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Capítulo Um

Ela era linda.

Mathis Hazard devolveu a fotografia ao cavalheiro sentado do outro lado da mesa.

– É uma bela mulher – disse.

– Desiree é linda e nós os dois sabemos disso – afirmou George Huxley, acomodando-se melhor na poltrona e estudando o retrato sobre a mesa.

Sem dúvida, o ex-embaixador Huxley via na imagem a preto e branco o mesmo que Mathis vira: uma jovem, cujo tipo era muito parecido com o de Grace Kelly, das pernas longas e bem torneadas aos cabelos louros e longos, emoldurando o rosto de porcelana.

– Para ser franco, a fotografia não faz justiça à beleza desta jovem – continuou o ex-embaixador. – Desiree nasceu e cresceu em Boston. É de uma família aristocrata. Estudou nos colégios certos, frequentou os círculos certos, viajou para os lugares certos, como Paris, Florença, Veneza e Roma, e naturalmente estudou os assuntos certos. História da arte, música clássica, línguas… Vive no sítio certo e até veste as roupas certas. Coisas elegantes e discretas, na sua maioria Armani e Chanel. Sim, ela faz tudo certo.

– Então, qual é o problema?

– De acordo com os pais dela, e foram eles que me procuraram, a minha afilhada fazia tudo certo.

– Ainda não entendi qual é o problema.

– O Hotel Stratford.

Mathis franziu a testa.

– O Stratford aqui em Chicago?

– Exactamente.

Mathis tinha chegado uma semana antes, mas já ouvira falar do famoso estabelecimento.

– É um marco.

– O fundador era bisavô de Desiree. O coronel Jules Stratford, falecido Lanceiro de Sua Majestade em Bengala, serviu o Rei e o país na Índia, há mais de meio século. Aparentemente, o cavalheiro deduziu que era capaz de administrar um hotel, já que tinha comandado um regimento. Aposentou-se como militar, emigrou para este país, comprou um velho hotel, que restaurou, e deu-lhe o nome Stratford.

– O seu próprio nome!

– Sim. De qualquer maneira, o Stratford chegou a ser o mais procurado de todos os pequenos hotéis de Chicago. Depois, o coronel começou a envelhecer e a perder as forças, como acontece com todos nós, e o hotel também perdeu prestígio. O cavalheiro faleceu há mais de vinte anos. A viúva, que era a sua segunda esposa, tentou manter o negócio, mas a tarefa tornou-se mais difícil a cada ano. Enfim, Charlotte morreu há alguns meses e Desiree herdou o Hotel Stratford… – fez uma pausa.

Mathis esperou. Era um homem paciente.

– Desiree é adulta. Pode empregar o tempo e o dinheiro que tem como achar melhor. É um direito dela.

Tinha de concordar com o embaixador.

– No entanto, os pais dela preocupam-se e acreditam que a filha está a colocar os sentimentos à frente da sua natureza habitualmente prática. Disse-lhes que a jovem não é apenas bela, mas inteligente e sensata. Afinal, são poucos os que conseguem obter um diploma com louvor em Harvard. Também assinalei que toda a vida de Desiree tem sido dedicada à preservação do passado. Por isso é tão boa no que faz.

– E o que é que ela faz?

– É conservadora do Museu de Artes de Boston. A sua especialidade é a preservação de documentos.

Mathis olhou mais uma vez para a fotografia a branco e preto. Estranho, a mulher não parecia maçadora.

– De qualquer maneira, a minha afilhada está a gozar uma licença sabática e agora está aqui em Chicago, a tentar encontrar uma forma de devolver ao Stratford a antiga glória. Francamente, nenhum de nós acredita que Desiree tenha consciência da enormidade do problema em que se envolveu. Por isso, contratei a Jonathan e Hazards… – passou-se cerca de um minuto antes que o ex-diplomata voltasse a falar. – O seu primo já me fez um grande favor.

– Jonathan foi o agente especial que o tirou de Beirute – afirmou Mathis com tom neutro.

– Isso mesmo – George, intrigado, fez uma breve pausa, e continuou antes que Mathis fosse vencido pela curiosidade. – Embora tudo tenha acontecido há muito tempo, não pensei que Jonathan tivesse falado a alguém acerca dessa missão, nem mesmo à família.

– Ele não disse nada.

– Então, como é que soube?

O detective encolheu os ombros.

– Antigamente eu sabia sempre tudo.

– Antigamente? – George riu-se para ele. – Quantos anos tem? Trinta e cinco? Trinta e seis?

Mathis assentiu. Tinha completado trinta e seis anos recentemente.

– Vocês Hazard são todos parecidos – apesar dos anos de experiência diplomática, e de todo o tempo passado à frente do Museu Kemet em Chicago, George Huxley não conseguia ainda diferenciar o funcionamento do clã Hazard.

O embaixador não era a primeira pessoa a considerar complexa a família composta por vários irmãos, meios-irmãos, primos e sobrinhos. Complexa e intimidante, reconheceu Mathis.

– Vou interpretar o comentário como um elogio – disse.

O cavalheiro de cabelos grisalhos inclinou-se e apoiou os cotovelos sobre a mesa.

– Foi exactamente essa a minha intenção. Não há um único homem que eu admire ou respeite mais do que Jonathan Hazard. E se algum dia precisar de apoio, prefiro tê-lo ao meu lado.

– Ele esteve ao seu lado – Mathis olhou para o chapéu que segurava entre as mãos. – E ainda está. Mas tenho a certeza de que considera essa antiga dívida paga, especialmente depois daquela situação envolvendo o coleccionador e as antiguidades egípcias.

– O casamento com Samantha Wainwright foi um benefício adicional daquela missão – comentou o homem com um sorriso de satisfação. – Soube que Jonathan está de licença de paternidade.

Mathis retribuiu o sorriso.

– Ele pediu alguns meses de descanso para ficar com Samantha e o bebé.

– Onde está Nick?

– Está a viajar com Melina, em lua-de-mel.

– E Simon?

– Simon nunca fez parte da agência. Além do mais, ele regressou há pouco à Tailândia.

– Com uma esposa, pelo que ouvi dizer.

– Sim, ele casou-se com Sunday Harrington.

– Sunday Harrington? O nome parece familiar…

– Ela foi modelo da Sports Illustrated, e actualmente é uma famosa estilista de moda.

– Então, enquanto os outros aproveitam para descansar e viver a vida, você aproveitou para ficar à frente dos destinos da agência?

– Digamos que aceitei vir a Chicago, por alguns dias, para tomar conta de tudo – esclareceu Mathis, recostando-se na poltrona e passando a palma das mãos pelas calças de ganga. Parecia um verdadeiro cowboy. Vestia um casaco de cabedal castanho, uma camisa branca e umas botas de sola grossa, que brilhavam como espelhos.

– Ouvi dizer que é muito competente.

Mathis encolheu os ombros. Como era sempre precedido pela sua reputação, raramente julgava necessário mencionar as suas credenciais.

O ex-embaixador procurava na expressão do cowboy uma confirmação para as referências obtidas.

– Combatente do Exército.

Mathis fez um movimento afirmativo com a cabeça.

– Guarda fronteiriço.

Ele repetiu o movimento.

– Algumas operações secretas para o governo.

O detective encolheu os ombros. Preferia não confirmar ou negar a afirmação do cavalheiro.

– Depois dedicou-se a investigações privadas e à segurança de alguns membros do estado.

Mais um movimento afirmativo com a cabeça.

– Fez realmente muitas coisas.

– Muitas.

– E sobreviveu.

– Sim, continuo vivo.

– E escapou ileso?

Houve um momento de hesitação. A pergunta era inevitável. Saíra ileso?

Mathis decidiu oferecer a resposta socialmente aceitável. Era a única coisa que podia fazer.

– Ileso.

– Ainda bem.

Estava na altura de tratar de negócios.

– O que é que quer de mim, Embaixador?

– Quero que investigue.

– O hotel ou a sua afilhada?

– Os dois. Soube que também é um bom empresário, além de ex… o que quer que seja. Espero que descubra se Desiree está realmente a ultrapassar os seus próprios limites, e se tem ideia do que está a fazer.

– E que mais?

– Como é que adivinhou que ainda não disse tudo?

– Instinto. Faz parte da minha profissão.

– Entendo. Bem… Houve uma série de… incidentes.

– Incidentes?

– Ocorrências sem explicação.

– Que tipo de ocorrências?

O homem parecia embaraçado.

– Movimentação da mobília.

– Movimentação…?

– Móveis que se moviam sozinhos – fez uma breve pausa. – Barulhos estranhos durante a noite. Visões… como se houvesse um vulto de alguém, ou alguma coisa… mas não havia nada – prosseguiu relutante.

Mathis teve de se esforçar para não desatar a rir.

– Está a dizer que o Hotel Stratford está assombrado?

– Não posso.

– Por que não?

– Porque não acredito em fantasmas.

– Então somos dois, porque também não acredito em assombrações.

– Nesse caso, é o homem certo para esta missão. Será a voz da razão num mundo de loucos.

– Há mais alguma coisa?

– Bem, já agora, há mais um pormenor. Tenho a convicção de que isto tudo é obra de alguém que está dentro do hotel. Portanto, ninguém para além da minha afilhada deve saber o que é que você está a fazer. Caso contrário, receio que jamais cheguemos ao fundo deste mistério. Vai ter de usar um disfarce.

– Quer que eu invente uma personalidade falsa?

– Sim, é mais ou menos isso.

– E tem alguma sugestão a fazer?

Os olhos do embaixador concentravam-se agora no chapéu Stetson, nas botas e nas roupas do detective.

– Pode ser um cowboy.

– E o que é que um cowboy estaria a fazer no Stratford?

– Pensaremos num bom motivo. Tenho a certeza de que, juntos, inventaremos uma excelente história para encobrir a sua verdadeira identidade.

– E quando é que quer que eu comece?

– Hoje.

Mathis olhou pela janela e viu o centro de Chicago. Queria… não, precisava de mais informações sobre o hotel e os seus proprietários, tanto os antigos quanto a actual, antes de se apresentar à dama de Boston.

– Amanhã – propôs ao cliente. – Ainda quero verificar alguns pormenores antes de ir procurar a menina Desiree Stratford.

Quinze minutos mais tarde, depois de discutirem os últimos assuntos e encerrarem a conversa, Mathis despediu-se do embaixador, que o acompanhou até à porta do escritório.

– Boa sorte, Hazard.

As palavras que não foram ditas ficaram a pairar no ar entre os dois. Vai precisar de muita.

O apartamento que ocupava naquele Verão, cortesia da Jonathan e Hazards, ficava no quadragésimo-segundo andar de um arranha-céus de Chicago. Com as suas imensas janelas panorâmicas, oferecia uma visão impressionante do Lago Michigan.

A luz da tarde banhava a superfície plácida do lago. A paisagem à sua frente era azul, pontilhada pelo branco das velas dos barcos.

Por alguma razão, a cena fê-lo pensar na visão que tinha da sua cabana ao entardecer, de onde via as Montanhas Sangue de Cristo tingirem-se de vermelho, numa das paisagens mais transcendentais do Novo México.

Que o Novo México mudava de acordo com a luz era algo que tinha aprendido há muitos anos. Talvez por isso tivesse escolhido aquele local quando começara a comprar terras, antecipando o dia em que se afastaria dos negócios.

Mathis levou a lata de cerveja gelada à boca e bebeu um gole. Era inútil estar a lamentar-se. O passado não podia ser mudado, e o dele era como o de todos os outros seres humanos. Deste modo, como ninguém podia prever o futuro, restava apenas o presente. Por isso concentrava-se sempre no momento actual.

Além do mais, como dissera a George Huxley, durante a reunião daquela tarde, escapara do próprio passado ileso… ou quase.

«Quase é uma palavra perigosa, filho. Não pode ser aplicada aos cascos de um cavalo furioso ou a uma granada de mão». Sábias palavras de Argos Hazard, rancheiro, soldado e homem da lei, às vezes marido e pai.

Talvez o pai tivesse razão, afinal.

Algumas pessoas diziam que Mathis Hazard era um solitário, e daí vinha a sua grande competência no que fazia. Mathis sabia que o passado o tornara diferente de outros homens, acarretando aquela infinita e profunda solidão.

Não tinha considerado estranho comprar um rancho no Novo México, perdido entre as montanhas isoladas e o lago, longe da civilização e dos vizinhos. O mais próximo vivia a cerca de sessenta quilómetros da sua casa. Preferia manter-se afastado da chamada civilização. Já tinha visto e vivido o suficiente para saber que a solidão era mais interessante.

Não podia afirmar que conhecera muitas pessoas, mas aquelas com quem convivera, o mundo em que vivera… A maioria dos seres humanos desconhecia que o mundo pudesse ter pessoas e lugares tão desprezíveis.

Um mundo onde um homem adquiria olhos nas costas para poder sobreviver. Um mundo onde nada era o que parecia ser, onde ninguém era o que fingia ser. Um mundo onde um homem aprendia a confiar apenas nele mesmo, onde a experiência, o instinto e a coragem podiam salvar a própria vida quando a inteligência era impotente para tanto.

Sempre fora um solitário por natureza e tencionava continuar assim. Pelo menos, no Novo México não teria de fingir.

Quanto à companhia feminina… bem, essa era uma outra questão.

Sem se virar, perguntou:

– Sabe alguma coisa sobre as mulheres, Beano?

– Normalmente causam mais problemas do que podemos resolver, patrão.

Beano devia saber. Estivera envolvido com o sexo oposto várias vezes ao longo da vida. Casara-se três vezes e divorciara-se outras tantas, e mantivera romances clandestinos e tórridos entre os vários casamentos. Agora, estava livre e sozinho.

William «Beano» Jones fora contratado para trabalhar no velho Circle H aos nove anos de idade. Passara os seis anos seguintes a servir no restaurante de um comboio para o avô de Mathis, antes de ser promovido a cozinheiro da sua propriedade. Por momentos, durante a sua longa e produtiva estada na casa dos patrões, acompanhara os passos do menino. Agora, Beano tinha cerca de setenta anos, e ainda considerava seu dever cuidar de Mathis.

Mas o menino tornara-se um homem, alguém que também se envolvera com algumas mulheres, embora nunca se tivesse casado.

Julgara-se apaixonado uma vez, há muito tempo atrás. Aos dezanove anos, envolvera-se com uma jovem de dezoito, linda, loura e livre como o vento. Tinha sido um típico romance de Verão, quente, inesperado e intenso. E acabara como uma tempestade tropical.

– O que é que tem a dizer sobre uma menina de Boston? – perguntou.

– São as piores, patrão.

– Por quê?

– Uma mulher desse tipo pode fazer um homem sentir-se perdido, atordoado, confuso… Mulheres! – exclamou Beano com desdém. – Vivemos melhor sem elas. Onde esteve esta tarde?

– Com um cliente.

– Ah, sim?

– George Huxley.

– O diplomata?

– Exactamente. Ele quer que eu investigue a sua afilhada.

– A menina de Boston? – deduziu Beano.

– Isso mesmo.

– Sinto que essa história vai dar para o torto.

Mathis também tinha esse pressentimento.

– Tenho de aceitar o caso em nome da agência. A Jonathan e Hazard tem uma reputação no mercado e, actualmente, estou à frente dos negócios. Não há outra alternativa.

– Suponho que não.

Mathis levantou-se para chegar mais perto da janela. Aquela nuvem sobre o lago, seria neblina ou vapor?

– Ela é linda.

– São sempre. Se precisar de ajuda…

Era exactamente o que ele esperava ouvir.

– Na verdade, preciso.

– O que posso fazer, patrão?

– Amanhã cedo, quero que faça a barba e vista as suas melhores roupas.

Beano olhou para as velhas calças de ganga desbotadas, a camisa confortável de algodão e as botas macias.

– Suponho que deva calçar as minhas melhores botas, também.

– E o melhor chapéu.

– O Stetson branco?

– Exactamente.

– Vai usar branco também?

Mathis assentiu.

Beano ergueu uma sobrancelha.

– Tudo isso para impressionar uma mulher?

– Sim, mas não como está a imaginar. Quero que ela saiba de imediato que somos os bons da fita.

– Não seria mais fácil dizer à menina…?

– Stratford. Desiree Stratford.

– Que tal dizermos à menina Stratford que estamos do lado do bem?

– Ela pode duvidar da nossa palavra?

O cozinheiro fez uma careta.

– Sei que já disse isso antes, mas vou repetir. Sinto que isto vai dar para o torto.

– É verdade, já disse isso antes, Beano.

– Onde é que vamos?

Onde é que iam? Como é que poderia explicar a situação a Beano sem lhe revelar aspectos confidenciais do caso? Como é que poderia explicar-lhe o absurdo da situação?

Mathis levou a lata aos lábios e acabou de beber a cerveja. Não acreditava que estivesse novamente envolvido num negócio esquisito, sem pés nem cabeça…

Sumário

Capítulo Um