Buch

1956: Es ist Ellen Crosbys erster Tag als Krankenschwester in Ambergate, einer renomierten Heilanstalt. Dort trifft sie auf eine geheimnisvolle junge Frau, die gerade von ihrem Vater eingewiesen wird, obwohl sie allem Anschein nach kerngesund ist. Noch weiß Ellen nicht, dass sie bald eine Entscheidung treffen wird, die ihrer beider Leben für immer verändert …

2006: Ambergate, mittlerweile nur noch ein altes, verfallenes Gebäude, zieht die Mittdreißigerin Sarah magisch an. Ihr Vater hat dort einst viel Lebenszeit verbracht. Auf dem Dachboden findet sie einen alten Koffer mit einer rätselhaften Botschaft darin. Sarahs Nachforschungen enthüllen eine Geschichte voller Leidenschaft und ungesühntem Unrecht …

Autorin

Kathryn Hughes wurde in Altrincham, in der Nähe von Manchester, geboren. Neben dem Schreiben ist Reisen ihre große Leidenschaft. Gemeinsam mit ihrem Mann und ihren beiden Kindern zieht es sie immer wieder in die Ferne an ungewöhnliche Orte. Ungewöhnlich sind auch die Schauplätze ihrer Romane, die Leserinnen auf der ganzen Welt begeistern. »Der geheime Schlüssel« ist ihr erster Roman im Blanvalet Verlag. Kathryn Hughes lebt und arbeitet in Manchester.

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KATHRYN HUGHES

Die Tochter des Arztes

Roman

Aus dem Englischen
von Leena Flegler

Die Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel »The Key« bei Headline Publishing Group, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2018 by Kathryn Hughes

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Straße. 28, 81673 München

Redaktion: Lisa Bitzer

Umschlaggestaltung: © www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Richard Jenkins Photography; www.buerosued.de

KW ∙ Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-24231-2
V001

www.blanvalet.de

Im Gedenken
an James und Mary Thomas

Prolog

November 1956

Seit ich mich aus dem Haus geschlichen habe, bin ich halb gegangen, halb gerannt. Meine Brust hebt und senkt sich, und ich keuche schwer. Die Straßen sind menschenleer, und ich bin dankbar für diese kleine Gnade. So muss ich den neugierigen Nachbarn nichts erklären.

Irgendwo hinter verschlossenen Türen brät jemand Zwiebeln an. Der süßliche Geruch steigt mir in die Nase und erinnert mich qualvoll daran, dass ich nichts gegessen habe. Vor mir schlüpft ein roter Kater aus einer Hecke und setzt sich auf den Gehweg. Das Licht der Gaslaterne beleuchtet sein Fell. Als ich mich ihm nähere, steht er wieder auf und läuft mit hoch erhobenem Schwanz – nur die Schwanzspitze ist leicht eingeknickt – ein Stück auf mich zu. Er reckt das Kinn und miaut mir entgegen. Normalerweise würde ich mich hinunterbeugen und ihn kraulen, aber nicht in dieser Nacht. Denn normal ist an dieser Nacht nichts.

Ich biege um die Ecke, und als der Park in Sicht kommt, bin ich kurz überrascht, wie schnell ich war. Ich werfe einen Blick über die Schulter und schiebe das rostige Eisentor auf. Die alten Scharniere quietschen empört. Das Geräusch schrillt durch die nächtliche Stille und macht meine Hoffnung auf eine unbemerkte Ankunft zunichte; trotzdem fühle ich mich hier, im Schutz des Parks, sicherer und gehe ein wenig langsamer. Nicht zu langsam – es ist wichtig, dass ich in Bewegung bleibe. Bequemlichkeit kann ich mir nicht leisten.

Als ich den stechenden Geruch des algenüberwucherten Tümpels wahrnehme, weiß ich, dass ich meinem Ziel näher komme, und ich beschleunige wieder, bis ich den kleinen See erblicke. Das Wasser schwappt gegen den Kies, und ein paar Schwäne dösen neben den umgedrehten Ruderbooten am Ufer vor sich hin.

Die Kälte raubt mir fast den Atem, als ich die ersten zögerlichen Schritte ins eisige Wasser mache. Die Steine unter meinen nackten Fußsohlen sind scharfkantig, und ein Strang schleimigen Laichkrauts wickelt sich um meine Knöchel. Ich drehe mich ein letztes Mal zu meinen Schuhen um, die ich bloß Sekunden zuvor abgestreift habe und die einen knappen Fußbreit voneinander entfernt im Kies liegen. Einer ist mit der Sohle nach oben gelandet. Innerlich tadele ich mich für die Nachlässigkeit, die untypisch für mich ist. Die Schuhe sollten ordentlich nebeneinanderstehen, so wie meine Mutter es mir beigebracht hat. Sie wird enttäuscht sein, weil diese beiden Gegenstände das Einzige sein werden, was von mir übrig bleibt. Nur deshalb habe ich sie ausgezogen.

Meine Füße schmerzen aufgrund der Kälte des Sees, trotzdem mache ich noch ein paar Schritte. Inzwischen stehe ich bis zu den Knien im Tümpel. Der Rock wogt mir um die Beine – die einzige Bewegung im dunklen, stillen Wasser. Ich war schon oft hier, aber noch nie zu dieser Stunde, nie so. Der Himmel ist schwarz – pechschwarz – und vollkommen klar. Die schmale Mondsichel ist am Firmament gut sichtbar, und in der Dunkelheit funkeln ein paar Sterne. Irgendwo in der Nähe stößt sich eine Eule von einem Ast ab und kreischt, als sie knapp über der Wasseroberfläche den Tümpel überquert. Ich erschrecke und taumele rückwärts, finde jedoch mein Gleichgewicht wieder. Ein paarmal atme ich tief durch. Obwohl das Wasser trüb ist, kann ich immer noch meine Füße sehen. Sie sind klein – Schuhgröße fünfunddreißig – und schlohweiß.

Noch ein paar Schritte, und das Wasser geht mir bis zur Hüfte. Ich fühle mich jetzt schon, als müsste ich ersticken. Um mich herum ist es kohlrabenschwarz, nicht nur oben am Himmel, sondern auch im Wasser, in meinem Herzen und in meinem Kopf. Und da ist Traurigkeit. Die Traurigkeit war immer schon da, ich trage sie wie einen Mantel, einen weiten, großen, schweren Mantel, der mich nach unten zieht, einen Mantel, den ich nicht abstreifen kann. Ich will es nur noch hinter mich bringen. Nur ein paar wenige Schritte, und ich habe Frieden.

Ich spähe hinab auf das Baby in meinen Armen und empfinde rein gar nichts. Aber das habe ich auch nicht erwartet. Wieder ein Kreischen, schrill und verzweifelt, und ich muss mich gar nicht erst umdrehen, um zu wissen, dass es diesmal nicht die Eule ist.

Diesmal ist es etwas anderes.

1

September 2006

Sie sah zu, wie er sich vor dem Spiegel im Flur imaginäre Schuppen von den Schultern des beigefarbenen Mantels wischte. Die Brise, die durchs offene Fenster wehte, trug den Sandelholzduft seines Eau de Cologne zu ihr herüber. Er war immer noch ein attraktiver Mann, die Jahre hatten es gut mit ihm gemeint. Auch wenn er mittlerweile ergraut war, war sein Haar immer noch beneidenswert dicht, und er hatte dieses Funkeln in den Augen, das die Trauer ihm nicht hatte nehmen können.

»Guten Morgen, Dad. Auf dem Weg zum Friedhof, ja?«

Er lächelte Sarah schief an. »Ja, Liebling. Wo sollte ich sonst hingehen?«

Sie rückte seinen Krawattenknoten zurecht und gab ihm ein Küsschen auf die Wange. »Es ist jetzt sechs Monate her, Dad. Du musst nicht jeden Tag hin.«

»Ich weiß, dass ich nicht muss, Sarah. Aber ich will.« Er beugte sich vor, um mit der weichen Bürste vom Flurtischchen ein letztes Mal über die ordentlich geputzten Schuhe zu wischen. Dann richtete er sich wieder auf, sah ihr direkt ins Gesicht und sagte sanft, fast schon flehentlich: »Es wäre schön, wenn du hin und wieder mitkämst.«

Sie musste an sich halten, um nicht aufzustöhnen. Immer wieder dasselbe Thema – sie konnte es nicht mehr hören.

»Ich muss nicht an Mums Grab, um mich an sie zu erinnern.« Sie klopfte sich auf die Brust. »Ich hab sie in jeder Sekunde des Tages hier bei mir.«

Er seufzte, nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. »Wie du willst. Wir sollten bald darüber nachdenken, die Blumenzwiebeln zu setzen. Ich will, dass in den grauen Wintermonaten auf dem Grab etwas blüht. Ich habe an Schneeglöckchen gedacht, die kommen doch früh, oder? Und dann natürlich Krokusse und Narzissen. Die werden zumindest nicht von den verflixten Hasen gefressen.« Er kicherte kurz in sich hinein. »Hm? Was meinst du?«

Sarah pflückte ihre Handtasche vom Treppenpfosten und legte sich den Riemen über die Schulter. »Meinetwegen. Ich kann auf dem Heimweg beim Gartencenter vorbeifahren.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Auf dem Heimweg von wo?«

»Dad«, sagte sie gedehnt. »Das weißt du doch ganz genau.«

»Oh bitte. Erzähl mir nicht, dass du immer noch dort herumschnüffelst.«

»Ich schnüffele nicht. So was nennt sich Recherche.« Als sie seinen verletzten Gesichtsausdruck sah, bereute sie sofort den scharfen Ton, den sie angeschlagen hatte, und fuhr deutlich versöhnlicher fort: »Du bist Zeitzeuge, Dad. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie wertvoll persönliche Berichte für einen Historiker sind? Du willst doch, dass mein Buch ein Erfolg wird, oder?«

»Ach, Historikerin bist du jetzt, ja? Ich dachte, du arbeitest in der Stadtbibliothek.«

»Ja, Dad, das ist mein Job – wir müssen alle irgendwie unsere Miete bezahlen. Aber dieses Buch ist mir wichtiger als alles andere, und dein Beitrag könnte den Unterschied zwischen einem guten und einem brillanten Buch ausmachen.«

»Ich hab es dir schon mal gesagt.« Er klang erschöpft. »Ich will nicht mehr darüber reden.« Dann zeigte er mit dem Finger auf sie. »Und komm mir bloß nicht irgendwann und heul dich bei mir aus, wenn sie dich wegen Hausfriedensbruchs drangekriegt haben!«

»Das ist kein Hausfriedensbruch. Das ist ein Streifzug durch die Stadtgeschichte.« Sarah hatte sehr wohl gesehen, dass er die Zähne zusammengebissen und seine Atmung sich verändert hatte. »Bitte, erzähl mir doch einfach nur, wie es war, dort zu sein«, sagte sie leise. »Ich schwöre dir, wenn es zu unangenehm wird, hören wir auf. Erzähl mir einfach nur so viel, wie du magst.«

Er öffnete die Haustür und schnaubte missmutig, als er den Regen auf die Einfahrt prasseln sah. Dann zog er einen Regenschirm aus dem Schirmständer und schwang ihn herum wie ein Schwert, dessen Spitze schließlich in ihre Richtung zeigte. Verdutzt wich sie einen Schritt zurück.

»Ich hab dir so viel erzählt, wie ich wollte.«

»Stimmt – und zwar rein gar nichts.«

Er machte einen Schritt vor die Tür und spannte den Regenschirm auf. »Sarah, manche Dinge bleiben besser in der Vergangenheit. Und das ist mein letztes Wort.«

Sie sah ihm nach, wie er die Zufahrt hinunterlief, und hoffte, er würde sich umdrehen und ihr noch einmal zuwinken. Ohne ihre Mutter, die gewusst hatte, wie sie mit seinen Launen hatte umgehen müssen, konnte er unerträglich störrisch sein. Mum war gut für ihn gewesen. Sie hatte ihm nicht gestattet, griesgrämig zu sein, hatte ihn stets mit einem gut platzierten Kommentar – üblicherweise einem Witzchen auf seine Kosten – aus seiner düsteren Stimmung herausholen können, und dank ihrem ansteckenden Lachen hatte er ihr nie lange böse sein können. Sarah war felsenfest davon überzeugt, dass er ihre Mutter geliebt hatte. Sie hatte mit ansehen müssen, wie erschüttert er gewesen war, als er sie verloren hatte. Sarahs Vater war in ein so tiefes Loch gefallen, dass sie schon befürchtet hatte, er würde nie die Kraft finden, dort wieder herauszukriechen. Sein täglicher Friedhofsbesuch kam eher einer Obsession denn einer Alltagsroutine gleich – und doch hatte sie das Gefühl, als wäre ihr etwas entgangen. Nichts, was sie an der Ehe oder der Liebe der beiden hätte zweifeln lassen – bloß irgendetwas, was nicht hundertprozentig stimmte. Es fühlte sich an wie ein Tausend-Teile-Puzzle, bei dem man am Ende feststellt, dass nur neunhundertneunundneunzig Puzzlestücke vorhanden sind. Dieses eine fehlende Teil macht den ganzen Spaß zunichte. Es ist immer noch klar, was auf dem Bild zu sehen ist, aber der Blick wird für immer zu der kleinen Stelle wandern, wo das fehlende Puzzleteil hätte liegen müssen. Sarah wusste nicht genau, warum, aber sie hatte das merkwürdige Gefühl, als hätte das fehlende Puzzleteil in der Beziehung ihrer Eltern etwas mit der Nervenheilanstalt Ambergate zu tun.

Sie war schon seit Monaten in Ambergate zugange, doch jedes Mal, wenn sie um die Ecke bog und das imposante Gemäuer vor sich aufragen sah, raubte ihr die schiere Pracht den Atem. Sie hatte in ihrem Leben bereits außerordentliche Gebäude gesehen, die wesentlich weniger imposant gewirkt hatten. Ambergate war aus feinstem Kalkstein errichtet worden, die Fassade üppig, fast schon verschwenderisch verziert, und auf dem Glockenturm über dem Bogenportal thronte eine achteckige Kuppel. Beim Bau der einstigen Nervenheilanstalt hatte man an nichts gespart, und auch wenn ein Großteil der wertvollen Ausstattung in den vergangenen Jahrzehnten geplündert worden war: Die feinen Wandkacheln und die Buntglasfenster im Festsaal hatten überlebt. Natürlich war im Laufe der Zeit vieles verfallen, die meisten Fenster waren eingeschlagen worden, und die Steinmetzarbeiten zerbröselten unter den wuchernden Efeuranken.

Sarah zog ein Buch aus der Tasche, schlug es auf und starrte auf das Schwarz-Weiß-Foto, das um die vorletzte Jahrhundertwende entstanden war. Bezirksirrenanstalt Ambergate, um 1898. Dann überflog sie den Absatz, der unter dem Foto stand.

Die Bezirksirrenanstalt Ambergate wurde zwischen 1870 und 1872 nach Plänen des renommierten Architekten Sir Leonard Groves errichtet und sollte ursprünglich der Unterbringung von 1000 Patienten aus dem Großraum Manchester, Liverpool und Chester dienen. In den 1950er-Jahren lebten dort indes mehr als 1500 Personen, die Anstalt war also dramatisch überbelegt. Bereits 1925 war die Einrichtung im Zuge landesweiter Bemühungen zur Entstigmatisierung in »Psychiatrische Klinik Ambergate« umbenannt worden. Eine neuerliche Umbenennung erfolgte mit Inkrafttreten des Gesetzes für psychisch Kranke, das ab 1959 verfügte, das Attribut »psychiatrisch« aus der Namensgebung zu tilgen. Der Betrieb der Klinik Ambergate wurde 1997 eingestellt. Seither steht das Gebäude leer und fällt zusehends mutwilliger Zerstörung und Vandalismus zum Opfer.

Regentropfen landeten auf den Seiten, und sie schob das Buch eilig zurück in die Tasche, ehe sie die beeindruckende Auffahrt hinaufmarschierte. Als sie die Metallabsperrung erreichte, betrachtete sie für einen Moment die Warnschilder, die Besuchern das Betreten des Gebäudes untersagten. Dort stand auch, dass das gesamte Gelände rund um die Uhr videoüberwacht wurde – und direkt neben der Warnung war das Bild eines zähnefletschenden Schäferhunds zu sehen, dem der Speichel aus dem Maul troff. Dabei gab es hier keine Hunde, das Bild diente bloß der Abschreckung, und überwacht wurde das Gelände auch nur von einem älteren Typen, angeblich einem ehemaligen Patienten, der von Zeit zu Zeit über das Grundstück streifte, Obszönitäten brüllte und die Faust in Richtung derer schüttelte, die es wagten, die Warnschilder zu ignorieren.

Sie hob das Absperrgitter ein Stück aus dem Betonfuß, schob es auf und schlüpfte durch den Spalt. Dann blieb sie kurz stehen, ließ den Blick über die Umgebung schweifen und lauschte mit angehaltenem Atem auf Geräusche. Das Laub raschelte im Wind, und eine Taube gurrte leise, doch ansonsten war es mucksmäuschenstill. Die Absperrung war wirklich ein Witz.

Sarah überquerte den Rasen, auf dem überall tote Blätter lagen und dessen lange, tropfnasse Grashalme ihr bis an die Knie reichten, und stieg die Steintreppe zum Haupteingang hoch. Sie legte die Hand auf den üppig verzierten Handlauf, der mittlerweile nur mehr einem rostigen Schandfleck gleichkam, und erreichte die teils mit Brettern vernagelte Eingangstür, auf die mit roter Farbe ausgerechnet ein Pentagramm geschmiert worden war. Als sie gegen das morsche Holz drückte, gab es ohne Weiteres nach, und sie trat über die Schwelle in die Eingangshalle.

Heute war von der einst überwältigenden Atmosphäre nicht mehr viel zu spüren. Schimmel bedeckte die Wände, und der Boden war von Taubenschiss gesprenkelt. Es stank nach Urin, und Sarah hielt sich die Nase zu. Zerbrochene Flaschen, Zigarettenkippen und die Überbleibsel eines Einweggrills zeugten davon, dass hier irgendein Treffen stattgefunden hatte. Inzwischen mochte dies ein Ort sein, an dem Teenager sich verabredeten, doch Sarah konnte nur ahnen, welches Grauen einmal innerhalb dieser Wände geherrscht hatte. Ihr Vater verfügte über wertvolles Wissen aus erster Hand, und es machte Sarah schier wahnsinnig, dass er es nicht mit ihr teilen wollte.

Sie kratzte leicht über den schuppigen Lack am Treppengeländer und nahm die Stufen in Augenschein. Die Holzbretter waren morsch und verrottet, und sie wusste, es wäre Irrsinn, auch nur zu versuchen, dort hinaufzugehen. Stattdessen wandte sie sich einer Doppeltür an der Stirnseite der Halle zu. Als sie sie aufdrückte, quietschten die Scharniere. Vor ihr befand sich ein augenscheinlich endloser Korridor, in dem der Putz von den Wänden bröckelte und der Boden von Holzspänen übersät war. Sie ging in die Hocke, zog den Lageplan aus ihrer Tasche und breitete ihn vor sich aus. Die Flure erstreckten sich in der Summe über mehr als vier Meilen; Sarah hatte sich gleich zu Beginn ihrer Recherche überlegt, wie sie das Gebäude methodisch absuchen wollte, und hatte die Bereiche sorgfältig markiert, die sie bereits begangen hatte.

Sobald sie sich neu orientiert hatte, packte sie den Lageplan weg und zückte stattdessen ihr Notizbuch. Der Regen tropfte durch die Löcher im Dach, verstärkte den Schimmelgeruch und untermalte die Atmosphäre des Verfalls in dem baufälligen Gebäude. Abgesehen vom rhythmischen Tropfen des Regens war es hier drin totenstill. Sie erschauderte und drehte sich einmal um die eigene Achse. Sie würde sich nie an diese unheimlichen Wände mit den Schmierereien darauf gewöhnen, an die gespenstischen Flure und die lang vergessenen Geheimnisse, die gewahrt bleiben sollten, wenn es nach ihrem Vater ginge.

Als sie aus einem der angrenzenden Räume ein Rascheln hörte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Ratten. Auf die war sie zuvor schon gestoßen, und ganz gleich, wie oft sie sich eingeredet hatte, dass die Viecher vor ihr mehr Angst hätten als umgekehrt, es war immer dasselbe: Sie hasste diese Biester mit den langen, haarlosen Schwänzen und den Knopfaugen. Sarah stampfte mit dem Fuß auf und brüllte ihnen nach – auch wenn sie sich dabei ziemlich lächerlich vorkam –, dass sie sich verziehen sollten. Dann war es wieder still, und sie kicherte in sich hinein. Denen hab ich’s gezeigt.

Als sie dann aber an der schief in den Angeln hängenden Tür vorbei in den tiefschwarzen, fensterlosen Raum spähte, aus dem das Geräusch gekommen war, hörte sie es wieder: ein Scharren – viel zu schwer, als dass es von Ratten stammen konnte.

Sie schluckte trocken. »Hallo … Ist da jemand?«

Eine Gestalt mit Kapuze über dem Kopf trat aus der Dunkelheit und hielt die Hände vor sich ausgestreckt wie ein Zombie.

Erleichtert atmete sie aus. »Nathan, du verdammter Idiot! Weißt du überhaupt, was du mir antust?«

Er zog die Kapuze herunter und grinste sie an. »Sorry, konnte nicht widerstehen.«

»Was machst du überhaupt hier? Zu dieser Zeit?«

»Draußen war es zu nass, da hab ich beschlossen, wieder umzukehren.«

»Ich wusste gar nicht, dass du aus Zucker bist.«

Er zuckte mit den Schultern. »Hast du mal eine Zigarette?«

Sie durchwühlte den Inhalt ihrer Handtasche. »Nein, ich hab keine Zigaretten, verdammt.« Dann angelte sie etwas anderes aus den Tiefen und warf es ihm zu. »Nimm das und sag brav Danke.«

Er wickelte die Alufolie vom Schinken-Käse-Sandwich und biss hinein. »Fangfe«, stieß er hervor. »Bin dir echt dankbar, ehrlich.« Er zog die zwei Brotscheiben auseinander. »Mit Essiggurke wär’s allerdings noch besser gewesen.«

Sie setzten sich nebeneinander auf den harten Fußboden, und Nathan verputzte das Sandwich binnen Sekunden. Sie waren sich einige Wochen zuvor begegnet, als Sarah auf einer der verlassenen Krankenstationen buchstäblich über den schlafenden Jungen gestolpert war. Erst hatte sie geglaubt, es handelte sich lediglich um einen Haufen alter Klamotten – bis sie ihn mit dem Fuß angestupst hatte. Er war nach diversen hitzigen Auseinandersetzungen mit seinen Eltern von zu Hause abgehauen, hatte geschworen, nie wieder einen Fuß über deren Schwelle zu setzen, und schlief seither auf der Straße. Sie hatten sich mehr oder weniger angefreundet, auch wenn Sarah mehr als zwanzig Jahre älter war als er und somit wahrscheinlich eher der Mutterinstinkt bei ihr durchkam, auch wenn – oder vielleicht gerade weil – sie keine eigenen Kinder hatte. Unwillkürlich musste sie an Dan denken, und bei dem Gedanken verspürte sie die altbekannte Verbitterung. Sie schüttelte den Kopf. Kein gutes Thema. Dan war Geschichte.

Sie sah zu, wie Nathan den letzten Bissen hinunterschlang. Zwischen den feinen, blonden Härchen auf seiner Oberlippe hingen ein paar Krümel.

»Nathan?«

»Hm?« Er kaute immer noch lautstark.

»Warum darf ich dir nicht helfen?«

Er zeigte auf seinen vollen Mund und machte Hamsterbacken. »Du hilfst mir doch.«

»Das ist doch nur ein Pflaster … Ich meine, dir richtig helfen. Damit du wieder auf die Beine kommst.«

»Mir geht’s gut.«

»Bald ist Winter, und was machst du dann?«

»Keine Ahnung – hierbleiben vielleicht?« Er sah zur Decke empor, und im selben Moment landete ein fetter Regentropfen auf seiner Stirn. »Vielleicht gehe ich auch nach London.«

»Du bist gerade mal achtzehn. Du hast noch dein ganzes Leben vor dir.«

Er schnaubte. »Das ist ja das Schlimme.«

Sie funkelte ihn wütend an. Er war wirklich ein sturer Esel. Aber wenn man bedachte, dass er schon Monate obdachlos war, hätte er übler aussehen können. Er roch zwar nach überreifem Käse, doch seine blauen Augen waren klar, und seine Haut war überraschend zart für jemanden, der sich nicht regelmäßig rasieren oder waschen konnte. Sein blonder Pony war zu lang, weshalb er sich angewöhnt hatte, ihn sich mit einer mürrischen Kopfbewegung aus den Augen zu schütteln.

Sie griff erneut in die Tasche und zog eine Wasserflasche heraus.

Nathan sah sich das Etikett an. »Da ist nicht zufällig Wodka drin, oder?«

»Du hörst dich echt wie ein Penner an.« Sie schüttelte den Kopf. »Was glaubst du wohl?«

Er drehte den Verschluss auf und nahm einen großen Schluck. Dann wechselte er das Thema. »Was erkunden wir heute?«

Sie wusste genau, dass sie an diesem Tag bei ihm auf Granit biss, aber das würde sie nicht davon abhalten, es irgendwann erneut zu versuchen.

Sarah breitete den Lageplan zwischen ihnen aus und zeigte auf einen langen Flur, von dem zu beiden Seiten jede Menge Räume abgingen. »Heute nehmen wir uns den Bereich hier vor.«

Nathan kam auf die Beine, richtete seine gut eins achtzig gerade auf, sodass die Jeans nur knapp an seinen knochigen Hüften hängen blieb, und streckte die Hand aus. Sarah ergriff sie, und er zog sie auf die Füße. Dann wischte sie sich Dreck und Staub von den Klamotten.

»Danke.«

Nebeneinander liefen sie den Flur entlang und kamen an Zimmern vorbei, die voller Metallbetten standen, mitsamt den fleckigen Matratzen, aus denen die Pferdehaarfüllung auf die gesprungenen Fliesen am Boden quoll. In einem der Zimmer stand ein alter zahnärztlicher Behandlungsstuhl mit dem Sitz in liegender Position, auf dem Tablett daneben lagen verrostete Instrumente.

Als Nächstes gingen sie einen Flur mit kleineren Kammern hinter dicken Stahltüren entlang. Sarah kniff ein Auge zu und spähte mit dem anderen durch einen der Türspione. »Sieht aus wie eine Gummizelle.«

»Da fragt man sich doch, wozu die benutzt wurden, verdammt noch mal. Ob dein alter Herr da je reingesteckt wurde? Er war doch auch so ein Irrer, oder?«

»Nathan! Mein Vater war kein Irrer. Wie kommst du darauf? Außerdem wurden die Leute damals aus allen möglichen und vor allem fadenscheinigen Gründen in solche Einrichtungen gesteckt. Nicht jeder davon war durchgeknallt, und mein …«

Er packte sie am Arm. »Die ist offen! Schließt du mich mal ein?«

»Wozu denn in aller Welt?«

»Ich will einfach nur wissen, wie sich das anfühlt. Komm, das ist lustig.«

»Lustig? Ich glaube, du musst echt mal wieder unter Leute, Nathan.«

Er drückte die Tür auf und betrat die Zelle. Sarah folgte ihm ein paar Schritte in den Raum hinein. Der Boden unter ihren Füßen fühlte sich irgendwie weich an. Die Wände waren mit Segeltuch überzogen, darunter war Pferdehaar, das an einigen Stellen hervorquoll.

»Sicher, dass du das willst?«, fragte Sarah, ging zurück in den Flur und schloss die Tür zur Kammer.

Statt einer Antwort vernahm sie bloß ein gedämpftes Geräusch. Sarah spähte durch den Spion, doch die Dunkelheit hatte Nathan verschluckt. Sie zählte bis zehn, ehe sie die Tür wieder öffnete.

Mit einem Grinsen im Gesicht kam Nathan wieder heraus. »Das war cool!«

Bei seiner Wortwahl erschauderte sie. Anscheinend war er sehr behütet aufgewachsen, wenn er zehn Sekunden Dunkelheit in einer Gummizelle als cool empfand. Der arme Kerl.

»Komm jetzt.« Sie zog ihn weiter, musste angesichts seines begeisterten Gesichtsausdrucks aber selbst lächeln. »Wir haben noch einiges vor.«

Sie erreichten das Ende des Flurs. Die Luft war kühl und klamm. An der Wand vor ihnen waren hoch oben zwei kleine Fensterchen eingelassen, die allerdings bei Weitem nicht genug Licht in den Korridor ließen.

»Und jetzt?«, fragte Nathan.

»Ich bin mir sicher, dass hier eine Tür sein müsste.« Sarah warf einen Blick in den Lageplan. »Jupp. In dieser Wand müsste definitiv eine Tür sein.«

Mit in die Hüften gestemmten Händen studierte sie die Flurwände. Dann blieb ihr Blick an einem großen Schrank hängen; eine Tür fehlte komplett, die andere hing nur mehr an einem einzigen Scharnier. Sie machte einen Schritt darauf zu.

»Warte mal … Schau dir das an, Nathan!«

Die Rückwand des Schranks fehlte ebenfalls. Sie starrte auf die Tür, die dahinter zum Vorschein kam und von der in breiten Streifen blaue Farbe blätterte.

»Da ist ja die Tür«, verkündete Sarah.

Nathan lehnte sich in den Schrank und drehte am Türknauf. »Himmel hilf, fehlen nur noch ein Löwe und eine Hexe!«

Sarah sah ihn verständnislos an.

»Die Chroniken von Narnia? Der Wandschrank im Haus des Professors? Das Tor in die magische Welt?«

Als sie nicht reagierte, schüttelte er den Kopf und schob den Schrank zur Seite.

Sarah warf sich mit der Schulter gegen die Tür. Als das nichts half, trat sie mit den Stiefeln dagegen.

Nathan ging dazwischen. »Du tust dir doch nur weh, Sarah. Komm, lass mich mal.« Er drehte geduldig am Knauf und lauschte auf ein Klicken. Dann rüttelte er vorsichtig am Griff, bis sie schließlich aufging. »Brauchte nur ein bisschen gutes Zureden, das war schon alles. Man muss nicht immer mit dem Kopf durch die Wand.«

Als sich ihre Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, entdeckte Sarah eine schmale Holztreppe, die gleich hinter der Tür nach oben führte.

Grinsend überließ Nathan Sarah den Vortritt. »Nach dir.«

»Du bist so ein Gentleman! Um nicht zu sagen: ein Feigling.«

»Na ja, sieht schon ein bisschen unheimlich aus.«

»Sagt derjenige, der Nacht für Nacht in einem verfallenen Irrenhaus schläft.«

Vorsichtig überprüfte sie, wie stabil die unterste Treppenstufe war. Als das Holz ihrem Gewicht standhielt, stieg sie langsam nach oben.

»Was siehst du?«, rief Nathan von unten herauf.

»Noch eine Tür – schmaler und ziemlich niedrig … Da werde ich auf allen vieren durchkrabbeln müssen.«

»Warte! Du kannst da doch nicht allein reingehen.« Mit einem Seufzer lief er ihr nach.

Oben angekommen, mussten sie die Köpfe einziehen, und Sarah drehte den Türknauf herum. Der Schlüssel steckte noch, und diesmal bekam sie die Tür ohne Probleme auf. Dahinter lag eine kleine, fensterlose Dachkammer. Sarah griff in ihre Tasche, zog eine Taschenlampe heraus und ließ den schwachen Lichtkegel durch den Raum wandern. Er fiel auf staubige Oberflächen und Spinnweben. Eine nackte, trüb-schmutzige Glühbirne baumelte von der Decke.

Nathan zeigte zur gegenüberliegenden Wand. »Da ist was …«

Sarah ging darauf zu. Unter der Dachtraufe stapelten sich alte Koffer. »Nathan«, hauchte sie. »Komm her – ich hab was gefunden!«

Er schloss zu ihr auf. Mit seinem langen, schlaksigen Leib musste er sich zur Seite beugen, wenn er sich nicht den Kopf anstoßen wollte.

»Warum flüstern wir eigentlich?«, fragte er leise.

»Schau dir diese Koffer an!« Sie nahm den obersten vom Stapel und blies den Staub vom Deckel. Am Handgriff hing an einem ausgefransten Stück Kordel ein braunes Schildchen.

Nathan spähte ihr über die Schulter. »Steht ein Name drauf?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Nein, nur eine Nummer. 43/7. Hier, halt das mal!« Sie drückte ihm die Taschenlampe in die Hand, und mit beiden Daumen versuchte sie, die Schließen neben dem Koffergriff zu öffnen. Sie waren verrostet und ließen sich nicht bewegen. »Mist, ich glaube, der ist zugeschlossen …«

Nathan schob sich an ihr vorbei. »Gib her.« Sekunden später hatte er die Riegel aufgedrückt und Sarah den Koffer zurückgegeben. »Aufmachen darfst du ihn selbst.«

»Danke.« Sie wischte sich die klammen Hände am Saum ihres Sweatshirts ab, ging dann in die Hocke und hob vorsichtig den Kofferdeckel an. »Gott, das Ding hat seit Jahren keiner mehr in der Hand gehabt.«

Sie hatte den Deckel fast komplett aufgeklappt, als irgendetwas im Inneren explodierte und wie ein Airbag aus dem Koffer platzte. Sarah zuckte entsetzt zurück, während Nathan vor Schreck in die Luft sprang und sich den Kopf an den Sparren anschlug.

»Was war das?«, platzte es aus ihr heraus.

Nathan legte den Arm um ihre Taille, zog sie nach hinten und richtete dann die Taschenlampe auf den Koffer. »Lass mich das machen.« Er beugte sich vor und tippte mit dem Zeh gegen den weißen Stoffhaufen auf dem Boden.

Sarah schob ihn aus dem Weg und ging vor dem Stoff in die Hocke. »Fühlt sich wie Seide an.« Sie nahm den Stoff hoch und schüttelte ihn aus. Die Falten waren über die Jahre steif geworden. »Das ist ein Hochzeitskleid.« Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die Reihe winziger Perlen am Ausschnitt. »Es ist wunderschön – aber ich frage mich, was es hier zu suchen hat. Außerdem ist es getragen worden, wie man an den gelblichen Flecken unter den Achseln erkennen kann.«

»Und sie war ziemlich groß«, stellte Nathan fest. »In dem Ding könnte eine vierköpfige Familie zelten.« Er nahm ein Schwarz-Weiß-Foto aus dem Koffer. »Schau dir das an!«

Sie blickten auf das Bild eines jungen Mannes in Uniform. Er stand mit dem Rücken zum Fotografen, sah aber über die Schulter und grinste mit einer Zigarette im Mundwinkel in die Kamera. Er sah verwegen gut aus wie ein Filmstar aus den Vierzigern – er hätte zumindest so ausgesehen, hätte nicht irgendwer dem Porträtierten auf dem Foto die Augen ausgestochen. Sarah hielt das Bild hoch und die Taschenlampe dahinter, sodass Licht durch die Löcher fiel, wo seine Pupillen hätten sein sollen.

»Himmel, der muss irgendjemanden ordentlich verärgert haben … Ich finde es absolut faszinierend. Komm, schauen wir uns noch ein paar andere Sachen an!«

Die Dachkammer war langgezogen, aber niedrig, und die Kofferstapel unter der holzwurmzerfressenen Traufe hatten die unterschiedlichsten Farben und Größen. Doch alle waren mit einem braunen Schildchen am Griff versehen. Sarah zog einen Koffer nach dem anderen vom Stapel, öffnete Gepäckstück für Gepäckstück, wühlte durch muffige Kleidung und rümpfte die Nase.

Nathan zog einen mottendurchlöcherten alten Pullover aus einem der Koffer. »Hey, sieht aus, als hätte ich meine neue Garderobe gefunden.«

Sarah bedachte ihn mit einem finsteren Blick von der Seite. »Fass bloß nichts an, hörst du?«

Er hob die Hände. »Schon gut, war nur ein Scherz.«

Sie rieb sich das Kinn und legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Wir müssen methodischer vorgehen.« Dann sah sie sich in der Kammer um. »Das müssen doch gut zwanzig Koffer sein. Jeder mit einer eigenen Geschichte.« Sie packte Nathan am Arm und flüsterte aufgeregt: »Diese Kammer ist eine Goldgrube, Nathan! Du darfst niemandem davon erzählen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Wem auch?«

Sie nahm ihre Kamera aus der Tasche, klappte den Blitz aus und fing an, wie wild die Kofferstapel zu fotografieren. »Das wäre ein großartiges Umschlagmotiv für das Buch.« Sie ging in die Hocke, wippte leicht auf den Fersen vor und zurück und scrollte durch die Fotos, die sie gerade geschossen hatte.

Nathan sah ihr über die Schulter. »Ich kann dir helfen, wenn du willst.«

Im Dämmerlicht sah sie zu ihm hoch. Er hatte geweitete Pupillen und ein breites Lächeln im Gesicht. Sie hatte ihn noch nie so enthusiastisch erlebt.

»Danke, das wäre toll.« Sie zögerte kurz. »Ich bezahle dich natürlich dafür.«

»Deswegen hab ich dir meine Hilfe nicht angeboten. Ich will dir helfen. Ich erwarte nichts dafür.«

Sie tätschelte ihm das Knie. »Bist ein guter Junge, Nathan.« Dann stand sie wieder auf, soweit es das niedrige Dach zuließ, und massierte sich den Nacken. »Bei dem schlechten Licht können wir nicht allzu viel erkennen. Ich komme morgen mit ein paar Lampen wieder, und dann machen wir uns an die Arbeit.« Sie packte die Kamera wieder weg. »Warum kommst du nicht mit zu mir und nimmst zumindest ein Bad? Du kriegst auch was zu essen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht, das habe ich dir schon einmal gesagt. Bitte, belassen wir es dabei.«

2

Bis sie zu Hause ankam, hatte der Regen nachgelassen. Ihr Vater jätete im Vorgarten Unkraut. Er trug immer noch Hemd und Krawatte, hatte aber die Ärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt.

»Ich bin wieder da«, verkündigte sie unnötigerweise. »Wie war’s auf dem Friedhof?«

Er wischte sich über die Augenbrauen und schmierte sich dabei ein wenig Erde auf die Stirn. »Nicht schlecht. Ich hab den Grabstein abgeschrubbt, ein bisschen Dreck ist sogar runtergegangen. Diese verdammten Vögel haben kreuz und quer ihr Geschäft darauf verrichtet.«

Sie hatte sich schon zum Haus umgewandt, blieb aber stehen, als er ihr nachrief:

»Sarah, hast du inzwischen mal drüber nachgedacht, wann du wieder in deine Wohnung ziehst?«

Sie zögerte kurz und versuchte, zwischen den Zeilen herauszuhören, was er wirklich meinte. »Na ja, ich bin mir nicht sicher. Ich dachte, du findest es gut, wenn ich eine Weile bei dir wohne. Willst du mich loswerden?«

Seine Antwort klang nüchtern, wenn nicht sogar abweisend. »Tja, du kannst ja nicht für immer hierbleiben, nicht wahr? Ich muss allmählich lernen, allein klarzukommen.« Er lockerte seinen Krawattenknoten. »Und du ebenfalls.«

Es war das erste Mal, dass er sie derart unverblümt auf die Wohnsituation ansprach. Er wusste nur zu gut, wie sehr sie es hasste, allein in ihrem seelenlosen Apartment zu wohnen. Aber im Augenblick wollte sie nicht darüber sprechen. Sie blickte ihn nur kurz an und wechselte dann das Thema.

»Ich habe heute Vormittag in Ambergate etwas wirklich Faszinierendes entdeckt.«

Er reagierte sichtlich gereizt. »Sarah …«

»Ach was, schon gut. Ich weiß, dass du damit nichts mehr zu tun haben willst. Ich wollte es nur erwähnt haben. Ich habe einen Haufen alter Koffer auf dem Dachboden aufgestöbert und will den Inhalt für mein Buch katalogisieren.«

Sie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, sondern verschwand im Inneren des Hauses und ließ ihn gedankenversunken und mit einem besorgten Stirnrunzeln im Vorgarten stehen.

»Kennst du dich mit Excel aus?« Sarah klappte den Laptop auf und setzte sich dann im Schneidersitz neben Nathan auf den Fußboden.

»Ich bin vielleicht obdachlos, aber nicht blöd.«

Sie hatte in jede Ecke der Dachkammer eine batteriebetriebene Gartenleuchte gestellt. Die vier Lampen spendeten genügend Licht, so dass sie loslegen konnten.

»Sorry. Aber guck mal, ich hab schon ein Arbeitsblatt angelegt: Nummer auf dem Kofferschild, Beschreibung des Koffers, Inhalt. Jetzt müssen wir die Tabelle nur noch befüllen.«

»Klingt simpel. Her damit.«

Sie drückte ihm den Laptop in die Hand und kroch dann auf den Koffer zu, den sie tags zuvor geöffnet hatten. »Fangen wir einfach mit diesem hier an, nachdem er sowieso schon offen ist. Ich ruf dir zu, und du schreibst, einverstanden?«

Er salutierte. »Klar, Boss.«

»Okay. Kofferschild 43/7.«

Nathan fing an zu tippen.

»Beschreibung des Koffers«, fuhr sie fort. »Marineblau, Eckenschutz aus braunem Leder. Inhalt: ein weißes Brautkleid aus Seide, ein Schwarz-Weiß-Foto eines jungen Mannes in Uniform.« Sie nahm einen weiteren Gegenstand aus dem Koffer und hielt ihn auf Armeslänge von sich weg. »Und eine …« Sie spähte über den Kofferrand. »Nein, mehrere Unterhosen, alle weiß … also, früher mal weiß.« Sie seufzte. »Gott, was für ein glamouröser Job!«

Nach zwei Stunden hatten sie etwa die Hälfte der Koffer geöffnet, die Inhalte dokumentiert und abfotografiert. Keines der Gepäckstücke hatte bislang etwas Spannenderes als Kleidungsstücke, Bücher und Toilettenartikel enthalten, aber selbst diese banalen Sachen waren für sich genommen schon vielsagend. Denn was packte man ein, wenn man in eine Nervenklinik eingewiesen wurde? Und warum hatten die Besitzer der Koffer ihre Habseligkeiten hier zurückgelassen?

Sarah rieb sich übers Gesicht und streckte sich dann nach der Kühltasche aus, die sie mitgebracht hatte. »Zeit für eine kleine Stärkung, finde ich.« Sie zog eine Chipstüte heraus und warf sie Nathan zu. »Bitte schön.«

Er fing die Tüte auf. »Danke.«

»Hast du die Datei gespeichert?«

Er schnaubte missbilligend. »Alter. Ich bin doch nicht bescheuert.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Dann bist du also zur Schule gegangen? Früher, meine ich?«

Er stopfte sich eine Handvoll Chips in den Mund. »Hin und wieder«, sagte er nach einer Weile. »Manchmal hab ich auch geschwänzt.«

»Und wo?«

»Wo was?«

»Wo bist du zur Schule gegangen?«

»All Hollows. Ist eine Gesamtschule, aber nicht in der Gegend.«

»Dann bist du katholisch?«

»Was? Nein. Himmel, Sarah, soll das ein Verhör werden?«

Sie griff zu einer Thermoskanne und befüllte zwei Becher mit Tee. »Es ist einfach nur eine Unterhaltung, Nathan. Kein Grund, patzig zu werden.«

Er nahm ihr den Becher ab, den sie ihm hinhielt. »Tut mir leid. Ich will einfach nicht über die Zeit reden. Ich bin … an der Schule gemobbt worden. Es sind schlechte Erinnerungen.«

»Muss schwer für dich gewesen sein.«

»Ja, war es auch.«

Schweigend sah sie ihn an, während er an der Nagelhaut seines Daumens knabberte.

»Was hält dich davon ab, wieder nach Hause zu gehen? Ich bin mir sicher, deine Eltern sind schier wahnsinnig vor Sorge. Wenn es mein Sohn wäre, der …«

»Du hast keine Ahnung«, fiel er ihr ins Wort. »Die machen sich keine Sekunde lang Sorgen um mich. Bitte«, sagte er aufgebracht, »lass gut sein, du verschwendest deine Zeit.«

Sie wartete, bis er sich wieder halbwegs beruhigt hatte. »Warum bist du so wütend?«

»Bin ich doch gar nicht.« Er seufzte. »Entschuldigung, wenn ich dich angeblafft hab, okay? Es ist nur … Ach, weißt du, ich bin’s leid, über mich zu reden. Erzähl was von dir, jetzt, da wir so gute Freunde geworden sind. Bist du verheiratet?«

Unwillkürlich massierte sie ihren Ringfinger, an dem einst der Ehering gesteckt hatte. »Nein, nicht mehr.«

»Oh, tut mir leid … äh … Wie lange warst du denn verheiratet?«

»Zehn Jahre.«

»Wow, das ist lange. Was ist passiert?«

Sie gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Arm. »Da ist aber jemand neugierig!«

»Aber du darfst mich in die Mangel nehmen, ja?«

Sie zog die Knie an die Brust und legte die Stirn darauf. Mit geschlossenen Augen rief sie sich Dans Gesicht ins Gedächtnis. Es tat weh, sich an ihn zu erinnern, aber die Vorstellung, ihn zu vergessen, war noch viel schlimmer.

»Wir hatten es so richtig gut, Dan und ich. Zumindest hat es von außen so gewirkt. Großes Haus, schickes Auto, ein großer Freundeskreis, jährlich zwei Urlaube im Ausland – all diese oberflächlichen Sachen, die andere Leute anscheinend neidisch machen. Wir haben uns wirklich geliebt.«

»Klingt super. Und wo war der Haken?«

Sie lächelte ihn betrübt an. »Uns fehlte etwas, was wir beide uns aus tiefster Seele gewünscht haben.«

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. »Und was?«

»Ein Baby.«

»Oh.«

»In der Kinderwunschklinik haben wir ein kleines Vermögen ausgegeben, aber was es uns wirklich gekostet hat … Es war nicht nur das Geld. Das Emotionale war sehr viel schlimmer. Mir ist schon klar, dass ich irgendwann einzig und allein aufs Kinderkriegen fixiert war, und zwar so sehr, dass ich jeden anderen Aspekt unserer Ehe komplett ignoriert habe.«

Nathan verzog das Gesicht und hielt sich die Ohren zu. »Ich weiß nicht, ob ich das hören will …«

Sie musste lachen. »Die Details erspare ich dir, Nathan. Aber vor neun Monaten hat Dan urplötzlich verkündet, dass er nie wirklich Kinder haben wollte und diesen ganzen Befruchtungsblödsinn, wie er es nannte, nur meinetwegen mitgemacht hat.«

»Wow. Was für ein Arsch.«

»Jupp. Ich muss nicht erwähnen, dass unsere Ehe damit im Eimer war. Jetzt bin ich mit achtunddreißig wieder Single, und meine Hoffnung, in diesem Leben noch ein Baby zu bekommen, wird mit jedem Monat geringer.«

»Irgendeine Chance, dass ihr zwei noch mal zusammenkommt?«

»Hm, ich weiß nicht, ob seine schwangere Freundin das so toll fände.«

Nathan verschluckte sich an seinem Tee. »Wie bitte?«

»Oh ja. Dan hat sich ruck, zuck neu orientiert. Hat eine Frau kennengelernt, die gerade mal halb so alt ist wie er, und es allen Ernstes geschafft, sie innerhalb von zwei Monaten zu schwängern.« Sie schüttelte den Kopf. »Könnte man sich gar nicht besser ausdenken.«

»Du triffst auch jemand Neues«, sagte Nathan. »Du bist doch noch ziemlich attraktiv für … ähm …« Verzweifelt suchte er nach den richtigen Worten.

»Ziemlich attraktiv für so eine alte Schachtel, wolltest du sagen?«

Nathan schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. »Aargh, tut mir leid. Bei so was bin ich einfach nicht gut.«

»Aber wo sollte ich noch jemanden treffen? Ich verbringe meine Zeit entweder bei der Arbeit in der Bibliothek oder in diesem alten Kasten.«

»Man trifft immer dann jemanden, wenn man am wenigsten damit rechnet.«

Sie verstummte, griff nach einem toten Zweig und malte damit Kreise in den Staub am Boden.

»Sarah?«

Sie holte tief Luft und brach den Zweig entzwei. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, noch mal mit jemand anderem zusammen zu sein. Dan und ich waren so lange ein Paar. Merkwürdigerweise ist es egal, wie weh er mir getan hat – ich kann meine Gefühle für ihn einfach nicht abschalten. Es wäre leichter, wenn ich ihn hassen würde, aber das kann ich nicht.« Sie stemmte sich hoch. »Komm, genug gejammert. Weiter geht’s, oder?«

Routiniert nahm sie den nächsten Koffer vom Stapel, setzte ihn auf dem Boden ab und ging davor in die Hocke. »Also. Etikett Nummer 56/178. Weiß der Himmel, was diese Zahlen zu bedeuten haben. Die wirken komplett willkürlich … Okay, Beschreibung: braunes Leder, leicht verbeult.« Sie versuchte, die Schließen zu öffnen, aber sie saßen fest. »Ich glaub, der hier ist auch abgeschlossen. Mist.« Sie sah zu Nathan rüber. »Du hast nicht zufällig ein Taschenmesser dabei?«

Er griff sich mit einer theatralischen Geste an die Brust. »Ah, das muss ich vergessen haben einzupacken, als ich von zu Hause abgehauen bin.«

Ohne auf seine sarkastische Bemerkung einzugehen, schob sie den Koffer beiseite. »Tja, dann müssen wir uns den ein andermal vornehmen.«

Zwei Stunden später waren die übrigen Koffer geöffnet, die Inhalte gesichtet und wieder eingepackt worden, und Sarah und Nathan hatten beide einen steifen Rücken, weil sie so lange auf dem nackten Boden gesessen hatten.

Sarah streckte die Arme über den Kopf und gähnte. »Danke für deine Hilfe, Nathan. Das weiß ich wirklich zu schätzen.«

»Keine Ursache. Ist ja nicht so, als hätte ich was Besseres vorgehabt.«

Sie starrte den einzigen ungeöffneten Koffer an. »Schade, dass wir den nicht aufkriegen. Ich kann es nicht leiden, etwas nicht zu Ende zu bringen.« Sie nestelte erneut an den Verschlüssen herum. »Ich bringe morgen eine Haarnadel mit oder … Nathan?«

Er hatte sich eine der Lampen geschnappt, kniete auf allen vieren und starrte mit zusammengekniffenen Augen ins Zwielicht. Dann fuhr er mit der Hand über die rissigen Dielenbretter und schob die Finger dazwischen.

»Was machst du denn da?«

»Ich hab da was gesehen …« Er setzte die Lampe wieder ab und versuchte dann mit beiden Händen, eine der Bohlen zu lockern. »Da hat etwas reflektiert …« Er nestelte weiter an dem Brett herum und fluchte, als er sich einen Splitter im Finger einhandelte. »Autsch!«

Sarah robbte zu ihm hinüber. »Lass mal sehen.« Sie ergriff seine Hand und fuhr mit dem Daumen über die verletzte Fingerkuppe. »Der muss wieder raus.« Dann kniff sie ihm fest in den Finger und drückte den winzigen Holzsplitter aus der Haut.

»Au, das tut weh!«

»Jetzt sei mal nicht so. Hier« – sie hielt ihm den Spleiß hin –, »jetzt ist er raus. Also, wonach hast du gesucht?«

Er lutschte an seinem Finger und nickte in Richtung der Dielen. »In dem Spalt klemmt irgendwas.«

Sarah folgte seinem Blick und beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Du hast recht …« Sie schabte ein paarmal mit dem Fingernagel durch die Rille, bis sie einen schmalen, spitzen Gegenstand herauszog. »Sieh mal einer an. Anscheinend muss ich die Haarnadel gar nicht mehr mitbringen.«

Sie zog den letzten Koffer zu sich und schob den improvisierten Schlüssel ins Schloss. Nachdem sie ein bisschen daran herumgeruckelt hatte, klappten die Schließen auf.

»Bingo«, flüsterte sie.

DNS

»Ich muss mich korrigieren«, sagte sie. »Ein Set aus Spiegel und Bürste.«

Sie konnte hören, wie Nathan mehrmals auf die Löschen-Taste hämmerte, und ließ ihm Zeit, damit er wieder aufholen konnte.

»Oh, und schau dir das an!« Sie hielt einen Teddy in die Höhe, der aus verschiedenfarbigen Wollresten gestrickt worden war. Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals, und es fiel ihr nicht leicht weiterzumachen.

»Was ist los?«, wollte Nathan wissen.

»Nichts.« Sie schniefte kurz. Dann riss sie sich wieder zusammen. »Ein handgestrickter Teddybär.« Sie legte das Kuscheltier auf den Kofferdeckel. »Ein … zwei … drei Blümchenkleider und … O Gott!« Sie zog ein winziges blaues Jäckchen heraus und hielt es sich vors Gesicht. »Ein Baby-Matinee-Jäckchen, blau.«

Nathan tippte ungerührt weiter. »Wie schreibt man das?«

»B-L-A-U«, antwortete sie geistesabwesend.

»Na, schönen Dank auch, Sarah. Ich meinte das andere Wort. Dieses Matidings.«

»Oh. M-A-T-I-N-E-E.«

»Ist noch irgendwas im Koffer?«

Sarah strich sanft über die weiche Wolle der Babyjacke und hielt sie sich an die Wange. Mit der anderen Hand wischte sie über den Kofferboden. Ihre Finger ertasteten ein zusammengefaltetes Blatt. Sie legte das Jäckchen beiseite und faltete das Papier auseinander. Die ersten fünf Worte waren in Großbuchstaben geschrieben worden.

»Was in aller Welt …«

Nathan hörte auf zu tippen. »Was?«

Wortlos hielt sie ihm den Papierbogen hin.

»Was ist das?« Stirnrunzelnd überflog er den Text. Er sah zusehends verwirrt aus. Dann flüsterte er: »Herr im Himmel.«