Der eine und andere Zimmertipp, die jeweilige Hausmacherspezialität in preisleistungsstarken Nachbarschaftslokalen, die präzise Info zur Busfahrt von A nach B, die extralangen Fingerzeige ins Abseits der Trampelpfade, all diese detaillierten Hinweise für budgetbewusste wie bodenständige Genießer gehören zu meinen i-Tüpfelchen.

Dreißig Jahre Werdegang im äquatorialen Hinterland unseres Erdballs spiegeln sich auch in meinen Erläuterungen zu Flora und Fauna, zu Kultur, Subkultur und Lokalkolorit, Kunst und Klamauk, Komik und Tragikomödie. Verdammt lang her, als ich an einem jener abscheulichen Berliner Wintermorgen zum ersten Mal in ein Flugzeug stieg. Und „jwd“ in den Anden, faszinierte mich sogleich diese schnelle Erreichbarkeit von Wärme- und Wonnegraden. Von Quito mal kurz in die Wolkenwälder, runter in den Dschungel oder an einen einsamen Pazifikstrand - nach ein paar Stunden herrscht immer T-Shirt-Wetter, baumeln Hängematten, kurbelt man sich den Sommerwind ins Wageninnere, brechen sich die Sonnenstrahlen in den brillanten Federkleidern der Kolibris oder in den Schuppen der Fliegenden Fische über den aufschäumenden Wellen. Das Rückflugticket ließ ich verfallen. Das „Leben im Urzustand“ - einst Slogan des Tourismusministeriums - war plötzlich in greifbare Nähe gerückt.

¡Buen viaje y hasta siempre!

Die topografischen Kontraste in dem kleinsten aller Andenstaaten stehen in direktem Zusammenhang mit der jeweiligen Höhenlage. Um in eine ganz andere Klimazone zu reisen, braucht man nicht wie in anderen südamerikanischen Ländern Hunderte von Straßenkilometern zurückzulegen. Spektakulär wechselnde Landstriche sind oftmals nur eine Frage von Stunden oder gar Minuten: spiegelnde Kraterlagunen auf dem Páramo, ein Schneesturm auf 5000 Höhenmetern, raschelnde Palmenhaine am Sandstrand, feuchtheißer Regenwald, dampfender Nebelwald, Kaktuswüste oder Kakaoplantage - alle diese Ziele können von Quito aus mit dem Auto oder einem Bus in Kürze erreicht werden. Ein humorvoller ecuadorianischer Präsident sprach im Zusammenhang mit Ecuadors Höhenprofil von einem „vertikalen Land“, während z. B. die Niederlande oder Brasilien wahrscheinlich eher den „horizontalen“ Ländern zuzuordnen wären.

Beide Kordillerenketten sind von schroffen Durchbruchstälern eingeschnitten. Hier sammeln sich die in den Anden entsprungenen Quellflüsse auf ihrem Weg zum Pazifischen oder Atlantischen Ozean. Über manche dieser Talschluchten windet sich eine Passstraße in endlosen Serpentinen vom Hochland in die Tropen hinunter, wobei die zur Küstenebene abfallenden Andenflanken meist noch steiler sind als die zum Amazonasbecken hin.

Die ersten dokumentierten Beobachtungen an den Feuer speienden Kegeln wurden von Naturforschern während des 17. und 18. Jh. gemacht. Aber erst gegen Ende des 19. Jh. erhielten Geologen und Vulkanologen allmählich wissenschaftlich fundierte Kenntnisse über Ecuadors Berge. In dieser Zeit wurden mehr als dreißig aktive Vulkane im ganzen Land registriert, weltweit eine der höchsten Konzentrationen von Vulkanen in Aktivität.

Die Bildung der beiden ecuadorianischen Gebirgskordilleren begann vor etwa 65 Mio. Jahren. Der Prozess des Abtauchens der ozeanischen Platte, auch Subduktion genannt, findet am westlichen Kontinentalrand Südamerikas jedoch schon seit dem Präkambrium statt, also seit mindestens 650 Mio. Jahren.

Die ozeanische, aus erkaltetem Magma enstandene Platte, steigt am mittelozeanischen Rücken kontinuierlich auf. Sie wird dabei unter die kontinentale Platte geschoben, ein Prozess, bei dem die beiden sehr starren Platten deformiert werden. Abhängig von Kollisionsrichtung und Abtauchwinkel kommt es zu Brüchen und Faltungen. Besonders die zwischen den beiden Platten, also in der Subduktionszone liegenden Sedimente werden heftig deformiert. Die plötzliche Entlastung der dabei auftretenden Spannungen kann zu Erdbeben führen (wie am 16. April 2016 in den Küstenprovinzen Manabí und Esmeraldas). Der bislang andauernde Subduktionsprozess führte zu einer Verdickung des Kontinents und der Heraushebung des andinen Hochlands. Die subduzierte ozeanische Platte wird in der Tiefe erwärmt, wobei sich aus dem Gemenge aus magmatischen Gesteinen, Sedimenten und vor allem Wasser in der Tiefe Schmelze bildet. Diese steigt an Brüchen in der Erdkruste langsam auf. Die Andenvulkane sind lokale Durchbrüche durch die Erdkruste und sitzen wie vereinzelte Pickel auf den Kordilleren.

In den Anden gibt es Anzeichen unterschiedlicher Eruptionstätigkeiten und je nach Art des Magmas unterschiedliche Typen von Ausbrüchen: Zum einen die sog. effusive, hawaiische Tätigkeit, wenn dünnflüssige Lava aus dem Vulkan herausströmt und seitlich als Lavastrom abfließt (z. B. Reventador im Oriente oder Sierra Negra auf den Galapagosinseln). Zum anderen gibt es die sog. explosiven Ausbruchsformen wie z. B. die strombolianische Tätigkeit, wenn Asche und Gase, von Explosionen begleitet, weit in die Luft geschleudert werden (z. B. Guagua Pichincha bei Quito), oder die plinianische Tätigkeit, bei der das vulkanische Material in einer Eruptionssäule auch in höhere Bereiche der Atmosphäre transportiert werden kann, einschließlich eines kollabierenden Kratergebäudes (z. B. Tungurahua bei Baños). Überall in Ecuador sind Zeugnisse dieser verschiedenen vulkanischen Prozesse zu finden.

Diese formt zusammen mit der parallel verlaufenden westlichen Andenkordillere das innerandine Hochbecken, die Humboldtsche „Straße der Vulkane“. Wie die Vulkane der westlichen Kordillere, bestehen auch die der östlichen aus Andesit, einem meist feinkörnigen Gestein, dessen Namensgeber die Anden selbst waren. In der östlichen Kordillere gibt es im Vergleich zu ihrem westlichen Nachbarn mehr Lavaströme, die eine Länge von mehreren Kilometern erreichen können. Allerdings gibt es auch hier explosiven Vulkanismus. Die durch Gase und heiße Lava rasch dahinschmelzenden Schneekuppen haben immer wieder zu verheerenden Katastrophen geführt. Drei der jungen Vulkane sind nach wie vor aktiv: der Cotopaxi, der Tungurahua und der Sangay, der weltweit zu den wenigen Vulkanen gehört, die seit Jahrhunderten ständig aktiv sind. Im Falle des Cotopaxi, des höchsten aktiven frei stehenden Vulkankegels der Erde, kam es immer wieder zu katastrophalen Ausbrüchen, z. B. am 26. Juni 1877, als die geschmolzenen Eis- und Schneemassen auf ihrem Weg ins Tal pyroklastisches Material von unvorstellbarem Ausmaß mitrissen. Gewaltige Schlamm- und Geröllströme (Lahare) schossen innerhalb von 18 Stunden über die Flüsse Río Pita und Río Guayllabamba bis nach Esmeraldas in den Pazifischen Ozean. Andere Lahare erreichten über den Río Cutuchi in 30 Minuten die Stadt Latacunga, in drei Stunden Baños und wenig später das Amazonasbecken. Seit 2015 erlebt der „Cuello de Luna“, der „Sanfte Nacken des Mondes“, eine neue, wenn auch vergleichsweise schwache Ausbruchsphase, die zur zeitweisen Schließung des Nationalparks geführt hatte.

Die zwischen den beiden Kordillerensträngen gelegenen, meist in Grüppchen auftretenden Vulkane unterscheiden sich von ihren schneebedeckten Kollegen im Wesentlichen durch ihre Größe. Sie entstanden wahrscheinlich durch Verwerfungen, die sich diagonal zur Hauptrichtung der Kordilleren bildeten. Außer dem Imbabura, bei dem es zumindest Hinweise auf eine potentielle Aktivität gibt, sind alle diese Zwischenvulkane heute erloschen.

Abseits der östlichen Andenkordillere befinden sich drei frei stehende Vulkane, die der Subkordillere Galeras-Napo angehören. Diese Vulkane scheinen einer viel größeren Faltungszone zu entsprechen, die nicht mehr im Subduktionsbereich der aufeinandertreffenden Erdplatten liegt. Das ausbrechende Magma ist in viel größerer Tiefe entstanden. Ein Ausbruch dieser Vulkane kann aufgrund der starken Regenfälle in dieser Region verheerende Laharströme nach sich ziehen. Aus dieser Gruppe sticht der ständig aktive Reventador hervor.

Es gibt in Ecuador fast 70 Vulkane, von denen heute 18 als aktiv oder zumindest potenziell aktiv angesehen werden, d. h. in den letzten 10.000 Jahren Anzeichen von Aktivität gezeigt haben. Seit 1999 sind fünf davon wiederholt ausgebrochen. Die Bestimmung, ob ein Vulkan in nächster Zeit ausbricht, hängt von der Menge und Bewertung der gesammelten Information aus zwei verschiedenen Quellen ab: zum einen aus dem Studium der geologischen Geschichte eines Vulkans, um zu sehen, ob es in der jüngeren Vergangenheit regelmäßige oder gar häufige Ausbrüche gegeben hat. Selbst wenn diese Art von Information nicht unbedingt zu genauen Voraussagen führt, kann durch ausreichende Datenanhäufung zumindest bestimmt werden, ob ein augenscheinlich erloschener Vulkan eine zukünftige Gefahr darstellen könnte. Zum anderen geschieht diese Bestimmung durch die sorgfältige Beobachtung vulkanischer Aktivität, z. B. durch Erdbebenstationen, Vermessungspunkte, Temperaturmessungen und Gasuntersuchungen. In Ecuador gibt es ein Netz von Überwachungsstationen. Fünf Vulkane werden besonders überwacht: der Reventador (ständig aktiv), der Cayambe (potentiell aktiv), der Guagua Pichincha (ständig), der Cotopaxi (seit 2015) und allen voran der Tungurahua (seit 1999). Jeder dieser Vulkane verfügt über ein eigenes Monitorsystem. Die Überwachungseinrichtungen sind direkt mit der Escuela Nacional Politécnica in Quito verbunden, wo Veränderungen täglich registriert und gemessen werden (www.igepn.edu.ec).

Vulkane sind vor allem für ihr zerstörerisches Verhalten bekannt. Dass ein Ausbruch auch einen wohltätigen Zweck für das Leben auf der Erde erfüllt, wird dabei von den wenigsten zur Kenntnis genommen. Vulkanisches Material ist sehr mineralreich und enthält die meisten von Pflanzen so dringend benötigten Elemente wie Phosphor, Kalzium, Magnesium und Schwefel. Selbst nach der Abkühlung gibt die zu Fels erstarrte, verwitternde Lava noch jahrtausendelang diese Nährstoffe an die Erde ab. Ascheregen hingegen zerstört zuerst die Ernten, hat aber in den darauffolgenden Jahren einen massiv düngenden Effekt. Ecuador verdankt dem Vulkanismus seine reichhaltige Landwirtschaft, und Eruptionsmaterial aller Art wird u. a. im Straßen- und Hausbau verwendet.