war gläubig – war es gewesen – und für ihn war das, was Sevkin getan hatte, nichts im Vergleich zudem, was er und seine Männer die letzten Jahre auf dem Schlachtfeld verbrochen hatten. Sevkin hatte zumindest nie jemanden getötet.

»Nein«, gab Rahff zu. Er legte seine Schreibfeder sorgsam nieder und rieb sich die Stirn, als habe er Kopfschmerzen. Dann erhob er sich und ging auf Cohen zu. »Hör mir zu, Cohen. Du weißt, dass ich nichts tun konnte. Schavellen hat es erfahren und auf die Hinrichtung gedrängt. Hätte ich meinen Sohn verschont, nur auf Grund dessen, weil er mein Sohn war, hätte Lord Schavellen die Bevölkerung gegen uns aufgebracht. Und was wir jetzt am wenigsten brauchen können, wären noch mehr Menschen, die sich bekämpfen. Der Bürgerkrieg muss enden, Cohen, und nicht unnötig in die Länge gezogen werden. Es tut mir weh, dass mein Sohn dafür starb, aber Sevkin wäre auch gestorben, hätte ich mich geweigert, seine offensichtliche Schuld anzuerkennen. Das weißt du. Sie hätten uns alle gehängt. Das hätte dein Bruder nicht gewollt.«

Cohen verstand es ja, doch er wollte es nicht wahrhaben. Sein Bruder war gehängt worden, und niemand konnte ihn je wieder zurückbringen. Er war tot. Unwiederbringlich tot.

Cohen machte dieser Gedanke wahnsinnig vor Kummer.

Sie verloren Männer auf dem Schlachtfeld, und jetzt auch noch zu Hause. Er erkannte den Sinn dahinter einfach nicht. Wieso meinten es die Götter so übel mit ihm?

Der König blieb vor Cohen stehen und legte ihm mit einem Seufzen beide Hände in den Nacken. Sie waren kalt, trotz, dass die Hitze im Raum stand, wie in einer gutbetriebenen Küche.

»Cohen, das Fundament meiner Herrschaft besteht aus dem Bündnis mit Schavellen. Und er ist mit dem Kirchenoberhaupt nun mal stark verbunden. Wir müssen uns der Kirche beugen, auch, wenn sie uns alles nimmt, was wir lieben«, erklärte der König traurig. Er beugte sich zu Cohen und flüsterte, als seien seine nächsten Worte ein Geheimnis, dass er nur mit seinem Sohn teilen wollte: »König zu sein heißt, die eigenen Bedürfnisse zu vergessen, zum Wohle seines Volkes. Mein Vater hat es begonnen – und ich muss es jetzt ausbaden, wie es so schön heißt. Ein wenig Einfluss habe ich, aber stell dir vor, wie Nohva wäre, würde auch mein Wort nicht mehr zählen. Stell dir Nohva mit Schavellen als König vor.«

Nohva sähe aus wie Dargard, wusste Cohen, wenn Rahff nicht mehr da wäre.

Einst war Dargard, zu Zeiten des Airynn Königs, die kulturreichste Hauptstadt gewesen. Dort war jedes Volk vertreten gewesen, bis Schavellen Dargard übernahm. Seitdem waren dort immer wieder »Säuberungen« der Stadtviertel vorgenommen worden. In Dargard lebten jetzt nur noch Menschen von edlem Blut. Die wenigen verbliebenen Luzianer, die noch lebten, schlugen sich außerhalb der Stadt in halb zerstörten Dörfern durch. In Dargard war kein Platz für Mischlinge, Bastarde, Anderlinge oder Bettler. Das wirkte sich natürlich auch auf die Adeligen aus. Denn ohne Bauern gab es auch keine Ressourcen. Dargard lebte davon, Vorräte von anderen Ländereien zu kaufen. Das konnte vielleicht bei einer Stadt gut gehen, aber nicht bei einem ganzen Land. Nicht auf Dauer.

Cohen schüttelte verdrossen den Kopf und machte sich von seinem Vater los. Er schritt durch den relativ schmucklosen Raum, der für einen König nicht angemessen genug schien. Es gab mehr Praktisches als Prunkvolles in den Gemächern des Königs, der sich nichts aus Reichtum machte. Rahff wollte nur eines: regieren. Und das tat er, so gut er konnte, auch mit Erfolg.

»Wir müssen die Schavellens loswerden«, sagte Cohen, überrascht von seinen eigenen harten Worten. »Sie hintergehen dich und versuchen mittlerweile nicht einmal, es heimlichzutun.«

Der König setzte sich wieder in seinen rotgepolsterten Stuhl. »Vielleicht müssen wir das gar nicht. Es genügt manchmal auch, abzuwarten.«

Der unterschwellige Ton in der Stimme seines Vaters, ließ Cohen aufmerken. »Wie ist das gemeint?«

König Rahff grinste listig. »Meine Vögelchen zwitscherten etwas von geplanten Angriffen der Rebellen auf Schavellens Ländereien. Ich sage nicht, wir sollten unsere Verbündeten im Stich lassen, aber … wir haben es eben einfach nicht gewusst.«

Cohen überdachte dies einen Augenblick, schüttelte aber den Kopf. »Die Rebellen sind nicht zahlreich genug, um Schavellen wirklich zu überrennen.«

»Das nicht, aber sie lenken ihn derweil davon ab, seine dreckigen Pfoten nach der Krone auszustrecken.«

Doch für wie lange? Nohva war geteilt, und das war nicht gut. Sie waren schwach und konnten sich nicht mehr gegen Angriffe von außen verteidigen. Zwei Nationen bereiteten Cohen besonders große Sorgen. Zum einen Carapuhr und Großkönig Melecay, dem sein Ruf als unbarmherziger Heerführer vorauseilte, und zum anderen das Kaiserreich.

Elkanasai war dabei, alle anderen Kontinente zu unterwerfen, und der Kaiser würde vor Nohva gewiss keinen Halt machen.

Es war genauso, wie es aussah. Es stand der größte Krieg bevor, den Bleyquinnt je erlebt hatte. Und keiner würde davon verschont bleiben.

Cohen blieb mit den Händen hinter dem Rücken vor dem großen Kamin stehen und betrachtete mit gemischten Gefühlen das Portrait seines Großvaters, das darüber hing.

Er hatte den Mann gekannt, jedoch nicht sehr lange. Und was er von ihm gekannt hatte, fürchtete er noch heute. König Rahff der Erste war ein strenger Vater und Großvater gewesen, der Cohens Mutter verachtet hatte. Vermutlich, weil sie Cohen stets von ihm fernhalten wollte, bis sie schließlich verstarb.

Sein Vater bemerkte seinen Blick und seufzte verhalten. »Du bist deinem Großvater wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Welch Glück, dass ich wenigstens die Augen meiner Mutter habe.« Und ihren Charakter, wie sein eigener Vater stets stolz verkündete.

Im Augenwinkel konnte Cohen erkennen, dass Rahff schmerzerfüllt das Gesicht verzog, als Cohen seine Mutter zur Sprache brachte. Und genauso fühlte Cohen auch, wenn er an Sevkin dachte, der ihm für immer genommen worden war.

Er fühlte nur noch die Endgültigkeit des Todes, ohne einen Hoffnungsschimmer am Ende eines finsteren Tunnels. In ihm war nur noch der düstere Abgrund der Trauer. Sein Herz schlug noch, aber es war bereits mit Sevkin gestorben. An jenem Tag, als er seinen kleinen Bruder vom Galgen losgeschnitten und den leblosen Körper wie ein Neugeborenes in seinen Armen gewiegt hatte, als der Regen auf sein Haupt und seine Schultern prasselte und verschleierte, dass er weinte, da war er mit Sevkin gestorben. Cohen wusste gar nicht, wer er ohne Sevkin wirklich war. Und er empfand keinen Willen, es herauszufinden.

Um sich von diesen Themen abzulenken – vor allem, um zu vergessen, wie viele er bereits verloren hatte; Mutter, Brüder, Freunde, Kameraden – drehte er seinem Vater das Gesicht zu und sagte eindringlich zu diesem: »Wenn der Krieg länger anhält, werden wir uns nicht sehr lange halten können, Vater.«

Rahff nickte wissend. »Zu diesem Schluss kam ich schon, bevor Schavellens Truppen ungefragt in die Wüste einmarschierten.«

Die Goldis hatten Schavellen bis in die Tiefen Wälder zurückgeschlagen. Sie waren zäher, als die Menschen aus den Ebenen je angenommen hatten. Zäh, und äußerst rachsüchtig.

»Wir müssen eine Wahl treffen.« Und mit wir meinte er den König. »Wir können nicht beide Seiten bekämpfen, wir müssen mit einem von beiden ein Bündnis schließen. Entweder wir geben den Rebellen, was sie verlangen, oder dem Wüstenvolk.«

»Es geht lange nicht mehr um Gold«, warf Rahff ein. »Das Volk der Sandhügel ist erbost, weil ihre Güter – ihr Gold – für Götter verwendet werden soll, an deren Existenz sie nicht einmal glauben. Zudem haben sie es sich zur Aufgabe gemacht, uns zu bekehren. Glaub mir, ich habe versucht, den Lord von Gino zu Friedensgesprächen zu drängen, doch er wollte nur zustimmen, wenn wir unseren – in seinen Worten – falschen Göttern entsagen.«

Cohen hatte schon lange die Befürchtung, dass der gesamte Krieg letztlich eine einzige Glaubensfrage sein würde.

»Gut, dann reden wir mit den Rebellen!«

»Unmöglich«, verneinte Rahff konsequent. »Sie hinterfragen das ganze Grundgerüst unseres Glaubens, Cohen. Der Adel würde dem nie zustimmen.«

»Die Rebellen sagen, sie glauben nicht, dass es der Wille der Götter sei, andere zu unterdrücken, nie haben sie behauptet, es gäbe die Götter nicht«, erwiderte Cohen und zuckte mit den Schultern. »Was macht es schon, ihnen ein Stück entgegenzukommen, wenn wir dadurch einen Feind weniger hätten?«

»Du weißt, mir steht nicht der Sinn danach, Frauen und Bastarde zu schikanieren, oder andere Völker in die Leibeigenschaft zu zwingen.« Rahff sah ihn streng an. »Aber versuch du doch mal, Schavellen und seinen Verbündetet zu erläutern, dass sie mit einer Schar bewaffneter Bastarde Frieden schließen sollen. Für Schavellen zählt nur Stand und Reinheit des Blutes. Er will sie alle tot sehen.«

»Aber Schavellen regiert nicht!«

»Er stellt uns jedoch die größten Heere zur Verfügung«, donnerte Rahff wütend. »Bei all deinen Göttern, Cohen, denk nach, bevor du mit mir sprichst! Und halt mich nicht für dumm, Sohn. Ich hätte mit den Rebellen schon vor Jahren Frieden geschlossen, wenn es möglich gewesen wäre. Aber dann würde der Adel mich stürzen.«

Es war doch immer wieder erstaunlich, wie wenig Einfluss ein König haben konnte, erkannte Cohen nicht zum ersten Mal. Doch es war nicht Rahffs Schuld, dass ihm so oft die Hände gebunden waren. Cohens Großvater hatte seine Herrschaft damit begonnen, indem er sich mit anderen Verrätern zusammenschloss, denen man nicht trauen konnte. Cohens Vater hatte wirklich keine große Wahl, wenn er König bleiben wollte. Sein Bündnis mit den anderen Verrätern war das einzige, das ihn vor dem Zorn der Völker schützen konnte.

Aber lange würden sie nicht die Oberhand auf den Schlachtfeldern halten, wenn sich der Krieg nur noch etwas länger hinzog. Zu allem Überfluss schwirrten nämlich immer mehr Dämonen umher, die für alle Seiten eine Gefahr darstellten.

Die Welt lag im Chaos, und für Cohen war das Ende ihres Zeitalters bereits abzusehen.

Er schüttelte nur noch den Kopf und ließ das Thema fallen. Er war weder König, noch Prinz, noch irgendein bedeutender Berater. Er war nur ein Soldat. Ein verdammt guter Reiter, den der König in die Schlacht schicken konnte. Aber ohne Mitspracherecht.

Mehr war er nicht, also würde er sich auch nicht über mehr Gedanken machen.

Er versuchte es zumindest.

»Was ist mit unseren Gefangenen?«, fragte Cohen schließlich, ohne echte Neugierde.

Rahff starrte bedrückt vor sich hin. Er atmete tief durch, ehe er antwortete: »Ich habe lange mit Lord Schavellen darüber diskutiert. Aber letztlich hat er eben doch recht. Sie müssen sterben. Die Gefahr ist einfach zu groß. Es tut mir fast leid um sie.«

»Reden sie endlich?«

»Nein, keiner der beiden.« Rahff lehnte sich frustriert zurück. »Entweder er hat wirklich sein Gedächtnis verloren, oder er ist verdammt zäh. Und was den anderen betrifft … ich schätze, er weiß wirklich nichts. Er ist nur ein Dieb.«

Ein Dieb, der nicht wusste, wer er wirklich war. Cohen stimmte das fast ein wenig traurig. Er nickte jedoch nur noch und wollte Rahff schließlich alleine lassen.

»Bevor du zu deiner Familie gehst«, hielt Rahff ihn noch einmal auf. Er sagte das so, dass Cohen sich mit großen Befürchtungen zu seinem Vater umdrehte. »Du … solltest vielleicht in den Kerker gehen.«

»Weshalb?«, fragte Cohen voller Unbehagen.

»Du weißt, warum«, sagte Rahff mit strengem Unterton. Er beugte sich wieder über seine Briefe und wies seinen Bastard an: »Bring ihn zum Singen, Cohen. Wenn du das nicht vermagst, glaube ich ihm, dass er seine Erinnerung verloren hat. Dann gewähre ich ihm den schnellen Tod durch Enthauptung.«

Cohen erkannte nicht zum ersten Mal, dass es ein Fluch war, der einzige zu sein, dem der König vertraute. Er hasste es, zu foltern, aber noch einmal würde er keinen Befehl verweigern. Zumal der Mann, zudem er jetzt ging, der Erzfeind seiner Familie war.

Denn er hatte einst Cohens Großvater ermordet.

***

Es war grauenhaft, ihnen beim Sterben zuzusehen. Und doch war es fast unmöglich, den Blick abzuwenden.

»Was wetten wir, dass der linke Bettler zuerst verreckt?«

Eagle wandte schockiert den Kopf und starrte den Vergessenen an.

Sein Freund war zu ihm an die Gitterstäbe gekrochen und setzte sich nun dicht neben Eagle. Sein Körper war warm, wärmer als Eagles, der in diesem feuchten Keller fast umkam vor Kälte.

»Was ist?« Der Vergessene hob mit kühlem Blick seine dunklen Augenbrauen. »Ach komm, wie sollen wir uns sonst die Zeit hier vertreiben?«

»Ich wette nicht auf so etwas!«, protestierte Eagle leise.

Er wandte den Blick wieder auf die beiden Bettler, die am anderen Ende der Zelle nebeneinandersaßen und bei jedem verstreichenden Augenblick blasser wurden. Beide hatten die Augen geschlossen, ihre langen, grauen Zotteln umrandeten ihre eingefallenen ruhenden Gesichter. Sie wirkten jünger als ihr ergrautes Haar glauben ließ, vermutlich hatte das harte Leben auf der Straße ihnen die Farbe aus dem Haar gestohlen. Der linke ließ den Kopf seitlich hängen, doch er atmete ruhig und warmer Sabber floss aus seinem Mundwinkel, der andere, der rechte Mann, hatte den Kopf in den Nacken gelegt und atmete stockend, er zuckte gelegentlich und wimmerte leise.

Eagle rückte etwas näher an den Vergessenen heran und flüsterte: »Aber, mal angenommen, ich würde auf den rechten setzen – was hättest du denn zu bieten?«

Der Vergessene verzog einen Mundwinkel leicht nach oben, sodass es fast wie ein Schmunzeln wirkte. »Du hast die Wahl zwischen einem verschimmelten Stück Brot und einer toten, halbaufgegessenen Ratte.«

Eagle runzelte die Stirn. »Hast du die Ratte halbaufgegessen?«

»Würde es das besser machen?«

»Vielleicht«, scherzte Eagle. Dann fiel ihm etwas auf und er sah seinen Freund schockiert an. »Hast du etwa Brot vor mir versteckt?«

»Nein, die Ratte hat es reingeschleppt, bevor sie verreckte.«

Eagle wusste sofort: »Vergiftet.«

Der Vergessene nickte zustimmend. »Aber he, wenn dich die Krankheit befällt, kannst du dir damit selbst ein schnelles Ende bereiten.«

Eagle überdachte das und sah wieder hinüber zu den beiden Bettlern. Der Speichel aus dem Mund des linken Mannes färbte sich hellrot. Der Bettler zuckte noch einmal, dann kippte sein Kopf noch etwas weiter vornüber und er hörte zu atmen auf.

»Tja«, seufzte Eagle, »schätze, du kannst deine Ratte und dein vergiftetes Brot behalten.«

»Ich habe gewonnen, du schuldest mir was.«

»Lass mich raten, du willst den letzten Schluck Wasser«, schmunzelte Eagle.

Bei dem Wort »Wasser«, das er unbedachterweise etwas zu sorglos ausgesprochen hatte, fuhr der Kopf eines Mitgefangenem zu ihm herum. Die Gier in den Augen des Mannes schlug Eagle unverwandt entgegen.

Er versuchte, es zu ignorieren.

Sie hatten vor einigen Tagen Brot und Wasser gereicht bekommen, doch das neigte sich nun auch wieder dem Ende zu.

»Kein Wasser. Ich will, dass du mich befreist.«

Eagle sah dem Vergessenen in die Augen. Die grüne Farbe darin schien in dem dunklen Zellenraum geradezu zu leuchten. Es war faszinierend. Oft sah Eagle ihn an und dachte nur, dass in seinem Freund ein seltsames Feuer loderte, das ihn am Leben erhielt. Fast so, als habe er noch etwas zu erledigen und durfte noch nicht sterben. Doch keiner von ihnen beiden wusste, was ihn am Leben hielt.

Der Vergessene lachte scherzhaft auf und zeigte mit einem drohenden Finger auf Eagles Nasenspitze. »Vor Wettschulden kann man sich nicht drücken, denk dran.«

Eagle umschlang seine angezogenen Knie mit den von Folter gezeichneten Armen und wandte den Blick von seinem Freund ab.

Was als Scherz begann, endete in düsteren Gedanken. »Ich wünschte, ich könnte uns befreien.«

Die schwere Hand des Vergessenen landete in Eagles Nacken, doch das spürte Eagle wegen seiner seltenen Krankheit kaum. Die Schuppen auf seinem Rücken – grün und matt, ähnlich wie bei einer Wüstenechse – verhinderten, dass er die Wärme des anderen Mannes spüren konnte.

Der Vergessene, der die Schuppen auf Eagles Rücken bereits kannte und sich nicht dadurch gestört fühlte, strich darüber und beruhigte Eagle: »Es war nur ein alberner Scherz, Eagle.«

»Ich weiß«, seufzte Eagle und holte tief Luft. »Ich wünschte nur, ich könnte irgendetwas für dich tun – oder für mich.«

»Weißt du …«, begann der Vergessene voller Bedauern, » … ich weiß nicht, ob ich Angst davor habe, hingerichtet zu werden, ich wüsste vorher einfach nur gern, wer ich eigentlich bin – und ob ich es verdiene.«

Eagle schüttelte den Kopf und drehte seinem Freund wieder das Gesicht zu. Es war pure Folter durch Gitterstäbe von dem einzigen Mann getrennt zu sein, der Eagle davon abhielt, hier drinnen den Verstand zu verlieren. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einen ehrlichen Grund gibt, dich zum Tode zu verurteilen.«

Einmal hatte Eagle danach gefragt, welche Fragen die Folterer dem Vergessenen stellten. Und sein Freund hatte ihm erklärt, dass sie ihn fragten, ob er noch Verbündete hatte und wo sich diese befanden. Aber das wusste der Vergessene natürlich nicht, und die Fragen ließen kaum darauf schließen, wer er war.

Der Vergessene lächelte traurig. »Woher willst du das wissen? Vielleicht bin ich ja ein Mörder.«

Eagle legte den Kopf schief. »Du? Wohl kaum. Du erschlägst nicht einmal die Ratten.«

»Womit denn auch?«

»Ich mach das mit der bloßen Faust, wenn sie mich angreifen.«

»Du bist ja auch widerlich«, konterte der Vergessene, »und mich hat noch keine Ratte angegriffen.«

»Sie mögen dich, weil du dein Brot mit ihnen teilst.«

Der Vergessene senkte den Blick. »Na ja, abgesehen von dir sind sie meine einzigen Freunde hier drinnen.«

Das stimmte Eagle noch trauriger. Er schloss die Augen und lehnte die Stirn an die Gitterstäbe.

Er hörte, wie der Vergessene leise durchatmete und es ihm dann gleichtat, sodass es wirkte, als legten sie die Köpfe aneinander.

Sie schwiegen eine Weile und Eagle wurde dabei müde. Selten fand er Schlaf, obwohl er in dieser Zelle nichts anderes zu tun hatte. Aber sein Verstand war zu aufgewühlt, als das er zur Ruhe kommen könnte. Nur in der unmittelbaren Nähe seines Freundes fühlte er sich manchmal sicher genug, um kurz einzudösen. Aber auch nicht für lange.

In Erinnerung daran, wie nah sie sich mittlerweile standen – und das nur durch die Strapazen der Gefangenschaft – flüsterte Eagle in ihr Schweigen hinein: »Ich habe keinen Vater, habe ich dir das erzählt?«

»Nur eine Mutter, die dich nicht die Welt sehen ließ«, erinnerte sich der Vergessene. »Ja, ich weiß.«

Eagle hielt die Augen geschlossen, als er zugab: »Seit ich denken kann, wollte ich mich auf die Suche nach ihm begeben, aber Mutter hat mir nie etwas über ihn erzählt.«

»Du weißt wenigstens, dass du eine Mutter hast.«

Eagle bemerkte, welch grauenhaften Fehler er gemacht hatte.

Da begann Eagle doch tatsächlich, sich darüber zu beklagen, dass er keinen Vater hatte – er war damit gewiss kein Einzelfall –, während der Vergessene nicht einmal wusste, welchen Namen er trug.

Doch sein Freund schien nicht wütend, nur traurig.

»Das ist das Schlimmste daran, weißt du?«, hauchte der Vergessene, sein Blick richtete sich auf das Gitter in der Fensteröffnung, Abendluft und das Licht des Sonnenuntergangs drang durch die Stäbe in die Zellen. »Nicht zu wissen, wie man heißt, ist eine Sache, aber sich zu fragen, ob da draußen jemand nach dir sucht, macht es noch mal schlimmer.«

Eagle wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er schlang die Arme noch enger um sich, und erinnerte sich an seine liebevolle Mutter, die immer versucht hatte, ihn zu behüten. Sie war sicher krank vor Sorge um ihn – und diesmal sogar mit recht.

»Ich meine, ich muss mich die ganze Zeit fragen, ob ich Familie habe«, klagte der Vergessene, Angst schwang in seiner Stimme mit. »Warten meine Eltern auf mich? Habe ich Freunde? Brüder oder Schwester? Woher komme ich, von wo stamme ich her? Wer bin ich? Ich weiß es nicht! Das macht mich wahnsinnig. Habe ich eine Frau? Habe ich eventuell Kinder? Muss ich für jemanden sorgen? Habe ich … alle im Stich gelassen? Denn so fühlt es sich an.«

Eagle dachte darüber nach und verfluchte sich selbst, weil er keine Worte fand, um seinen Freund zu trösten. Aber was hätten Worte hier auch schon ausrichten können. Nichts, was Eagle tat oder sagte, würde dem Vergessenen seine Erinnerungen wiedergeben.

»Ich wünschte, ich wüsste, wer ich bin, bevor sie mich töten«, flüsterte der Vergessene niedergeschlagen.

Eagle überdachte dies einen kleinen Moment lang und kam schließlich zu dem Schluss, dass es nur eines gab, was er dazu sagen konnte: »Du hast ganz sicher keine Familie.«

»Nein?«, fragte der Vergessene amüsiert. Er kannte Eagle bereits.

»Sieh dich doch an!« Eagle drehte ihm das Gesicht zu und ihre Blicke trafen sich zwischen zwei Gitterstäben. »Du bist so hässlich.«

Der Vergessene brauchte einen Moment, bis er zu lachen begann.

Egale stimmte mit ein. »Im Ernst! Du bist so hässlich, keine Frau würde dich wollen, und schon gar keine Kinder mit dir machen!«

Das Lachen des Vergessenen wurde leichter. Er nickte. »Ah ja, stimmt.«

»Und deine Eltern müssen dich direkt nach der Geburt verstoßen haben. Ich hätte es getan, wenn du mein Sohn wärst.«

Eagles Freund lachte so laut und losgelöst, das Eagle vor Freude darüber, den anderen erfolgreich aufgemuntert zu haben, sogleich mit in das Gelächter einstieg. Die anderen Gefangenen durchbohrten sie mit feindseligen Blicken.

»Eagle«, seufzte der Vergessene und wischte sie eine Lachträne aus dem Augenwinkel, »in einem solchen Moment können wir froh sein, dass uns Gitterstäbe voneinander trennen.«

Eagle grinste wissend. »Ach ja?«

»Mhm. Sonst müsste ich dir jetzt eine verpassen.«

»Dann hätten wenigsten Mal die anderen was zu wetten. Wer von uns beiden Idioten den Kampf gewinnt.«

Sie lächelten sich noch an, als das Schicksal erneut über sie zusammenschlug.

Gerade erst hatte Eagle seinen Freund aufgemuntert, als die schweren Schritte der gepanzerten Ritter durch die Kerkergänge hallten.

Der Vergessene und Eagle drehten voller Grauen die Köpfe nach ihnen um, als sie vor den Zellen auftauchten. Ihre Rüstungen glänzten silbern im warmen Licht des Sonnenuntergangs, das durch das Gitterfenster fiel.

»Nein!«, protestierte Eagle schon, noch bevor sie die Zelle aufschlossen.

»An die Wand, Gefangener!«, knurrte einer der Männer. Ihre Gesichter waren allesamt hinter Helmen verborgen, um sie noch unnahbarer aussehen zu lassen. Nicht wie Menschen, mehr wie Monster, gegen die kein normaler Mann antreten konnte.

Der Vergessene schüttelte nur wirr den Kopf, er hatte genug Folterungen hinter sich, um eine rationale Angst davor entwickelt zu haben. Eagle langte durch die Gitterstäbe, an denen sich sein Freund eisern klammerte, und packte seine Arme, um ihn festzuhalten.

»Nein!«, wiederholte Eagle entschlossen, als die Ritter eintraten. Sie zogen schwere Knüppel hervor, an denen Dornen angebracht waren. »Schert euch weg! Er weiß doch nichts!«

Sie prügelten einfach zu dritt auf den ohnehin geschwächten Mann ein. Eagle bekam auch einiges an den Armen ab, aber er versuchte weiterhin, seinen Freund vor den Schlägen zu schützen, immerhin den Kopf konnte er vor Schlägen bewahren.

Die Ritter hörten trotz der Schreie, die nun auch von den anderen Mitgefangenen laut wurden – zumindest von denen, die noch genug Kraft in den Lungen hatten – nicht damit auf, auf den Vergessenen einzuprügeln, der schon zusammengekrümmt und wimmernd am Boden lag. Einer der Ritter ließ nur kurz von ihm ab, um seine Fußfesseln zu lösen.

Sie wollte ihn wegzerren, aber Eagle hielt ihn fest.

»Lasst ihn los! Ihr verfluchten Schweinehunde! Lasst ihn los!«, rief Eagle im Chor mit den anderen Gefangenen, die – egal wie sehr sie ihre Leidensgenossen verachteten – zu ihnen hielten, wenn die Wachen kamen.

Die Ritter schlugen gezielt auf Eagles Arme ein, bis er letztlich gezwungen war, seinen Freund loszulassen.

Der Vergessene wurde aus seiner Reichweite gezerrt.

Eagle brachte sich auf die Beine, er schlug, trat und rüttelte an den Gitterstäben, während er den Rittern und seinem halbbewusstlosen Freund nachsah.

»Lasst ihn in Ruhe!«, brüllte er voller Zorn und rüttelte weiter an den Stäben, von der Decke rieselte loser Geröllstaub auf ihn nieder. »Lasst ihn in Ruhe, er weiß doch nichts! Er weiß nichts!«

Doch es half nichts, sie brachten ihn fort. Eagle brüllte trotzdem weiter, bis er bemerkte, dass er bestohlen wurde. »Lasst ihn in Ruhe, ihr – He, verzieh dich da!« Eagle trat nach dem Gauner, der seinen Wasserbecher aus der Ecke entwendete. Doch es war zu spät. Der junge Mann, der wie eine gewöhnliche Straßenratte – so wurden die Waisenjungen genannt, die in den Straßen aufwuchsen – aussah, hatte die Beute bereits an sich genommen und huschte schnell zurück in seine Ecke.

Eagle hatte sein Wasser verloren, doch der Junge bekam es auch nicht, denn sobald er den Becher an die Lippen setzte, stürzten sich auch alle anderen auf ihn und versuchten, ihm den Becher abzunehmen. Der letzte Schluck Wasser wurde verschüttet und keiner bekam etwas ab.

Eagle drehte dem Tumult in der Zelle den Rücken zu, jetzt schlugen sie sich gegenseitig die Köpfe ein, und da wollte er sich lieber raushalten. Sein Wasser war ohnehin verloren.

Er lehnte den Kopf gegen die Gitterstäbe und blickte in die leere Zelle seines Freundes. Er seufzte und schloss die Augen.

Jetzt hatte er nicht einmal mehr einen Schluck Wasser, den der Vergessene nach der Folterung sicher gut gebrauchen konnte.

Eagle fluchte leiste und trat gegen die Stäbe, bevor er sich wieder auf seinen Hintern fallen ließ. Er wünschte, er hätte Zauberkräfte, so wie seine Mutter, dann hätte er es vielleicht vermocht, seinem Freund zu helfen. Aber er kam dann wohl doch mehr nach seinem Vater, den er nicht kannte.

3

Bevor er in den Kerker hinabstieg, blieb Cohen noch einmal stehen und ließ seinen Blick über den Hof schweifen. Er beobachtete das geschäftige Treiben des einfachen Volkes und erinnerte sich mit Wehmut daran, wie er als kleiner Junge mit seiner Mutter zu dem großen Brunnen gegangen war, um einen Eimer Wasser zu holen, der den ganzen Tag bis zum nächsten Mittag reichen musste.

Sie tranken davon, sie kochten das Essen damit und am Morgen wuschen sie sich mit dem restlichen Wasser und spülten das Geschirr darin ab.

Es kam ihm vor, als sei es eine Ewigkeit her, wie ein anderes Leben.

Er vermisste seine Mutter, jeden Tag. Cohen war noch sehr jung gewesen, als sie verstarb und er schließlich von seinem Vater aufgenommen wurde. Bis dorthin war ihm Rahff eher wie ein Onkel vorgekommen, der alle paar Tage mal vorbeischaute und Geschenke mitbrachte. Nach dem Tod seiner Mutter hatte Cohen zu seinem Vater ein enges Verhältnis aufgebaut, sehr schnell sogar. Und nichts könnte daran etwas ändern. Cohen liebte seinen Vater, trotz, dass er Sevkins Hinrichtung nicht hatte verhindern können.

Aber nicht nur die Liebe und die Loyalität zu seinem Vater hatte Cohen dazu gebracht, in die Armee einzutreten. Von Beginn an hatte er seinen Vater stolz machen wollen, doch er hatte sich letztlich deshalb der schweren Ausbildung zum Soldaten unterzogen, weil er sein Heimatland liebte und seinen Glauben bewahren wollte.

Welcher Mann die Schönheit Nohvas betrachtete und nichts dabei empfinden konnte, musste innerlich tot sein oder kein Herz besitzen. Hier, im südlichen Gebirge, auf der Schwarzfelsburg, war es in den Abendstunden, dann, wenn die Sonne unterging und ihr warmes Licht einem roten Inferno am Himmel glich, besonders schön. Selbst der Schlamm, der vom Regen aus den Felspalten vom Gebirge in die Burg gespült wurde, konnte dem Anblick am Abend nicht abträglich sein. Und der Frühlingswind brachte den Duft wärmerer Tage mit sich. Vögel zwitscherten, die Pferde, die Ziegen, die Schafe und die Kühe scharrten in den Ställen schon mit den Hufen – bald wurden sie hinaus auf die dunkelgrünen, saftigen Wiesen getrieben.

Cohen liebte es. Liebte seine Heimat. Die Burg, die Berge, wo der Krieg noch fern war.

Doch er musste sich mit Kummer fragen, was aus seiner Heimat noch werden sollte. Er war dort gewesen, auf den Schlachtfeldern, zu Beginn des Bürgerkriegs. Er wusste, was Krieg bedeutete, und konnte dem kaum etwas Gutes abgewinnen. Gleichwohl ihm bewusst war, dass man manchmal keine andere Wahl hatte als für das zu kämpfen, das man liebte.

Und genau das tat Cohen. Er kämpfte für Nohva. Er hatte immer für Nohva gekämpft. Nicht für die Kirche, obwohl er es lange so gesehen hatte. Aber hier und jetzt, im Schein der untergehenden Sonne, die den schwarzen Burgfried anstrahlte, zu dem er aufblickte, wusste er, dass sein Kampfeswille aus dem Wunsch hervorging, Nohva nicht untergehen zu sehen.

Davor hatte er die meiste Furcht. Was würde geschehen, sollten die Goldis den Krieg gewinnen? Wer sich jetzt schon darüber beklagte, dass zu viele Minderheiten unterdrückt wurden, der würde sich wundern, was das Wüstenvolk für Gesetze vertrat. In Nohva hatten Bastarde und Frauen noch nie viel zu sagen gehabt, aber in den Wüstenregionen des Kontinents wurden sie sogar noch schlechter behandelt als die Ratten in den Straßen.

Was die Rebellen anging … Cohen konnte nicht verstehen, wie diese Männer und Frauen töten konnten, um das Töten zu verhindern. Das ergab keinen Sinn.

So wie es jetzt war, war es gewiss nicht perfekt, und er als Bastard des Königs hatte vermutlich leicht reden, aber ob Wüstenvolk oder Rebellen, keine der beiden Seiten hatte den richtigen Weg gewählt. Sie hatten nur dafür gesorgt, dass Nohva schwach für Angreifer von außen war. Und was Cohen noch mehr fürchtete als die Elkanasai oder Großkönig Melecay, war die Dämonenplage, die sich unaufhaltsam von den Violetten Küsten über die Wälder hin ausbreitete.

Noch waren nur wenige Dörfer betroffen, doch es gab niemanden, der es aufhalten könnte. Nicht, nachdem die Luzianer ihrer Macht beraubt worden waren.

Niemand teilte Cohens Sorge darüber, nur sein Vater versprach, sich darüber Gedanken zu machen. Doch die letzte bekannte Dämonenplage lag mehrere Jahrtausende in der Zeit zurück, kein Mann und keine Frau glaubte daran, dass die Dämonen erneut eine so große Gefahr darstellen könnten. Aber wie so oft wogen sie sich in Sicherheit, wo große Gefahr lauerte.

Deshalb hielt Cohen an seiner Religion fest, selbst als Bastard und Sünder. Denn er war einst einem Dämon begegnet, der ihm die Zukunft vorhergesagt hatte. Und bisher hatte er mit allem Recht behalten, was er prophezeite.

Noch heute waren Cohens Erinnerung an dieses schicksalhafte Erlebnis so deutlich, als wäre es erst wenige Augenblicke her. Er konnte noch fühlen, wie der schwere Körper seines Bruders in seinen Armen lag und langsam jegliche Wärme aus ihm wich. Blut aus Raaks Bauchwunde, die Cohen ihm hatte zufügen müssen, weil ihm nicht mehr zu helfen gewesen war – nur mit dem unwiederbringlichen Tod – sickerte durch die Rüstung und hatte Cohens Brustpanzer besudelt. Tränen waren Cohen über die mit Dreck beschmutzten Wangen gelaufen, während er im Schlamm auf einem kalt werdenden Schlachtfeld gekniet und um seinen Kronprinzen und Bruder getrauert hatte. Und dann, völlig unerwartet, hatte der Dämon, der Besitz von Raaks ergriffen hatte, sich ein letztes Mal aufgebäumt und den sterbenden Körper verwendet, um Cohen mit einer rauen, kratzigen Stimme, die direkt aus der Unterwelt zu kommen schien, noch etwas zu sagen.

»Verrat und Tod haften dir an und verfolgen dich dein Leben lang«, hatte der Dämon Cohen aus Raaks toten Augen zu gehaucht. »Deine Mutter starb, noch bevor du dich das erste Mal verlieben konntest. Du wurdest zu einem berühmten Reiter, aber deine treuen Rösser lenkst du in den Krieg und ihren Tod. Dein einziger Freund wurde zu deinem Feind. Er tat dir Grauenhaftes an, doch dein Schweigen über seine Tat schützt ihn. Krieg umgibt dich und Tod ist dein Geschäft. Du hast Trost vor deiner Einsamkeit in den Armen einer Freundin gefunden, die jedoch keine Liebe für dich empfindet. Du hast Kinder, die nicht deine eigenen sind. Du bist verliebt, aber deine Liebe wird ersticken. Du wirst noch einsamer sein und vom Weg abkommen. Die Götter werden dich verlassen, weil du den Glauben verlierst.«

All das war bereits eingetroffen, und Cohen versuchte, letzteres abzuwenden, indem er sich eisern an seinen Glauben an die Götter klammerte.

Doch der Dämon hatte noch mehr zu sagen gehabt. Er hatte Cohen mit Raaks kalten, toten Fingern an seinem Umhang gepackt und zu sich herabgezogen, um leise aber eindringlich fortzufahren: »Ich sehe, dass du viel Leid verursachen wirst, aber ich sehe auch Heilung. Du findest einen wahren Freund, der zunächst an dir zweifelt. Du wirst geliebt werden. Und du wirst jemanden verraten, der dich liebt. Ein Mörder wird dein Herz rauben – und es brechen. Du wirst Unheil anrichten – und Rettung bringen. Du wirst einst der berühmteste Reiter der Geschichte werden, Bastard des Königs, aber du wirst nicht auf einem Pferd reiten. Du wirst fallen gelassen – und aufgefangen werden.« Der Dämon machte eine Pause und grinste mit Raaks erblassten Lippen in Cohens aschfahles Gesicht, der es nicht einmal wagte, zu atmen. Schließlich schloss der Dämon seinen Vortrag mit den Worten: »Und du wirst die Eifersucht eines mächtigen Feindes wecken. Die Angst um deine Liebe wird dich blind vor der Finsternis machen. Du wirst dem Obersten Fürsten der Unterwelt in die Augen sehen, ihn aber nicht erkennen. Ich sehe es in deiner Zukunft, er wird kommen. Mein Meister wird kommen.«

Mein Meister wird kommen …

Cohen schüttelte den Kopf, um den Alptraum zu vergessen, den er vor vier Jahren erlebt hatte, und wandte sich von dem Treiben im Hof ab, um in den Kerker zu gehen. Er glaubte nicht an das, was der Dämon sagte – er wollte nicht daran glauben – denn dieses düstere Wesen war nur darauf aus gewesen, Cohen in tiefe Furcht zu versetzen. Er – als Mann, der seine Heimat liebte – konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als dem Feind seiner Heimat in die Augen zu sehen, und ihn nicht zu erkennen. Das musste der Dämon gespürt und mit Cohens Ängsten gespielt haben.

Dafür waren diese Biester ja bekannt.

Was ihn aber noch mehr in Sorge brachte als die Dinge, die dieses Wesen gesagt hatte, war die Tatsache, dass der Dämon nicht versucht hatte, Besitz von ihm zu ergreifen. Als Raaks Körper sich noch einmal unter Krämpfen aufgebäumt hatte, da hatte Cohen geglaubt zu spüren, wie eine fremde und dunkle Macht an die äußere Wand seines Bewusstseins kratzte, aber nicht hindurchgedrungen war. Erst dann hatte der Dämon zu ihm gesprochen. Es war fast, als hätte der Dämon etwas in Cohen gesehen, dass ihn zurückschrecken ließ. Fast so, als wollten die Dämonen, dass er seinen Weg weiterführte.

Noch einmal schüttelte Cohen den Kopf, um seine Furcht niederzukämpfen. Er wollte nicht mehr darüber nachdenken, er hatte genug andere Sorgen. Außerdem spürte er bereits das allzu bekannte Brennen in seinem Bauch.

Er hatte schon als kleiner Junge unter starken Magenkrämpfen gelitten, vor allem, wenn ihm viel durch den Kopf ging. Furcht und Nervosität führten nicht selten dazu, dass Cohen unter größter Eile zum Abort eilen musste. Diese »Eigenschaft« war für einen Soldaten nicht gerade vorteilhaft, aber über die Jahre hinweg hatte er sich damit arrangiert. In der Schlacht bemerkte er die Krämpfe meist gar nicht, nur vor einem Kampf musste er oft mit seinem eigenen Körper um Kontrolle fechten.

Während seiner Ausbildung hatte er einen Lehrer aus der königlichen Garde kennenlernen dürfen, der so streng gewesen war, dass er Cohen in solchen »Notfällen« nicht zum Abort hatte gehen lassen, weshalb es oft zu peinlichen Zwischenfällen gekommen war. Aber Cohen hatte sich nie unterkriegen lassen und hatte sich durch die strenge und harte Ausbildung gekämpft, weshalb man ihm nun mit etwas mehr Respekt begegnete – obwohl er lange Zeit das Gespött der gesamten Burg gewesen war.

All das lag hinter ihm, weit hinter ihm, viele der Menschen, die ihn noch als Jungen gekannt hatten, erinnerten sich vermutlich gar nicht mehr daran. Aber es gab Männer, die konnten die Vergangenheit nicht vergessen, so sehr sie es auch versuchten, und dazu gehörte Cohen. Äußerlich wirkte er immer wie ein grimmiger und strenger Befehlshaber, seine Blicke waren kühl und unnahbar, was die Leute davon abhielt, ihm mit Freundlichkeit zu begegnen, doch das war reiner Selbstschutz. Oft genug hatten Menschen über ihn gelacht, ob offen oder hinter vorgehaltener Hand, weshalb er sie lieber alle auf Abstand hielt. Wenn sie von ihm dachten, er wäre ein reizbarer und stets missmutiger Zeitgenosse, dann war ihm das nur Recht. Alles war besser, als wenn sie wüssten, wie unsicher er eigentlich im Umgang mit anderen Menschen war. Die meisten würden es nur ausnutzen, oder im schlimmsten Fall von ihm denken, er sei kein echter Mann, was ihn zum Zielobjekt intriganter Höflinge gemacht hätte. Vor allem vor Männern wir Cocoun und dessen Vater musste sich Cohen in Acht nehmen. Diese waren nämlich nicht nur sicher im Umgang mit anderen Menschen, sie lebten davon, andere mit Arglist zu hintergehen, zu manipulieren und ihren Charme so auszunutzen, dass alle anderen nach ihren Wünschen und Vorstellungen handelten.

Cohen sagte stets von sich selbst, er besitze keinen Charme, weshalb er auch nicht wusste, wie er anderen Menschen begegnen konnte ohne sie oder sich selbst bloß zu stellen. Sevkin hatte immer liebevoll erwiderte: »Dein Charme sind dein Aussehen und deine tiefgründigen Augen, die jedes Herz im Stillen erobern. Halte einfach deinen Mund, lächle und nicke, dann liegt dir die Welt zu Füßen.«

Sevkin war Cohens genaues Gegenstück gewesen. Sevkin war aufgeschlossen, charmant, humor- und liebevoll. Er konnte mit nur einem einzigen Lächeln und einem schlichten »Wie geht es Euch?« seinem Gegenüber geradezu verzaubern. Gegen Sevkins einmalige Art, die Leute von sich zu überzeugen, kam niemand an. Vermutlich hatte Sevkin deshalb sterben müssen. Weil er es auf seine erstaunlich gewiefte und auch kecke Art bewältigt hätte, alle Feinde des Königshauses mit einem Lächeln zu Befürwortern zu machen. Nur die Familie Schavellen war nicht dem Zauber des jungen Prinzen erlegen gewesen.

Cohen glaubte bis heute, dass Cocoun und dessen Vater eine Falle gestellt haben, in die Sevkin naiver Weise reingefallen war.

Eines Tages, so hatte Cohen geschworen, würden die Verantwortlichen dafür bezahlen. Und wenn die Götter nichts unternahmen, würde er es selbst tun. Er täte nicht nur sich selbst und seinem Vater, sondern auch Nohva einen Gefallen. Und wenn dafür auch er hängen sollte, so war es ihm gleich.

Es gibt, gab und wird nie einen traurigeren Ort als ein vom Krieg zerstörtes und ausgeplündertes Dorf geben, dessen Überreste brannten, während die geschändeten Leichen der einstmaligen Bewohner im aufgeweichten Boden langsam erkalteten. Doch Cohen bemerkte immer wieder erstaunt, wie nah das Grauen im königlichen Kerker dem Grauen an einem vom Krieg gezeichneten Ort kam.

Nicht nur, dass es dunkel, kalt und feucht hier war, sobald man die erste Treppe nach unten genommen hatte, es roch wie in den Abwasserkanälen unterhalb der Burg. Und die Geräusche trugen ihren Teil zu der trostlosen Atmosphäre bei. Wimmern, Weinen und Klageschreie glitten über die kahlen, grauen Gesteinswände, von denen Feuchtigkeit in Rinnsalen hinabrann und sich zu Pfützen auf dem ebenso kahlen, kalten Gesteinsboden sammelte.

Cohen musste an einigen Zellen vorübergehen, die so überfüllt waren, dass er es nicht vermochte, die Männer darin zu zählen. In dreckigen Lumpen, nicht mehr als vergilbte Leinensäcke mit Löchern für Kopf und Arme, die den Gefangenen kaum bis zu den Knien reichten, saßen sie auf dem Boden, der nur notbedürftig mit altem, verschimmelten Stroh bedeckt war. Die Eimer für ihre Ausscheidungen liefen über, sodass sie gezwungen waren, sich in irgendeine Ecke zu erleichtern. Etwas frische Luft drang durch winzige Öffnungen, die mit massiven Stahlstäben vergittert waren und viel zu hoch hingen, als dass es den Gefangenen möglich gewesen wäre, hinauszublicken. Hätten sie es gekonnt, hätten sie lediglich die Rückseite der Kuhställe betrachten können, deren Gestank hereingeweht wurde, wenn der Wind von Norden kam.

Wie jedes Mal, wenn er hier vorbeikam, versuchte Cohen, den Blick strickt zu Boden zu richten und das Elend hier nicht zu betrachten. Er durfte nicht vergessen, dass viele dieser Gefangenen ganz zu Recht hier waren. Es gab skrupellose Mörder unter ihnen, Diebe und Desserteure. Doch Cohen hatte vor allem Mitleid mit den vielen Kriegsgefangenen, die hier auf ihr Schicksal warteten. Unter anderen Umständen hätte er einer von ihnen sein können, oder zumindest in derselben Lage wie sie sein können, hätten seine Feinde ihn überwältigt. Es war doch nur reiner Zufall, dass er bisher immer einen Augenblick schneller gewesen war als seine Gegner. Ohne die Gnade der Götter – wie er annahm – könnte er bereits tot oder ebenso gefangen sein. Zum Teil verdankte er den Umstand, dass er wohlauf und frei war, auch seinen Männern. Er sagte es ihnen leider viel zu selten, weil er eben selten die richtigen Worte fand.

Cohen ging eilig an den Zellen vorbei.

Hier unten hörte er zum ersten Mal dieses seltsame Flüstern wieder, das ihn als Kind sehr oft in Träumen heimgesucht hatte. Es waren keine Worte, die er verstehen konnte. Eine ihm fremde Sprache, die mit einer Stimme gesprochen wurde, die er mit einer Schlange vergleichen würde, die sprechen gelernt hatte. Sie wisperte in einer verführerischen Tonlage zu ihm, lockte ihn.

Sein Herz raste. Es fürchtete sich, ebenso wie es neugierig war.

Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, vorsichtig zu sein und die Stimme auszuschließen, doch seine Beine trugen ihn weiter, immer tiefer in die Eingeweide des Kerkers und der Stimme entgegen. Das Flüstern drang in seinen Verstand ein, es kam nicht von außen. Erst war es nur leise, doch je tiefer er in den Kerker ging, je deutlicher wurde es.

Cohen schob es darauf, dass er seit Sevkins Hinrichtung nicht mehr richtig bei sich war. Er brauchte Schlaf. Umgehend.

Er ging weiter und ignorierte, dass Männer sich hinter den Gittern die Seelen aus dem Leib kotzten. Er hatte schon gehört, dass hier unten eine schlimme Krankheit herrschte, weshalb die Wachen nicht mehr herkommen wollten. Ihn kümmerte das nicht, selbst wenn er krank wurde, so hatte er das Privileg, von den königlichen Heiler auf der Burg Gebrauch zu machen. Außerdem glaubte er nicht daran, dass die Götter ihm eine Krankheit auferlegen würden, die ihn eine Woche lang ans Bett band, denn das würde ja bedeuten, er hätte für eine ganze Woche Frieden und Ruhe – was die Götter ihm nicht gönnen würden.

An der Tür zu einer kleineren, abgesonderten Folterkammer waren draußen zwei gepanzerte Ritter positioniert, die auf ihn warteten. Cohen hatte die Schreie hinter der morschen Holztür bereits durch den gesamten Kerker vernommen. Der gefolterte Mann dahinter hatte noch immer eine kräftige Stimme, animalisch, fast völlig unmenschlich, ein Knurren war herauszuhören, ebenso tierisches Fauchen, bei dem er erst nicht sicher war, ob es tatsächlich von einem Zweibeiner ausgestoßen worden war.

Doch trotz der Lebenskraft in den Lauten hörte Cohen auch, dass die Stimme allmählich brüchig wurde. Matt. Als würde die Kraft aus dem Körper schwinden, zwar nur langsam, aber doch deutlich hörbar. Er hörte auch Angst heraus, doch diese wurde, je größer der Schmerz war, von Zorn überschattet.

Die Ritter schenkten Cohen ein respektvolles Nicken, mehr konnte und würde er von ihnen auch nie verlangen. Sie sprachen ihn mit »Herr« an, was schon mehr war, als seine Leidensgenossen – die anderen Bastarde – erwarten konnten.

Cohen erwiderte das Nicken.

So nah an der Tür, wurde das Flüstern in seinem Kopf so laut, dass es fast die Schreie dahinter übertönte. Noch immer war ihm die Sprache fremd, aber aus einem plötzlichen Wissen heraus, wie ein tief sitzender Instinkt, der sich ihm aus tiefsten Inneren aufdrängte, glaubte er nun, den Sinn zu verstehen.

»Udmm lporou.«

Komm näher.

Ihm wurde die Tür geöffnet. Er blinzelte seine Verwirrung fort.

Was er dahinter sah, ließ ihn angstvoll schlucken. Ein Mann, groß und muskulös – obwohl er über Monate lang gehungert hatte und gefoltert wurde – lag mit dem Rücken auf einer Streckbank. Er war nackt und Schweiß überzog seine ausgeprägten Muskeln und Sehnen, die durch die Folter angespannt waren und deutlich hervortraten. Die Augen des Gefangenen waren weit aufgerissen, sie zeugten von unbändiger Furcht, ebenso von einem zornigen Feuer, vor dem sich Cohen mehr fürchtete als vor den ganzen Folterinstrumenten, die an den Wänden hingen und auf Tischen bereitlagen, damit er sie an diesem ihm ausgelieferten Mann anwenden konnte.

Die Streckbank war eine von König Rahffs bevorzugtesten Foltermethoden. Sie ähnelte in ihrer Form einem langen Tisch, auf dem der Gefolterte sich auf den Rücken legte, Arme über den Kopf, und die Fußknöchel zusammen. Die Arme hingen an einer Art »Stock«, der wiederum mittels Seil an einer Kurbel befestigt war, während die Füße mit schweren Ketten am anderen Ende der Streckband mit dem Boden verbunden blieben. Der Folterer musste nur die Kurbel betätigen und schon wurde der Gefangene – wie der Name des Geräts bereits verriet – gestreckt. Oder besser gesagt, er wurde langgezogen, bis die Knochen knackten.

Cohen stand einige Zeit einfach da und sah zu, ohne in der Lage zu sein, auf sich aufmerksam zu machen. Das Flüstern wurde immer übermächtiger, und er vermochte kaum, es wieder zu vertreiben. Es bereitete ihm Sorgen, dass er es überhaupt hörte.

Was stimmte nicht mit ihm?

»Ikr voigg, ne upllgf mikr rdorol.«

Ich weiß, du kannst mich hören.

Cohen schüttelte den Kopf, um die Worte zu vertreiben.

»Sprichst du jetzt endlich, du jämmerlicher Bastard?«, fragte der Folterer höhnisch.

Cohen mochte ihn auf Anhieb nicht.

Der Gefangene brüllte, sodass Speichelfäden aus seinen rissigen, blutigen Lippen spritzten: »ICH WIEß NICHT, WAS IHR VON MIR WOLLT!«

»Wie du willst.« Der Folterer betätigte die Kurbel.

Entsetzliche Schreie wurden laut, und Cohen musste alle Willenskraft aufbringen, um sich nicht die Ohren zuzuhalten. Das Flüstern wurde zu einem tierischen Aufschrei, dass ihm fast den Schädel zerplatzen ließ.

Die Augen des Gefangenen traten beängstigend heraus, eine Ader platzte und färbte das Weiße in seinem linken Auge rot. Er biss die Zähne zusammen – und da konnte Cohen zum ersten Mal in seinem Leben das furchteinflößende Gebiss eines reinen Luzianers erblicken.

Es hatte Gemälde und Zeichnungen gegeben, die Luzianer mit gebleckten Gebiss zeigten, doch diese hatten bei Weitem nicht so lange und imposante Fänge gehabt wie dieses Exemplar.

Ein reinblutiger Luzianer. Vermutlich der letzte reine Luzianer. Das reinste Blut seines Volkes floss durch seine Adern. Cohen konnte nicht verhindern, dass er so etwas wie Ehrfurcht verspürte.

Cohen schnürte es bei dem Anblick dennoch die Kehle zu und er fasste sich unwillkürlich an den Hals. Ihm war unbehaglich zumute, teils aus Angst, teils, weil er unter seiner Haut ein Kitzeln verspürte, dass ihm unbekannt war.

»Ne gceougf mikr.«

Du spürst mich.

Sein Leben lang wurde ihm beigebracht, die Luzianer zu fürchten, und er verstand nun mehr denn je, weshalb. Aber wie ein Kind empfand er vor dem Unbekannten, eines fast ausgestorbenen Volkes, mehr Neugierde als Furcht.

»Sprich, und du wirst erlöst!«, rief der Folterer über das schmerzerfüllte und wütende Knurren des Luzianers hinweg. »Hast du noch Verbündete? Lebende Verbündete?«

Der Luzianer ließ eine Vielzahl an Flüchen verlauten, die Cohen in dieser Zusammenstellung noch nie vernommen hatte, und die sich größtenteils gegen die Mutter des Folterers richteten.

»F‘dofo«, befahl das Flüstern.

Töte.

Sei doch endlich still, flehte Cohen bei sich.

»Wo befinden sich deine Anhänger, Verräter?«, fragte der Folterer und kurbelte frohen Mutes weiter, ohne auf eine Antwort zu warten.

»ICH WIEß ES NICHT!«, brüllte der Gefangene, und zum ersten Mal war Verzweiflung heraus zu hören. »Ich weiß es nicht, bitte, ich weiß es doch nicht!« Tränen liefen dem Luzianer über die Wangen, als er unter der Folter einknickte. »Bitte, ich weiß nicht einmal, wer ich bin. Tötet mich einfach …«, erschöpft atmete er aus, » … tötet mich doch einfach.«

Pures Entsetzen machte sich in Cohen breit, als er die flehenden Worte hörte. Eine leise Stimme wurde in ihm wach, die ihm zuflüsterte, dass dieser Mann niemals so etwas gesagt hätte – das er niemals aufgegeben hätte – wenn er wirklich er selbst gewesen wäre.

So viel wusste Cohen bereits aus zahlreichen Gerüchten.

»Genug«, beendete Cohen die Qual des Gefangenen, und bedeutete dem Folterer, die Kurbel loszulassen. Sein Befehl wurde befolgt.

»Ourdouo mikr, Tseogfouou.«

Erhöre mich, Flüsterer.

»Herr, wenn Ihr wünscht, stehe ich Euch bei der Befragung zur Seite«, bat der Folterer, als er bemerkte, dass er abgelöst werden sollte. »Ich kenne diesen Burschen bereits, es wird mir ein Vergnügen sein, Euch seine Schwachpunkte zu zeigen.«

Das widerliche Grinsen in dem Gesicht des Folterers würde Cohen nie vergessen. Es war ihm schleierhaft, wie ein Mann Spaß daran finden konnte, einem anderen Mann Schmerz zuzufügen, wenn dieser sich nicht einmal wehren konnte.

Nur Feiglinge haben Spaß an Folter, so lautete Cohens Meinung dazu.

Der Folterer war ein kleiner Mann mit strohblonden, fettigen Strähnen, die unter seiner braunen Kopfbedeckung hervorlugten. Wenn er grinste, konnte Cohen seine schwarzen, halb abgefaulten Zähne erkennen. Sein Mundgeruch schlug jede Schmeißfliege in die Flucht. Er war dreckig, nicht nur seine einfache Lederbekleidung, sondern auch seine Hände und sein Gesicht, als habe er seit Wochen kein Wasser gesehen.

Cohen versuchte, nicht allzu angewidert drein zu blicken, als er streng ablehnte: »Nein, ich mache das selbst. Geht jetzt und nehmt die königliche Garde mit.«

Er brauchte keine Zuhörer.

Der Folterer blinzelte verdutzt. »Aber, Herr …«

»Habt Ihr nicht gehört?«, herrschte Cohen den Folterer an. »Verschwindet. Das war ein Befehl!«

Sofort kam Bewegung in den sadistischen Schweinehund. Er eilte nach draußen und nahm die Ritter mit.

Cohen legte seinen Umhang ab und warf ihn neben die Folterinstrumente auf einen Tisch. Als sich ihre Schritte entfernten, fühlte er sich weniger überwacht.

Es war kalt in diesem Raum, trotz, dass es kein Fenster gab. Licht spendeten nur vier Fackeln, die an den Wänden links und rechts von ihm angebracht waren. Cohen warf einen Blick auf den Gefangenen, der die Augen fest zusammenpetzte, und dessen schmale Lippen sich bewegten, ohne Worte zu sprechen.

Er war … bildschön.

Nein, wirklich, Cohen fand keine andere, passende Umschreibung für diesen Körper. Selbst gefoltert, und trotz zahlreicher alter Narben, war dieser Körper, der auf der Folterbank ausgestreckt dalag, bildschön. Auf seine raue, männliche Art wahrhaftig schön.

Dunkles Haar, ewig junge Gesichtszüge, die leicht scharfkantig wirkten, dichte Wimpern, gerade Nase, schmale Lippen, die jedoch einen herrlichen Schwung beschrieben. Die Brust war breit, glänzte im Schein der Fackeln feucht von Blut und Schweiß. Zu den Hüften hin wurde der Körper schmäler. Die Schenkel waren wieder breiter und stramm. Das Gehänge … auch schlaff ein Traum, das umhüllt von dunklem Schamhaar in Cohens Augen wirkte wie ein mit begehrenswerten Juwelen gefülltes Vogelnest.

Cohen riss den Blick von diesem Körper, ehe seine Musterung noch genauer wurde.

Das wenige Licht der züngelnden Flammen reichte aus, um einen ersten Eindruck der Instrumente zu bekommen. Allesamt waren schmutzig und rostig. Zahlreiche Folterrungen waren damit schon verübt worden – einige davon waren sicher tödlich geendet. Ohne die Folterwerkzeuge berührt zu haben – oder sich eines für den Anfang auszusuchen – ging Cohen zur Streckbank und betätigte die Kurbel. Es überraschte beide Männer, dass er sie soweit lockerte, dass der Luzianer ohne Schmerzen daliegen konnte.

Erstaunt öffneten sich die Augen des Gefangen und suchten den Raum ab, um zu erkennen, was vor sich ging. Vielleicht bemerkte er tatsächlich erst in diesem Augenblick, dass der Folterer ausgewechselt worden war. Cohen ging um seinen Kopf herum, damit er ihn sehen konnte und vielleicht die Verzweiflung vergaß, die für die Tränen auf seinem eingefallenen, scharfkantigen Gesicht verantwortlich war.

Als der Luzianer Cohen erblickte, geschah etwas völlig Unerwartetes. Seine Augen weiteten sich, als habe er einen Geist gesehen.

»Ich kenne dich!«, rief der Gefangene aus und bäumte sich auf, weil er in seiner Aufregung wohl vergessen hatte, dass er noch immer gefesselt war. Er schrie auf, als er seine geschundenen Gliedmaßen beanspruchte. Schmerz trieb ihm den Schweiß auf den göttergleichen Körper.

Cohen wandte sich ab, vor allem, um sich selbst wieder zu fangen, und ging hinüber zu einer Schüssel mit Wasser. Es war kaltes und schmutziges Wasser, in dem ein ebenso dreckiger und bereits mehrfach benutzter Fetzen Stoff schwamm. So gut es ihm gelang, wrang Cohen den Lappen aus und kehrte zur Streckbank zurück. Er zog einen Hocker heran und setzte sich darauf.

Der Gefangene hielt die Augen noch geschlossen und flüsterte wirres Zeug vor sich hin, das Cohen nicht verstand. Es klang überwiegend nach: »Wer bin ich …? Wer bin ich …? Wer bin ich …? Was habe ich getan …? Was habe ich getan …? Wer bist du …? Wer … wer bist du …?« Die Folter musste ihn wahnsinnig gemacht haben, er hatte den Verstand eingebüßt.

Als Cohen mit dem feuchten Lappen begann, dem völlig verstörten Luzianer das Gesicht abzureiben – warum tat er das überhaupt? Er musste endlich mit der Folter beginnen! – öffnete dieser wieder die Augen.

Nun sprach er deutlicher, wenn auch sehr erschöpft und am Ende aller Kräfte, ob körperlich oder geistig: »Ich … kenne dein Gesicht.«

»Viu uollol nikr.«

Wir kennen dich.

Cohen hielt für einen Augenblick lang inne und war wie gefangen von dem eindringlichen Blick aus diesen stechend grünen Augen. Dort in diesen tiefen Abgründen loderte immer noch ein Feuer, das ihm mehr Sorgen bereiten sollte, als sonst irgendein Feind. Denn er wusste, dass dieser Mann allen Grund hatte, Cohens Familie bis zum letzten Erben für das büßen zu lassen, was sie ihm angetan hatten.

»Ich kenne dich!« Die Stimme des Luzianers wurde wieder kräftiger. »Bitte!« Er befahl es mehr, als das er flehte. »Du musst es mir sagen! Sag es mir! Wer bist du? Wer … wer bin ich? Wir kennen uns! Ich kenne dich! Aber woher? Wer bist du? Was habe ich getan? Warum bin ich hier?« Die Worte überschlugen sich fast, der Gefangene musste tief Luft holen, bevor er alles noch einmal verzweifelter wiederholte.

Cohen starrte ihn nur an, den Lappen immer noch erhoben, bereit zum Einsatz.

»Bitte«, drängte der Gefangene. »Bitte … sag es mir … sag ... es mir. Du musst es mir sagen. Bitte. Sag es mir!« Tränen schimmerten in seinen Augen, die voller Hoffnung zu Cohens erstarrtem Gesicht hinaufblickten. Hätte er gekonnt, hätte der Luzianer ohne jeden Zweifel Cohen am Brustharnisch gepackt und gerüttelt.

»Bitte«, seine Lippen zitterten, als die Worte über sie waberten, wie das leise Plätschern eines Baches über einen Steinhang. »Sag es mir, bitte, sag mir nur, woher wir uns kennen. Bitte … sag mir, wer ich bin …«

Cohen spürte, wie er langsam den Kopf schüttelte. Er riss sich zusammen, blinzelte und gab sich selbst einen Ruck, um zu sich zu kommen.

Er räusperte sich und sagte ruhig und endschuldigend: »Wir sind uns nie zuvor begegnet.«

Nun war es der Luzianer, der wie erstarrt war. Er blinzelte und betrachtete weiter Cohens Gesicht. Seine Lippen wurden zu einer dünnen Linie, Zorn kehrte in seine markanten Gesichtszüge zurück.

»Ich kenne dein Gesicht«, wiederholte der Gefangene, als sei er wütend deshalb, »nur deine Augen sind mir gänzlich fremd.«

»Ikr uollo noilol Hoigf.«

Ich kenne deinen Geist.

Cohen nickte langsam und richtete sich etwas auf, um Abstand vom Gesicht des Gefangenen zu bekommen, denn ihm wurde nur allzu sehr bewusst, dass er dessen Atem hatte spüren können. »Ihr habt wirklich Eure Erinnerung verloren?«

Der Luzianer, so blass und fahl wie eine Leiche, starrte Cohen noch einen Moment lang unverwandt an, als versuchte er weiterhin das Rätsel zu lösen, woher sie sich kannten, obwohl sie sich tatsächlich noch nie begegnet waren.

Schließlich wurde er bitter ernst und erriet ganz richtig: »Du bist hier, um mich noch mehr zu foltern – schlimmer zu foltern.« Sein Blick fiel auf Cohens Hand, in der noch der feuchte Lappen hing, mit dem er Schweiß und Tränen aus dem Gesicht des Luzianers gewischt hatte.

Plötzlich erschien Cohen der Lappen sonderbar schwer, als wöge er mit einem Mal hunderte Zentner.

Der Gefangene blickte Cohen trotzig wieder in die Augen. »Wieso foltert ihr mich? Was habe ich getan?«

Es war ja wohl kein Verbrechen, einem Todgeweihten wenigstens zu erklären, warum er im Kerker saß und auf seine Hinrichtung wartete. Oder? Gleichwohl Cohen bewusst war, dass es zu seiner Folter beitrug, wenn der Luzianer nicht wusste, weshalb er hier war, beschloss Cohen, es ihm zu sagen.

Nun waren es Cohens Lippen, die missbilligend schmal wurden, als er erklärte: »Du bist hier, weil du ein Verräter der Krone bist.«

»Seoho!«

Lüge.

Eine tiefe Falte zeichnete sich zwischen den Augen des Luzianers ab. Er blickte Cohen neugierig an, als er wissen wollte: »Wieso bin ich ein Verräter der Krone?«

»Du hast den König ermordet.«

»Likrf nol vprol Udolih!«

Nicht den wahren König!

Daraufhin blieb es eine ganze Weile lang still, und das Schweigen dehnte sich aus. Cohen konnte währenddessen beobachten, wie sich die Gedanken im Kopf des Gefangenen überschlugen. Seine Augen sahen zur Decke und bewegten sich, als würden sie in großer Eile einen Brief überfliegen.

Schließlich sah der Gefangene Cohen wieder an und fragte: »Wieso habe ich den König ermordet?«

Cohen bemerkte nicht, wie sein Gesicht einen bedauerlichen Ausdruck annahm, der den Gefangenen verwirrte. Er würde darauf nicht antworten, weil seine Antwort darauf »Weil mein König, deinen König ermordete« gelautet hätte.

»Er war mein Großvater«, sagte Cohen nur dazu.

»Oh.« Der Gefangene wirkte weder betroffen, noch schien er etwas zu bedauern – wie sollte er auch, er erinnerte sich ja nicht. »Verstehe. Deshalb bist du jetzt hier. Um Rache zu nehmen.«

Weder verneinte Cohen dies, noch bestätigte er es. »Ich bin hier, weil der König es befahl.«

»Verstehe.« Der Gefangene behielt nun ununterbrochen Cohens Augen im Blick. »Aber ich erinnere mich, dass mein Zellennachbar erzählte, der derzeitige König regiert schon seit mehr als zwanzig Jahren. Wie lange ist die Ermordung deines Großvaters schon her?«

Cohen senkte den Blick. Statt sich lange mit Antworten aufzuhalten, beschloss er, ohne unnötige Verzögerung, das zu erzählen, worauf der Gefangene aus war: »Wegen deiner Verbrechen wurdest du und deine Anhänger aus Nohva verbannt. Solltest du zurückkehren, erwartete euch der Tod.«

»Und hier bin ich«, es klang fast so, als verstünde er nun einiges mehr. Doch er sah Cohen verwirrt an und fragte neugierig: »Aber, wenn ich ein Verräter der Krone bin und gerade so dem Tod entkommen war, indem der König mich verbannte, statt hinrichtete, warum bin ich dann so dumm, zurückzukommen?«

Das bist du nicht. Wieder trat in Cohens Gesicht großes Bedauern. Dieser Luzianer war – trotz des Verlusts seiner Erinnerungen – ein überaus kluger Mann. Eine Schande, dass er so unehrenhaft sterben musste.

»Du hättest es verdient, in einem Kampf zu sterben«, platze Cohen heraus, eine Entschuldigung klang in seiner Stimme mit.

Der Luzianer blickte ihn überrascht an.

Cohen stand auf und kehrte ihm den Rücken zu, um sich zu fangen. Er musste sich in Erinnerung rufen, dass dieser Luzianer ein Feind seiner Familie war und – wenn er seine Erinnerungen noch hätte – nichts mehr wollen würde, als Cohens Tod. Trotzdem war Cohen jemand, der einen anderen Mann auch dann respektieren konnte, wenn dieser sein Feind war. Darum ging es doch im Krieg. Dass wir nicht vergaßen, dass auch unsere Feinde lebende, fühlende Wesen waren. Der Luzianer hatte für seinen König gekämpft und getötet, ebenso wie Cohen es für seinen tat. Sie waren in diesem Sinne gleich, nur standen sie auf verschiedenen Seiten.

»Nimm das Messer.« Der Gefangene deutete Cohens Grübeln falsch, weil Cohen vor den Folterwerkzeugen stand. »Das kleine, rostige. Das tut am meisten weh.«

Cohen drehte sich zu ihm um und blickte voller Unverständnis auf ihn hinab. »Warum solltest du mir sagen, wie ich dir am besten Schmerz zufügen kann?«

»Deshalb bist du doch hier.« Die grünen Augen blitzten herausfordernd zu Cohen auf, es lag eine animalische Anziehungskraft in ihnen, die weit über das Natürliche hinausging. »Um mich zu foltern. Um dich zu rächen.«

Cohen starrte ihn mit offenen Lippen und einer tiefen Falte zwischen den braunen Augenbrauen an. Er konnte nichts dazu sagen.

»Wenn ich der bin, der deinen Großvater getötet hat, habe ich es wohl verdient, von dir gefoltert zu werden, hm?«

Es war nicht auszumachen, ob der Gefangene seine Worte ehrlich meinte oder ob Wut in seiner Stimme gelegen hatte.

Cohen blinzelte auf ihn hinab.

»Ihr verschweigt etwas, Prinz!« Der Gefangene zog verächtlich die Lippen hoch. »Und haltet mich nicht für dumm. Wenn der König, den ich tötete, Euer Großvater war, und der König, der derzeit die Krone trägt, Euer Vater ist, seid Ihr der Erbe.«

»Nein«, Cohen schüttelte entschieden den Kopf, »ich bin kein Prinz, ich bin nur ein Bastard.«

»Auch ein Bastard ist ein Sohn. Oder etwa nicht?«

»Ich bin kein Prinz.«

»Umso besser. Folter ist nicht gerade ein geeigneter Zeitvertreib für einen Prinzen, oder?«

Die Provokation in der Stimme des Luzianers ließ Cohen deutlich erkennen, welcher Mann hinter den Augen steckte, die trotz des Erinnerungsverlusts zu dem Krieger gehörten, über den so einige Gerüchte im Umlauf waren.

»Foltere mich!« Die Herausforderung klang fast nach einer Verführung. »Du wirst sehen, Bastard des Königs, dass es dir keine Genugtuung bringt.«

Cohen ging hinüber zu der Wasserschale und nahm sie mit zum Hocker, auf den er sich setzte. Ebenso herausfordernd fragte er den Luzianer: »Und wenn ich es nicht tue?«

»Du enttäuschst mich.«

»Du wirst nicht hier an deinen Verletzungen sterben«, Cohen sah den Mut aus den Augen des anderen Mannes schwinden. »Du wirst vor den Augen des Königs und seinen Verbündeten sterben, unter den Jubelrufen deiner Gegner.«

Der Luzianer mahlte mit den Kiefern, doch dann erwiderte er ruhig: »Ich höre deine Worte, doch ich sehe keine Leidenschaft in deinem Gesicht.«

»G`cuikr je nom Fiou, Tseogfouou, g`cuikr je miu.«

Sprich zu dem Tier, Flüsterer, sprich zu mir.

Cohen richtete sich wieder etwas auf, das Flüstern ignorierend.

Der Gefangene lächelte schief, es wirkte verschmitzt. »Du hast keine Freude daran, mich sterben zu sehen, Bastard. Und weißt du auch, woher ich das weiß?«

Cohen stellte die Schale auf dem Boden ab und benetzte den Lappen neu.

Als er nicht antwortete, sprach der Luzianer einfach weiter: »Weil du, wenn du Freude daran hättest, schon längst damit begonnen hättest, mich zu Tode zu quälen.«

Warum hast du ihn nicht einfach gefoltert, Cohen? Das musste er sich wirklich fragen. Aber was brachte es schon, einen Mann zu foltern, der tatsächlich nichts wusste. Es war pure Zeitverschwendung. Und würde ihm nur unnötig Alpträume bescheren.

Cohen sprach nicht weiter mit ihm, er wollte sich nicht provozieren lassen, obwohl es so verlockend war, sich mit dem Feind zu streiten und ihn für alles büßen zu lassen, was Cohen in den letzten Wochen wiederfahren war. Aber auch das machte letztlich wenig Sinn, denn die Folterung dieses Mannes würde Cohen Sevkin auch nicht wieder zurückbringen.

Nichts und niemand vermochte das.

»Ikr gceouo noilol Wousegf.«

Ich spüre deinen Verlust.

»Wann?«

Cohen runzelte die Stirn, er ließ sich viel Zeit damit, den Lappen auszuwringen, damit er dem intensiven Blick dieser grünen Augen nicht begegnen musste. »Wann was?«

»Die Hinrichtung. Wann ist sie?«

Wenn Cohen seinem Vater sagte, dass der Luzianer wirklich nichts wusste, dann war die Hinrichtung: »Morgen. Gegen Mittag.«

Der Luzianer drehte den Kopf, sodass er zur Decke blicken konnte. Es war nicht zu erraten, was ihm nun durch den Kopf ging.

Cohen sah ihn an und sagte: »Du wirst nicht der einzige sein.« Er wusste nicht, ob es das besser machte – vermutlich nicht – aber er wusste auch nicht, was er sonst sagen sollte.

Er hätte gar nicht anfangen dürfen, mit dem Gefangenen zu reden. Das war ein Anfängerfehler gewesen, den er seit Jahren nicht mehr begannen hatte. Vielleicht war er nach Sevkins Hinrichtung tatsächlich noch immer nicht ganz bei sich.

»Hm.« Mehr ließ der Gefangene nicht mehr von sich hören, und Cohen beschloss, ihn nicht aus seinen Gedanken zu holen.

Vorsichtig beugte er sich etwas über den anderen Mann und begann, ihm das Gesicht sorgfältiger zu waschen. Der Luzianer schloss nach Kurzem die Augen und schien zu erschöpft zu sein, um die gut gemeinte Geste seines Peinigers abzuwehren oder zu missbilligen.

Plötzlich drehte der Gefangene den Kopf und öffnete fragend die Augen. »Warum tust du das?«

Cohen zuckte mit den Achseln und faltete den Lappen zusammen, seine Haltung zeigte deutlich sein Unbehagen.

»Ich bin ein todgeweihter Mann«, sagte der Luzianer, und nun war ihm anzuhören, wie sehr ihn das in Trauer versetzte.

»Meine Mutter sprach einst zu mir, als ich noch ein Kind war«, begann Cohen und fuhr dem anderen gleich noch einmal mit dem Lappen über die Stirn, »dass ich, wenn ich einem anderen Wesen etwas Wohlwollendes tun kann – sei es noch so belanglos –, es auch tun soll.« Und er hatte im Krieg genug Schlechtes getan, er wollte nur einmal etwas Gutes für jemanden tun, der sterben musste. »Weil die Götter alles sehen. Und die wohl größte Sünde in den Augen der Götter ist es, einem anderen Lebewesen, ob Freund oder Feind, in der Not keine Hilfe zu leisten, oder in finsterer Zeit keinen Trost zu spenden.«

Der Gefangene betrachtete Cohen, während dieser sprach, neugierig. »Und wenn derjenige das gar nicht möchte?«

Cohen schüttelte den Kopf, er ließ ab von dem Gefangenen. »Der Versuch zählt.«

»Aha.« Der Luzianer musterte Cohens Gesicht herablassend. »Und du tust es, weil du es willst, oder weil es deine Götter von dir verlangen?«

»Udken sprach einst zu seinen Widersachern: Nur, weil wir Feinde sind, müssen wir nicht unmenschlich zueinander sein.«

»Nie von ihm gehört.«

»Ohne Erinnerung kennst du vermutlich keinen einzigen der Götter.«

Er schüttelte den Kopf. »Nicht einen.«

Das stimmte Cohen fast noch ein wenig trauriger als zuvor. Bei wem sollte der Luzianer Trost finden, wenn er nicht einmal die Götter kannte?

»Udken ist der Gott der Gnade, und Schutzpatron aller Bastarde«, erklärte Cohen. »Bete zu ihm, wenn du morgen vor dem Henker stehst.«

Cohen schob den Hocker zurück und stand auf, als dem Gefangenen etwas ins Auge fiel: »Wer schenkte einem Bastard so etwas Wertvolles?«

Cohen sah an sich hinab und erkannte den winzigen Anhänger, den er mit einem Band aus Ziegenleder um den Hals gehängt hatte. Es war ein Fuchskopf aus geweihtem Gold, gerademal so groß wie ein Fingernagel.

»Ich bekam ihn von der Kirche, nachdem Eid, den ich vor Udkens Schrein ablegte«, erläuterte Cohen. »Ich kämpfe und lebe für die Götter und unsere Kirche.«

Lange sah der Gefangene Cohen in die Augen, und Cohen vermochte nicht zu sagen, was der andere Mann dachte.

»Als dann, ich verabschiede mich.« Cohen wandte sich ab und legte sich seinen Umhang wieder um.

»Kann ich ihn haben?« Es war eine zögerliche, unsichere Frage.

Cohen drehte sich verwundert zu dem Gefangenen um.

»Nur … bis nach meinem Tod.« Er versuchte sich an einem Lächeln, aber seine Angst vertrieb es schnell wieder. »Vielleicht geleitet mich dein Schutzpatron in eine angenehmere Nachwelt.«

»Sofern es den Göttern gefällt«, fügte Cohen streng an. Mörder und Bastarde kamen nicht in das Himmelsreich … Und doch, war es nicht das, was Udken mit seinen Predigten auszusagen versucht hatte? Gnade auch für all jene, die sie nicht verdienten? Cohen verdiente sie ebenso wenig wie der Gefangene, nachdem er auf dem Schlachtfeld so viele Familienväter und Sohne getötet hatte.

Nach kurzem Zögern ging er zurück zur Streckbank, nahm den Anhänger ab und legte die Kette dem Luzianer um den Hals.

Dankbarkeit und Neugierde standen in dem Blick des Luzianers, als Cohen sich abwandte und eilig zur Tür ging.

»Hassen mich alle da draußen?«, fragte der Gefangene mit brüchiger Stimme.

Cohen, der die Hand schon auf der Tür hatte, atmete geräuschvoll aus. Er sah sich über die Schulter und erwiderte: »Ein paar nicht, nein.«

Dann ging er, unendlich froh darüber, dem Luzianer nie mehr wieder begegnen zu müssen, außer bei der Hinrichtung morgen, wo sie nicht miteinander sprechen würden.

»Leu nou Udoucou upll gfourol, nou Hoigf likrf.«

Nur der Körper kann sterben, der Geist nicht.

Das Flüstern verstummte und Cohen war unendlich erleichtert.

Ob die Gerüchte über den Gefangenen nun alle wahr waren oder nicht, würde ab Morgen keine Bedeutung mehr haben. Cohen war froh, diese Bedrohung loszuwerden, obgleich im bewusst war, dass eine Legende damit starb. Doch er trauerte nicht darum, dass die Geschichte dieses berüchtigten Luzianers morgen mit dessen Hinrichtung enden würde.

***

Als Cohen endlich den Kerker und das Flüstern hinter sich lassen konnte, stattete er zum letzten Mal an diesem Tag seinem Vater einen Besuch ab, um ihn darüber zu unterrichten, dass der Gefangene tatsächlich seine Erinnerung eingebüßt hatte – wie auch alle anderen, die durch das Portal zurückgekehrt waren – und dass die Hinrichtungen beginnen konnten. Sogleich machte König Rahff sich auf, um für den morgigen Tag alles in die Wege zu leiten. Und Cohen durfte endlich nach Hause zu seiner Frau.

Ohne Stand war es seiner Familie nicht gestattet, in der königlichen Burg zu leben, er hatte sich mit seinem Sold jedoch ein relativ robustes Haus innerhalb der Burgmauern leisten können – das war mehr, als seine Mutter ihm als Kind hatte bieten können.

Cohen sorgte gut für seine Frau und die beiden Kinder – Ilsa war fünf Jahre und Marks sechs Jahre alt – aber manchmal, wenn er vor dem winzigen Haus stand, das sich an andere, ähnliche Steingebäude reihte, fühlte er sich wie der letzte Versager. Er hatte nie eine Familie gewollt, doch die Götter haben es von ihm verlangt, nun musste er die Verantwortung für die drei Menschen tragen, die von ihm abhängig waren. Aber wie sollte er sie beschützen, wenn die Welt unaufhaltsam im Chaos versank. Wie sollte er, ein einziger Mann, seine Heimat vor dem Untergang bewahren? Er konnte nur hoffen, den Krieg so weit wie möglich von seiner Familie fern zu halten.

Als er eintrat, empfing ihn die warme Geborgenheit, die ein Mann nur zu Hause verspüren konnte. Es roch nach Fruchtauflauf und warmer Milch. Fleisch konnten sie sich selten leisten, aber sie taten ihr Bestes, um die Kinder satt zu bekommen. Im Kamin prasselte ein Feuer, daneben entdeckte Cohen seinen treuen Hund, der sich verbotener Weise auf dem gemütlichen Sessel zusammengerollt hatte, der dem Feuer am nächsten stand. Der morsche Holztisch, den Cohen einst einem alten Bekannten – einem Tavernen Betreiber – für ein Dutzend Silbertaler abgekauft hatte, stand ungedeckt und verlassen in der Mitte des Raums, viele Kerben waren in der Platte hinterlassen worden. Ein Summen erklang aus der Küche, die hinter dem ungedeckten Tisch lag. Es war warm und dunkel in den winzigen Räumen, weil draußen bereits die Sonne untergegangen war.

Als Cohen die Holztür hinter sich schloss und die abkühlende Abendluft aussperrte, lockte das Geräusch den Familienhund von seinem gepolsterten Sessel.

»Rollo, mein Freund!« Cohen lächelte auf den verzottelten, grauen Rüden herab, den er vor einigen Jahren für die Kinder mitgebracht hatte, und beugte sich vor, um ihn zu streicheln. Rollo reichte ihm bis zu den Knien, er hatte Schlappohren, ein graues, gekräuseltes Fell und eine schwarze Nase mit einem hellbraunen Punkt. Cohen hatte ihn als Welpen in einem abgebrannten Dorf vorgefunden und beschlossen, ihn mit nach Hause zu nehmen. Die Kinder hatten was davon, ebenso wie der Hund. Es war ein Gewinn für alle Seiten gewesen. Nur Sigha, seine Frau, hatte nicht immer Spaß an Rollo gehabt, dem nicht nur ein Stuhlbein, sondern gleich vier zum Opfer gefallen waren. Außerdem zerriss er mit Vorliebe Kissen, besprang die Beine von Besuchern, verrichtete seine Notdurft in der Küche und stahl alles Essbare aus den Vorratsschränken. Aber egal wie oft sie schimpfte, Cohen wusste, dass Sigha den Hund nur dann wieder hergegeben hätte, wenn jemand ihre Kinder mit gezogener Klinge bedrohen würde.

Der Krach an der Haustür lockte auch die anderen Bewohner aus ihren Ecken.

»Onkel Cohen! Onkel Cohen!«, riefen seine Kinder voller Begeisterung, als sie mit ihren kleinen Füßchen die schmale, steile Treppe hinunterrannten.

Marks warf sich zuerst in Cohens Arme, der sich etwas hinab beugte und mit einem breiten Grinsen seinen Neffen empfing. Er umarmte ihn fest, breitete aber den anderen Arm aus, um auch Ilsa in Empfang zu nehmen. Als sich ihre Arme um seinen Hals schlossen, drückte er beide an sich und hob sie hoch.

»Ach, wie habe ich euch vermisst, ihr kleinen Monster!«, neckte er sie und ließ es sich nicht nehmen, sie länger an sich zu drücken, als sie es wollten.

Schließlich setzte er sie wieder mit den Füßen auf den Boden ab und ging vor ihnen auf die Knie, um sie genau betrachten zu können. Marks war bereits jetzt ein großer und strammer Bursche, er würde ein imposanter Mann werden, genau wie sein Vater, mit dunklem Haar und blauen Augen. Ilsa war eher klein, wie ihre Mutter, mit Pauspäckchen und lockigem, haselnussbraunem Haar; die grünen Augen hatte sie von ihrer Mutter.

Es gab Zeiten, da wünschte er, sie wären die Frucht seiner Lenden. Cohen liebte Kinder, sehr sogar, auch wenn er bei fremden Kinder nie wusste, wie er mit ihnen umgehen sollte. Aber er hatte Ilsa und Marks aufgezogen. Ihren leiblichen Vater hatten sie gekannt, doch, weil sie ihn selten sahen und in der Öffentlichkeit nicht darüber sprechen durften, dass Cohen nicht ihr Vater war, war er für Ilsa und Marks ehe ein Fremder gewesen. Dieser Umstand war sehr traurig, aber nicht zu ändern. Für ihre Sicherheit war es wichtig, dass ihre wahre Abstammung geheim blieb.

»Hast du uns was mitgebracht?«, riefen sie wie aus einem Munde, ihre Kinderaugen strahlten vor Vorfreude.

Noch einmal Kind sein, seufzte Cohen, und nicht wissen, was Krieg war. Sie wussten, dass er gegen »schlimme Männer« in den Kampf zog, doch von der Grausamkeit über Tod und Gewalt hatten sie noch keinen blassen Schimmer; und Cohen wollte sie so lange wie möglich von der Wahrheit fernhalten.

»Natürlich habe ich euch etwas mitgebracht!« Er steckte die Hand in die Taschen seines Mantels und zog für die beiden jeweils einen mit edlen Schnitzereien verzierten Holzdolch heraus. Er hatte beide selbst geschnitzt, während er unterwegs gewesen war.

Ihre Münder öffnete sich erstaunt und ihre Augen funkelten voller Glück.

Cohen lächelte. Er hatte einmal versucht, Ilsa eine Puppe mitzubringen, die sie aber nicht wollte. Ilsa war, ganz wie ihre Mutter, keine Frau, die sich in eine Geschlechterrolle zwängen lassen wollte. Sie war im Herzen ebenso ein Krieger wie ihr großer Bruder einer war.

Es hatte Cohen Angst gemacht, dass Ilsa Interesse an Kampfkunst zeigte, aber er würde nie versuchen, es ihr auszureden. Eines Tages jedoch, so war ihm heute bereits bewusst, würde er eine unangenehme Unterhaltung mit ihr führen müssen. Cohen wollte ihr alles zu Füßen legen, aber er wusste auch, dass es gefährlich für sie werden konnte, wenn sie sich gegen die Sitten der Kirche wehrte. Eine Frau durfte nicht kämpfen, nicht mehr. Eine Frau durfte nur Kinder gebären und kochen, sie durfte auch Wein ausschenken, auf einem Bauernhof arbeiten und Waren auf dem Markt verkaufen, aber niemals ein eigenes Geschäft führen. Er wusste, vor allem als Vater einer charakterstarken Tochter, dass dies nicht gerecht war. Aber er konnte nicht ändern, dass die Welt war, wie sie war, er konnte nur dafür sorgen, dass Ilsa nie um ihr Leben fürchten musste. Mehr wollte er gar nicht.

»Du bist wieder da.«

Cohen blickte bei der lieblichen Stimme seiner Frau auf. Sigha stand im Türrahmen zur Küche. Sie trug ein einfaches Kleid aus blassblaugefärbten Leinen und eine schmutzige Schürze darüber, an der sie ihre zierlichen Finger abtrocknete. Ihr haselnussbraunes Haar trug sie hochgesteckt, eine Strähne hatte sich gelöst und hing in ihrem weichen, sehr weiblichen Gesicht. Ihre grünen Augen nahmen Cohen kritisch in Augenschein.

Cohen nickte nur stumm.

»Kinder. Ins Bett!«, befahl Sigha.

Ilsa und Marks drehten sich zu ihr um. »Aber, Mama …«

Sigha funkelte sie erbost an und zeigte mit einem gebieterischen Finger auf die Treppe. »Ich sagte: ins Bett mit euch.«

Sie ließen entmutigt die Köpfe hängen. »Ja, Mama …« Hinter einander trotteten sie die Stufen nach oben, die bei jedem Schritt knacksten, und sahen sich sehnsüchtig über die Schultern.

Cohen blickte ihnen entschuldigend nach, dann erhob er sich und legte den Mantel ab.

Sigha deutete auf seine Füße. »Stiefel aus! Oder du wischst morgen den Boden selbst, Kommandant.«

Seit ihrer frühsten Jugend hatte Sigha es sich zur Aufgabe gemacht, Cohen Befehle zu erteilen, und nur, weil er eine Handvoll Männer befehligte, würde Sigha gewiss nicht zulassen, dass er in ihrem Haus die Hosen anhatte.

Schmunzelnd kam Cohen ihrem Befehl nach, er liebte sie für ihre herrische Art, sie meinte es ja auch nie böse.

Er folgte ihr in die Küche und war sofort skeptisch, als er den dort gedeckten Tisch erblickte.

»Setz dich, ich habe für dich gekocht«, erläuterte Sigha mit einem verschlagenen Schmunzeln.

»Willst du mich vergiften?«, scherzte Cohen und nahm Platz.

Es war äußerst ungewöhnlich, dass Sigha die Kinder wegschickte und ihn bediente. Sigha bevorzugte es, mehr gute Mutter als pflichtbewusste Hausfrau zu sein. Außerdem, so hatte Cohen schon oft bemerkt, wäre sie auf dem Schlachtfeld als Befehlshaberin besser aufgehoben gewesen als in der Küche. Doch heute benahm sie sich wie die liebreizende Ehefrau, die sie nie hatte sein wollen und die sie für ihn auch nicht hatte sein brauchen.

Sie wollte, dass er sich wohl fühlte, sie schenkte ihm ein süßes Lächeln – und da wusste er mit Gewissheit, dass sie etwas von ihm wollte.

Während er aß und versuchte, den langen Tag abzuschütteln, umsorgte sie ihn mit geradezu übertriebener, mütterlicher Wärme, die ihm zwar wohltat, ihn jedoch noch mehr das Gefühl gab, dass sie etwas plante.

Nach dem Essen – und reichlich Wein, den Sigha ihm immer wieder nachschenkte – wusch Cohen sich den Schmutz des Tages ab, mit Wasser aus einer Schale, das Sigha nur für ihn warm gemacht hatte. Danach ließ er sich, nur in Unterhosen, auf die kalte Matratze nieder. Im Schlafzimmer brannte nur eine Kerze, der Raum an sich war schmucklos, solchen Luxus konnten sie sich nicht leisten, obwohl Sigha ihr Bestes tat, um aus dem Haus ein Heim zu machen. Weder Cohen noch Sigha machten sich etwas aus Reichtum, aber, wenn man Kinder hatte, fragte man sich unweigerlich ständig, ob das, was man bieten konnte, denn auch genügte. Natürlich wurden Ilsa und Marks geliebt, aber von Liebe allein wurden sie auch nicht satt. Außerdem war Cohen viel zu oft nicht anwesend, um sich wirklich zu kümmern. Er war Sigha wirklich froh, dass sie ihm deshalb keine Vorwürfe machte. Als sie den Bund eingegangen waren, hatten sie sich geschworen, es aus reinem Selbstschutz zutun und nichts von dem anderen zu erwarten, außer Stillschweigen darüber zu wahren, dass sie eigentlich nur Freunde waren, die sich zwar liebten, aber eben nicht auf diese Weise liebten.

»Ich möchte noch ein Kind.«

Cohens Kopf flog herum. Sigha stand im Türrahmen, der dunkle Flur hinter ihr wirkte wie eine schwarze Wand. Sie hatte die Schürze abgelegt und das Haar geöffnet.

»Was?« Cohen sah sie verständnislos an. Wie sollte er denn das verstehen?

Sigha blickte sich über die Schulter und horchte in den Flur hinein. Erst als sie sicher war, dass die Kinder schliefen, trat sie ein und schloss leise die Tür.

Für einen Moment kam sich Cohen eingesperrt vor.

»Ich sagte, ich möchte noch ein Kind«, wiederholte sie schließlich voller Entschlossenheit. »Ich möchte dir ein Kind schenken.«

Cohen wich jegliche Farbe aus dem Gesicht. »Ich soll dir ein Kind machen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Du bist doch mein Mann, oder?«

»Du liebst mich nicht.«

»Menschen bekommen ständig Kinder mit anderen Menschen, die sie nicht lieben, Cohen«, sie ging hinüber zu einem undichten Fenster und versuchte, die Holzläden fest zu binden, die im leichten Abendwind klapperten. »So etwas nennt man Ehe, Dummkopf.«

Es war traurig, dass sie recht hatte.

»Was ist mit … Raaks?«, fragte er leise und einfühlsam, weil er wusste, dass die Erwähnung seines Bruders sie zutiefst schmerzte.

Sigha blickte gegen die Holzläden, als könnte sie durch sie hindurch auf die Straße darunter blicken. Er vermochte nicht zu sagen, was ihr nun durch den hübschen, sturen Kopf ging.

Nach einer Weile erwiderte sie: »Mein Geliebter ist bereits seit vier Jahren tot, Cohen. Ich lebe aber noch. Und ich möchte es mit neuem Leben füllen. Es muss weitergehen«, sie drehte sich um und sah ihn eindringlich an, »und bei dir auch.«

Raaks und Sigha hatten sich in einander verliebt als sie alle noch sehr jung gewesen waren, doch da Sighas Familie einfache Bauern gewesen waren, war es Raaks als Kronprinzen nicht erlaubt, sie zur Frau zu nehmen. Für Raaks wurde eine Ehe arrangiert, er heiratete eine Tochter aus dem Adel. Doch es wurden schnell Gerüchte über eine Geliebte bekannt, die angeblich schwanger wurde: Sigha.

Sigha war Cohens beste Freundin, seit er sie als Kind auf dem Mark getroffen hatte. Sie und ihre Mutter hatten immer Gemüse verkauft, das Cohens Mutter mit Vorliebe zum Kochen verwendet hatte.

Er hatte nicht gezögert, sie zu heiraten und Raaks Kinder als seine aufzuziehen, damit sie nicht in Gefahr gerieten. Insofern waren sie tatsächliche seine Familie, wenn auch nicht so, wie es der äußere Schein Glauben machte.

Aber was sie nun von ihm verlangte, hätte er sich nie träumen lassen.

Cohen ließ den Kopf hängen.

»Ich weiß, du hast andere Sorgen als mich.« Sigha setzte sich neben ihn und streichelte ihm mit ihren schlanken Fingern den Nacken. »Aber vergiss nicht, dass du immer die Wahl hast, einen anderen Weg einzuschlagen.«

»Ich halte dich nicht auf, wenn du zu den Rebellen gehen willst«, flüsterte Cohen. »Aber um deine Kinder zu schützen, muss ich dir sagen, dass es euer Tod sein wird.«

»Ich werde nicht gehen, Dummkopf! Aber warum bist du deinem Vater weiterhin so treu? Er ist nicht einmal mehr in der Lage, seine eigenen Söhne vor seinen Hintermännern zu bewahren, und du wirst ihr nächstes Ziel sein. Du solltest etwas unternehmen!«

»Und was?«, zischte er sie an. Es tat ihm sofort leid, als sie ihn schockiert ansah.

Er blinzelte und schüttelte traurig den Kopf. »Verzeih. Es ist nicht deine Schuld.«

Aber sie war ihm nicht böse, sie wusste, dass er nicht hitzköpfig war. Nur der Umstand, dass er eine schlimme Zeit durchlebte, sorgte dafür, dass er unausstehlich wurde. Cohen schämte sich, weil sie es abbekam.

»Das mit Sevkin tut mir leid«, hauchte sie ihm zu. Sigha hatte sich nach der Hinrichtung um Cohen gekümmert, der Wochenlang nicht aus dem Bett aufgestanden war.

»Es ist nicht mehr zu ändern.« Cohen starrte grimmig vor sich hin. Eines Tages, schwor er sich, würde er seinen Bruder rächen.

Sigha nahm seine Hand in ihre und blickte ihm mitfühlend in die Augen. »Cohen, vergiss bitte eines nicht: Sevkin hat genau gewusst, was er tat und wie gefährlich es für ihn war. Du darfst nicht darüber hinwegsehen, dass er damit vor allem dein Herz brach. Du darfst auch wütend auf die Toten sein.«

Cohen wollte protestieren, aber das Mitgefühl seiner wunderschönen Frau trieb ihm nur Tränen des Kummers in die Augen.

Sigha hob ihren Arm und kämmte mit den Fingern durchs Cohen kurzes, braunes Haar. »Schenk mir noch ein Kind, Cohen.«

Ruckartig entzog sich Cohen der Berührung seiner Frau und stand auf. »Wie kommst du nur auf eine solche Idee, Sigha?«

Als er sich zu ihr umwandte, blickte sie nur umso entschlossener zu ihm auf.

»Ich war bei den Hexen«, erklärte sie.

Und da wurde ihm alles schlagartig bewusst.

Er stöhnte und wandte sich das Gesicht reibend von ihr ab. »Du solltest doch nicht mehr zu diesen Weibern gehen!«

Der Hexenzirkel hauste im Wald nahe bei der Burg, viele Bauersfrauen gingen zu ihnen und brachten ihnen Vorräte als Opfergaben mit, um etwas über ihre Zukunft zu erfahren. Und jede Frau, die dabei erwischt wurde, wurde zum Tode verurteilt. Denn Hexerei war verboten.

»Sigha, das ist gefährlich!« Cohen sah seine Frau wieder an. »Wenn die Wachen dich dabei erwischen …«

»Zeige ich ihnen meinen blanken Hintern«, scherzte sie und grinste frech.

Cohen schüttelte verdrossen den Kopf. »Ich kann dich nicht vor allem schützen.«

»Das sollst du ja auch nicht. Du sollst mir nur deinen Samen schenken.«

Cohen runzelte missgelaunt die Stirn und blickte zu Boden. Hatte sie nicht genug damit zu tun, zwei Mäuler zu stopfen, musste noch ein dritter Magen hungern?

»Sie sagten es mir«, flüsterte Sigha, ihr Mut sank allmählich, »die Hexen. Sie sagten, es wäre von größter Wichtigkeit, dass ich dein Kind gebäre. Für dich, ebenso wie für mich. Und die Götter werden mich dafür mit großem Respekt und Ansehen belohnen.«

Cohen schnaubte. »Ich dachte, daraus machst du dir nichts.«

»Was glaubst du, wer zuerst stirbt, sollte der Krieg uns hier einholen?« Sigha blickte ihn wissend an. »Die Bauern und die Armen. Die Menschen des Adels leben am längsten.«

Betroffen, aber außerstande um etwas zu sagen, starrte Cohen auf sie hinab. Sie hatte recht und er fühlte sich schuldig, weil er ihr nie mehr bieten konnte als dieses alte, morsche Haus.

Sigha erhob sich und leckte sich nervös die Lippen. Sie trat auf ihn zu, ihre Röcke wippten um ihre schmalen Knöchel, sie schwebte geradezu. Anmutig. Stolz.

»Du hast viel Wein getrunken«, sagte sie und legte ihm beide Hände in den Nacken um ihn zu sich heran zu ziehen. »Ich weiß, es wird für uns beide seltsam sein, bei einem so engen Freund zu liegen, aber ich glaube fest daran, dass nur Gutes dabei hervorgehen wird. Schenk mir ein Kind!«

Cohen hob die Arme und rieb sich das Gesicht. Er wollte nicht, dass sie seine Tränen in den Augen sah. Er wusste ja nicht einmal, ob er körperlich im Stande war, ihr das zu geben, wonach es ihr in dieser Nacht verlangte.

»Wünschst du dir keinen Sohn?« Sie lächelte, als er die Hände fallen ließ. »Du könntest tatsächlich einen Nachkommen zeugen.«

Cohen wünschte sich – wie jeder Mann in seinem Alter – sogar sehr einen Sohn. Oder eine Tochter. Völlig egal. Am besten beides. Er hätte vor einigen Jahren viel dafür gegeben, hatte den Gedanken aber wieder verworfen. Zwar war seine Ehe mit Sigha nur zum Schein, dennoch hatte er nicht gewollt, dass sie damit leben musste, dass ihr Mann Kinder mit einer anderen Frau bekam. Sie wäre dem fiesen Gespött der Nachbarn ausgeliefert gewesen.

Jetzt bot sie es ihm an, aber zu einem völlig ungünstigen Zeitpunkt. Er schüttelte den Kopf, er war nicht sicher, ob er wirklich konnte …

»Bitte. Tu mir diesen Gefallen«, bat sie und schmiegte sich mit ihren weichen Rundungen an seinen harten Körper. Es war ungerecht, weil sie wusste, dass er ihr unmöglich eine Bitte abschlagen konnte.

»Versuchen wir es. Nur dieses eine Mal«, bat sie ihn inständig. »Legen wir das Schicksal in die Hand der Götter, für die du kämpfst. Mögen sie entscheiden, ob du es wert bist, ein Kind zu erhalten.«

Und Cohen ließ sich zum Bett zerren …

4

Das Gasthaus Zum Raben war es an diesem Abend besonders gut besucht. Die Soldaten, die zusammen mit Lord Schavellen zu Besuch auf der Schwarzfelsburg waren, hatten sich zu einem Großteil in der Stammeskneipe des legendären Reitertrupps versammelt, ganz zum Verdruss der Reiter, die hier eigentlich ungestört unter ihresgleichen bleiben wollten.

Arrav trank den letzten Schluck seines wässrigen Weines aus und winkte einem der Mädchen, damit sie ihm nachschenkte. Er und seine Kameraden saßen an ihrem Stammtisch in einer hinteren Ecke, die Bar vor den Augen und die Vordertür zu Arravs Rechten. Während er mit großem Neid in den üppigen Ausschnitt der jungen Damen blickte, die sich über den Tisch beugte und seinen Becher mit dunkelrotem Wein füllte, betrachtete Solran, der dicht neben ihm saß, mit Argwohn die Soldaten an den anderen Tischen.

Sie lachten, sie grölten, sie grabschten nach den Mädchen – die auf die elegante Schönheit der Menschen aus den Ebenen hereinfielen. Ob schöner oder hässlicher Mann, Arrav und Solran wussten, dass es keinen Unterschied machte, wenn sich ein betrunkener Halunke über ein Mädchen hermachte, konnte es für die Dame unschön enden, egal, wie gutaussehend der Soldat auch sein mochte. Und mit Soldaten war ohnehin nie zu spaßen, nach dem Krieg waren sie alle ziemlich abgestumpft, viele ließen sich ungern erst willig machen und dann zurückweisen. Aber die dummen, kleinen Mädchen wussten das noch nicht, der Krieg war hier noch so weit entfernt, dass sie davon keine Ahnung hatten. Frohen Mutes schäkerten sie mit den Männern, ließen ihre Brüste aus den einfachen Kleidern herausfallen, um das Geschäft anzukurbeln.

Zum Ende der Nacht hin würden sie es alle bereuen.

Das blonde Mädchen, das Arrav einschenkte, lächelte ihm freundlich zu und zog dann wieder von Dannen, um sich lohnenswerteren Tischen zuzuwenden. Arrav schüttelte schlecht gelaunt den Kopf. Normalerweise standen sie bei ihm Schlange, wenn er ihnen die Ehre erwies, hier einzutrudeln. Unter den Adeligen mochten er und seine Kameraden nur Abschaum sein, aber das einfache Volk wusste, was sie leisteten. Hier waren sie Helden, und ein Held schlief in der Heimat nie allein.

Während Solran zu Hause eine Frau und Kinder hatte, die ihn erwarteten, wurde Arrav stets von hinreißenden, schönen und jungen Damen warmgehalten, sobald die Nacht hereinbrach. Oft kam es vor, dass er gleich mehrere gleichzeitig beglückte. Immer auf der Suche nach diesem einem, atemberaubenden Erlebnis – das jedoch ausblieb. Egal, wie viele schöne Frauen sich um seine Bedürfnisse kümmerten, etwas fehlte immer. Es war immer gut, aber es war nie genug. Es konnte nicht genug sein. Arravs Verlangen richtete sich auf alles und jeden, je ungewöhnlicher – je verbotener – je größer war der Reiz auf ihn. Er hatte von der Hure bis zur edlen Dame, von einer jungen, gerade erblühten Frau bis hin zur vertrockneten, alten Hexe alles bei sich liegen gehabt. Es war immer ausreichend gewesen, aber danach hatte er schon das nächste Abenteuer gesucht.

In dieser Nacht sollte es wohl ausbleiben … Und dann, als er es schon aufgeben wollte, erblickte er das unverkennbare Lächeln der Schankfrau hinter der Bar. Sie war eine füllige Frau mit einem großen Busen, den er unmöglich mit einer Hand umfassen konnte. Livea war eine alte Freundin, Arrav und sie vergnügten sich oft zusammen, er liebte ihr ausladendes Hinterteil, außerdem wusste sie, wie sie ihn reizen konnte. Wenn er schon keines der Mädchen haben konnte, würde er sich eben mit ihr begnügen, sofern ihr Ehegatte – wie an fast allen Abenden – betrunken hinten bei den Weinfässern seinen Rausch ausschlief.

Doch er wusste schon jetzt, dass nach dem Schäferstündchen nur Leere in ihm zurückbleiben würde. Er würde sich wieder einmal vorkommen, als habe er ein Schauspiel hinter sich gebracht. Wieder würde er sich unerfüllt und deshalb benutzt fühlen. Allerdingst konnte er nicht in Worte fassen, was er stattdessen suchte. Er begehrte Frauen, das wusste er, doch wie sie mit ihm zusammen sein wollten, gefiel ihm nicht auf Dauer.

»Das sie sich nicht wie Feiglinge vorkommen.«

Misas Worte lenkten Arrav ab. Er blickte dem Jungen, der ihm gegenüber auf einem Stuhl saß, ins Gesicht. Misa nickte zu einem der Soldatentische.

Arrav folgte dem Nicken mit seinem Blick, doch es war Solran, der etwas erwiderte.

»Feiglinge wissen selten, dass sie feige sind«, murrte der Reiter und hob seinen Becher zu den vollen Lippen.

Arrav blickte Solran besorgt an und fragte: »Du denkst doch nicht, dass sie Cohen dafür bestrafen, ihnen nicht bei der Plünderung geholfen zu haben?«

Solran senkte den Blick auf die Tischplatte und zuckte mit den Schultern. »Vor einigen Monaten hätte ich es nicht für möglich gehalten, aber nachdem selbst der letzte Erbe des Königs hingerichtet wurde … Keine Ahnung, was sie dann mit einem Bastard anstellen, der Befehle verweigert.«

Arrav wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr er sich um Cohen sorgte. Er trank von seinem Wein.

Misa blickte zwischen ihnen beiden hin und her. »Der Kommandant kommt mir sehr … griesgrämig vor.«

Arrav schnitt den Jungen mit einem Blick, aber Solran legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn zurückzuhalten. Der Junge wusste es ja nicht besser.

An Misas erstem Tag war er sofort mit Cohen aneinandergeraten, weil Misa große Töne gespukt hatte, er wäre furchtlos und der beste Kämpfer weit und breit. Cohen hatte ihn in einem Duell eines Besseren belehrt und ihn hinter her regelrecht vor ihnen allen zur Sau gemacht, weil er von Misa Disziplin verlangte. Es ging Cohen nicht nur darum, ihn zurecht zu weisen, Arrav wusste besser als jeder andere, das Cohen von seinen Männern Konzentration statt Prahlerei erwartete, immerhin mussten sie sich im Kampf alle aufeinander verlassen können. Wenn auch nur einer den Helden spielen wollte, konnte das für alle gefährlich werden.

»Cohen ist ein guter Anführer«, sagte Solran versöhnlich, »du wirst es noch sehen.«

Iksbir und Ugrath, die neben Misa saßen, meldeten sich nun auch zu Wort.

»Cohen weiß, was er tut, hör besser immer auf ihn«, beschwor ihn Ugrath.

Und Iksbir fügte an: »Er ist vielleicht streng, aber er versucht nur, dich zu beschützen.«

»Ich erzähl dir etwas über unseren Kommandanten«, beschloss Arrav und lehnte sich mit den Armen auf den Tisch, um seine Lieblingsgeschichte zu erzählen.

- Ende der Buchvorschau -