Adrian trat aus dem Zelt und eine kühle morgendliche Brise umspielte seinen blanken Oberkörper. Darellior und Trent traten beiseite und nickten ihrem König zu. Trents Wolf lag träge neben seinem Herrn und widmete Adrian nur einen schmalen Blick durch ein geöffnetes Auge, bevor er friedlich weiterdöste.

Adrian atmete die würzige Morgenluft tief ein, bevor er sich ein einfaches Leinenhemd überstreifte und durch das Lager stapfte. Darellior und Trent folgten in diskretem Abstand. Zwei hilfreiche Schatten, jederzeit bereit, für den König ihr Leben einzusetzen.

Sein Zelt wurde umringt von drei Dutzend Bewaffneter. Es handelte sich um seine neue Leibwache, die Herzog Cadir als Ersatz aufgestellt hatte für jene, die während der Schlacht um Aredus-Celat aufgerieben worden war.

Die Männer wollten sich ihm ebenfalls anschließen, doch auf einen Wink Adrians blieben sie an Ort und Stelle. Inmitten des Feldlagers fühlte er sich sicher und Darellior sowie Trent reichten als Bewacher seines Lebens völlig aus.

Adrian ließ den Blick schweifen über das Lager, das so allmählich erwachte. Die Wachen wurden gerade abgelöst. Die Männer, die die halbe Nacht aufgeblieben und für den Schutz ihrer Kameraden gesorgt hatten, nahmen sich etwas zu essen und zogen sich anschließend in ihre Zelte zurück. Das Gros der Männer versammelte sich für das Frühstück an den Lagerfeuern. Der Geruch einer einfachen Karottensuppe und frisch gebackenen Brots hing in der Luft und ließ Adrians Magen ebenfalls knurren.

Der angehende König schmunzelte und stellte sich zu den einfachen Soldaten in die Schlange. Die meisten nahmen keine Notiz von ihm, da sein Gesicht in den unteren Rängen so gut wie gar nicht bekannt war. Erst als sich seine beiden treuen Leibwächter unweit von ihm aufstellten, wurden sich die Männer bewusst, wer da in ihrer Mitte weilte.

Die Menge zerteilte sich vor ihm, als hätte er eine ansteckende Krankheit. Selbst die Köche, die immer unter Zeitdruck standen, Tausende hungrige Mäuler zu stopfen, hielten in ihrer Tätigkeit inne, jedoch nicht vor Angst, sondern vor Ehrerbietung. Adrian lief gegen seinen Willen rot an. Derlei Behandlung war er immer noch nicht gewohnt und er fragte sich, ob er sich je daran gewöhnen würde.

Er lächelte verlegen. »Lasst euch von mir nicht abhalten. Habt ihr keinen Hunger?«, fragte er in die aufkommende Stille hinein. Verhaltenes Gelächter antwortete. Adrian machte eine vage Geste in Richtung der Kochstelle. Zunächst rührte sich niemand. Keiner wollte sich vor dem König etwas zu essen holen. Sie ließen ihm den Vortritt.

Erst als Adrian keinerlei Anstalten machte, sich an den Männern vorbeizubewegen, fasste einer den Mut, sich wieder den Köchen und ihrem gusseisernen Topf zu nähern. Nach und nach formierte sich erneut die Schlange und die Männer ließen sich von den Köchen etwas zu essen geben. Adrian bemerkte jedoch immer wieder beinahe ängstliche Blicke in seine Richtung.

Als Adrian an die Reihe kam, wurde er von dem Koch mit großen Augen gemustert. Der Mann gab ihm eine extragroße Portion Suppe. Adrian dankte ihm mit einem Nicken und nahm sich einen Kanten Brot von einem Stapel, bevor er sich etwas abseits der Kochstelle auf ein umgedrehtes Fass setzte.

Darellior und Trent stellten sich wie selbstverständlich daneben. Sein Halbbruder hatte sichtliches Vergnügen an der Situation. »Denen hast du einen ganz schönen Schrecken eingejagt«, feixte er.

Adrian nahm einen Löffel voll Suppe in den Mund. Sie schmeckte erstaunlich gut, war aber immer noch verflucht heiß. Er schluckte sie eilig herunter, wobei er sich Lippen und Zunge verbrannte, und kaute schnell ein Stück Brot.

Darellior musterte ihn weniger amüsiert. Im Gegenteil schien er eher missbilligend. »Du hast ein Anrecht darauf, mit den Adligen in Cadirs Zelt zu essen. Das solltest du auch wahrnehmen. Bei den einfachen Soldaten können wir dich nicht so schützen, wie es angemessen wäre.«

»Bei den Adligen? Das ist immer noch nicht meine Welt.« Adrian deutete ringsum. »Hier fühle ich mich wohler, bei den einfachen Leuten.«

Darellior seufzte. »Du gehörst aber nicht mehr zu den einfachen Leuten. Nicht mehr. Du bist König.«

»Noch nicht«, versetzte Adrian sanft. »Erst wenn ich im großen Ariadne-Tempel von Tansara gekrönt worden bin.«

Darellior neigte leicht den Kopf. »Zugegeben. Aber du bist nah genug an der Königswürde dran, um ein verlockendes Ziel abzugeben. Mal angenommen, ein Kultist schleicht sich hier ein. Oder einer der einfachen Soldaten, die du so bewunderst, beschließt, sich mit deinem Kopf in den Händen eine Belohnung bei Cedric abzuholen. Was dann? Dann endet der Feldzug, bevor er beginnt.«

Trents Lächeln war wie weggewischt. »Da ist was dran, Bruder.«

»Die Männer hier würden mir nie etwas antun«, erwiderte Adrian ernst, auch wenn Darelliors Ausführungen ihn beunruhigten.

Der ehemalige Ordensritter seufzte erneut. »Adrian, du bist manchmal von einer liebenswerten, doch beinahe schon erschreckenden Naivität. Die Menschen – selbst die besten von ihnen – sind manchmal zu den abscheulichsten Gräueltaten fähig.«

»Zumindest das solltest du glauben, Adrian«, stimmte Trent zu. »Ich habe das bereits miterleben müssen.«

Adrian schnaubte. »Ihr beide seid furchtbar. Darf ich nicht wenigstens in Ruhe mein Frühstück genießen?« Trotz seiner flapsigen Worte, waren ihm Darelliors Bemerkungen etwas auf den Magen geschlagen. Er sah das Lager plötzlich mit neuen Augen. Hinter jedem Schatten könnte sich ein Attentäter verbergen, der nur auf seine Gelegenheit lauerte, dem zukünftigen König die Kehle durchzuschneiden.

Adrian schüttelte leicht den Kopf. Nein, er würde kein Monarch sein, der sich der Paranoia hingab und deswegen seine Gewohnheiten aufgab. Vielleicht hatte es bei Cedric genau so angefangen. Kleine Einschränkungen des täglichen Lebens, die immer weiter eskalierten, bis hin zu dem Despoten, wie sie ihn kannten und hassten. Nein, er selbst würde kein solches Monster werden. Er würde ein Mann des Volkes sein. Keine Gefahr würde ihn dazu bringen, sich von den kleinen Leuten zu entfernen, die ihm anvertraut waren.

Adrian sah auf. Im morgendlichen Dunst ragten in der Ferne stolz die Mauern und Türme von Aredus-Celat auf. Das Feldlager lag exakt an der Stelle, an der vor einem Monat noch das Belagerungsheer die Stadt bedroht hatte. Kaum etwas erinnerte noch an die brutalen Kämpfe, die hier getobt hatten. Bis auf die Breschen und die eingestürzten Türme, die sich wie Narben über die Wehrgänge der Stadt zogen. Das Heer lagerte hier seit gut vier Wochen. Es sammelte seine Kräfte für den bevorstehenden Krieg. Es würde ein kurzer, aber brutaler Schlagabtausch mit dem Thronräuber werden. Doch alle waren sich einig: Es gab keinen Raum für Kompromisse. Keinen Raum für Frieden und keinen Raum für eine gütliche Einigung. Dieser Konflikt würde mit der Vernichtung einer Seite enden: entweder der Cedrics oder der Adrians. Dieser Gedanke ließ ihn schwer schlucken.

Ein Soldat der Falkenlegion trat an Darellior heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der ehemalige Ordensritter nickte und der Mann in der glänzenden Rüstung entfernte sich wieder.

»Der Herzog will dich sehen. Er hat den Kriegsrat einberufen.«

Adrian seufzte und stellte die Schüssel neben sich auf den Boden. Er wollte es nicht zugeben, doch eigentlich war er erleichtert. Das Gespräch hatte ihm den Appetit verdorben. »Das war es dann wohl mit meinem Frühstück«, meinte er und erhob sich.

Gemeinsam schlenderten sie zu Cadirs Zelt, das sich im Zentrum des Feldlagers befand. Trotz der Nähe zur Stadt zog der Herzog es vor, inmitten der Soldaten zu schlafen. Es hätte die Moral der Truppen untergraben, hätte er die Bequemlichkeit der Stadt vorgezogen, wo alle anderen mit den Gegebenheiten eines Heerlagers vorliebnehmen mussten.

Die Soldaten der Falkenlegion, die vor Cadirs Zelt auf Posten standen, nahmen Haltung an, als sich Adrian näherte. Ihre mächtigen Zweihandschwerter waren vor ihnen mit der Spitze voran in den Boden gerammt. Ihre gepanzerten Hände ruhten auf dem Heft eines jeden Schwertes.

Einer der Soldaten zog die Plane beiseite, die als Tür diente, und Adrian trat hindurch. Darellior und Trent hingegen mussten draußen warten. Ein Umstand, der ihnen gar nicht behagte.

Wie sich herausstellte, wurde er bereits erwartet. Außer Cadir Uros und seinem Sohn Kyle waren Herzog Golan Tarno, Großmeister Okustus und Oberst Pirellas Seljant bereits anwesend. Alle standen um einen Tisch mit einer Karte Hasterians. Auf der Karte waren kleine Holzfiguren aufgestellt, die allesamt unterschiedliche Farben aufwiesen.

Die Männer machten Adrian bereitwillig Platz, als er näher trat. Sie nickten ihm freundlich zu, begrüßten ihn als Gleichgestellten.

Der Herzog von Oden-Hasar blickte auf. »Herzogin Estelle hat eine große Schlacht geschlagen«, begann Cadir ohne Vorrede. Adrian musterte die Karte interessiert. Eine Ansammlung von Figuren östlich von ihnen erregte seine Aufmerksamkeit.

Cadir nickte und ein seltenes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ganz recht. Sie hat an der Grenze zwischen Dorisan und Oden-Hasar ein Aufgebot von Elen-Sanar und Tellenor zerschlagen. Mehr als zehntausend Mann stark. Die Schlacht fand vor drei Tagen statt. Die Überlebenden zogen sich zurück.« Mit einer knappen Handbewegung wischte Cadir die Figuren vom Tisch, die die feindlichen Truppen symbolisierten.

Adrian fuhr sich über das glatt rasierte Kinn. »Wie sehen ihre nächsten Schritte aus?«

»Sie marschiert auf die Hauptstadt von Dorisan zu – Paragen. Unseren Informationen zufolge befinden sich dort Selina Vistal und Feral Sodon.«

Okustus schnaubte. »Die beiden beaufsichtigen die Verteidigung der Hauptstadt persönlich? Das hätte ich den Feiglingen gar nicht zugetraut.«

Kyle lachte kurz und bellend auf. »Das ist wohl eher dem Umstand geschuldet, dass sich Herzogin Estelles Heer nun zwischen Paragen und jedem Fluchtweg befindet. Die Stadt zu halten, ist ihre einzige Chance zu überleben.«

»Kann sie die Stadt nehmen?«, wollte Adrian wissen. »Ein Sieg an dieser Front würde Cedric zweier wichtiger Verbündeter berauben.«

Schweigen antwortete ihm. Adrian sah auf und musterte jeden der Anwesenden der Reihe nach. »Ich höre?«, bohrte er nach.

Cadir räusperte sich. »Die Stadt ist gut befestigt. Nicht so gut wie andere Städte des Reiches, aber immer noch stark genug, um einer Belagerung eine gewisse Zeit lang standzuhalten. Und Estelles Heer ist begrenzt. Wir konnten ihr nicht so viele Truppen mitgeben, wie zum Sturm auf eine stark befestigte Stadt eigentlich nötig wären. Vielleicht kann sie versprengte Einheiten ihrer eigenen Dorisani-Truppen wieder versammeln und ihrem Heer eingliedern. Doch selbst wenn, wird das eine verdammt knappe Angelegenheit.«

»Wir können uns also nicht darauf verlassen«, fasste Adrian die Worte des Herzogs zusammen.

»Die Unwägbarkeiten des Krieges lassen sich nur selten vorhersagen«, mischte sich Okustus ein.

Adrian stützte sich auf den Tisch und beugte sich vor. »Vielleicht sollten wir ihr beistehen.«

»Davon würde ich abraten, Eure Majestät«, wandte Cadir ein. »Wir müssen drauf vertrauen, dass Estelle die Front in Dorisan unter Kontrolle bringt oder zumindest den Gegner dort auf absehbare Zeit beschäftigt.« Der Herzog deutete auf eine Stadt südlich von ihnen. In geschwungener Schrift stand dort Betriaval zu lesen. »Unsere Spione berichten von einem großen Gardeheer, das zu Cedrics versprengten Truppen bei der Stadt Betriaval gestoßen ist. Es handelte sich um die letzte Stellung des Thronräubers auf dem Boden von Oden-Hasar.« Cadir sah sich in der Runde um. »Wir vermuten, er wird versuchen, unseren Truppen dort aufzulauern. Der Standort eignet sich gut, um eine Feldschlacht zu erzwingen. Und das Gelände begünstigt den Verteidiger. In diesem Fall also Cedric. Marschieren wir nach Dorisan, gibt das Cedric Zeit, seine Stellung zu sichern und auszubauen. Schlimmer noch. Wenn das Heer abrückt, um Estelle zu helfen, könnte Cedric in einem Anfall von Wagemut in einem Gewaltmarsch vorrücken und uns in den Rücken fallen, während wir noch gegen Vistal und Sodon zu Felde ziehen. Im ungünstigsten Fall stehen wir dann zwischen den Mauern von Paragen und Cedrics erstarktem Heer. Diese Gelegenheit dürfen wir ihm nicht geben. Wir müssen an beiden Fronten kämpfen.«

Adrian runzelte die Stirn. »Wenn ich euch recht verstehe, dann lautet euer Vorschlag, gegen Betriaval vorzurücken und Cedric dort zu schlagen.«

»Es wäre ein wichtiger Schritt auf dem Weg nach Tansara«, mischte sich Golan Tarno erstmals ein. »Ein Sieg bei Betriaval würde Cedrics Gardeheer vermutlich sogar das Rückgrat brechen. Von der psychologischen Wirkung will ich noch gar nicht sprechen. Wenn sich das herumspricht, könnten sich weitere noch unentschlossene Teile der regulären königlichen Armee unserer Sache verpflichten. Unter den Soldaten herrscht noch immer ein Gefühl der Verunsicherung. Viele von ihnen wissen nicht, wem sie sich in diesem Kampf anschließen sollen. Andere zögern noch aus Angst vor Cedrics Rache, wenn sie sich unter Eurem Banner vereinigen. Ist die Macht der Garde gebrochen, fällt der Bann. Der Mythos ihrer Unbesiegbarkeit ist seit der Belagerung von Aredus-Celat Geschichte. Sollte es uns gelingen, die Garde bei Betriaval zu zerschlagen, verliert Cedric ein wichtiges Instrument der Unterdrückung.«

Adrian ließ sich die vorgebrachten Argumente durch den Kopf gehen, bevor er aufsah und Cadir eindringlich musterte. »Wie sind wir derzeit aufgestellt?«

»Etwa fünfundzwanzigtausend Mann Infanterie und fünftausend Reiter. Auf dem Marsch nach Tansara könnten sich uns weiter Kräfte anschließen, um unsere Reihen zu füllen. Doch darauf verlassen dürfen wir uns nicht.«

»Und Cedric? Über welche Kräfte verfügt er? Liegen uns in der Hinsicht glaubwürdige Zahlen vor?«

Cadir räusperte. »Die Berichte sind lückenhaft – bestenfalls. Wir glauben jedoch, dass Cedric zwischen zehn- und zwanzigtausend Gardisten versammelt hat. Außerdem eine unbekannte Zahl Kultisten und Goblins. Die Goblins dürften jedoch unser geringstes Problem sein. Seit der Desertion der meisten Clans ist ihre Zahl in Cedrics Gefolge im Schwinden begriffen.«

Adrian schüttelte den Kopf. »Trotzdem dürfen wir sie nicht unterschätzen. Sie sind wild und gefährlich. Egal wie gering ihre Anzahl inzwischen auch sein mag, sie könnten zum Zünglein an der Waage werden.«

Adrians Gedanken arbeiteten fieberhaft. Die anwesenden Würdenträger und Adligen warteten gespannt auf seine Entscheidung. Adrian war sich ihrer abschätzenden Blicke wohl bewusst. Schließlich richtete er sich auf. »Wann können wir aufbrechen?«

Cadir musste nicht lange überlegen. »Wenn wir mit den Vorbereitungen augenblicklich beginnen, in drei Tagen.«

»Dann beginnt mit den Vorbereitungen.«

Die Sonnenkrone, die er in einem Beutel an seiner Seite trug, begann plötzlich heiß zu pulsieren.

Ich muss mit dir sprechen, vernahm er Ariadnes Stimme in seinem Kopf. Es ist dringend.

Die Präsenz der Göttin in seinem Kopf war so stark, dass ihm kurz schwindlig wurde. Er tastete nach der Tischkante und hielt sich angestrengt fest, in der Hoffnung, dass es niemandem auffiel. Sein Blick zuckte umher. Doch niemand schien Anstoß an seinem kurzen Unwohlsein genommen zu haben.

Adrian nickte kurz in die Runde. »Wie gesagt, beginnt bitte mit den Vorbereitungen. In drei Tagen marschieren wir gegen Betriaval.«

Die Mitglieder des Kriegsrates nickten unisono und Adrian verließ eilig das Zelt. Er bemühte sich, es nicht nach einer Flucht aussehen zu lassen. Doch er befürchtete, es gelang ihm nicht völlig.

Was ist?, fragte er in Gedanken.

Agranon, erwiderte die Göttin knapp. Er regt sich. Seine Macht wächst. Die Magie, die er nutzt, ist äußerst stark. Der Kult unterstützt ihn mit eigenen Magiekundigen.

Und was tut er?, wollte Adrian wissen.

Er legt einen Schleier über Betriaval. Agranon will nicht, dass ich etwas sehe.

Hast du eine vage Ahnung, was er vorhat?

Leider nicht, aber es kann sich wieder mal nur um eine Teufelei handeln. Sei vorsichtig. Er plant etwas. Agranon ist ein mächtiger Gegenspieler und in Kriegsangelegenheiten wohl bewandert. Er hat schon Kriege geführt, als die Menschheit noch nicht einmal existierte.

Adrian schluckte. Das ist ja sehr motivierend.

Tut mir leid. Ich würde es dir sagen, wüsste ich mehr.

Das weiß ich.

Sei vorsichtig. Ich bin mir sicher, dass Betriaval eine Falle ist.

Dessen sind wir uns bewusst. Adrian zwang sich zu einem Lächeln, von dem er wusste, es würde über die geistige Verbindung übertragen. Du kennst doch sicher die Binsenweisheit, dass eine Falle, von der man weiß, nur noch halb so gefährlich ist.

Ariadne schnaubte. Wer immer das sagte, ist nie sehenden Auges in eine Falle gelaufen.

Mit diesen Worten verschwand ihre Präsenz aus seinem Kopf. Die Krone an seiner Seite hörte auf zu pulsieren und kehrte zu ihrer normalen Temperatur zurück.

Adrian wanderte durch das Lager zurück zu seinem Zelt. Darellior und Trent folgten ihm. Er spürte ihre Blicke im Hinterkopf. Sie hatten sicherlich bemerkt, dass etwas nicht mit ihm gestimmt hatte, nachdem er aus Cadirs Zelt gestürmt war. Sie kannten ihn jedoch gut genug, um die Sache nicht zu erwähnen. Adrian wusste: Sobald er mit der Göttin in seinem Geist ein stummes Gespräch führte, stand er still und erstarrt in der Gegend herum wie ein Vollidiot. Nur Eingeweihten war bewusst, was in solchen Momenten vor sich ging.

Adrian betrat nachdenklich sein Zelt. Er war so in Gedanken versunken, dass ihn die zwei Hände völlig überraschten, die ihn umarmten. Perplex erstarrte er, bevor er Juliannas zärtliche Berührungen erkannte und sie selig lächelnd in die Arme nahm.

»Ich wollte dich überraschen, doch du warst nicht da«, schalt sie ihn sanft.

Adrian zwang sich zu einem Lächeln angesichts des heiklen Themas. »Cadir rief zu einem Kriegsrat.«

Ihr liebliches Gesicht wurde zusehends ernst. »Schlechte Nachrichten?«

Adrian schürzte die Lippen. »Eigentlich nicht. Cedric sammelt seine Kräfte. In drei Tagen rücken wir ab. Wir ziehen in den Krieg.«

Julianna löste sich von ihm. Durch ihr hauchdünnes Kleid spürte er die Anspannung ihres Körpers. Erst jetzt erkannte er das zerknüllte Stück Papier in ihrer linken Hand. Er maß sie mit strengem Blick und schalt sich in Gedanken einen Dummkopf. Sie war nicht hier, um ihn zu überraschen, sondern weil sie jemanden zum Reden brauchte.

»Dein Vater?«, meinte er.

Sie nickte und in ihren Augen schimmerten Tränen. »Er ist wieder in der Hauptstadt. Sie wurde vor einigen Tagen zurückerobert, obwohl man das kaum eine Schlacht nennen konnte.«

Adrian nickte langsam. Nachdem große Teile der königlichen Truppen die Seiten gewechselt hatten und aus dem Kaiserreich abgerückt waren, hatten nur Cedrics Gardisten ihre Stellungen noch behauptet. Und von denen gab es nicht allzu viel im Kaiserreich. Es hatte Juliannas Vater vermutlich keine große Mühe gekostet, die Hauptstadt einzunehmen.

»Das sind doch gute Nachrichten«, erwiderte er, wohl wissend, dass dies wohl nicht die einzigen Nachrichten waren, die sie von ihm erhalten hatte.

»Er hat mich dazu aufgefordert zurückzukehren. Sollte ich mich weigern, darf ich nie wieder in die Heimat. Es gefällt ihm nicht, dass ich auf deiner Seite kämpfe.«

Adrian runzelte die Stirn. »Das kann er nicht tun.«

Sie schnaubte. »Er kann. Und er wird. Mein Vater ist … recht schwierig. Meine Mutter wirkte immer mäßigend auf ihn ein, doch damit ist seit ihrem Tod Schluss. Der jahrelange Krieg und der Verlust der Hauptstadt haben unser Verhältnis zueinander nicht gebessert.«

Adrian nahm sie an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. Einzelne Tränen rannen über ihre Wangen. »Er ist doch immer noch dein Vater.«

Sie lächelte wehmütig. »Wenn es doch nur so einfach wäre! Für ihn stehe ich jetzt auf der Seite des Feindes.« Adrian wollte protestieren, doch Julianna schüttelte den Kopf. »Dass wir gemeinsam Cedric bekämpfen, spielt keine Rolle. Du bist ein Hasteriani. Nur das allein zählt für ihn.«

Adrian schloss den Mund und überlegte fieberhaft, bevor er sie erneut musterte. »Falls du gehen willst, würde ich es verstehen. Er ist dein Vater und dies hier ist nicht deine Heimat.«

Sie schluckte und erwiderte eine ganze Weile nichts. Schließlich sah sie zu ihm auf. »Ich habe mich entschieden, an deiner Seite zu stehen. Wenn mein Vater das nicht versteht, dann tut es mir leid für ihn. Aber der wahre Kampf findet hier statt, nicht im Kaiserreich.« Sie stellte sich auf die Zehen und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. Es geschah so plötzlich, dass Adrian keine Zeit hatte, darauf zu reagieren.

Wärme durchflutete seinen Körper und erinnerte ihn schmerzhaft daran, dass Julianna und er die Nächte nicht gemeinsam verbrachten. Obwohl sie einander sehr zugetan waren, erschien es nicht richtig, ihre Liebe vor dem ganzen Heer auszuleben. Nicht zuletzt deshalb, weil Julianna eine kaiserliche Prinzessin war. Viele im Lager behandelten sie zwar mit größtem Respekt, sahen in ihr jedoch weiterhin ein Symbol des einstigen Feindes. Adrian hatte dies zu respektieren. Es würde Zeit brauchen, die Wunden zu heilen, die Cedrics unprovozierter Angriffskrieg geschlagen hatte. Diese räumliche Trennung schmerzte. Es handelte sich um eines der Opfer, die ein zukünftiger König wohl erbringen musste.

Er wusste im ersten Augenblick nichts darauf zu erwidern. Doch dann lächelte er und sagte nur ein Wort: »Danke.«

»Ich gab dir mein Wort, dass wir gemeinsam dafür sorgen, all dies enden zu lassen.« Sie blickte ihn aus strahlenden Augen an und zwinkerte ihm neckisch zu. »Und außerdem, wenn ich nicht da bin, wer hält dich dann aus Schwierigkeiten raus?«

Adrian schnaubte. »Ich glaube, da würden sich durchaus ein oder zwei Freiwillige finden.«

Der Pfeil verfehlte das Ziel um gut einen Meter. Dreigan ließ den Bogen sinken und versuchte, das hämische Gelächter hinter sich zu ignorieren.

»Wie konntest du als Söldner so lange überleben, ohne mit dem Bogen umzugehen?«, feixte Lilith.

»Ich verlasse mich lieber auf das Schwert«, erwiderte er leicht genervt. Doch dann lachte auch er. Der Pfeil steckte gut zehn Meter hinter dem Ziel im Boden. »Auch wenn ich zugebe, dass es seine Vorteile hat, mit dem Bogen umgehen zu können.« Er legte die Waffe beiseite, nahm sein Schwert auf und gürtete es sich um. Lilith betrachtete den Vorgang missbilligend.

»Darf ich fragen, was du da machst?«

Dreigan zuckte die Achseln. »Sehen wir es realistisch. Aus mir wird nie ein geübter Bogenschütze.« Er klopfte kurz auf das Schwert, das wieder an seiner Seite hing. »Da ist mir einfach guter Stahl tausendmal lieber.«

Sie schnaubte. »Bis du einem Gegner mit Bogen gegenüberstehst.«

Er verbeugte sich spöttisch. »Meine edle Dame, dafür gibt es Schilde.«

Sie lachte kurz auf. Gegen seinen Willen wurde Dreigans Lächeln breiter. Der Laut war ungemein melodisch. Er wollte noch etwas sagen, doch eine Bewegung zu seiner Linken nahm seine Aufmerksamkeit in Anspruch.

Adrian und Julianna verließen das Zelt des Königs. Beide bemühten sich um eine neutrale Mimik, doch das misslang völlig. Ihnen war deutlich die gegenseitige Zuneigung anzusehen. Sie gingen nicht Hand in Hand, doch ihre Finger berührten sich mehrmals wie zufällig. Zu oft, als dass es sich wirklich um ein Versehen handeln könnte.

Lilith trat an seine Seite und Dreigan lachte leise. »Ich frage mich, warum sie nicht endlich zusammen ins Bett gehen und es hinter sich bringen. Warum quälen sie sich so? Hier weiß doch sowieso jeder Bescheid. Teufel auch, ich wusste es sogar noch vor den beiden.«

Lilith schürzte die Lippen. »Das Ganze ist nicht so einfach. Adrian hat eine besondere Auffassung von Pflichtgefühl. Er will nicht, dass man denkt, er geht mit dem Feind ins Bett.«

Dreigan runzelte die Stirn. »Julianna ist nicht der Feind.«

»Ihr Vater schon.«

Dreigan winkte ab. »Der Krieg an dieser Front ist so gut wie beendet.«

Lilith schüttelte den Kopf. »Die Kämpfe mögen vorläufig beendet sein, doch das heißt nicht, der Krieg wäre es auch. Das wird noch eine große Kraftanstrengung werden. Sobald wir mit Cedric und Hestal fertig sind.« Sie seufzte schwermütig. »Liebe ist eben manchmal komplizierter, als sie sein müsste.«

Dreigan vermied es bei ihren Worten absichtlich, ihr einen langen Blick zuzuwerfen. Inzwischen war ihm klar, dass sie nicht von Adrian und Julianna sprach. Während der Belagerung von Seelding war sie dem Verräter Reval nähergekommen. Liebe war es nicht gewesen – noch nicht. Doch das Potenzial hatte durchaus bestanden. Seine Entlarvung hatte nicht nur in Darellior eine schwelende Wunde hinterlassen.

Dreigan schwieg in Ermangelung passender Worte. Es gab ohnehin nichts, was er erwidern konnte. Galeds Ankunft rettete ihn vor einem peinlich werdenden Moment. Der ehemalige Lanzenreiter wirkte imposant in seiner Rüstung und der Mann ging in seiner neuen Rolle als Ritter des Königs auf. Galed war für das Militär geboren worden. Man konnte ihn sich nicht anders vorstellen als an der Spitze einer Truppe königlicher Soldaten.

Dreigan und Lilith sahen das anders. Ihre Rüstungen befanden sich meistens in ihren Zelten. Sie trugen sie lediglich bei offiziellen Anlässen, bei der Führung ihrer Soldaten oder wenn ihre Autorität als Ritter zum Tragen kommen musste. Dreigan wusste nicht, wie es der Bogenschützin erging, doch er empfand das eiserne Gewand ansonsten als höchst unbequem und eher störend.

Galed ließ seinen Hengst Sturmfeuer langsam in die Mitte seiner Freunde traben und stieg schwungvoll ab. Er lächelte und sein Schnurrbart tanzte dabei.

»Na? Verbringen wir unsere freie Zeit mit dem sinnlosen Unterfangen, aus dem da einen brauchbaren Bogenschützen zu machen?« Er deutete gespielt abfällig auf Dreigan.

Dieser rümpfte die Nase.

»Nur dass du es weißt, ich werde besser.«

Lilith lachte. »Ja, er trifft inzwischen wenigstens das Feld hinter dem Ziel.«

»Na dann macht er ja Fortschritte«, antwortete Galed flapsig. Doch Dreigan entging nicht, wie sich unvermittelt Sorgenfalten über dessen Augenbrauen bildeten.

»Ist irgendwas?«

Galed musterte seine beiden Freunde einen langen Augenblick lang, bevor er antwortete. »Habt ihr es noch nicht gehört?«

Dreigan und Lilith wechselten einen verständnislosen Blick, bevor sie unisono den Kopf schüttelten.

Galed holte tief Luft. »Begebt euch besser zu euren Leuten und bringt sie auf Trab. Es geht los. Man hat es heute Morgen im Kriegsrat entschieden. In drei Tagen marschieren wir auf Tansara.«