Ich war die Standardeinstellung, der Elternteil, der automatisch zuständig war. Meine einzige Herausforderung bestand im Pürieren der Erbsen für den Babybrei. Der Fairness halber muss ich sagen, dass Seth bereitwillig Windeln wechselte, Fläschchen gab und mitten in der Nacht aufstand, wenn unser Erstgeborener schrie. Aber abgesehen von dieser wichtigen frühen Bindung zu seinem Sohn, sagte er oft über unser neues Familienleben: »Da gibt es für mich eigentlich wenig zu tun.«

Obwohl mein Mann kein Neandertaler ist, plapperte er nach, was ein guter Kumpel ihm während meiner Schwangerschaft versprochen hatte: »Entspann dich. Väter haben in den ersten sechs Monaten praktisch nichts zu tun. Es ist mehr ein Mommy-Ding.«

Wie viele Brötchenverdiener-Väter fing Seth schon eine Woche nach Zachs Geburt wieder an zu arbeiten. Ich hatte drei Monate Mutterschaftsurlaub und durfte »zu Hause bleiben« (als würden diese drei Wörter alles umfassen, was frischgebackene Eltern den ganzen Tag machen). Rückblickend kann ich sagen, dass ich nicht damit gerechnet hatte, wie unglaublich anstrengend, sowohl emotional als auch mental und körperlich, das Elternsein war. Meine Cousine Jessica, die eine kurze Taxifahrt entfernt wohnte und gleichzeitig mit mir schwanger war, hatte das ebenso wenig kommen sehen. Im letzten Schwangerschaftsdrittel meldete sie uns zu einem Strickkurs an, weil sie meinte, wir würden uns »im Mutterschaftsurlaub vermutlich furchtbar langweilen«. Gelangweilt waren wir zwar, aber Zeit hatten wir nicht. Ich hatte mehr als genug zu tun, ohne eine Stricknadel oder ein Knäuel Wolle auch nur von Weitem anzuschauen. Weil Seth und ich vor Zachs Geburt nicht darüber verhandelt hatten, wie wir die Hausarbeit aufteilen wollten, fiel sie automatisch mir zu. Er ging zur Arbeit ins Büro, und ich verbrachte die nächsten acht Stunden damit, Fläschchen auszukochen, abzuwaschen, Wäsche zu falten, das Kinderzimmer auszustatten, den Einkauf zu erledigen, Medikamente aus der Apotheke zu holen, zu kochen, aufzuräumen und den Kleinen zu versorgen und bei Laune zu halten. Zu Seths Verteidigung sei gesagt, dass er, wenn er abends nach Hause kam, fragte: »Kann ich irgendwas helfen?« Nur war ich nicht in der Lage, klar zu sagen, was ich brauchte. Meist antwortete ich nur genervt: »Keine Ahnung. Mach einfach irgendwas!«

Ich war übermüdet und schon bald generell überfordert. Außerdem fühlte ich mich isoliert und allein gelassen.

»Mein Leben in der Öffentlichkeit ist plötzlich rein privat«, vertraute ich Jessica eines Nachmittags auf dem Spielplatz an.

»Wir sind jetzt ›verheiratete Single-Frauen‹«, erklärte sie mir und zitierte einen Begriff, den Dr. Sherry L. Blake geprägt hat und mit dem sie Frauen meint, die in festen Beziehungen leben, aber alleine den Löwenanteil der Haushaltspflichten übernehmen. Seth sah wohl, dass ich mit meiner neuen Rolle zu kämpfen hatte, hatte aber zugleich das Gefühl, dass ich ständig an ihm rumnörgelte. Er versuchte zu helfen, zog sich dann aber zurück mit dem Argument: »Ich kann es dir ja doch nicht recht machen.« Das Gezanke zwischen uns wurde fester Bestandteil unseres Familienlebens, und als ich darüber nachdachte, wieder arbeiten zu gehen, kam es mir schier unmöglich vor, einen anspruchsvollen Bürojob zu stemmen und gleichzeitig die ständig wachsenden Aufgaben zu Hause zu bewältigen.

Eines Nachmittags nahm ich mir nach einem Termin im Büro, bei dem wir über meine Rückkehr sprachen, zehn Minuten Auszeit im Treppenhaus der Firma, um in Ruhe ein paar Plastikbeutel Muttermilch abzupumpen. Ich saß dort an die Wand gelehnt und dachte: Ob das hier wirklich als Stillraum durchgeht? Und vor allem: Wie zum Teufel soll ich das alles hinkriegen? Ich schlug meinem Arbeitgeber vor, Vollzeit zu arbeiten, aber einen Tag in der Woche Homeoffice zu machen. Das wurde abgelehnt. Ich bot an, für weniger Geld nur vier Tage die Woche zu arbeiten. Das wollten sie auch nicht.

Letztendlich ließ ich meinen Traumjob sausen, um als »freie Beraterin« zu arbeiten, ein Schritt, den ich nicht unbedingt bereue (aber über den ich heute noch nachdenke – oft sogar). In meinem Fall lag es daran, dass meine Firma – obwohl sie mir meine Vollzeitstelle während des Mutterschaftsurlaubs bereitwillig frei gehalten hatte – nicht familienfreundlich genug war, um junge Eltern zu unterstützen, die in den ersten Jahren nach der Geburt der Kinder flexiblere Arbeitsbedingungen brauchten. Am Tag meiner Kündigung schrieb mir eine Kollegin: »Gib dir bloß nicht selbst die Schuld«, und fügte eine Statistik an: Verglichen mit anderen Industrieländern, stehen die USA bei der arbeitsrechtlich abgesicherten Elternzeit an letzter Stelle.

Freundinnen, die selbst auch einen Karriereknick hingenommen hatten, um ihre Arbeitszeit zu verringern, oder sich ganz aus dem Berufsleben zurückgezogen hatten, verstanden mein Problem. Tanya, eine Freundin und ehemalige Kollegin, die schon vor mir unsere Firma verlassen hatte, um sich zu Hause um ihre beiden Kinder zu kümmern, warnte mich: »Arbeit und Haushalt unter einen Hut zu bringen, ist zermürbend, aber wenn du glaubst, du hättest mehr Zeit, wenn du nur in Teilzeit arbeitest, irrst du dich gewaltig. Mehr Zeit zu Hause bedeutet effektiv weniger Zeit.« Wie konnte das sein? Meine neuen Mutti-Freundinnen wiesen mich sofort darauf hin, dass die Zeit, die man sich vom Büro freischaufelt, schnell mit mehr Hausarbeit aufgefüllt wird, inklusive weiterer Aufgaben, die nicht unbedingt mit den Kindern zu tun haben.

Sie hatten absolut recht. Zusätzlich zu den unvermeidlichen Alltagspflichten wie zum Beispiel dafür zu sorgen, dass immer frische Windeln parat lagen, übernahm ich, kaum dass ich nicht mehr Vollzeit im Büro arbeitete, auch etliche Aufgaben, die bis dahin mein Mann erledigt hatte. Versicherungspolicen anpassen, Rechnungen bezahlen, Kisten in den Keller oder Lagerraum schaffen, Ersatzbatterien für die Rauchmelder im Haus kaufen und jede Menge andere vermeintliche Nebensachen, die in Wirklichkeit alles andere als nebensächlich sind. Denn abgesehen von den Basics, sind es diese Kleinigkeiten, die einen Haushalt am Laufen halten. Ohne jede Verhandlung oder bewusste Einwilligung meinerseits übernahm ich in meiner neuen Rolle als CEO, Koordinierungsstelle und Arbeitsbiene unseres Familienunternehmens mit seiner endlosen To-do-Liste unzählige Arbeiten, die von meinem Ehemann – und manchmal sogar von mir selbst – weder bemerkt noch gewürdigt wurden.

Oft fragte ich mich angesichts der Erschöpfung, die mich überfiel, sobald mein Baby im Bett lag und ich endlich »offline« war: Was habe ich eigentlich den ganzen Tag gemacht? Und wenn selbst ich diese Frage nicht beantworten konnte, dann hatte ich in meinen Augen zweifellos jede Kontrolle über meine Zeit verloren.

Kommt Ihnen das bekannt vor?

Je mehr ich mit Freundinnen sprach, die ebenfalls Mutter geworden waren, desto klarer wurde mir, dass wir alle das gleiche Problem hatten: Wir wurden einfach nicht fertig. Und mehr noch, wir wussten alle nicht genau, was wir eigentlich die ganze Zeit machten. Wieso waren wir ständig so beschäftigt?

Wie sich herausstellte, hat dieses Phänomen einen Namen – genau genommen sogar viele Namen. Einer der gängigsten lautet »unsichtbare Arbeit«: unsichtbar, weil sie von unseren Partnern meist gar nicht gesehen oder anerkannt wird und weil viele von uns sie vielleicht selbst gar nicht als Arbeit betrachten … und das, obwohl sie viel Zeit kostet und uns eine beträchtliche geistige und körperliche Anstrengung abverlangt, noch dazu ohne Vorteile wie Urlaubsgeld oder bezahltes Kranksein. Zweifellos haben auch Sie schon Artikel gelesen, in denen von dieser Arbeit die Rede ist, vom »Mental Load«, also der mentalen Belastung, der »zweiten Schicht« oder der »Emotionsarbeit«, die überwiegend an den Frauen hängen bleibt – und von dem Tribut, den die Bürde dieser Aufgaben von uns fordert.

Doch wovon sprechen wir hier eigentlich genau? Die Soziologinnen Arlene Kaplan Daniels und Arlie Hochschild haben uns in den 1980er-Jahren eine Sprache geschenkt, um über diese tief empfundenen (aber weitgehend unausgesprochenen) Ungleichheiten zu reden, und seitdem haben viele intelligente Frauen die Diskussion vorangebracht und diese Begriffe in der allgemeinen Umgangssprache etabliert.

Mental Load, die mentale Belastung: die endlose gedankliche To-do-Liste, die viele Frauen für alle Aufgaben innerhalb der Familie ständig führen. Sie wiegt vielleicht nicht so schwer wie ein Sack Steine, aber belastend sind die vielen Kleinigkeiten, die man im Kopf haben muss, allemal. Und gedankliche Überlastung führt zu Stress, Erschöpfungszuständen und oft auch Vergesslichkeit. Verdammt, wo habe ich bloß den Autoschlüssel hingelegt?

Second Shift, die zweite Schicht: Das ist die Hausarbeit, die morgens vor der Erwerbsarbeit erledigt wird, und oft genug auch noch lange nach dem Nachhausekommen. Es ist eine unbezahlte Extraschicht, die früh beginnt und spät endet, und man kann es sich nicht leisten, sie ausfallen zu lassen. Wer für zwei Kinder Lunchpakete vorbereiten muss, schiebt jeden Tag eine Doppelschicht!

Emotional Labor, die emotionale Arbeit: Dieser Begriff hat sich in der Popkultur organisch entwickelt und umfasst Aufgaben zum »Beziehungserhalt« und »Gefühlsmanagement«, zum Beispiel die Schwiegereltern anrufen, Dankeschön-Karten schicken, Geschenke für die Lehrer besorgen und kindliche Trotzanfälle im Supermarkt in den Griff kriegen. Solche Fürsorgeleistungen können extrem anstrengend sein (nicht minder anstrengend als die Geburt des Kindes), aber nächtliches Trösten ist auch genau das, was eine Frau zu einer wunderbaren, verlässlichen Mutter macht! Schon gut, Mama ist ja da!

Invisible Work, die unsichtbare Arbeit: Das sind die Sachen, die hinter den Kulissen stattfinden und sicherstellen, dass im Familienalltag alles reibungslos läuft, die aber kaum je bemerkt, geschweige denn gewürdigt werden. Die Zahnpasta ist nie alle. Gern geschehen.

Um diese schwere, in der Vergangenheit und auch heute noch hauptsächlich von Frauen geschulterte Last greifbar zu machen, fing ich an, jeden Artikel zum Thema häusliches Ungleichgewicht aufzuheben, der mir unterkam. Schließlich hatte ich 250 Artikel aus Zeitungen, Zeitschriften und Online-Magazinen gesammelt (und gezählt) und musste entsetzt feststellen, dass wir, seit die Frauen in den 1940er-Jahren begonnen hatten, über dieses Thema zu schreiben, bei Weitem nicht genügend Fortschritte gemacht haben. Von einer gerechten Verteilung der Last kann keine Rede sein, und wir haben auch Jahrzehnte später noch keine Lösung für das Problem gefunden, bei der die Männer mit im Boot sitzen. Andere Zeiten, gleiches Dilemma.

Laut jüngsten Studien leisten Frauen auch heute noch den Löwenanteil der häuslichen Arbeit, selbst in Doppelverdiener-Familien, in denen beide Eltern in Vollzeit erwerbstätig sind, und manchmal sogar dann, wenn die Mutter mehr verdient als ihr Partner. Ich stieß auf eine Studie, die mir wie ein Spiegel meines eigenen Lebens vorkam und offenlegte, dass Männer, die vor der Geburt der Kinder einen fairen Anteil an der Hausarbeit übernommen hatten, ihre Mitarbeit maßgeblich zurückschraubten, sobald Kinder da waren – um bis zu fünf Stunden in der Woche.

Wow, sogar die Guten?

Während ich mich mit der umfangreichen älteren und neueren Forschung und Literatur zum Thema beschäftigte, die das Problem beharrlich benannte, dachte ich: Na schön, wir wissen, es gibt ein Ungleichgewicht. Aber wo ist das Handbuch, das eine praktikable und nachhaltige Lösung anbietet? Klar ist es hilfreich, das Ausmaß des Dilemmas und seine historischen Grundlagen zu kennen, und es war durchaus erleichternd, zu erkennen, dass ich mit meinem Problem nicht alleine dastand, sondern schon viele Frauen vor mir die Nase voll gehabt und sich ihren Frust von der Seele geschrieben hatten. Aber was konnten wir tun? Wie ließ sich die Lage verändern? Ich beschloss, es herauszufinden.