Introducción

Son simplemente patrones, y su orden y su belleza, y es el modo como todo encaja para que al final resulte correcto. Y un enorme sentimiento de satisfacción cuando das con una prueba o comprendes algo. Son un ejercicio de razón pura.

Martin Gardner1

Martin Gardner, nacido en 1914 en Tulsa (Oklahoma), pensó en estudiar Física en el California Institute of Technology. Sin embargo, las normas de admisión que tenían en ese momento le obligaban a estudiar previamente dos años en otro lugar. Fue a Chicago y allí empezó a estudiar Filosofía. Terminó graduándose en esta disciplina en la universidad de esa ciudad, renunciando a su idea original de estudiar Física.

Quizá, por ello, fue capaz de aunar su afición científica inicial con su conocimiento de las ideas y la lengua, transmitiendo unas matemáticas “diferentes” a un público muy variado: desde reputados científicos, contando con muchos matemáticos entre ellos, hasta personas con un cierto interés por la ciencia pero que no se dedicaban profesionalmente a ella y, cómo no, a muchos jóvenes, ya que durante más de 25 años estuvo escribiendo la columna de “Juegos Matemáticos” para la revista Scientific American. No en vano Ron Graham lo describe como alguien que “convirtió a miles de niños en matemáticos y a miles de matemáticos en niños”.

Convirtió a muchos matemáticos en niños porque les dio una oportunidad para jugar. Y eso siempre es bueno. En la práctica totalidad de los escritos de Gardner aparecen juegos, en diversos formatos, pero ahí están. A veces se trata de problemas “con trampa” (o que hay que pensar dos veces), en otras ocasiones encontramos juegos topológicos en los que hay que manipular papel o cuerdas. Otras veces nos traslada a una dimensión diferente del arte y, en muchas ocasiones, podemos sorprendernos viendo cómo, con sus propuestas, la magia aparece en nuestras manos.

Sí, Martin Gardner era un ilusionista “aficionado” (ponemos la palabra entre comillas porque él siempre se definió como aficionado, pero es creador de muchos efectos que otros magos “profesionales” recrean) y es frecuente que en sus artículos y sus libros aparezcan juegos de magia. De hecho, el término matemagia, que fusiona las matemáticas con la magia, fue introducido por Gardner. Convirtió a muchos niños en matemáticos. Y prueba de ello es el conjunto de contribuciones que se presentan en este libro.

Cuando María Moreno, responsable de la Biblioteca Estímulos Matemáticos, planteó a la Real Sociedad Matemática Española unirse a la celebración del Año Gardner preparando un volumen dentro de esta colección que sirviera para recordar a Martin Gardner y que los más jóvenes conocieran su trabajo, la idea fue acogida favorablemente. Tras ello contactó conmigo para que me hiciera cargo de coordinar el volumen, me sentí honrado y acepté con gusto. El siguiente paso era elaborar una lista de posibles autores, pensando en aquellos niños que leían a Gardner y mágicamente se convirtieron en matemáticos (tras cinco años de estudio en la universidad).

Normalmente, cuando se hacen propuestas de este tipo hay una gran parte de los autores que, por diferentes motivos, rechazan participar. En esta ocasión ha ocurrido lo contrario, la gran mayoría de los compañeros a los que ofrecimos participar en el libro aceptaron de buena gana, entre otros motivos para dejar testimonio de lo que Martin Gardner influyó en ellos.

Gardner para principiantes es un libro pensado para ser leído por estudiantes de Educación Secundaria y Bachillerato por sí mismos, de modo que puedan iniciarse en la matemática recreativa y descubrir el gran abanico de posibilidades que, sin explicarse en las aulas por estar fuera del currículo oficial, las matemáticas elementales pueden ofrecer.

La colección de artículos que se presenta es un material valioso para profesores que complementa sus clases de matemáticas y, puesto que contienen matemáticas elementales, estos ejemplos y problemas se pueden utilizar en todos los niveles educativos: desde la enseñanza infantil y primaria hasta la universidad. El profesor siempre podrá adaptarlo al caso concreto de su aula.

Pero también es apto para cualquier otro lector: en él encontrará cuestiones que aparecen frecuentemente en los libros de matemática recreativa aderezadas con propuestas novedosas. El libro contiene 14 artículos (uno por cada uno de los valores de las cartas de la baraja francesa, más un comodín). Los temas que se presentan fueron tratados por Martin Gardner en sus escritos, como no podía ser de otra manera.

Una de las claves del éxito de los trabajos de Gardner era que se rodeaba de muchos matemáticos diferentes, les preguntaba cosas y hasta que él mismo no las entendía no las plasmaba en papel. Aquí hemos hecho algo parecido, pero distinto: los autores aportan su experiencia al tratar la matemática recreativa con estudiantes, exponen alguna generalización de lo que aparecía en el trabajo original de Gardner, o repasan ideas mencionadas por él, pero en un contexto diferente.

Cada dos años, en Atlanta, nos reunimos una serie de aficionados a la obra de Martin Gardner. Allí nos juntamos matemáticos, magos, aficionados a los puzles mecánicos, artistas que utilizan la matemática en sus obras, diseñadores de juegos... Martin asistió a los dos primeros encuentros (en 2014 se ha celebrado el undécimo) y, por problemas de salud, dejó de asistir físicamente aunque después alguno de los participantes le visitaba en su residencia de Tulsa, le contaba qué se había planteado y le llevaba puzles, objetos curiosos y artículos preparados por los asistentes al evento.

Este original encuentro lleva el nombre de Gathering for Gardner (‘Reunión para Gardner’) y los artículos presentados en sus tres primeras ediciones dieron lugar al libro The Mathemagician and Pied Puzzler. A Collection in Tribute to Martin Gardner (A. K. Peters, 1999). Esa fue la primera obra colaborativa inspirada por el trabajo de Gardner, a la que han seguido otros libros recopilatorios, siempre en inglés.

Esta es la primera vez que aficionados a la obra de Gardner hispanohablantes se reúnen para escribir sobre su obra en matemática recreativa. En nuestro caso la reunión ha sido virtual: era muy complicado reunir presencialmente a profesionales de todos los niveles educativos (desde maestros de primaria a catedráticos de universidad, pasando por un campeón del mundo de magia), de diferente procedencia geográfica (incluso nos ha llegado una colaboración desde Colombia, de manos de una persona que, siendo estudiante de bachillerato, mantenía correspondencia con Gardner).

Hemos querido que todos los artículos sean autocontenidos, incluyendo las soluciones a los problemas que se plantean en ellos. También hemos pretendido que tengan que ver con los temas que trató Martin Gardner y que sirvan para fomentar nuevas vocaciones matemáticas, ofreciendo un primer contacto con esta fascinante rama de la matemática.

Como los tiempos cambian, no nos hemos quedado en utilizar únicamente el papel como soporte, sino que también hemos incluido enlaces a material multimedia, como vídeos, donde se puede apreciar mucho mejor la potencia de un juego de magia o las maravillas geométricas y matemáticas que ocurren al jugar con pompas de jabón.

Los autores de estos artículos son profesionales de las matemáticas y de su divulgación; se les encuentra a menudo en los medios o en la red y algunos de esos enlaces os permitirán verlos en acción. También muchas veces podréis disfrutar in situ de sus conferencias. Afortunadamente, cada vez se hacen más eventos de divulgación matemática y es más sencillo acceder a los autores. De hecho, cada año desde 2010, en torno al 21 de octubre (día en el que nació Gardner), se organizan encuentros Gathering for Gardner Celebration of Mind en muchos lugares del mundo. Es una buena oportunidad para que los aficionados a este autor se conozcan.

Este es un libro para leer, pero también para tocar. Al igual que Gardner en la columna de “Juegos Matemáticos”, que tanta satisfacción ha dado a los aficionados a la matemática recreativa, comenzaremos haciendo flexágonos y estudiando sus propiedades. Si quieres, en un primer momento, puedes simplemente leer y no hacer las construcciones geométricas que se proponen en el capítulo, pero lo pasarás mucho mejor trabajando las actividades que en él aparecen.

Con los capítulos dedicados a juegos o problemas ocurre algo parecido: es muy importante que pienses en el problema antes de ver la solución, que practiques un determinado juego o que cojas una baraja de cartas para introducirte en el mundo del ilusionismo matemático.

Fernando Blasco,
profesor de Matemática Aplicada
en la Universidad Politécnica de Madrid.

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