序

尝思人道之大，莫大于伦常；学问之精，莫精于性命。自有书籍以来，所载传人不少，求其交尽乎伦常者鲜矣，求其交尽乎性命者益鲜矣。盖伦常之地，或尽孝而不必兼忠，或尽忠而不必兼孝，或尽忠孝而安常处顺，不必兼勇烈。遭际未极其变，即伦常未尽其难也。性命之理，有不悟性根者，有不知命蒂者，有修性命而旁歧杂出者，有修性命而后先倒置者。涵养未得其中，即性命未尽其奥也。乃木兰一女子耳，担荷伦常，研求性命，而独无所不尽也哉！予幼读《木兰诗》，观其代父从军，可谓孝矣；立功绝塞，可谓忠矣。后阅《唐书》，言木兰唐女，西陵人，姻弓马，谙韬略，转战沙漠，累大功十二，何其勇也。封武昭将军，凯旋还里。当时筮者谓致乱必由武姓，谗臣嫁祸式昭，诏征至京。木兰具表陈情，掣剑剜胸出心，示使者而死。死后，位证雷部忠孝大神，何其烈也。去冬阅《木兰奇女传》，复知其幼而领悟者性命也，长而行持者性命也。且通部议论极精微，极显豁，又无非性命之妙谛也。尽人所当尽，亦尽人所难尽。惟其无所不尽，则亦无所不奇。而人奇，行奇，事奇，文奇，读者莫不惊奇叫绝也。此书相传为奎斗马祖所演，卷首有武圣帝序。今序已失，同人集赀付梓。书成，爰叙其缘起如此。

光绪四年六月上浣

修庆氏谨撰

第一回
朱若虚孝弟全天性
朱天锡聪明识童谣

古乐府所载《木兰辞》，乃唐初国师李药师所作也。药师名靖，号青莲，又号三元道人。先生少日，负经天纬地之才，抱治国安民之志，佐太宗平隋乱，开唐基，官拜太傅，赐爵赵公。晚年修道，炼性登仙。盖先生盛代奇人，故能识奇中奇人，保全奇中奇人。奇中奇人为谁？即朱氏木兰也。

木兰女年十四，孝心纯笃。亲衰而病，适军令至，女扮男妆，代父从征，十三年而回，无人知晓，又能居丧如礼，全命全真，岂非奇中奇人。虽然木有根本，水有源流，若不叙其祖宗何人，桑梓何处，何为忠孝，何为勇烈，则徒一木兰女也。

木兰祖父朱盈川，名若虚，道号实夫。祖母黄氏，名仪贞，居于湖广黄州府西陵县（今之黄陂县）双龙镇。这朱若虚天性至孝，善事父母，勤俭持家，和平处世。春耕秋读，积日而月，积月而岁，不数年竟至钜富。当时隋朝文帝下诏求贤，屡举孝廉。若虚闻知越王杨素、太傅宇文化及等，专权用事，只推亲老，不肯应诏。惟爱日惜阴，以事父母。遇父母稍有未适之处，便痛加责刻，手书一诗，悬于中堂以自勉。

诗曰：

父母养育恩，匪只如天地。

天地生万物，父母独私我。

一日，母亲宫氏谓曰：“汝兄伯祥十九岁，将婚而逝，予日夜忧思，成怔仲之疾。三年后，汝父祷于木兰山，蒙天垂佑，方始生汝。予昨夜复梦汝兄形状，与在生无异，醒来精神恍惚，即以炉火当胸，犹嫌风寒刮面。”其父元华在旁答曰：“夜梦死人，为病之兆，病梦死人，必死之征，汝其戒哉！”一句话不值紧要，惊得若虚一身冷汗，遂跪而言曰：“吾往日欲以长子天锡，继兄之嗣，使他永承兄祀。因家中多故，尚寝其说。今兄长见梦，莫非欲求其后乎？”宫氏点头道：“然，然。”若虚即命家人李福、刘东，去请诸亲六眷，立起亡兄灵位，即命天锡行八拜礼，转拜祖父、祖母，次拜亲眷人等。又命天锡拜自己为叔，拜妻子黄氏为婶；又命次子天禄，与天锡答拜。自己向亡兄灵前再拜曰：“天锡永承兄嗣，即兄之适子，兄其荫庇，阴相厥昌焉。”其父元华与宫氏好不快活，连病都不见了，与亲眷饮酒，夜深方散。惟有妻子黄氏，暗地里有些啼嘘。若虚当时择个吉日，送一子一侄入学攻书。

光阴迅速，过了数年，父母相继而亡。若虚守孝三年，未尝见齿，乡党宗族，无不称其孝焉。到了炀登基之日，大赦天下，令府县官员举荐孝廉。这诏书一下，谚云：孝廉孝廉，清官举贤，贪官要钱。

却说西陵县县令杨廷臣，系关西人氏，也是孝廉出身。虽然官卑职小，到也忠心为国。当日接了炀帝上谕，要举孝廉，要取几个有才得意门生。出示晓谕地方道：

西陵县正堂杨　为钦奉圣谕举荐孝廉事。今皇上龙驭，新主日升。先帝在位数十年，优礼以尊贤士。新圣登临未百日，曲体以重儒生。本县自下车以来，愧无德政及民，思有名贤荐上。凡有真正孝廉、经书通达之士，列为文秀；有武艺超群、兵法精熟之人，列为武秀。尔里长保甲人，务要联名花押，开报名帖。履历清白，年貌真实，到衙投递，候本县卜期面试。尔里长耆约人等，如有私受人财，开报虚士，必然重罚。

这告示一出，四乡里长晓得县官清正，任他有财有势的土豪，无学无术的卤夫，用尽机关，求买路径，再也不能。不上半月，杨知县接有数十张名帖，一一拣看。偶见朱若虚名宇，心中想道：本县素闻其名，道他孝弟无亏，才学有余。前任知县荐他孝廉，屡征不起。或者今日父母去世，有意为官？到是个得意门生。遂出示限十日，各秀士到衙中面会。

却说朱若虚是个超群拔萃的豪杰。平生抱负，一筹未展。每逢青天化日，和风庆云，见鸟雀高飞，松林挺秀，便发动了少年壮志，未免抱膝长吟。又见杨素等专权误国，重利轻贤，只得与琴书作伴，诗酒为朋，所以对月徘徊，临风啸傲，盖出于不得已也。却又想道：一息尚存，此志不容少懈。于是用心教子，将平日所学，口口相授。而二子亦心心相印，不数年，成文武全才。

一日，里中有人报麦穗双歧。若虚往观之，奋然泣下，乡人皆掩鼻而笑。若虚手掐数茎，回谓二子曰：“官有善政，以至于此。今本县杨太爷来此数年，爱民如子，仁风所播，草木呈祥。若里甲献瑞，杨太爷申报，上司必然升迁他去也。吾有志未遂，沦落如此，岂不可惜！”次日，往街上访友，见一簇人相聚，不知所观何物。有等识字的在那里观看，不识字的在那里叫奇叫怪，口中说道：“如何官府出示，朱笔、印信俱是靛花？”又一人接说道：“莫非是银朱贵了，杨太爷过于悭吝，故用靛花代银朱？”若虚是个明白人，也站在那一旁仔细观看，方知文帝晏驾，幼主登基，是本县官奉诏求贤的告示。若虚回家，合家俱着孝服，以遵国制。

少顷，武营中有两个兵丁对李福说道：“我家副爷并司主徐老爷，请你家员外到署中说话。”原来双龙镇离县城一百一十里，系湖广河南交界之所，五方杂集，舟车交通。有个武职官子户李长春，带领一千人马，在此驻扎。又有一个文职官巡检徐保先，领五百弓兵，在这里镇守。当日二官接了誊黄抄报，并邑侯角文，差人到观音寺，设立文帝龙位，分头去请绅士、耆老。依着部文，何日举哀，何日举荐，七七日礼毕，百日之外，方公堂理事。朱若虚是举过孝廉的，所以亦与其数。

过了几日，若虚在家看书，李福手拿全简二封，上前说道：“本镇千户、巡检徐、李二老爷，带领乡约里长，俱在门外，不知何事，说是来与员外贺喜的。”若虚听了，心中想道：必是同来保举孝廉，要我应诏的意思。同二了出来迎接，到了中堂叙话，又命家中治酒相待。酒行数巡，李千户忍耐不住，便开口说道：“我等同来，别无事故。今新主登基，崇儒重道，举行孝廉。员外幼学壮行，理宜出仕，我等情愿共出花押，日后你我都是朝廷命官，这个喜酒是要吃的。况且皇上隆重贤士，兄之前程不可限量，日后做了我等上司，便不敢放肆饮酒。今日居我讯地，不及时狂饮，更待何时。”呼李福取盏来，“我等吃个大醉，爽快一爽快！”徐巡检接说道：“朱公日后高升，若念平日交情，提拔一提拔，也不枉我二人保荐一场。”二人一路说话，一路饮酒。朱着虚殷勤相劝，候他二人语毕，才开口言道：“晚生才疏学浅，蒙二位不弃，竭力推荐，此恩此德，铭心不忘。若说出仕为官，晚生何德何能，敢妄希荣遇！况且人事参差，缘分有定，仕途显与不显，命运通与不通，晚生只得听天守分。今日二公光顾，薄酒蔬肴，何须挂齿。”便下席再拜，拱捧大杯，向二官伸敬。直吃得月从东上，方才散席。若虚送出门外，两个官员一个乘马，一个坐轿，吆喝而去。

若虚回至书房，谓二子曰：“今日二公前来推荐我的孝廉，我所以慨然不辞者，实有两桩心事：一者闻朝廷今日以越王威权过盛，渐渐的屈退了，任用两个大臣，到是忠心为国，一个是太傅伍建章，一个武官是韩国公韩擒虎。二公乃当时名贤，老王在日，言听计从，今日幼主登基，一定是他二位股肱，我且进京看他用事如何。二者闻越王府中有一幕宾，姓李名靖，有经天纬地之才，神出鬼没之机。若说他是个贤人，就不该依附权门；若说他是一派虚声，就不能忆则屡中。凡自京都来者，无不称其人品。我到京都，单去谒见此人，试看他的名实果然相孚否？”长子天锡说道：“先帝既任用韩、伍二公，就该疏斥越王、宇文化及，却不该许他仍在军机房行走，与韩、伍二公互相掣肘。叔父进京，当见机而行，看新王动作如何，切勿贪图仕进，致后日生退悔。”天禄说道：“吾观父亲此回进京，必定空劳跋涉。”若虚曰：“何以知之？”天禄道：“杨素、杨林是先帝至亲，韩、伍二公亦是先帝元勋，越王与韩公平日不睦，赖先帝圣明，两下得以保全。今观先帝遗诏，父亲不必进京。”手出抄稿，送与若虚观看。略曰：

朕自开国以来，上叨天眷，四海清平。自愧德薄，以致万方多罪，朕敢辞其责焉。朕今连日喘嗽，日就垂危，势不能起。窃思皇太子宽厚有余，刚断不足，不若皇次子才德兼优，钦贤礼士。即向日平陈之乱，皇次子亦与有劳焉。定北征南，树奇功于天下，修文偃武，遗至善于寡人。肤上卜之于天，下询之于人，宜继大统，诸皇戚国亲、内阁大臣，及朝内朝外文武众卿，宜尽心翼戴，毋负朕意。

若虚观毕，天禄又说道：“皇太子性情懦弱，以先帝之明，就不该册立为太子，天下已奉为储君矣。皇次子久获圣心，既卜之于天，询之于人，废长立贤，早应令群臣奉次子为陛下，如何先帝龙驭归天之后，始出此遗诏？以儿之见，其中必有不测之变。父亲宜迟缓一二年，候二次选举，再求仕进，未为晚也。”若虚想了一会，曰：“吾儿所见极是。但日月逝矣，吾年逾四十，日即于衰，岂甘与草木同朽，没世不称耶！”天禄唯唯而退。天锡又说道：“近日童谣，父亲闻之乎？童谣所云：

唐棣花开李树上，占尽春光造化长。

逐水杨花空荡漾，红日偏不照山阳。

这四句童谣，据儿意见，首二句或是说唐国公李姓，上天眷顾，此人将来必受天命，而福祚无疆矣；第三句是说杨氏国祚不永；末句是说唐公居于山西，乃山之阴，非山之阳。父亲壮志未销，雄心不释，进京一览便回，切不可侥幸富贵。”若虚连连点首称善。

过了数日，里长领两个公差，求见若虚曰：“本县太爷请孝廉公即日到衙中面试。”着虚听了，一面治酒相待，一面安置行李，命李福作伴，嘱咐二子用心读书，又分付刘东好生看守家务。天锡、天禄送了数里，珍重而别。若虚到了城中，寓于安静所在，到了试期，用了早膳，不一时街中炮响，城中老少人等，到行前争看孝廉。果然一个个儒冠儒服，清气宜人。知县虽依着朝廷大典，碍着国制，不好张灯结彩，只打鼓升堂，三班六房一齐上前叩头。知县分忖道：“传各处里长乡约，一齐上堂。”众人皆上堂叩头。知县道：“今朝廷大典，尔等站立答话。”然后问曰：“尔众等所报孝廉，果出真实否？”众皆曰：“皆是实行。”知县又问道：“履历、年貌俱各清白？”众人曰：“不敢蒙昧太爷。”知县曰：“朝廷重典，务在得士，本县不敢不尽心。”那礼房已将所报花名开成一册，长者在前，少者在后，共有三十余名。知县逐一看过，提起笔来就点头名。礼房一旁唱曰：“礼教乡李逢吉。”李逢吉在堂下答曰：“有。”规行矩步，走上堂来，作了三揖。知县双手一拱，李逢吉站在一旁。知县问曰：“秀士所学何经？”李逢吉答曰：“门生所习《书经》，兼通《易经》。”知县又问曰：“学的那一种书法？”李逢吉道：“门生所学是楷字，兼学隶字。”知县道：“你可当堂默写《君陈篇》，并《五子歌》；以隶字默写恒、升二卦。”李逢吉当堂就写。知县又点二名，礼房唱曰：“滠源乡朱若虚。”若虎答曰：“有。”雍容雅步，匆匆上堂，作了三个长揖，侍在一旁。知县问道：“秀士所学何经？”若虚答曰：“门生资质鲁钝，负性好学。感父台善政，年丰民乐，故门生得以尽日读书，门生却六经皆通。”知县喜形于色，又顾问曰：“是习那一种书法？”若虚答曰：“真草隶篆，兼而学之，恐不中父台选举。”知县曰：“尔只以真字默写《洪范》、《鹿鸣》二篇足矣。”若虚道命而坐。以后三十余名秀士，俱逐一考试。午未之后，各人缴卷，一声炮响，众秀士依次而退。

过了三日，街中炮响三声，梆鼓齐鸣，旗伞引道，兵壮侍从，杨知县捧案送出仪门之外，贴在照壁之上。知县方才进衙，那看案的人颠颠倒倒，到也好笑。若虚候众人散去，方近前观看：

第一名，朱若虚、李逢吉、王龙、陈益脩、李怀玉、刘有光、杨辉、窦建柱。

末批云：

墨水污卷不取，遗失字句不取，书法不工不取，讲义不清不取。

惟有那案上有名之人，各具门生帖子，齐进街中，谒见父师。知县早已备酒相待。到了次日，又随知县进圣庙行香。一个个方巾大帽，插花披红，好不光彩。知县又限日期，引孝廉上府看验。一路上鸣锣开道，旗伞侍从人役送至沙口地界，早有两只大船在那里伺候。知县分付人役俱回，只留四个亲随侍从。见风平浪静，命两船相并而行。师生九人，有时谈论诗书的乐意，有时谈论为官的苦楚，有时谈论民情狡猾，谈到高兴之处，便用诗酒交酬，唱和赠答，十分忘形。到了晚间，见雁浮寒水，鸟集成楼，星垂平野，月涌大江，果然江景如画，洵不诬矣。

次日，到了黄州，见天色尚早，换了公服，同八名秀士到府堂，谒见府尹。先到清号房挂号，号役接了小礼，心中嫌轻，晓得杨知县是清官，更兼朝廷大典，不敢怠慢，只得进门房去通报。门丁接了手本，进内署见府尊禀道“西陵县杨廷臣，在仪门求见。”却说这黄州知府，姓王名玖，向日是越王一个亲随，在越王跟前曲意逢迎，颇得其意。平陈之后，文帝赏录功臣，越王冒加功绩，遂得那黄州知府，与杨县令素不相睦。幸他为官清正，无隙可乘。这一日，在内衙与老婆呕气，见门丁来禀道“杨知县求见”，心有拂意之事，又遇拂意之人，自然怒上加怒，口中骂道：“这狗官来做什么？前去问他，不守汛地，来此何事？”门丁出去了一会，又进来回道：“杨县令带着八名秀士，说是什么孝廉，特送来验看的。”王知府听了此言，发一声冷笑，骂道：“好不晓事的狗才！难道本府就是他做着不成？命他带众秀士一齐进来。”那门丁狗仗人势，走出仪门，大声喝道：“大老爷唤尔等一同进去！”杨廷臣引八个门生步入侧门，见府尊坐在二堂之上，只得近前参见，分立两旁。府尊问曰：“这都是你取的孝廉么？”廷臣答曰：“卑职采访真切，皆是实行实学，现有试卷花押履历为证。”府尊曰：“今日权退，明日再到辕门听候罢。”却说得声色俱厉。可怜杨知县有兴而来，无兴而回。正是：

鸡群嫌鹤立，浊水混明珠。

要知后事如何。且看下文分解。

第二回
窦忠怒击虎头牌
朱盈梦会痘神女

却说杨知县见府尊意思冷落，鼠窜而回。进了公馆，各人个个无言。次日早起，用了几样点心，又引着八人到辕门听候。只见众人围做一堆，口称：“可惜！可惜！”知县心中恍惚，喝开众人，只见虎头牌高挂，上写道：

黄州府正堂王碔为西陵县知县杨延臣轻忽国典，冒纳虚士，本府已经申详，差赵义，燕清押住公馆，不许回署，俱候上宪批文发落。

八名秀士不看此牌犹可，看了此牌，惊出一身冷汗。齐声道：“我等进取功名，却累及父师，如何是好？”惟有窦建柱，字忠，其情性刚愎，怒气冲冠，伸手向柱上将虎头牌取下来，向石上一击，打得粉碎，口中大骂：“不受人抬举的狗官！冒昧申详，妒贤慢士，有失朝廷重意。我等一齐向武昌节度使衙门，代父师伸冤。”不住的千狗官、万狗官，竟骂上堂来。跟着他看的百姓，蜂拥而入。窦忠一发骂得高兴，站在公堂之上，叫声：“众位休得喧哗，听我说个明白。西陵县所荐孝廉，第一名朱若虚，二名李逢吉，皆是先帝征名数次，他二人因亲老多病，不肯应诏。这狗头王玖，道西陵县冒进虚士，难道前任官长也是冒进虚士，先皇帝也是冒取虚士？我等权且出气，再到上司与父师伸冤。”那看的百姓，因知府平日贪酷两全，一个个公报私仇，大家骂个不止。

却说这知府有个异父兄长王碔，是他母亲先在人家为妾生的。后来夫死家贫，母子无靠，出嫁于王氏，才生王玖。王玖出任黄州，他兄长也随母到任，衙内衙外，皆以大老爷称之。今日见兄弟详了杨知县，遇窦忠这般大骂，他却带着家丁出来厮打。见公怒齐发，不敢动手，呆呆的望了一会。又见窦忠浓眉大眼，鼻直口方，声如铜钟，锦幅花袍，腰金佩玉，十分华丽，站在公堂之上，尊严若神。又见他两个家童侍在身傍，眉清目秀，俊俏端庄，雅致不凡，王碔暗暗称奇。势利眼看势利眼，热肠人观热肠人。王碔轻轻附家丁之耳，说了几句言语，那家丁点头会意，走进公堂旁边，向青衣小童拱手道：“请问你家老爷尊姓大名？”青衣回道：“这是我家三老爷，是西陵城西窦府，名建柱。我家大老爷名建德，现任河南开封府节度使；我家二老爷，现居太子少保、吏部左侍郎；镇守山西太原府唐国公李渊，是我家老爷姊丈。今日府太爷目不识丁，我家老爷还要诣阙叩阍，奏称王知府轻典傲贤，不体朝廷重意，要把这狗官斩首方休。”两个家丁听了此言，走至王碔面前，把舌一伸，将上项言语一一说明。正是迅雷不及掩耳，吓得王大老爷毛骨悚然，急进内室，向王玖说道：“你性情急躁，惹下祸来，吾不知尔之死所也。”如此如此，这般这般，说了一遍。王玖大怒道：“这狗才，咆哮公堂，辱骂官长，我把知府不做，就与他拼了罢。”说罢，向外就跑。众幕宾一齐上前相劝，王知府进内室去了，王碔也随着进去。

王玖对王碔低声道：“此事非曹师爷不可，我私去见也．他必有开解之处。”遂坐个小轿，开了后门，至关王庙，见了曹师爷，下了一礼，分宾主而坐。便说道：“曹师爷知今日府中之事否？”曹师爷道：“黄州城内，老少人等，互相传说，因而知之。人言窦忠是个世家，京都必有内援，此事只宜和，不宜结。”王知府道：“小弟特来求教，望师爷指示。”曹师爷道：“老爷府中幕友甚多，小弟何足挂齿？”知府道：“他们只晓得刑名钱谷，决不疑，定大患，非我师不可！”曹师爷低头不语。原来曹师爷与众幕友不睦，个个在王知府面前挫他短处，知府耳软，就疏慢了他，因此辞馆而出，欲回汉阳原籍。知府见他低头不语，只得下他一全礼。曹师爷扶起道：“我所以低头不语者，心有所思耳。王公今日申文是旱路，还是水路？”知府道：“是水路。”曹师爷道：“这个不难。尊驾急早回府，令两个能干衙役，乘着快划，赶回文书，我自有道理，晚间弟必有佳音回报。”知府拱手称谢而去。

曹师爷即换了衣服，唤了从人，备了名帖，坐一乘玻璃小轿，到西陵县公馆下轿，对门子说道：“通票你家老爷，说汉阳曹瞻字福堂，特来拜会。”门子接了全帖进去。少顷，又出来：“我家老爷有请。”这曹师爷大摇大摆，走进中堂，与杨太爷叙礼，就分宾主而坐。杨知县曰：“久慕大名，无缘拜会，今日相见，足慰平生。卑县碌碌庸才，有劳师爷下顾，实出望外。”曹瞻道：“末弟年近七十，尚为人役。杨老夫子宰治西陵，德洽民心。湖广县令一百余人，未有如公者。小弟缘分浅薄，未得趋承教益，恨甚，恨甚！但小弟前来，兼访窦府三老爷。”知县即命窦忠出来相见。二人叙礼毕，窦忠道：“弟与足下素不相识，今日先生屈驾，不知何以教我？”曹瞻道：“弟在京都，蒙令兄大人不弃，颇称莫逆。因弟年迈思乡，才就黄州幕馆。今春喘症屡发，欲回汉阳故土，暂寓关王庙养病。今日闻王公得罪了贵县杨老夫子，并诸位孝廉公，小弟已劝王公赶回详文，请杨老夫子并诸位孝廉公到府中，彩觞谢过。署中幕友都知小弟与令兄大人平日相善，故劝王公委弟来寓，邀个人情。弟素知杨老夫子居心忠厚，度量宽宏，料诸位孝廉公亦是大才，必不小见。若说到上司处分辩，纵然置王公于重治，三老爷咆哮公堂，辱骂官长，也有多少不稳便之处，并陷杨老夫子一个取人不当的条款。”曹瞻口中说话，手内挥扇，那扇上写的一行晋字，是临的右军书法。窦忠见了，借来一看，款写彬斋愚弟窦建文题，果然是亲兄笔迹，遂不敢怠慢。曹师又说道：“弟在京都，闻令兄大人屡称贤弟高才，居家谨慎，免旅人内顾之忧；尽日讴吟，期圣主旁求之诏。弟每神驰足下，以室远为恨，贤弟若不弃，瞻愿拜下风，使瞻久而不闻其香，则生平之愿足矣。”这一片言语，说得窦忠毛骨豁然，好不快活也。说道：“末弟素性遇懦，仁兄过奖，使弟名实不称。愧甚，愧甚！”曹瞻遂起身向杨知县作一长揖，又向窦忠也作一长揖，说道：“我等卜期再会，兰集赋诗，表末弟忱意。只是今日之事，要看我的薄面，恕过了罢。明日我等好去开怀畅饮。”杨知县道：“凭曹先生分付了就是。”曹瞻道：“王公说过了的，明日彩觞陪罪。”窦忠道：“我们也不吃他的酒，也不进他的衙门，就到先生寓所来，侯先生罢。”曹瞻道：“最妙，最妙。”起身拱手称谢，欲回王知府口信。杨知县同八个孝廉送出公馆门外。曹瞻上了轿子，抬进府堂，故作辛苦劳倦之态。王知府接着，忙问事情如何？曹师道如此如此，这般这般，知府听了大喜，忙排酒酬劳。曹师略略饮了数杯，辞知府而去。次日，与知县欢呼饮酒不表。

过了二日，知府传杨县令进衙，慰以好言，就发八角伸荐文书，又每人赠仪程银子五十两。八位幸廉方进府叩谢，王知府设酒饯行，催促八人作速进京，以副圣意。于是杨知县率八人回西陵而去。

再说朱若虚回到家中，就有许多亲友临门相贺，李福、刘东俨然一宦家官长。朱若虚择了吉日，拜别祖先，嘱咐妻儿好些言语，只带李福作伴，马上插一面黄旗，上书：“奉旨吏部候选”，望京都进发。正是岸花飞送客，樯燕语留人，渐于骨肉远，转与童仆亲。后人有诗曰：

新起茅檐壁未干，马蹄催我上长安。

儿童只道为官好，老去方知行路难。

千里关山千里念，一番风雨一番寒。

何如静坐短窗下，翠竹苍松尽日闲。

主仆二人在路上行了五六日，看过数县风景古迹。有时高兴吟诗，有时凭今吊古。这长安大道，生随风卷，驴屎马溺之气袭人口鼻。回思在家之时，何等清闲，未免有些伤感。又想起男子志在四方，恨不得插翅腾空，霎时便到长安。家人李福巴不得赶着八人，一路同行。朱着虚见窦忠一派富贵气象，李逢吉等十分巴结，所以访亲问友，故意迟延在后。

一日，行至南阳地界，询及土人，离城只有五十余里。若虚思进城歇息，策马加鞭，大约行了三十余里，看看红日西沉，望见一个老人，跨着青驴，纶巾羽扇，飘飘若仙。后面跟着两个青衣童子，一个肩挑竹杖，挂着青蔑小篮，内盛木兰花，香气扑鼻，心腑俱凉；一个手提酒瓶，风送香醪，舌下生津。若虚欲上前问路，数次加鞭，赶之不上。转过几处杨林，忽然不见。若虚举目四下一望，却不是官塘大路，到了一个乡僻所在。遥望竹苞松茂，一族寒烟。有个居户人家，不得已上前问讯。过了月池，见八字门楼，上书“痘母词”三字。李福将门一扣，内中犬吠不休。须臾，走出一个中年尼僧，问道：“客官何来？”若虚不等李福开口，便答曰：“我们有事要进南阳城，偶然失路，烦大士指引。”尼僧道：“官人要进城，如何从小路到这里来？此地进城还有四十里。”若虚道：“大士有几位令徒？”尼僧道：“就是小尼一人。”若虚道：“卑人欲在宝庵中借宿一宵，明日早行，可容纳否？”尼憎道：“出家人慈悲方便，歇息尽可，款待却无。”若虚道：“卑人来得造次，不见喝叱足矣。”命李福带马进庙，先拜了圣神，次向尼僧施礼。举目各处观看，见神像如生，心生敬畏，当面供着香花水果，十分精洁。两廊之下，尽是朱漆栏杆，小池内金鱼对对，花台上蛱蝶双双。太湖石畔，箓竹猗猗，夹道槐阴，白鸟鹄鹄。两廊外另有一座小小客堂，横书“小洞天”三大字，壁上字迹淋淋。近前一看，上写道：

良夜伊何静，香残许自烧。

无心怜客恨，有意惜春宵。