Der Dreißigjährige Krieg war seit einem Jahr vorbei. Die Katholischen der Kaiserlichen Liga hatten sich mit den Protestanten bis aufs Blut bekämpft. Das Herbeieilen des schwedischen Königs Gustav Adolf, um die Evangelischen zu unterstützen, hatte das Blutvergießen noch um Jahre verlängert. Weite Teile des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation lagen in Schutt und Asche. Ein Viertel der Bewohner war ausgerottet. Was der Krieg nicht geschafft hatte, erledigten marodierende Söldner oder Krankheiten wie die Pest. Missernten, ausgelöst durch das schlechte Wetter einer kleinen Eiszeit, hatten zusätzliche Not gebracht.

Viele Menschen glaubten damals, die wahren Schuldigen an diesem elenden Zustand wären die Hexen und der Teufel. Da sich die Not noch lange hinzog, kam es auch nach dem „Großen Krieg” immer wieder zu Hexenverfolgungen. Sogenannte Hexenjäger nutzten die Angst der Menschen aus, die glaubten, durch sündiges Handeln Gott zu erzürnen. Sie schürten Hysterie, Aberglauben, Neid und Missgunst. Während im Mittelalter die Inquisition der Kirche die treibende Kraft der Hexenverfolgung war, beriefen sich die Hexenjäger der frühen Neuzeit auf die Constitutio Criminalis Carolina, das Strafgesetzbuch des Deutschen Heiligen Römischen Reiches. Die Anklage durch die Hexenjäger wurde vielfach durch Denunziation aus der Bevölkerung ausgelöst und ganz legal vor Gericht verfolgt. Die „peinliche Befragung” war ein beliebtes Mittel, um durch Folter ein Geständnis der Verurteilten zu erzwingen. So war es möglich, unbequeme Zeitgenossen oder einen lästigen Konkurrenten aus dem Weg räumen zu lassen und sich ihren Reichtum anzueignen.

Es sollte noch Generationen dauern, bis die Auswirkungen des Dreißigjährigen Krieges, der seinen grausamen blutigen Mantel über Deutschland ausgebreitet hatte, nicht mehr zu spüren waren.

PATRICK WEBER

DER BOTE DES JÜNGSTEN GERICHTS

Roman

PATRICK WEBER, Sohn eines Österreichers und einer deutschen Sängerin, wurde 1966 in Hanau geboren und ist in Maintal-Hochstadt aufgewachsen.

Er studierte an derAkademie für Kommunikation und Design in Frankfurt am Main und an der HfBK in Hamburg Film.

Seit seinem Umzug von Hamburg nach Berlin ist er als Regisseur und Drehbuchautor tätig. Außerdem spielt er Gitarre in einer Band und schreibt eigene Songs.

Der Bote des Jüngsten Gerichts ist sein erster Roman. Patrick Weber lebt als freier Autor in Potsdam Babelsberg.

Für meine Familie

Jetzt, da sein Leben zu Ende ging,
musste er wieder daran denken.
An die Erscheinung, die sein Leben lenken sollte.
An die Nacht, in der er den Kometen mit seinem blutigen
Schweif gesehen hatte.
Diesen Boten des Jüngsten Gerichts,
der ihn in das Grauen des Großen Krieges warf
und so sein Leben wie das seiner Tochter verfluchte.

Inhalt

Prolog

1. Teil Elisabeth und Gisbert

Unheil weckt die bösen Geister

Das Monster vom Hexenwald

Zeugin in Gefahr

Unerwünschter Besuch

Das Komplott

Ort der Verdammnis

Die letzte große Schlacht

Nähre dich redlich!

Das neue Glück

In geheimer Mission

Ein folgenreicher Entschluss

Die Ratssitzung

Trügerische Ruhe

Ein Unheil kommt selten allein

Verhängnisvolle Überraschung

Wut der Verzweiflung

Der blonde Junge

2. Teil isbert

Eine kleine Befreiung

Die Hölle auf Erden

Wie alles begann

Der Bote des Jüngsten Gerichts

Die Schlacht am Weißen Berg

Die Auferstehung

Cogito, ergo sum

Die Todgeweihten

Die Erscheinung

Magdeburger Hochzeit

3. Teil Schatten der Vergangenheit

Was bleibt, ist die Hoffnung

Die Zeit nach Magdeburg

Neubeginn in Mainz

Die Säuberung

Der Teufel hält Einzug

Der Ritt nach Arnsberg

Teufelsbündner

Eine Rechnung wird beglichen

Die Folter

Die Verhandlung

Eine kleine Geschichte aus Magdeburg

Keine Schuld wird je vergessen

Die Rückkehr

Die Belohnung

4. Teil Jakob

Der Plan

Ein kleines Wunder

Ein Aufschub

Die Flucht

Was der Teufel arrangiert

Zeichen der Zeit

Die Rache der Verblendeten

5. Teil Elisabeth

Auf der Flucht

Ein Traum von Geborgenheit

Die Niederkunft

Die Häscher schlafen nicht

Lieber tot als lebend

Ein ungeahntes Zusammentreffen

Zucht und Ordnung

Die Einsiedelei

Ein beschwerlicher Weg

Steinau an der Straße

Ein kleiner Zwischenfall

„Zum Schwarzen Hund”

Eine grausige Entdeckung

Kampf ums Überleben

Leipzig

Eine gemachte Frau

Glossar

Glossar, Personen

Glossar, Begriffe

Dank

Prolog

Leipzig, 1. Oktober 1649

Balthasar Melchior von Gettenbach hatte keine Wahl. Der vermögende Tuchhändler musste dem Drängen seines Sohnes nachgeben. Arno war gerade siebzehn Jahre alt geworden und wollte endlich allen beweisen, dass er erwachsen geworden war. Balthasar bereute fast, Arno das kleine Gemälde von Gisberts Tochter Elisabeth gezeigt zu haben. Denn ihm war nicht entgangen, dass sein Sohn, seit er das Bild seiner Cousine gesehen hatte, immer unruhiger wurde. Er musste in sich hineinschmunzeln, schließlich war auch er einmal jung gewesen und wusste nur zu gut, wie die Frucht der Jugend reifte. Und Elisabeth war tatsächlich eine Schönheit.

Balthasar hatte seinem Bruder Gisbert und dessen Tochter in einem Brief Arnos Kommen angekündigt. Gisbert wohnte kurz vor Frankfurt, der alten Krönungs- und Messestadt, in die Arno reisen sollte. Die Rechnung für die teuren Stoffe, die Balthasar an einen Krämer in Frankfurt verkauft hatte, musste eingetrieben werden. Arno sollte bei seinem Onkel eine Nacht Rast einlegen. Balthasar hatte beschlossen, seinem Sohn seinen alten Kampfgefährten und Diener Thilo mitzugeben. Der lange Ritt nach Frankfurt am Main war beschwerlich und voller Gefahren. Thilo war einer der besten Leipziger Schwertkämpfer und hatte Arno ausgebildet. Er würde ein wachsames Auge auf den jungen Mann haben.

Die Geschäfte kamen wieder ins Rollen, wenn auch nur langsam und mühevoll. Der Krieg war vorbei, doch er hatte ein hässliches Erbe hinterlassen. Die Not und Brutalität der jetzt arbeitslos gewordenen Söldner machte den Händlern und der Bevölkerung das Leben schwer. Immer wieder wurden Menschen von versprengten Söldnern und Wegelagerern auf den Handelswegen überfallen, und nun war es bereits das zweite Mal, dass der Kurier mit dem Geld, das Balthasar für seine Stoffe erhalten sollte, nicht in Leipzig eintraf. Oder hatte der Frankfurter Krämer gar nicht gezahlt? Balthasar hatte ihn vor Jahren das letzte Mal persönlich gesehen. Der Krämer wollte jedenfalls nicht nochmal zahlen, und so schickte Balthasar seinen Sohn, um dort nach dem Rechten zu sehen. Arno sollte jedoch nicht die übliche Route nehmen.

Da die schwerfälligen Wagenkolonnen auf den häufig benutzten Handelswegen oft Freiwild für Räuber waren, hatten die Landesherren die Bewachung verschärft, und für dieses Geleit mussten die Kaufleute hohe Gebühren zahlen. An den Zollschranken hatten die Händler lange Wartezeiten in Kauf zu nehmen, bis die Trosse abgefertigt waren.

Aus diesem Grund würde Arno nicht die stark befahrenen „Kurzen Hessen” benutzen, den Handelsweg, der von Leipzig durch Oberhessen, vorbei an Grünberg und Hungen, nach Frankfurt führte, und auch nicht die oft überschwemmte Kinzigtalstraße, die zwischen Schlüchtern und Hanau dem Flüsschen folgte, sondern auf der „Hohen Straße” reisen. Dieser uralte Handelsweg, der auf den sanften Hügeln zwischen den Messestädten Frankfurt und Leipzig verlief, war bei vielen in Vergessenheit geraten. Er trug an verschiedenen Stellen unterschiedliche Namen. Kurz vor Frankfurt, zwischen Bergen, Hochstadt und Ostheim, wurde er Hohe Straße genannt. Ab dem Büdinger Wald hieß er Reffenstraße und wurde von Eisenach bis Leipzig als Antsanvia oder mit abweichenden Routen als Via Regia bezeichnet. Diese wenig benutzte Straße war zwar nicht bewacht, und man musste auf der Hut sein, aber ein einzelner Reiter ohne Tross kam hier viel schneller voran. Außerdem wohnte Balthasars Bruder Gisbert an der Hohen Straße in einem Ort namens Hochstadt. Gisbert war dort Bürgermeister und hatte sich bereit erklärt, Arno ab Hochstadt eine Wache bis zur Frankfurter Zollstation Friedberger Warte mitzugeben.

Es war ein regnerischer Herbstmorgen. Die Pferde standen gesattelt vor dem Stall des herrschaftlichen Hofes. Balthasars Diener Thilo sah schlecht aus. Er hatte sich eine Erkältung eingefangen. Alt war er geworden, sein vertrauter Weggefährte, dachte Balthasar und musterte ihn besorgt. Zusammen hatten sie viele große Schlachten geschlagen. Thilo war ein Mann ohne viele Worte und von einfachem Gemüt. Aber er war ohne Angst, stets bereit, dem Teufel ins Auge zu schauen und, wenn nötig, ihm im Kampf noch hinterherzuspringen. Als der Feldherr Tilly damals in Magdeburg einfiel, war es Thilo gewesen, der Balthasars Familie und seinen Besitz sicher nach Leipzig gebracht hatte. Das alles war lange her, aber Balthasar wusste, dass in dem alten Musketier immer noch ein zäher Hund steckte, auf den er sich verlassen konnte.

Balthasar übergab seinem Sohn feierlich ein Geschenk für seinen Bruder Gisbert. Es war eine von den neuen, reich verzierten Handfeuerwaffen mit Steinschlosstechnik. Ein Feuerstein zündete den Funken, der die Patrone auslöste. Dazu musste man nichts weiter tun als den Abzug spannen und abdrücken. Die neuartige und kostspielige Waffe ersetzte das Radschloss oder die umständliche Lunte. Das Geschenk für Gisbert sollte Arno nur im Notfall selbst benutzen.

Arno wusste, dass sein Vater große Stücke auf ihn hielt, und er wollte ihn auf keinen Fall enttäuschen. Als sich die Tore von Leipzig hinter Arno und Thilo schlossen, schaute Arno nicht zurück. Er wollte nach vorne blicken, ins Abenteuer.

In der zweiten Nacht phantasierte Thilo. Er hatte hohes Fieber und Schüttelfrost. Arno blieb nichts anderes übrig, als ein paar Kaufleute zu bitten, den armen Mann nach Leipzig mit zurückzunehmen, um ihn dort versorgen zu lassen. Er musste dafür einen überhöhten Preis zahlen, aber Arno war wichtig, dass Thilo sicher zurückkam, denn der war fast so etwas wie ein väterlicher Freund für ihn. Thilo hatte ihm beigebracht, wie man den Katzbalger, den Degen oder das Messer als schnelle und todbringende Waffe einsetzte. Arno hatte viel von ihm gelernt, weil er es verstand, sein Wissen meisterhaft an seinen Schüler weiterzugeben.

Nachdem man Thilo auf ein Lager aus Stroh in einem der Handelswagen gebettet hatte, ritt Arno alleine über die Antsanvia zur Hohen Straße weiter und versuchte, die Sorge um ihn zu verdrängen. Er dachte an seine Aufgabe in Frankfurt und an Gisberts Tochter Elisabeth.

Noch vor dem Morgengrauen setzten die Kaufleute ihren Tross Richtung Leipzig in Bewegung. Thilo hatte in der Nacht aufgehört zu atmen und war seiner Krankheit erlegen. Die Kaufleute nahmen dem Leichnam alles Wertvolle ab und warfen ihn in einen Graben neben dem Weg. Sie hatten Angst, dass es die Pest oder Ruhr sein könnte, und waren froh, den unnötigen Ballast los zu sein. Schließlich konnten sie für diese arme Seele nichts mehr tun.

Der Hunger trieb ihn vorwärts durch den Matsch in das Gestrüpp der Lohhecke, die die Hohe Straße säumte. Die Morgendämmerung hatte bereits die Dunkelheit verdrängt. Der Oktobernebel kroch vom Maintal zur Anhöhe hinauf und breitete seinen nasskalten Schleier aus. Sein Vater hatte ihm gedroht und verboten, alleine dorthin zu gehen. Aber er würde ihm zeigen, dass er es auch ohne ihn konnte. Nun stand er da im Gebüsch und wartete auf sein Opfer. Seine verfilzten, langen Haare und die dreckigen Lumpen, die über seinem ausgemergelten Körper hingen, boten eine gute Tarnung.

Aus dem Nebel konnte er deutlich den Hufschlag eines galoppierenden Pferdes hören, das in seine Richtung kam. Nervös biss er sich auf seine langen Fingernägel und zerkaute den Sand, der darunter steckte. Dann griff er nach seiner Steinschleuder. Der Reiter galoppierte vorbei. Er schien es eilig zu haben. Durch den Nebel konnte der Junge deutlich die bunten Kleider des hohen Standes erkennen. Ein Edelmann. Sein Vater würde stolz auf ihn sein. Er betätigte gekonnt die Schleuder, an der der Lederbeutel mit dem darin liegenden Stein befestigt war, und platzierte einen gezielten Schuss. Der Aufprall des Wurfgeschosses warf den Reiter rittlings vom Pferd, das ohne seinen Herrn weitertrabte. Der Junge hatte keine Zeit zu verlieren. Sicher würden bald die ersten Händler oder Kuriere auf ihrem Weg nach Frankfurt hier vorbeikommen. Falls der Edelmann noch atmete, würde er ihm schnell den Garaus machen und die Leiche verschwinden lassen. Als er zu dem Mann kam, sah er, dass er bereits tot war. Er musste sich beim Sturz das Genick gebrochen haben. So schnell er konnte, sammelte er alles zusammen, was der Edelmann verloren hatte.

Gerade als er den leblosen Körper wegziehen wollte, wurde er heftig am Nacken gepackt und zurückgerissen. Schmutzige Krallen gruben sich in sein Gesicht und zerkratzten seine Wangen. Er schaute in die wütenden, rot unterlaufenen Augen seines Vaters, dessen Gesicht im Zorn wie eine Grimasse wirkte. Es war schrecklich anzusehen, wie er ihm mit seinen gebleckten und gespitzten Zähnen immer näher kam. Seine Augen zuckten unruhig hin und her, doch dann blieb sein Blick am Leichnam des Edelmannes hängen, und er schien sich langsam zu beruhigen. Als der Alte die weiße und reine Haut des Toten sah, lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Er schubste seinen Sohn zur Seite und wandte sich der Leiche zu. Äußerlich unterschied sich der Vater kaum von ihm; die langen Haare, das verlumpte Aussehen. Nur war er größer und stärker als sein Sohn. Beide packten den Edelmann und zogen ihn mit sich, weg von der Hohen Straße in das Reich des Waldes, aus dem sie gekommen waren.

Der Schäfer trieb seine Herde hektisch über den großen Acker, der den kleinen Wald wie eine Insel umschloss. Er hatte es eilig fortzukommen und brüllte wütend seinen Hund an, die Schafherde beisammenzuhalten. Die Sonne ging langsam unter, und der Wind rauschte unheimlich durch die Bäume des Hexenwaldes, wie sie ihn nannten. Dort ging es angeblich nicht mit rechten Dingen zu. Die Leute aus dem Dorf behaupteten, dass sich gegen Abend die Buchen zu Erlen verwandelten und Menschen vom Hexenwald verschluckt würden. Immer wieder kam es vor, dass jemand, der abends dort vorbeikam, einfach verschwand. Unwissende, die sich auf Reisen befanden, oder Unvorsichtige, die ihre Hasenfallen aufstellen wollten oder im Winter bloß etwas Holz zum Heizen suchten. Der Wald fraß die Menschen, das glaubten hier viele. Der Schäfer war allerdings anderer Meinung. Er war überzeugt, dass nicht der Wald die Leute auffraß, sondern Waldgeister. Schreckliche Monster mit langen, scharfen Zähnen, die den Geruch von Menschenfleisch liebten. Ein Reisender hatte ihm von einer Begegnung mit solch einem Waldgeist erzählt. Er hatte sich nachts verirrt und kam versehentlich in die Nähe des Hexenwaldes, als er plötzlich den Schrei eines Menschen hörte, eines Menschen in tödlicher Gefahr. Panisch rannte der Reisende davon. Dabei fiel er über den Leichnam eines getöteten Mannes. Er war schrecklich anzusehen. Irgendetwas hatte große Stücke Fleisch aus dem Körper gerissen. Als der Mann voller Angst weiter rannte, sah er das Monster. Er konnte es im Licht des Vollmondes erkennen. Es schaute ihn an, nur kurz, aber es brannte sich für immer in sein Gedächtnis ein. Eine grauenvolle Grimasse, spitze Zähne blitzten im Mondlicht, und Blut tropfte aus seinem Maul. Der Mann hatte Glück und schaffte es bis an die Stadtmauer von Hochstadt, wo er sogleich eingelassen wurde.

Ängstlich hielt der Schäfer plötzlich inne. Irgendetwas stimmte nicht. Erst jetzt fiel ihm auf, dass zwei Schafe sich von der Herde entfernt hatten und zum Hexenwald zurückliefen. Sein treuer Hund hatte ihre Spur bereits aufgenommen. Er schrie seinem Hund nach, befahl ihm zurückzukommen. Doch es war zu spät, der Hund schien eine Fährte gewittert zu haben. Fluchend stapfte der Schäfer hinterher. Er nahm sein Messer in die Hand und betete, dass es ihn schützen möge. Er sprang über den Graben des Braubachs, der den Hexenwald vom großen Acker trennte. Jetzt befand sich der Schäfer in der Todeszone. Mit seiner rechten Hand umklammerte er ängstlich den Griff seines Messers, das er schützend vor sich hielt. Wütend schaute er sich nach seinem Hund um. Dann entdeckte er ihn. Er schnupperte und leckte an einem Gegenstand herum. Der Schäfer lief hin und zischte zornig den Namen seines Hundes. Als er ihn wegriss, sah er es. Mit Entsetzen starrte der Schäfer auf den menschlichen Torso, der an einem Baumstumpf lehnte. Arme und Beine waren abgetrennt und fehlten, ebenso der Kopf. Der Torso trug aber noch einen Teil der Kleidung, trotz der Fetzen unverkennbar die eines Edelmannes. Voller Schrecken rannte der Schäfer aus dem Wald, Äste und Gestrüpp zerkratzten sein Gesicht. Alles war ihm gleichgültig, auch seine Schafe, die jetzt in alle Himmelsrichtungen davon liefen. Der Schäfer rannte um sein Leben, er wollte nur weg von diesem grauenhaften Ort. Immer wieder blickte er sich um. Verfolgte ihn jemand? Mittlerweile war es fast finster, und er konnte kaum noch sehen, wo er sich befand. Plötzlich traf ihn ein schwarzes Etwas mit voller Wucht. Der Schäfer hatte das Gefühl, in ein dunkles Loch zu fallen, aus dem es kein Entrinnen gab.

1. Teil

Elisabeth und Gisbert

Unheil weckt die bösen Geister

Hochstadt, Oktober 1649

Nackt, wie Gott sie schuf, stand sie am Rand des funkelnden Sees, der aussah wie ein Meer aus Diamanten. Ihre langen, roten Haare hatten sich wie ein betörendes Kleid in voller Pracht um ihren Körper gelegt. Die rot glühende Sonne warf ihre letzten Strahlen auf den See und streichelte die tanzenden Wellen. Doch das gleißende Licht, das die Landschaft eben noch golden gefärbt hatte, wurde plötzlich zu einem grauen Schleier. Dichter Nebel schob sich auf den See und verschluckte die Sonne.

Elisabeth sah auf ihre Füße. Das Wasser schien sich plötzlich in eine zähe, silbrige Flüssigkeit zu verwandeln, umschloss langsam ihre Zehen und stieg langsam ihre Beine hinauf. Sie wollte davonlaufen, diesem seltsamen Quecksilber entkommen, doch es umschloss ihre Beine wie Krallen und stieg immer höher. Gierig suchte dieses zähe Etwas einen Weg zu ihrer Scham. Voller Entsetzen bemerkte Elisabeth, wie sich die Wellen in der Mitte des Sees mehr und mehr auftürmten und auf sie zurasten. Sie wollte schreien, doch es kam kein Ton aus ihrer Kehle. Als die Wellen, die zu einer bedrohlichen schwarzen Wand geworden waren, ihr mit einem dumpfen Schlag ins Gesicht fuhren, öffnete sie entsetzt die Augen.

Erschrocken richtete sich Elisabeth in ihrem Bett auf. Es dauerte einen Moment, bis sie sich ihren Traum aus den Augen gerieben hatte. Ihr Blick fiel zum Fenster. In der Mitte der welligen und trüben Scheibe erblickte sie einen Sprung. Sie stieg aus dem Bett, öffnete das Fenster und fuhr mit ihrem Zeigefinger sachte über den Riss im Glas. Elisabeth blickte im nebligen Morgenlicht in den Hof und entdeckte eine tote weiße Taube direkt unter ihrem Fenster. Das arme Geschöpf musste sich im Nebel verirrt haben und war ungebremst in die Scheibe geflogen. Erst der Traum, dann die tote Taube, der Tag fing nicht gerade gut an, dachte Elisabeth. Das Tageslicht begann, den Nebel aufzulösen, und irgendwo in der Nachbarschaft war ein Hahn damit beschäftigt, die Reste der Nacht mit seinem Krähen zu vertreiben. Elisabeth schloss für einen Moment ihre Augen und saugte die frische Herbstluft tief ein. Sie versuchte, die düsteren Schauder zu verdrängen, aber der seltsame Traum schob sich immer wieder in ihre Gedanken, und eine Ahnung von Unheil stieg in ihr auf. Sie trug dieses Gefühl schon seit einiger Zeit mit sich herum und hatte gehofft, es vergessen zu können. Doch dann sah sie zu ihrem zerwühlten Bett. Sie griff nach der Bettdecke und zögerte, so als sei sie nicht sicher, ob sie wirklich wissen wollte, was sich darunter verbarg. Mit einer Mischung aus Neugier und Angst zog sie die Bettdecke schließlich mit einem Ruck weg. Elisabeth erschrak. Ein frecher, kreisrunder Blutfleck zeigte sich und störte das unschuldige Weiß des Lakens. Schnell zog sie das Tuch ab, raffte es zusammen und versteckte es unter ihrem Bett.

Elisabeth stand vor dem Spiegel in ihrer Kammer und bürstete gedankenverloren ihre langen roten Haare. Sie knüpfte sie zu einem Dutt und versteckte sie anschließend unter ihrer Haube. Bevor sie ihre Kammer verließ, blickte sie noch einmal besorgt in den Spiegel, den ihr der Vater letztes Jahr aus Frankfurt mitgebracht hatte. Es war jetzt schon das zweite Laken, das sie verstecken musste. Ihr ganzer Körper hatte sich in den letzten Monaten verändert. Sie war nun tatsächlich kein Kind mehr. Ihre Brüste zeichneten sich schon deutlich unter dem Kleid und dem darüber liegenden Arbeitskittel ab. Ein für alle Mal vorbei waren die Zeiten, in denen sie mit den Nachbarjungen durch Hochstadt gezogen war und Streiche ausgeheckt hatte. Da hatte es nie eine Frage gegeben, ob sie ein Mädchen oder ein Junge war. Nun war alles anders. Vor zwei Tagen war sie fünfzehn geworden. Einige Wochen zuvor hatte sie eine Blutung gehabt, die sie sich nicht erklären konnte. Sie hatte das Schlimmste befürchtet und an eine schlimme Krankheit gedacht. Doch dann war die Blutung nach ein paar Tagen plötzlich wieder verschwunden, und sie beruhigte sich langsam. Nun war sie wieder da, und dass sie mit niemandem über dieses Problem reden konnte, machte sie launisch und nervös. Die Männer im Dorf schauten sie jetzt anders an, und die Jungen trafen sich ohne sie. Neulich hatte einer es gewagt, sie wegen ihrer roten Haare zu necken. Daraufhin hatte sie den Jungen so verprügelt, dass es keiner mehr wagte, sie zu hänseln. Aber die Mutter des Jungen beschwerte sich bei ihrem Vater Gisbert, und da er im Amt des Bürgermeisters stand, wies er sie zurecht. Sie müsse sich ab jetzt wie eine Dame verhalten, hieß es, und außerdem sei es nicht schicklich, sich mit dem Bauernvolk herumzutreiben. „Wie eine Dame“, sagte Elisabeth abschätzig und sah trotzig in den Spiegel. Ihr Vater liebte sie sehr, das wusste sie. Schließlich waren sie einander sehr ähnlich. Ihre selbstbewusste Art, ihren scharfen Verstand und den Stolz, all das hatte sie von ihm. Doch manchmal war es nicht einfach, das Kind des Bürgermeisters zu sein.

Die schrille Stimme ihrer Mutter Agnesia riss sie aus ihren Gedanken. Elisabeth trennte sich von ihrem Spiegelbild und verließ schnell die Kammer. Agnesia kam ihr schnaufend auf halber Treppe entgegen. Wie immer hatte sie sich in ihr enges schwarzes Kleid gezwängt, das mit einem großen weißen Spitzenkragen verziert war. Dazu trug sie eine holländische Haube auf den schwarzen Haaren, die ihr strenges Aussehen noch verstärkte. Ihre Mutter hatte in letzter Zeit an Fülle zugelegt, und Elisabeth befürchtete, dass ihr Kleid bald aus den Nähten platzen würde.

Vorwurfsvoll sah Agnesia zu Elisabeth. „Schon drei Mal hab’ ich nach dir gerufen.”

Elisabeth sah sie erstaunt an. „Ich habe nichts gehört.”

Agnesia verzog säuerlich den schmalen Mund. „Die Sonne geht auf, und du bist die Einzige, die noch im Bett herumliegt.”

Das Gezeter ihrer Mutter machte Elisabeth zornig. Sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss, dennoch gab sie klein bei. „Es tut mir leid. Ich schlafe zurzeit schlecht.”

Agnesia schien Elisabeths Kummer überhört zu haben und zeigte auf das elterliche Schlafzimmer. „Mach dich lieber an deine Arbeit!”

Elisabeth verdrehte die Augen und seufzte. Ihre Mutter war immer sehr ungeduldig mit ihr, vor allem wenn Besuch ins Haus stand. Heute wurde ihr Cousin Arno aus Leipzig erwartet. Er befand sich auf der Durchreise von Leipzig nach Frankfurt und sollte für eine Nacht in Hochstadt rasten. Sie hatte ihren Cousin noch nie getroffen und war gespannt auf ihn, aber ihre Mutter war gerade dabei, ihr alles zu verderben. Elisabeth musste immer die Arbeiten erledigen, die Agnesia nicht gerne machte. Ihr Verhältnis zu ihr stand nicht zum Besten. Während ihr Vater sie meist lieb und großzügig behandelte, war ihre Mutter stets darauf bedacht, dass er es damit nicht übertrieb. Agnesia glaubte, dass Anna Elisabeth sich zu viele Freiheiten herausnahm. Ihre Mutter war auch die Einzige, die sie bei ihrem vollen Namen nannte, was Elisabeth gar nicht mochte. Alle anderen nannten sie einfach nur Elisabeth oder Lies.

Missmutig ging Elisabeth in das Schlafzimmer ihrer Eltern, wo sie vor dem Betthimmel stehen blieb. Mit einer Inschrift auf dem hölzernen Kopfstück des Bettes bat man Gott um Ruhe für die Nacht. Es war reich verziert und an den Seiten mit Girlanden bemalt. Elisabeth begann die Decken abzuziehen und warf die Bezüge, die nach langer Zeit wieder reif für eine Wäsche waren, in die Ecke neben den schweren Bibelofen. Dieser war mit gusseisernen Platten, die Motive aus der Heiligen Schrift zeigten, bedeckt. Fasziniert hatte sie als Kind zusammen mit ihrem Vater die Geschichten auf dem Ofen studiert. Kinder und Tiere sprangen auf den Bildern herum, die aus einer glücklicheren Zeit zu stammen schienen. Gerne hätte Elisabeth Geschwister gehabt. Doch nach Elisabeths Geburt schien Agnesia alle Kraft verloren zu haben. Es war ihr nicht mehr möglich, weitere Kinder zu gebären. Hatte dies ihre Mutter so verbittert? Oder das, was sie als Kind Furchtbares erlebt hatte? Agnesia war zusammen mit ihrer Mutter und ihrer Schwester Maria eine der letzten Überlebenden des Ortes Groschlag gewesen, einer kleinen Siedlung zwischen Hochstadt und Dörnigheim, die während des Großen Krieges brutal zerstört worden war. Ihre Eltern gehörten dem katholischen Glauben an. Als sie sich in Hochstadt niederlassen wollten, mussten Agnesia, Maria und die Mutter konvertieren, Katholiken waren im evangelischen Hochstadt nicht willkommen. Und ein paar Jahre später, als katholische Söldner Hochstadt plünderten und es im Ort buchstäblich nichts mehr zu essen gab, mussten sie für einige Zeit hinter den Hanauer Festungsmauern Zuflucht suchen.

Elisabeth glaubte, dass Agnesia in ihrem tiefsten Innern immer noch eine Katholische war. Sie war nicht sehr belesen und gefangen in einem blinden Glauben an die Vorschriften der Kirche. Im Gegensatz zu ihrem Vater hinterfragte ihre Mutter niemals unsinnige Regeln und Traditionen, waren sie auch noch so altbacken. Elisabeth würde nie wie ihre Mutter werden. Manchmal fragte sie sich, was sie überhaupt von ihr hatte, die Ähnlichkeit war es jedenfalls nicht. Die roten Haare hatte Elisabeth von ihrer Großmutter geerbt, so sagte es jedenfalls ihr Vater. Sie hatte oft das Gefühl, dass ihre Mutter keinerlei Liebe für sie empfand und immer nur das Schlechte an ihr suchte. Was ihr Vater nur an dieser Frau, die ihr so fremd war, gefunden hatte, fragte sich Elisabeth oft. Sie hatte seit längerem den Eindruck, dass ihre Eltern nur noch nebeneinander herlebten. Wenn sie redeten, dann meist im Streit.

Elisabeth schüttelte die Kissen und Decken auf, so dass ein paar weiße Federn durchs Zimmer schneiten. Dann griff sie einen Bettbezug, den Agnesia herausgelegt hatte, und bezog die Bettdecke. Es war ein einfacher weißer Bezug, der erkennen ließ, dass ihre Mutter keinerlei Sinn für verspielte Stickereien oder andere Schönheiten des Lebens besaß, wie Elisabeth fand. Nachdem sie das Bett gemacht hatte, ging sie zum Klostuhl. Jetzt hieß es die Luft anhalten.

Begleitet vom hysterischen Gackern einer Henne, die ihr ständig in den Weg lief, schleppte Elisabeth eilig den Eimer mit der stinkenden Fracht quer über den Hof. Ihr Vater hatte eine Abfallgrube im hinteren Teil des Hofes mit einer kleinen Holzhütte umstellt, so dass man sein Geschäft in Ruhe dort verrichten konnte. Schnell öffnete sie die Holztür und schüttete den Inhalt in die Grube, während sie ihr Gesicht dabei abwandte. Nicht viele im Ort hatten den Luxus eines Klohauses. Für die menschlichen Exkremente der ärmeren Leute dienten die Misthaufen, in denen Hühner gerne herumpickten oder Schweine sich mit Genuss wälzten. Ihr Vater hatte es den Leuten im Ort verboten, ihre Nachttöpfe einfach auf die Straße in die Gosse zu schütten. Er glaubte fest daran, dass sich Krankheiten dadurch ausbreiteten.

Mit einem alten Lumpen wischte Elisabeth den Eimer des Klostuhls ab und brachte ihn wieder nach oben. An manchen Tagen hatte sie blutige Hände vom Arbeiten im Haus und in den Stallungen. Für die Tochter eines Bürgermeisters war dieser Zustand eigentlich unhaltbar. Aber der lange Krieg hatte alles verändert. Peter, ihr einziger Knecht, war letztes Jahr an einer Blutvergiftung gestorben. Ihr Vater hatte beim Hanauer Amt Büchertal neue Knechte beantragt. Doch die hohen Herren brauchten alle der wenigen verfügbaren Kräfte für ihre eigenen Ländereien, und so musste Elisabeth viele der Arbeiten selbst verrichten.

Heute brauchte sie aber nur den Holzboden zu schrubben, da ihr Vater schon die Kühe und Schweine am frühen Morgen versorgt hatte. Elisabeth dankte ihm dafür. Im Gegensatz zu ihrer Mutter hatte er sich Fürsorge und Freundlichkeit bewahrt.

Viel wusste sie nicht von ihrem Vater, der sich nun im neunundvierzigsten Lebensjahr befand. Aber er musste eine bewegte Vergangenheit haben, wie ihre Mutter manchmal andeutete. Er stammte aus einer reichen Patrizierfamilie aus Leipzig, die in den Bauernkriegen während der Reformation einen Großteil ihres Reichtums eingebüßt hatte. Angeblich soll ihr Urgroßvater Martin Luther persönlich gekannt haben. Dass ihr Vater ein guter Streiter gewesen sein muss, bewies eine lange Narbe, die direkt unter seinem linken Auge auf der Wange verlief und ihrem Vater etwas Verwegenes gab. Sie spürte, dass er eine schwere Last mit sich herumtrug, ein geheimnisvolles Ereignis, das er zu verbergen versuchte und das ihn für sein Leben gezeichnet hatte. Jedes Mal, wenn sie darüber etwas wissen wollte, schwieg er oder lenkte vom Thema ab. Irgendwann würde sie herausfinden, was es war.

Gisbert von Gettenbach drückte den letzten der Speierlingsetzlinge in die matschige Erde und hoffte, dass sie den Winter überstehen würden. Noch war es herbstlich, doch die Kälte würde kommen. Er lüftete den Hut. Seine schulterlangen Haare waren ihm ins Gesicht gefallen. Er ordnete die zerzausten silbernen Strähnen, die sein zerfurchtes Gesicht einrahmten. Es war ein grauer, verhangener Tag, und der Nieselregen drang langsam bis unter seine Kleidung. Mit dem alten Filzmantel und seinem grauen Schlapphut, von dem er sich seit Kriegstagen nicht trennen konnte, sah Gisbert nicht gerade wie der Bürgermeister aus. Doch das Wetter und die Arbeit, die er zu verrichten hatte, hielten ihn davon ab, sich standesgemäß zu kleiden. Er war sich nicht zu schade, mit anzupacken, wenn es an Hilfskräften im Dorf fehlte, oder herbeizueilen, wenn eine Kuh beim Kalben Probleme hatte. Diesen Gemeinschaftssinn mochten viele Menschen im Dorf an ihm, und die meisten waren froh, dass Graf Friedrich Casimir Gisbert im Amt des Bürgermeisters bestätigt hatte.

Gisbert vergewisserte sich, dass er die jungen Bäume ausreichend vor Wildfraß und Kälte geschützt hatte, und schichtete Erde und Zweige neben den jungen Speierlingsetzlingen auf. Viel hatte er mit dieser Frucht aus der Gattung der Mehlbeeren experimentiert. Die Einheimischen benutzen sie zur Behandlung von Durchfall oder Ruhr. Gisbert hatte geringe Mengen des herben Speierlingsafts seinem Apfelwein beigemischt und zusammen mit den Apfelsorten dieser Gegend ein köstliches Getränk gekeltert, zumindest seiner Meinung nach. So recht konnte er die Leute im Ort dafür allerdings nicht begeistern. Zum einen, weil alle auf den hiesigen Wein schworen, und zum anderen, weil, was Gisbert allerdings zugeben musste, sein Apfelwein bei allzu viel Genuss dem Abort blitzartigen Zulauf bescherte. Einige aus dem Stadtrat lachten ihn deswegen aus, sie freuten sich, wenn Gisbert etwas misslang. Es waren Neider, die ihm seinen Platz missgönnten, allen voran Nikolaus Heckerth und Heinrich Fredes. Sie waren der Meinung, dass Gisbert als Zugezogener überhaupt nicht Bürgermeister hätte werden dürfen. Aber trotz dieser Missgunst war Gisbert überzeugt von seinem Apfelwein. Irgendwann würde seine Zeit kommen. Denn was in Hochstadts Umgebung angebaut wurde und viele Einheimische für guten Wein hielten, war im Vergleich zu französischem Wein, den er während des Krieges kennengelernt hatte, doch eher ein spröder Tropfen.

Trotzdem, der Weinanbau war für viele Hochstädter Familien und auch für Gisbert eine wichtige Einnahmequelle; der größte Teil der Umgebung war mit Weinstöcken bedeckt. Nur in der Talsenke zwischen der Weinkaute und dem Hügel des Hartigwäldchens, die von den Einheimischen Distelberg genannt wurde, hatte er zwei Äcker mit Apfelbäumen und Speierling bepflanzt. Hier waren die jungen Bäume vor dem kalten Ostwind geschützt, der einem allenthalben um die Ohren blies. Mit seinem Apfelwein würde er vielleicht die Lücke schließen können, wenn Kälte und Reblaus mal wieder die Traubenernte verdarben.

Plötzlich knackte es in einem der Büsche hinter Gisbert. Er fuhr herum und sah, dass sich der Hagebuttenstrauch bewegte. In diesen Zeiten war man noch immer nicht sicher außerhalb der Stadtmauern. Irgendetwas war in dem Gebüsch, und Gisbert hatte plötzlich den Eindruck, dass er beobachtet wurde. Langsam schlich er hinüber und zog sein Messer. Mit einem lauten Geblöke kam ein Schaf aus dem Gehölz gesprungen. Es rannte hysterisch an ihm vorbei zum Schützenhäuschen und verschwand hinter dem Hügel. Gisbert sah ihm erstaunt nach. Das Schaf hatte anscheinend seine Herde verloren. Ein Unwetter kam auf, und Gisbert trat den Heimweg an.

Der kalte Ostwind hatte ihm den schwarzen Hut vom Kopf geweht, so dass sein blondes Haar wild umhertanzte. Er zog seinen Degen, trieb seinen Gaul an und spießte den Hut während des Reitens auf. Nun brachte dieser scheußliche Wind auch noch Regen mit, dachte der Blonde und drückte seinen Hut fest auf den Kopf. Er zog die Zügel an, blieb stehen und blickte in die Ferne. Zu seiner Rechten sah er Kilianstädten, zu seiner Linken lag der Galgenberg mit dem Richtplatz. Krähen flogen umher und pickten an den verwesenden Kadavern der Hingerichteten, die mit ihren verdrehten Gliedern auf ein Rad geflochten waren oder am großen Galgen im Wind baumelten. Er hatte Büdingen verlassen und war auf der Hohen Straße unterwegs nach Hochstadt. In Büdingen hatte er einige Zeit in Diensten des Amtmannes Franz von Burkhart gestanden, doch am Tag zuvor war eine eilige Depesche eingetroffen. Guido Emmes, der Amtmann des Hanauer Amtes Büchertal, zu dem auch Hochstadt gehörte, hatte nach ihm geschickt. Er sollte von nun an wieder für ihn, seinen Gönner und Vormund, arbeiten. Emmes hatte ihn einst aufgenommen, als er mittellos war, und dafür gesorgt, dass er eine Ausbildung zum Soldaten erhielt. Nach seinem Einsatz im Großen Krieg hatte er ihn in die Dienste des Amtmannes von Büdingen vermittelt. Denn Guido Emmes installierte gern überall seine Getreuen, das sicherte ihm Macht und Einfluss.

Der Blonde war nicht stolz auf seine Arbeit, die darin bestand, Franz von Burkhart bei der Verfolgung von Hexen behilflich zu sein. Aber die Zeiten waren hart, und er verfügte auf diese Weise über ein gesichertes Einkommen. Der Blonde war froh, nicht wie so viele ehemalige Söldner geendet zu sein, die nach dem Krieg als Marodeure die Gegend unsicher machten und von der Hand in den Mund lebten.

Schon bald würde er in Hochstadt sein. Er würde vor Gisbert von Gettenbach treten, und der war sicher alles andere als erfreut, ihn auf diese Weise wiederzusehen. Der Blonde sah zu den im Wind tanzenden Leichen der Erhängten. Er würde ein Stachel in Gisberts Fleisch sein und ihn ewig an seine Schmach erinnern. Der junge Mann gab seinem Pferd die Sporen und galoppierte auf der Hohen Straße weiter gen Westen.

Der Schäfer öffnete zaghaft die Augen und brauchte einen Moment, bis er sich wieder daran erinnern konnte, was geschehen war. Sein dicker Schafsfellmantel hatte ihn in der Nacht vor der Kälte bewahrt, doch jetzt saugte er sich voll Regen und drückte sich kalt und schwer um seinen Leib. Zitternd betrachtete der Schäfer seine Glieder. Sie waren noch alle heil, aber er konnte eine große Beule an seiner Stirn fühlen. In seiner Panik war er gegen den tief hängenden Ast eines alten Baumes gelaufen und hatte das Bewusstsein verloren. Er kletterte aus dem Graben, in den er gefallen war, und sah, dass sein treuer Hund bereits die Schafe wieder zusammengetrieben hatte. Unwohl blickte er zum Hexenwald, der ihn bedrohlich ansah, als wollten seine Äste ihn packen und ins Verderben reißen. Nun hatte es der Schäfer eilig, mit der Herde vor die Tore Hochstadts zu kommen und von dem Grauen zu berichten, das er in dieser Nacht erlebt hatte.

Elisabeth schrubbte die Holzdielen bis zur Treppe, die in den gepflasterten Innenhof hinunter führte. Der Sturm peitschte den Regen in den Hof, so dass sie warten musste, um die Treppe fegen und die Blätter zusammenkehren zu können. Sie stand an der offenen Tür und fröstelte. Elisabeth mochte diese Jahreszeit nicht und sehnte den Sommer herbei, der leider gerade erst zu Ende gegangen war. Verträumt blickte sie zu den Scheunengebäuden aus Fachwerk, die die Hofreite umgaben. Man konnte das Haupthaus vom Innenhof her betreten oder von der Straße über eine mit Laub bewachsene Altane, die mit einem reich geschnitzten Treppenbaluster geschmückt war. Ihr Vater hatte den Zugang über den Laubengang allerdings vor langer Zeit schließen lassen, damit keine ungebetenen Gäste ins Haus gelangen konnten. Neben dem stattlichen Fachwerkhaus, das die Front ihrer Hofreite bildete, befand sich ein großes, massives Holztor. Dieses konnte man im Notfall mit einem dicken Balken verschließen und bot Elisabeth und ihrer Familie Schutz, falls Plünderer es schaffen sollten, den Ort zu stürmen und man keinen Platz mehr im Kirchhof mit seinen dicken Mauern fand. Ihre Hofreite war eines der wenigen Anwesen in Hochstadt, das den Krieg zu einem großen Teil unbeschadet überstanden hatte. Sie wohnten in der Mitte der Hauptstraße. Direkt vor ihrem Haus verlief die Grenze zwischen dem Ober- und Unterdorf von Hochstadt. Ein kleiner Graben mit einer Brücke hatte einst die beiden Dorfhälften getrennt. Ihr Vater hatte den Graben zuschütten und die Mauerreste beseitigen lassen. Die Ränder der Hauptstraße waren gepflastert worden. So konnte man bei schlechtem Wetter dem Matsch der Straße ausweichen und unbeschadet in den anderen Dorfteil gelangen. Auf diese Weise hatte ihr Vater dafür gesorgt, dass das Unterdorf und das Oberdorf zu einer festen Gemeinschaft zusammenwuchsen, was in den harten Kriegsjahren von großer Bedeutung gewesen war.

Elisabeths Vater war während des Großen Krieges nach Hanau gekommen und hatte bei der Befreiung der von den kaiserlichen Truppen belagerten Stadt mitgekämpft. Dort hatte er Agnesia kennengelernt, und sie wurde geboren. Dann waren sie nach Hochstadt gezogen, und ihr Vater wurde Bürgermeister. So hatte man es ihr jedenfalls erzählt.

Er ließ die Wachen an der Stadtmauer verstärken und stattete sie mit Schusswaffen aus. Dank seiner Erfahrung als Soldat und seinem Verhandlungsgeschick bewahrte er Hochstadt vor dem Allerschlimmsten. Nachbarorte wie Bischofsheim oder Dörnigheim mussten weitaus mehr erleiden. Noch zwölf Jahre dauerte der schreckliche Krieg und überschattete Elisabeths Kindheit. Es gab keine Kühe, Schweine oder Hühner. Man lebte von Kräutern, Obst oder hartem Brot. Auch wenn ihr Vater versucht hatte, Elisabeth die größten Schrecken des Krieges zu ersparen, so hatte auch sie Entbehrungen, Hunger und Angst kennengelernt.

Ein kurzer Windstoß blies Elisabeth ein paar Blätter ins Gesicht und erinnerte sie daran, warum sie an der Tür stand. Der Wind hatte den Regen vertrieben. Die Treppe zum Hof war mit Matsch und Laub bedeckt, so dass man leicht ausrutschen konnte. Elisabeth entschloss sich, die Stufen gründlich zu schrubben, denn schließlich sollte alles sauber sein, wenn ihr Cousin Arno kam. Sie nahm ihren Eimer und ging zum Tor. Dann öffnete sie eine kleine Tür, die sich in dem riesigen Hoftor befand, und ging schnellen Schritts über die Straße zum Weedt, um neues Wasser zu holen. Ihr Vater hatte die ehemalige Pferdetränke verbreitern und mit einer kleinen Mauer umgeben lassen, so dass Regenwasser in dem Wasserbecken gesammelt werden konnte, um bei Brandschatzung schnellen Zugriff auf Löschwasser zu haben. Das Weedt ragte zur Hälfte in die Hauptstraße, war aber so konstruiert, dass Pferdefuhrwerke noch vorbeikamen. Am Waschtag wuschen die Frauen dort ihre Wäsche, und es war ein Platz, an dem sich die Leute gerne trafen, um Klatsch und Tratsch auszutauschen. Elisabeth füllte den Eimer mit frischem Wasser. Wie gern hatte sie an heißen Sommertagen mit anderen Kindern hier geplanscht, dachte sie etwas wehmütig an diese kurzen Glückstage im Krieg.

Gleich neben dem Weedt lag das Spielhaus, das der Amtssitz des Rates war. Davor befand sich der Rathausplatz, auf dem Versammlungen abgehalten, Bekanntmachungen verkündet und Feste gefeiert wurden, und der von den Einheimischen deshalb nur Tanzplacken genannt wurde. Das Spielhaus hatte gerade ein neues Dach bekommen, weil es während der letzten Besatzung abgebrannt war. Viele Male war Hochstadt belagert worden. Selbst die Schweden hatten schlimm gewütet und das, obwohl sie Protestanten waren wie die meisten Leute hier. Doch dann kamen die Kroaten der Katholischen Liga und waren noch schlimmer. Sie hatten den Ort ausgehungert, Frauen vergewaltigt, getötet und sogar die Turmglocke mitgenommen.

Hochstadt konnte sich auch nach Ende des Krieges kaum erholen, denn lange noch trieben versprengte Söldnergruppen ihr Unwesen und drangsalierten die ausgezehrten Menschen. Es machte dabei keinen Unterschied, ob sie der kaiserlichen Liga oder der Protestantischen Union angehörten. Sie waren eine Plage. Ohnehin schien es Elisabeth, dass niemand mehr wusste, worum es in diesem elendigen Krieg eigentlich gegangen war. Jeder hatte nur irgendwie seine Haut retten wollen. Auch jetzt, mehr als ein Jahr nach dem Krieg, litten viele Leute noch immer unter bitterer Armut. Kriegsversehrte, elternlose Kinder, Kranke, entwurzelte Seelen lungerten herum, um Händler zu überfallen oder Bauern zu bestehlen, um ein Stück Essen zu ergattern.

Elisabeth schüttete den Eimer Wasser über die Steinstiegen ihres Elternhauses und putzte mit einem Lumpen nach. Dann fegte sie mit einem Reisigbesen das Herbstlaub im Hof zusammen. In der Mitte stand ein großer, alter Kastanienbaum, den sie sehr liebte. Als Kind hatte sie geglaubt, dass darin Kobolde wohnten. Später, als sie herausfand, dass es bloß Marder und Eichhörnchen waren, kletterte sie oft hinauf, um sich zu verstecken oder nachzudenken, ganz zum Verdruss ihrer Mutter. Eines Tages fiel sie herunter und brach sich den Arm. Wochenlang musste sie ihn ruhig halten und konnte der Mutter nicht bei der Arbeit helfen. Damals wurde sie das erste und einzige Mal von ihrem Vater geschlagen. Es dauerte eine Weile, bis sie verstand, dass es aus Liebe geschehen war, weil ihr Vater Angst um sie hatte. Denn schließlich hätte sie sich bei dem Sturz auch das Genick brechen können. Schon oft hatte ihr Vater gedroht, die Kastanie zu fällen. Um den Baum herum hoben die Wurzeln die Pflastersteine an. Hin und wieder stolperte er darüber und fluchte. Elisabeth konnte ihren Vater überreden, ihre geliebte Kastanie stehen zu lassen. Immerhin war der Baum schon lange vor ihnen da, und man musste dieses Lebewesen mit Respekt behandeln, wie Elisabeth im zarten Alter von sechs Jahren dem erstaunten Gisbert erklärte. Ob ihr Geheimversteck, ein Astloch hoch oben im Baum, wohl noch da war? Vielleicht war sogar noch etwas darin, das sie längst vergessen hatte?

Plötzlich wurde Elisabeth jäh aus ihren Gedanken gerissen. Laut hallten hölzerne Trippen über die Steine. Heinrich Fredes, ein benachbarter reicher Bauer, kam auf den Hof gerannt. Entsetzen stand in seinem Gesicht geschrieben. Er hatte es so eilig, dass er einen seiner hölzernen Überschuhe verlor und laut vor sich hin fluchte. Fredes zog den Holzschuh wieder über, ohne Elisabeth eines Blickes zu würdigen.

Er lief sofort ins Haus, um gleich von Agnesia angeherrscht zu werden. „He, Fredes, mach, dass du die Trippen ausziehst, es ist frisch geputzt!”

„Ich muss sofort zu Gisbert. Ist er da?“

Erst jetzt schien Agnesia aufzufallen, wie aufgeregt Fredes war. „Gisbert ist oben in seiner Stube. Was ist passiert?”

Sie bekam keine Antwort. Stattdessen ließ Fredes seine Holztrippen mitten auf der Treppe stehen und rannte weiter hinauf. Agnesia schaute ihm kopfschüttelnd nach, dann ging sie wieder in die Küche, um Brotteig zu kneten.

Elisabeth spürte, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. Neugierig schlich sie Fredes nach. Sie zog ihre Holzpantinen an der Tür aus und tapste auf Wollsocken leise an der Küche vorbei die Treppe hinauf. Sie wusste genau, wie sie das Knarren der Holzdielen verhindern konnte, indem sie ganz an der Seite der Treppe entlang stieg. Als Elisabeth bei der Stube ihres Vaters anlangte, die auf halber Treppe lag, konnte sie die aufgeregte Stimme von Fredes hören, der mit ihrem Vater sprach. Die Tür war nur angelehnt. Sie konnte die Worte „Mord” verstehen und „grausam zugerichtet“. Dann knarrte die Holzstufe, auf der sie stand, doch. Die große Gestalt ihres Vaters erschien an der Tür und schloss sie. Elisabeth ging schnell weiter die Treppe hinauf in ihr Zimmer.

Gisbert und Heinrich Fredes hatten es eilig, das Haus zu verlassen und begaben sich zur Dorfschänke, eine verrauchte, schummrige Kneipe, die sich am westlichen Teil der Ringmauer neben dem Untertor befand. Das geduckte Kellergewölbe stank nach Schweiß, Fäkalien und Alkohol. Gisbert vermied es in der Regel, diese Kaschemme zu betreten, aber heute war eine Ausnahme. Der Schäfer saß an einem schweren Eichentisch und war von Einheimischen umringt. Er genoss es sichtlich, im Mittelpunkt zu stehen. Der Wirt füllte seinen Bierkrug fleißig nach, der Mann nuschelte bereits. Gisbert drängte sich zwischen die Leute. Als sie den Bürgermeister und Fredes erkannten, gingen sie auseinander und ließen sie durch.

„Hier gibt es nichts zu gaffen! Schert euch auf eure Plätze, sauft euer Bier oder geht nach Hause!“, herrschte Fredes sie an.

Die Bauern und Knechte verzogen sich murrend auf ihre Plätze. Gisbert setzte sich auf einen Hocker gegenüber dem Schäfer. Er gab dem Wirt ein Zeichen und bekam einen Krug Rotwein.

Gisbert schaute den Schafhirten prüfend an und polterte: „Nun erzähl schon! Was ist da draußen passiert? Du machst noch alle verrückt hier!”

Als der Schäfer erkannte, dass er es mit dem Bürgermeister persönlich zu tun hatte, riss er sich zusammen.