Früher war alles besser.

Wie oft hatte er diesen Satz gehört. Und wie oft hatte er ihn selber ausgesprochen. Aber noch nie hatte in diesen vier Worten so viel Wahrheit gesteckt wie in dieser Nacht.

Er zog an seiner Zigarette, inhalierte tief und ließ den Rauch durch die Nase strömen, beobachtete, wie er sich langsam mit dem Schwarz der Nacht verwob, bis er sich aufgelöst hatte. Normalerweise beruhigte ihn das. Heute aber nicht. Ein letztes Mal ließ er die Zigarette aufglühen, ehe er sie sorgfältig an der Schuhsohle ausdrückte und einsteckte. Er hatte früh gelernt, keine Spuren zu hinterlassen. Manche sagten, er übertreibe damit, aber er hatte seine Vorsicht nie bereut.

Außerdem war es gefährlich, die glimmende Kippe achtlos wegzuwerfen. Das Gras um ihn herum war knochentrocken, ein Funke genügte, um eine Hölle zu entfachen.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und blickte aufmerksam über das Moor. Seine Augen hatten sich längst an die Dunkelheit gewöhnt. Vom Dry Hill aus konnte er weit übers Land schauen, sogar bis zum Atlantik, wo ein nahezu perfekter Vollmond auf der Meeresoberfläche glänzte und das Wasser wie die Splitter eines Diamanten glitzern ließ. Weit draußen tanzten die Positionslampen eines Kutters auf und ab. Im fahlen Licht konnte er Konturen erkennen, dort am Horizont, wo das Meer auf Land traf, die stumpfe Silhouette des Mourne Hill. Drüben in der Ferne das schwache Licht im Fenster einer abgelegenen Farm. Ein Paar Scheinwerfer, das sich vorsichtig über die schmale Landstraße auf dem gegenüberliegenden Hügel tastete.

Aber nichts, das ihn beunruhigen musste.

Seit zwei Wochen hatte es nicht mehr geregnet. Der Sommer war außergewöhnlich warm in diesem Jahr, sogar hier oben im Norden Irlands war die Temperatur in den letzten Tagen stets über die 20-Grad-Marke geklettert. Ein lauer Wind wehte das ferne Blöken von Schafen weit über das Moor.

Und das leise Murmeln der beiden Männer, das Geräusch ihrer Spaten, die sich ein ums andere Mal knirschend in den schweren Torfboden schoben.

Es erinnerte ihn an früher, als er als kleiner Junge mit seinem Großvater zum Torfstechen ins Moor gegangen war. Sein Großvater war es auch gewesen, der ihm die Geschichte dieses Hügels erzählt hatte, auf dem er jetzt stand. Die Legende vom Cnoc Tirim, dem trockenen Hügel. Einst hatte ein reicher Bauer hier gelebt, dem Kobolde prophezeiten, dass auf dem Grunde seines Brunnens ein Schatz zu finden sei. Wohl ahnte er, dass die listigen Wichte ihren Schabernack mit ihm treiben wollten, trotzdem hatte er zu graben angefangen und nicht mehr aufgehört, bis er im Brunnen verschwunden war und mit ihm das ganze Wasser der Umgebung. Ein Brunnen, mehrere hundert Meter tief, ein ganzer Landstrich ohne Wasser, dazu Elfen und Kobolde … Er hatte diese Geschichte nie geglaubt. Schon als Kind war er eher Realist gewesen.

Die Zeiten hatten sich geändert, die alten Geschichten hatten neuen Platz gemacht, aber die Menschen waren dieselben geblieben, die Menschen und ihre Gier nach Reichtum.

Diese Gier, die auch Jamie am Ende zum Verhängnis geworden war. Auch er hatte den Hals nicht voll genug kriegen können. Dabei war der Junge eigentlich ein helles Bürschchen, der Einzige aus dem Murphy-Clan, der es mal zu was hätte bringen können. Er hätte wissen müssen, dass niemand zwei Herren gleichzeitig dienen konnte. Stattdessen hatte er ihn für dumm verkaufen wollen. Hatte gedacht, er, der Alte, würde es nicht merken. Vielleicht wäre er damit durchgekommen, aber Jamie hatte etwas Entscheidendes übersehen.

Immer gab es irgendwo einen, der redete. Und einen, der zuhörte. Und dann wieder einen, der redete. Und noch einen, der zuhörte.

Und am Ende gab es ihn. Den Alten.

Er hatte eine Nase für Verräter. Und er hatte sich nie geirrt.

Alle hatten sie gekriegt, was sie verdienten. Meist hatte ein kleiner Denkzettel genügt. Ein Schuss ins Knie. Ganz so wie früher. Wie in den guten alten Zeiten. Die natürlich nicht so gut gewesen waren, wie man sich im Nachhinein immer gerne erinnert hatte. Auch wenn sich vieles geändert hatte in den letzten Jahren, manches war gleich geblieben. Und das war gut so.

Er hatte nie einen Fehler gemacht. Bis heute Abend. Heute Abend war alles schiefgelaufen, was schieflaufen konnte.

Er schüttelte den Kopf. Vielleicht war er einfach zu alt für so was. Er sollte ernsthaft über seine Zukunft nachdenken. Über das bisschen Zeit, das ihm auf dieser Welt noch blieb.

Später.

Zuerst musste er dafür sorgen, dass das Grab tief genug wurde. Eigentlich müsste er zwei Gräber ausheben lassen. Aber dafür blieb keine Zeit, im Osten kratzte bereits das erste zarte Morgenrot am Himmel. Die Sommernächte waren kurz hier oben im Norden Irlands.

Und dann würde er sich Gedanken darüber machen müssen, wie es weiterging. Er hatte eine schwerwiegende Entscheidung getroffen, eine Entscheidung, die ihm einerseits nicht leicht gefallen war. Andererseits konnte sie die Lösung für einige seiner Probleme sein. War es deshalb eine gute Entscheidung?

Hatte er denn eine Wahl gehabt? Die beiden Männer, die ein paar Meter weiter mühsam eine Grube schaufelten, sie würden schweigen, darauf konnte er sich verlassen. Und er hatte sich eine gute Geschichte zurechtgelegt, auch darüber musste er sich keine Sorgen machen. Doch je länger er über seine Entscheidung nachdachte, desto fragwürdiger kam sie ihm vor. Er hatte sich hinreißen lassen. Aber zurück konnte er nun nicht mehr.

Er seufzte.

Nein, irgendwie ahnte er es bereits. Es war keine gute Idee gewesen. Er hätte es lieber nicht tun sollen.

1. Foley

»Liaison von Black-and-White-Pudding-Ravioli an Cider-Sahne-Sauce.« Isobel rückte ihre Brille zurecht und studierte den handgeschriebenen Zettel. »Gefüllte Moorhuhnbrust im Kräuternest an Guinness-Risotto.« Sie schaute auf. »Also, ich weiß nicht, Finbar, wer soll das essen?«

Fin konnte es nicht leiden, wenn ihn jemand Finbar nannte. »Wir könnten es doch wenigstens versuchen.«

»Was passt dir an unserer Speisekarte nicht? Ist dir mein Essen nicht mehr gut genug?«

»Darum geht es doch gar nicht«, beschwichtigte Fin, »ich will ja nichts verändern. Nur vielleicht etwas ergänzen.«

»Ist das nicht zu exotisch?« Isobel blieb skeptisch.

»Exotisch? Was soll an einem Moorhuhn exotisch sein? Wenn du hundert Meter in den Bog hineinläufst, stolperst du über die Viecher.«

»Nein, das meine ich nicht. Ich meine eher die Zubereitungsart.«

»Es wird mit Guinness gemacht. Ist jetzt auch nicht so wahnsinnig exotisch.«

»Ja, sicher, ich mache auch schon mal Bier in meinen Beef Stew. Trotzdem …«

»Es ist so eine Art Cross-Over-Küche. Traditionelle Küche in neuem Gewand«, versuchte er sie zu überzeugen. »Warum willst du es nicht mal auf die Speisekarte draufsetzen?«

»Weil es niemand bestellen wird.«

»Was macht dich da so sicher? Versuch es doch wenigstens mal.« So schnell gab Fin sich nicht geschlagen.

»Ach Fin, du kennst doch die Leute in Foley. Was Essen angeht, sind sie halt eher etwas … zurückhaltend.«

»Zurückhaltend?« Fin sah sie ungläubig an.

Isobel suchte nach einem passenderen Wort. »Konservativ?«

Fin fiel spontan eine ganze Menge Wörter ein, die die Leute im Dorf treffend charakterisierten. Banausen. Ignoranten. Hinterwäldler. Aber er hütete seine Zunge.

Sie standen in der Küche des Fisherman. Das Tagesgeschäft war vollbracht, Geschirr und Töpfe sauber am Platz und die Küche auf Hochglanz poliert, während draußen im Schankraum noch ein paar Unverdrossene ihre Stühle bis zur Sperrstunde warmhielten und sich von Ronan, dem Wirt, ein weiteres Pint auf den Deckel schreiben ließen. Fin hielt es für den idealen Zeitpunkt, um Isobel seine Ideen nahezubringen.

In den letzten Monaten war er ihr oft zur Hand gegangen, sie waren zu einem eingespielten Team in der Küche geworden und alles, was er übers Kochen gelernt hatte, wusste er von ihr. Den Rest hatte er sich in seiner Freizeit beigebracht, hatte sich Kochsendungen im Fernsehen reingezogen, einschlägige Bücher und Magazine konsultiert und Ideen ausprobiert, wenn er die Küche für sich alleine hatte. Isobel hatte ihn ermutigt und anerkennend genickt, wenn er ihr eine seiner Kreationen zum Probieren gegeben hatte. Und ihm so im Lauf der Zeit immer mehr von ihrem Terrain in der Küche abgegeben, solange es um Suppen oder Salatsaucen ging.

Aber alles hatte seine Grenzen. »Fin, die Leute hier sind zufrieden mit einem einfachen Stew, Fish & Chips, einer Seafood-Platte oder einer Hühnchen-Pastete mit Kartoffelstampf. Die wollen nichts anderes.«

Weil sie nichts anderes kennen, ergänzte Fin im Geiste. Es lag ihm fern, Isobel zu kritisieren, sie war eine famose Köchin. Aber manchmal musste man eben etwas riskieren. »Ich hab’ mich zu einem Kochwettbewerb angemeldet«, gestand er ihr.

»Du?«

Er nickte.

»Kochwettbewerb?«

»Ich hab’ mich bei Boiling Point beworben.«

»Die Kochshow von Mitch Faraday?«

»Exakt.«

Gesucht wurde der Hobbykoch des Jahres. Jede Grafschaft schickte ihre Vertreter zum Vorentscheid nach Dublin, wo in einem ersten Wettbewerb die vier Sieger gekürt wurden, die am Ende für die vier irischen Provinzen in einer großen Abendshow im Fernsehen gegeneinander antraten. Er rechnete sich gute Chancen aus, für die Provinz Ulster ins Rennen zu gehen. Auch wenn der Wettbewerb die Grafschaften aus dem britischen Norden Irlands einbezog, hatte sich das Interesse dort in Grenzen gehalten. Aus ganz Nordirland hatten sich nur elf Bewerber gemeldet. Aus den restlichen drei republikanischen Grafschaften Monaghan, Cavan und Donegal waren es insgesamt nur acht, die Konkurrenz schien also überschaubar.

Dennoch. »Das schaffst du nie«, meinte Isobel belustigt.

»Etwas mehr Enthusiasmus könnte nicht schaden, schließlich vertrete ich mit meinem Rezept Donegal«, konterte Fin.

»Träum weiter …«

Er hätte sich etwas mehr Unterstützung gewünscht. »Mir ist dein Urteil sehr wichtig, Isobel. Je mehr Leute das Gericht probieren und bewerten, desto besser. Dann kann ich immer noch ein bisschen am Rezept rumfeilen, bis es perfekt ist. Caitlin jedenfalls hat es geschmeckt.«

»So. Na dann …« Isobel stapelte die Zettel fein säuberlich übereinander und schob sie rüber zu Fin. »Ich muss noch den Küchenplan für nächste Woche schreiben.«

Er durfte gehen.

Fin würde es wohl nie verstehen. Warum reagierten die Leute im Dorf noch immer so verschnupft, wenn er Caitlins Namen nur erwähnte? Sie war Polizistin, arbeitete bei der Garda in Letterkenny, und ihr Anblick stieß einigen nicht ganz so gesetzestreuen Bürgern von Foley noch immer sauer auf. Und von denen gab es nun mal jede Menge. Dabei hatte Caitlin im Laufe der Zeit dazugelernt und drückte schon mal beide Augen zu, wenn sie Witterung aufnahm, zumindest wenn es um kleine Betrügereien ging und nicht um Kapitalverbrechen. Aber die Leute in Foley konnten halt nicht raus aus ihrer Haut. Er, Fin, war zwar auch lange Polizist gewesen, doch genau da lag der Unterschied – in dem kleinen Wörtchen gewesen. Mit ihm lebten sie immerhin schon eine ganze Weile zusammen, ließen sich ihr Pint von ihm zapfen oder auch mal einen Stew servieren. Aber er machte sich keine Illusionen, er war immer ein Außenseiter geblieben und das würde sich auf absehbare Zeit auch nicht ändern.

Er sammelte seine Rezepte ein, wünschte Isobel eine gute Nacht und machte sich auf den Weg in sein Häuschen hinter dem Pub. Es regnete in Strömen, als er im Laufschritt den Hof überquerte. Bisher hatte der Sommer nicht gehalten, was der trockene, milde Frühling versprochen hatte. Trotz des schlechten Wetters der letzten Wochen war er mit der Renovierung des kleinen Cottages gut vorangekommen, hatte sich eben erst beim Austauschen der Fenster blutige Fingernägel geholt und wagte sich schon an einen Blick in die Zukunft und an die Frage, ob er sich wohl noch vor dem Winter ein neues Dach würde leisten können. Der Hauptgewinn beim Kochwettbewerb waren 25.000 Euro, die kämen ihm da gerade recht.

Seine Katze begrüßte ihn, strich ihm um die Beine und maunzte ihn schlechtgelaunt an, als wolle sie sich beschweren, dass er so lange ausgeblieben war. Den verregneten Tag hatte sie komplett verschlafen und sich anschließend ganz offensichtlich gelangweilt, was man aus den frischen Kratzspuren an der Kommode schließen konnte. Aber Fin war es egal, wenn sie seine Möbel zu Sägespänen verarbeitete, die Sachen waren alle Secondhand, und auf eine Schramme mehr oder weniger kam es nun auch nicht an.

Es war fast Mitternacht, aber er hatte noch keine Lust, schlafen zu gehen. Kurzentschlossen warf er ein paar Brocken Torf in den Kamin und fachte ein Feuer an. Morgen konnte er mit gutem Gewissen ausschlafen, ihn erwarteten keinerlei Pflichten. Mittags würde er Isobel im Pub helfen, danach vielleicht seine Eingangstür streichen, wenn denn der Wetterbericht ausnahmsweise mal stimmte und er mit einem halbwegs trockenen Nachmittag rechnen konnte.

Wenig später saß er auf seinem Lieblingsstuhl vor dem Kamin, einen Whiskey in Reichweite und eine warme, schnurrende Katze auf seinem Schoß.

Caitlin hatte ihm vergangenes Wochenende Gesellschaft geleistet und war über Nacht geblieben. Manchmal besuchte er sie in Letterkenny, aber viel Zeit verbrachten sie eigentlich nicht miteinander. Konnte man das eine Beziehung nennen? Wenn Lily, seine Tochter, ein einziges Mal mit einem Jungen ausging, dann hatte man in ihrer Generation gleich eine Beziehung. Das, was ihn und Caitlin verband, konnte er dagegen nicht so leicht einordnen.

Wenigstens lag sie ihm nicht mehr damit in den Ohren, wieder zur Polizei zurückzukehren. Er hatte den Dienst verlassen, eine Rückkehr war ausgeschlossen, so lauteten die Spielregeln, und über die konnte sich auch Caitlin da Silva nicht hinwegsetzen. Mittlerweile schien sie es akzeptiert zu haben. Auch wenn der Job in ihrem Leben an erster Stelle stand, redete sie nicht viel über ihre Arbeit. Manches war vertraulich, aber sie hörte sich seine Meinung zu diesem oder jenem an. Fin war nur vage darüber informiert, womit sie sich gerade beschäftigte. Viel passierte nicht hier oben im Norden der irischen Republik. Mal verschwand eine Herde Schafe, die eine Woche später an anderer Stelle wieder auftauchte, mal verschwand ein Traktor, der nie wieder auftauchte, oder ein paar Jugendliche hatten sich drüben in Nordirland irgendeinen ominösen Stoff gekauft und konsumiert, geraucht oder geschluckt, mit dem zweifelhaften Ergebnis, dass das Auto der Eltern nach einem Höhenflug an Selbstüberschätzung in irgendeinem Graben landete. Meist ging die Sache glimpflich aus. Aber Fin verspürte nicht die geringste Lust, jener Polizeibeamte zu sein, der die Eltern informierte, wenn es am Ende doch Tote gegeben hatte.

Aber seit er seinen Job bei der Polizei geschmissen hatte, herrschte notorisch Ebbe in seinem Geldbeutel. Auf lange Sicht musste er sich etwas einfallen lassen.

Sein Handy klingelte. Die Katze quietschte und schreckte hoch. Fin sah auf die Uhr. Wenn jemand um diese Zeit anrief, dann sollte es wichtig sein. Er dachte sofort an Caitlin. Und an Lily. Aber auf dem Display wurde keine Nummer angezeigt.

Er meldete sich. »Ja?«

»Mr O’Malley, ich hoffe, ich störe Sie nicht.«

Eindeutig niemand, der sich verwählt hatte.

»Wer spricht da?«

Eine Frauenstimme. »Wie geht es Ihnen?« Eine angenehme Frauenstimme, weich, fast samtig. Eine Stimme, die er schon einmal gehört hatte. Eine Stimme, die in seinem Gedächtnis hängengeblieben war und von der er einst ganz sicher gewesen war, dass er sie nie vergessen würde. Eine Stimme, die trotz ihrer oberflächlichen Wärme wie ein eisiger Fallwind aus der Arktis über ihn kam.

Die Schneekönigin.

Er sah sie vor sich, eine betörend schöne junge Frau mit langem rotblonden Haar und meerblauen Augen. Sie hatte eines Abends auf diesem Stuhl gesessen, demselben Stuhl, auf dem er gerade saß. Und genau wie er hatte sie die rote Katze auf dem Schoß gehabt. Es war kaum mehr als ein halbes Jahr her.

Woher hatte sie seine Nummer?

»Was wollen Sie?«, fragte er misstrauisch.

»Warum so unfreundlich?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie mich mitten in der Nacht anrufen, nur um mich zu fragen, wie es mir geht.«

»Vielleicht möchte ich nur ein wenig mit Ihnen plaudern.«

»Ich wüsste nicht, worüber.« Das stimmte nicht ganz. Er konnte sich durchaus vorstellen, worüber die Tochter von Tiny Tim Anderson mit ihm reden wollte. Irgendwann würde er, Fin, vor Gericht eine Aussage machen müssen. Eine Aussage, die ihren Vater schwer belasten würde, auch wenn sie nur ein verhältnismäßig kleines Puzzlestück in der Anklage gegen den alten Herrn sein würde.

»Ich bin enttäuscht von Ihnen, Mr O’Malley. Mein Vater hat Sie damals nur um einen kleinen Gefallen gebeten.«

»Hören Sie, Mrs …« Wie war noch ihr Name? War sie verheiratet? Er konnte es sich nicht vorstellen. »Hören Sie, Miss Anderson, ich habe seine Bitte erfüllt. Ich habe herausgefunden, wer seine Leute auf dem Gewissen hatte.«

»Sie waren dabei sehr eifrig. Vielleicht sogar etwas übereifrig.« Ihre Stimme klang vorwurfsvoll.

»Das lag vielleicht daran, dass Ihr Vater ein paar Dinge getan hat, die … nun ja, mit meiner Vorstellung von Moral …« Was redete er da für einen Blödsinn zusammen? »Er ist ein Gangster.« Nicht mehr und nicht weniger.

»Er hat Ihnen nichts getan.«

»Mir nicht. Aber anderen Menschen.«

»Nichts von dem, was man ihm vorwirft, stimmt.«

Sie war eine erwachsene Frau, sie konnte nicht ignorieren, was ihr Vater getan hatte. Was gab es groß schönzureden an Menschenhandel, Drogenschmuggel oder Auftragsmord? Tiny Tim Anderson hatte die Unterwelt von Derry regiert, bis er im vergangenen Winter festgenommen worden war. Die Beweisaufnahme war noch lange nicht abgeschlossen, sie gestaltete sich schwierig, weil Anderson diesseits und jenseits der Grenze seine Fäden gezogen hatte. Es konnte noch Monate dauern, bis alle Verflechtungen in Andersons Firmen entwirrt und ans Tageslicht befördert waren. Ein Termin für eine Gerichtsverhandlung lag noch in weiter Ferne. Andersons Anwälte hatten versucht, ihren Mandanten gegen Kaution auf freien Fuß zu bekommen oder die Untersuchungshaft wegen des Alters und des schlechten Gesundheitszustandes des Angeklagten in Hausarrest abzumildern, aber die Justiz in Nordirland war nicht auf den Deal eingegangen. Die Fluchtgefahr erschien einfach zu groß. Nun saß Timothy Anderson seit einem halben Jahr in Belfast im Gefängnis. Auch wenn er gute Verbindungen sowohl außerhalb wie auch innerhalb der Gefängnismauern hatte und sich so gewiss ein paar Annehmlichkeiten während der Haft erkaufen konnte – Knast blieb trotz allem am Ende Knast.

»Er hat keinem Menschen je ein Haar gekrümmt«, widersprach seine Tochter fast trotzig.

»Das mag sein«, erwiderte Fin, »er hatte schließlich genug Leute auf seiner Gehaltsliste, die die Drecksarbeit für ihn erledigt haben.« Unter anderem Sean O’Malley, sein eigener Bruder, der als Kronzeuge gegen Anderson aussagen würde und seit seiner Festnahme irgendwo in Dublin an einem geheimen Ort lebte und auf den Prozess wartete.

Sie konnte unmöglich von ihm erwarten, dass er den Aufenthaltsort seines Bruders preisgab.

»Sie haben eine Tochter, nicht wahr?«

Fin erwischte der Themenwechsel auf dem falschen Fuß. »Wie bitte?«

»Ich glaube, Lily ist ihr Name, oder?«

»Meine Tochter geht Sie nichts an!« In seinem Kopf schrillte eine ganze Batterie Alarmglocken.

»Ist sie auch Daddys Mädchen?«, fragte sie in aller Unschuld, »ich nehme an, dass Ihre Tochter Sie gern hat. Wissen Sie, mein Vater und ich, wir haben uns immer sehr nahe gestanden.«

»Lassen Sie Lily aus dem Spiel!«

»Ich glaube, sie wäre untröstlich, wenn ihrem Vater etwas zustoßen würde.« Ihre Stimme klang warm und sanft, als sie sich verabschiedete. »Passen Sie auf sich auf, Mr O’Malley. Und auf Ihre Lieben.«

2. Dublin

Vier Wochen später war er seinem neuen Dach einen entscheidenden Schritt näher gekommen. Den Unkenrufen zum Trotz hatte er es geschafft. Anhand der eingereichten Rezeptideen hatte eine fachkundige Jury unter der Leitung von Starkoch Mitch Faraday eine Vorauswahl getroffen, und nun saß Fin zusammen mit zwölf weiteren Hobbyköchen aus der ganzen Republik in einem großen Aufenthaltsraum beim Fernsehsender RTÉ in Dublin und wartete auf seinen Auftritt in der ersten von vier Vorentscheidungen.

Am frühen Nachmittag hatte das Fernsehteam mit allen Kandidaten geprobt, jeder wusste nun, wo er zu stehen und in welche Kamera er zu schauen hatte. Der komplette Ablauf der Sendung war durchexerziert worden, allerdings ohne das alles entscheidende Kochen. Und auch ohne den Sternekoch. Mitch Faraday war ein Profi, er würde erst am Abend dazustoßen und als einer von drei Juroren die Ergebnisse bewerten.

Bis dahin hieß es warten. Die Kandidaten vertrieben sich die Zeit bei Getränken und kleinen Snacks, nervös die einen, gelassen die anderen. Ob mit Zeitschrift oder Smartphone, jeder beschäftigte sich mit irgendetwas. Fin lümmelte sich auf einem halbwegs bequemen Sofa und sortierte interessiert die Veranstaltungsflyer in seiner Reichweite. Geredet wurde nicht viel, stattdessen beobachtete man die anderen und versuchte, die Konkurrenz einzuschätzen. Die Mehrheit der Teilnehmer waren Frauen, und den meisten von ihnen sah man an, dass sie gerne und häufig in der Küche standen und bei der letzten Landwirtschaftsshow zum wiederholten Mal den ersten Preis für das beste Sodabrot eingeheimst hatten. Nur eine einzige knochige Bohnenstange legte bei Fin die Vermutung nahe, dass ihr Beitrag möglicherweise vegan oder zumindest vegetarisch sein könnte.

Aber vegan war angesagt, auch in Irland. Vielleicht war am Ende sie seine schärfste Konkurrentin. Oder die Dame mit der frischen lavendelfarbenen Dauerwelle, die am anderen Ende seines Sofas saß und unentwegt in ihrem Rezept blätterte. Sie musste die älteste Teilnehmerin sein, Fin schätzte sie auf mindestens achtzig.

Er brauchte keine Unterlagen, er kannte sein Rezept auswendig. Trotzdem machte sich allmählich Nervosität breit. Hatte er auch wirklich an alles gedacht? Würde er mit dem ungewohnten Herd zurechtkommen? Wie würde es sich anfühlen, unter den Augen von hunderten von Zuschauern zu kochen? An die Tausende draußen an den Bildschirmen mochte er lieber nicht denken.

»Sie sind die Liaison von Black Pudding und Cider-Schaum?«, riss ihn jemand aus seinen Gedanken.

Eine junge Frau schaute fragend auf ihn herab, eine Studentin oder Praktikantin, die die undankbare Aufgabe hatte, die Kandidaten bei Laune zu halten. Sie trug den Stöpsel eines Headsets im Ohr, ein Klemmbrett mit unzähligen Listen in der Hand und eine wichtige Miene zur Schau. Ein kleines Namensschild wies sie als Sonja aus. Assistentin. Von wem auch immer.

Fin nickte. Sonja bedankte sich, machte irgendwo auf dem Papier einen schwungvollen Haken und pirschte sich an den nächsten Kandidaten heran.

Das Motto der Kochshow lautete »Tradition trifft Moderne«, und Fin hatte sich für die Blutwurst-Ravioli entschieden. Und falls er es in die nächste Runde schaffen sollte, würde er die Jury mit seinem Dessert überzeugen. Einem lauwarmen Whiskeykuchen mit flüssigem Schokoladenkern. Auf sowas standen die Preisrichter, das wusste er aus den unzähligen Kochshows, die er in den letzten Monaten im Fernsehen eingehend studiert hatte. Und seinem Schokoladenkuchen hatte noch nie jemand widerstehen können, was nicht nur an dem hochprozentigen Poteen lag, der im heimischen Pub nur zu besonderen Gelegenheiten hervorgeholt wurde.

Hatte er die richtige Wahl getroffen? Oder hatte Isobel Recht und sein Gericht war am Ende doch zu exotisch? Wieder machte sich das Lampenfieber bemerkbar. War er wirklich gut genug?

Für einen Moment wünschte er sich zurück an den heimischen Herd im Fisherman. Und dass alles vorbei wäre.

Nach der Sendung würde er seiner Ex-Frau noch einen Besuch abstatten. Genau genommen wollte er seine Tochter Lily sehen, wenn er denn schon mal in Dublin war. Das Verhältnis zu Susan war seit der Scheidung etwas besser geworden. Zwar gab es hin und wieder Unstimmigkeiten, wenn es um die gemeinsame Tochter ging, aber sie redeten wenigstens miteinander. Vielleicht lag es an Matthew, Susans neuem Partner, dass sie Fin gegenüber etwas milder gestimmt war.

Von seinem Fernsehauftritt hatte er weder Susan noch Lily etwas verraten. Kochshows standen nicht gerade ganz oben auf der Liste ihrer liebsten Freizeitbeschäftigungen, und so würde sich Fin auch nicht rechtfertigen müssen, wenn der Abend ein Desaster werden sollte. Als Grund für seinen Abstecher nach Dublin hatte er der Einfachheit halber einen Besuch bei seiner Mutter vorgeschoben, womit er umgehend für ein schlechtes Gewissen gesorgt hatte, weil er bei ihr viel seltener vorbeischaute als es ein anständiger Sohn eigentlich tun sollte.

Er hatte sein Smartphone auf lautlos gestellt, als es in der Tasche seines Jacketts sanft vibrierte. Störungen konnte er gerade jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Hoffentlich war es nicht Isobel mit ein paar letzten gutgemeinten Tipps.

Er riskierte einen diskreten Blick aufs Display.

Caitlin.

Außer den Leuten im Dorf war sie die Einzige, die er in sein Vorhaben eingeweiht hatte.

Er stand auf, stellte sich ein paar Schritte abseits an ein Fenster und meldete sich.

»Hallo Fin, wie läuft’s?«

»Bisher gut, aber es ist auch noch nicht viel passiert.«

»Ich sitze heute Abend vor dem Fernseher und drücke dir wie versprochen die Daumen.«

Fin studierte die Aussicht auf einen regengrauen Parkplatz, auf nasse Bäume, die sich unter einem sommerlichen Gewitterschauer schüttelten. Er hätte sie lieber an seiner Seite gehabt. Als moralische Unterstützung. »Hast du nicht erzählt, du wärst heute Abend auf Grenzpatrouille und jagst Dieselschmuggler?«

»Das war der ursprüngliche Plan, aber McIntyre meinte, ich wäre die ganze Woche im Einsatz gewesen und hätte mir einen freien Abend verdient.«

Fin ertappte sich zum wiederholten Mal bei der Frage, ob er Caitlins neuen Chef mochte. »Ich dachte, ihr seid so knapp an Personal.«

»Er übernimmt selber die Nachtschicht.«

Nein, er mochte McIntyre nicht. »Viel zu tun?«

»Der ganz normale Wahnsinn. Ein betrunkener Kutscher hat fünf Verkehrsampeln demoliert, zwei Farmer haben sich gegenseitig fast über den Haufen geknallt, weil sie sich über einen Grenzzaun nicht einig werden konnten, ein Rentner hat eine Supermarktkassiererin mit einem Hurlingschläger attackiert und halb Letterkenny sucht nach zwanzig geklauten Polizeiuniformen«, zählte sie auf, »abgesehen von ein paar staubigen alten Akten, die sich auf meinem Schreibtisch stapeln. Diese Cold Case Unit ist eine total blödsinnige Idee, wenn du mich fragst.« Der neue Chef schien das Lieblingsprojekt seines Vorgängers übernommen zu haben. »Warum landen ausgerechnet auf meinem Schreibtisch immer so viele ungeklärte Mordfälle, die ihre Wurzeln in der Vergangenheit haben?«

»Vielleicht weil Irland so viel davon hat?«

»Was? Mordfälle?«

»Vergangenheit.«

»Wirst du jetzt philosophisch?« Er konnte ihr Grinsen förmlich hören. »Als Koch bist du mir lieber.«

Er starrte auf die Scheibe und verfolgte einen Regentropfen auf seinem Weg zur Fensterbank. »Nur als Koch?«

Sie schien ernsthaft darüber nachzudenken. »Ja, als Koch«, antwortete sie schließlich, »aber nur heute Abend.« Sie wünschte ihm viel Glück und beendete das Gespräch.

Fin ließ das Smartphone wieder in seiner Jacke verschwinden. Wenn er den Wettbewerb gewann, würde er als erstes Caitlin ins Roísin’s einladen. Mitch Faradays Luxusrestaurant im Hafen von Howth war auf Monate ausgebucht, aber irgendwie würde er es schaffen, einen der begehrten Tische zu ergattern.

Er schaute auf die Uhr. Schon nach acht. Keine halbe Stunde mehr bis zur Sendung. Hatte man heute Nachmittag nicht gesagt, dass sie rechtzeitig auf der Bühne sein mussten? Lange vor dem Publikum? Lange bevor die eigentliche Show anfing?

Ein paar der Kandidaten hatten sich um einen Fernsehmonitor geschart, der an der Wand hing und das aktuelle Programm von RTÉ One ausstrahlte. Der Ton war auf stumm geschaltet, aber etwas hatte ihre Aufmerksamkeit erregt. Immer mehr Mitstreiter fühlten sich magisch angezogen.

Verwackelte Kamerabilder zeigten eine große Menschenmenge, uniformierte Polizeibeamte drängten Leute zurück, bahnten einen Korridor zwischen Fotoapparaten und Mikrophonen, die wild gestikulierend über Köpfe gehalten wurden.

Fin trat näher.

Zwischen Uniformen und rangelnden Reportern wurden Personen in ein Gebäude eskortiert. Die Kamera schwenkte an der Fassade empor. Das nächste Bild zeigte offenbar eine Pressekonferenz, Menschen wurden auf ein Podium geleitet und an einen Tisch gesetzt, Mikrophone in aller Eile zurechtgerückt. Einige der Gesichter kamen Fin vage bekannt vor. Ein Mann in Polizeiuniform ergriff das Wort, sein Namensschild wies ihn als Pressesprecher aus. Er wandte sich mit stummen Lippen an sein Publikum, ehe er das Mikrophon an eine blonde Frau zu seiner Linken weiterschob.

Fin konnte sich keinen Reim darauf machen, was da gerade passierte. Im Augenwinkel bemerkte er Sonja, die Assistentin, die etwas ratlos in der Tür stand und hektisch in ihr Headset sprach. Sie winkte mit ihrem Klemmbrett und versuchte vergeblich, die Aufmerksamkeit der Kandidaten zu erhaschen. Sie wirkte wie eine Schafzüchterin, deren Border Collie abhandengekommen war und die nun zusehen musste, wie sie ihre Schäfchen alleine ins Trockene brachte. Irgendetwas lief hier gerade nicht nach Plan.

Schließlich fasste sie sich ein Herz und kam herüber. »Kann sein, dass wir ein paar Minuten geschoben werden«, murmelte sie nur, zog eine Fernbedienung hervor und schaltete den Ton ein.

Die gebrochene Stimme einer Frau dröhnte durch den Raum. »… wer auch immer Sie sind und warum auch immer Sie das getan haben … er ist noch so jung … tun Sie ihm nicht weh, bitte! Lassen Sie ihn frei …!« Die blonde Frau in dem schlichten dunklen Kleid war in Tränen aufgelöst, der Mann an ihrer Seite nahm sie schützend in seine Arme. Eine Hand reichte ihm das Mikrophon, aber er hatte sichtlich Mühe, sich ein paar Worte abzuringen. »Wenn Sie das hier sehen … und ich bin sicher, dass Sie das tun … dann melden Sie sich. Nennen Sie uns Ihre Forderungen. Egal, wie hoch sie sind, ich zahle Ihnen jeden Preis. Aber bitte … tun Sie dem Jungen nichts …« Er schüttelte den Kopf und winkte ab, er war nicht in der Lage weiterzusprechen. Eine unruhige Kamerafahrt zog in die Totale, ein älterer Mann in der Uniform eines Garda Commissioners ergriff das Wort. Er bemühte sich, ruhig zu sprechen. »Lassen Sie die Eltern nicht weiter im Ungewissen. Melden Sie sich. Wir sind sicher, eine Lösung für die Situation zu finden. Aber bitte, gefährden Sie nicht weiter das Leben dieses jungen Menschen und nehmen Sie Kontakt auf. Danke.« Die Menschen standen auf, die Kamera schoss auf den Mann zu, der die blonde Frau abschirmte.

»Irgendwoher kenn ich den«, meinte Fin.

»Aidan Cole«, antwortete Sonja, die neben ihm stand. »Sein Sohn wurde vor drei Tagen entführt. Geht seit heut’ Morgen durch die Presse.«

Jetzt fiel es Fin wieder ein. Er hatte im Radio davon gehört, auf der Fahrt von Donegal nach Dublin. Aber er war so in Gedanken mit seinem Fernsehauftritt beschäftigt gewesen, dass er alles andere ausgeblendet hatte.

Wieder zeigten die TV-Bilder die Straße, Kamerawagen mit Satellitenschüsseln, Reporter, die für ihren Sender Aufsager produzierten, Polizisten, die Kameraleute davon abhielten, ins Gebäude zu gelangen.

»Ist das hier in Dublin?«

»Nein, in Cork. Ich glaube, Cole hat dort unten irgendwo ein Haus.«

Aidan Cole. Rockmusiker. Charismatischer Frontmann der Band COLE!, die zu ihrer besten Zeit in Irland Kultstatus hatte, eine lebende Legende und geschätzt einige Millionen schwer.

Die Bilder begannen sich zu wiederholen, unterbrochen von einem Moderator, der die Zuschauer auf den aktuellen Stand der Dinge brachte. Ein unscharfes Schwarzweißfoto wurde eingeblendet, das Samuel Cole zeigen sollte, einen Teenager von gerade mal achtzehn Jahren. Sonja drehte den Ton leiser und unterhielt sich über ihr Headset mit der Regie. Fin hörte nur ein unverständliches Gequäke am anderen Ende der Leitung.

Ausschnitte von Konzertauftritten der Band flimmerten derweil über den Bildschirm, dazwischen immer wieder Interviewschnipsel von Aidan Cole, aktuelle Fotos und Filme aus vergangenen Jahren, die den Musiker mit anderen Größen des Musikbusiness zeigten. Phil Collins, Van Morrison, ein Duett mit Adele, ein Charity-Auftritt mit Justin Timberlake, ein Umweltprojekt mit Sting … die Liste war endlos. Seit Bekanntwerden der Entführung war das Medieninteresse durch die Decke gegangen und bescherte den TV-Sendern unverhoffte Einschaltquoten. Fin musste nicht lange warten auf den ersten Werbeblock. Das Leben konnte so banal sein.

In solchen Momenten mochte Fin nicht mit den Schönen und Reichen tauschen. Ruhm und Geld konnten eine feine Sache sein, machten einen aber auch angreifbar. Und Neid und Hass trieben immer bizarrere Blüten.

Natürlich berührte ihn das Schicksal dieser Familie, aber gleichzeitig waren diese Menschen so weit von ihm entfernt, dass sie fast schon unwirklich schienen. Andererseits war er selbst Vater und er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sich Aidan Cole in diesem Augenblick fühlte.

Würde jemand Lily auch nur ein Haar krümmen, Fin würde ausrasten.

»Der Beginn der Livesendung verschiebt sich um eine halbe Stunde«, holte Sonja ihn wieder ins Hier und Jetzt zurück. Sie lächelte aufmunternd. »Es geht bald los. Faraday ist jedenfalls schon im Sender.« Sie eilte davon.

Eine halbe Stunde noch. Ein paar der Kandidaten verschwanden für eine letzte Zigarette nach draußen, und Fin verzog sich auf seinen Platz auf dem Sofa. Zeit genug, den Schalter umzulegen und wieder nervös zu werden. Aber so weit kam es gar nicht. Sein Smartphone meldete sich.

Er schaute aufs Display und wunderte sich. Susan. Hatte irgendwer seine Klappe nicht halten können?

»Hallo Susan, was gibt’s?«

Wehe, wenn das jetzt nicht wirklich wichtig war.

Am anderen Ende schnappte jemand hörbar nach Luft.

»Lily ist verschwunden …«