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Sarah J. Maas wuchs in Manhattan auf und lebt seit einiger Zeit mit ihrer Familie in Pennsylvania. Bereits mit sechzehn schrieb sie den ersten Entwurf zu ihrer Erfolgsserie ›Throne of Glass‹. Ihre zweite Serie, ›Das Reich der sieben Höfe‹, hat eine ebenso große internationale Fangemeinde. Die Bücher der gefeierten Fantasy-Autorin sind weltweit erfolgreich und wurden mittlerweile in 36 Sprachen übersetzt. Auch in Deutschland stürmt sie regelmäßig die Bestsellerlisten.

Franca Fritz lebte nach ihrem Abitur zwei Jahre in London, studierte Literaturwissenschaft, Anglistik und Niederlandistik an den Universitäten Köln und Wuppertal sowie der ITV Hogeschool in Utrecht. Sie arbeitet seit 1988 als Übersetzerin und lebt auf der Isle of Man.

Heinrich Koop studierte Geschichte und Niederlandistik an der Universität Köln und der Katholieke Universiteit Nijmegen und besuchte den Zusatzstudiengang Literarisches Übersetzen aus dem Niederländischen an der Universität Münster. Er arbeitet seit 1988 als Übersetzer und lebt auf der Isle of Man.

Über das Buch

Zwei Jahre ist es her, seit Bryce ihre beste Freundin verloren hat. Zwei Jahre, in denen sie vergeblich versucht hat, Danikas Tod zu überwinden und ihre Rachegedanken zu unterdrücken.

Doch nun hat der Mörder erneut zugeschlagen – und Bryce soll zusammen mit dem Engel Hunt Athalar versuchen, ihn aufzuspüren. Hunt, der als gewissenloser Auftragsmörder berüchtigt ist, und Bryce könnten nicht unterschiedlicher sein – und doch lässt sich nicht leugnen, dass sie sich zueinander hingezogen fühlen. Bryce ist klar: Sich auf ihn einzulassen, gleicht einem Spiel mit dem Feuer.

Und während die beiden der Spur des Dämons tief in die Unterwelt der Stadt folgen, entdecken sie eine bösartige Macht, die ganz Crescent City in Schutt und Asche legen könnte.

Impressum

Titel der englischen Originalausgabe: ›Crescent City. House of Earth and Blood‹,

Umschlaggestaltung: dtv nach einem Entwurf von David Mann unter Verwendung von Illustrationen von Carlos Quevedo

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Fußnoten

Für Taran –

der hellste Stern an meinem Himmel

Daemonaki, Sensenmänner, Geisterwesen, Vampire, Draki, Drachen, Totenbeschwörer und viele bösartige und namenlose Wesen, die nicht einmal Urd selbst sehen kann

[1]

TEIL I DIE SENKE

1

Ein Wolf lungerte vor der Galerietür.

Was bedeutete, dass heute Donnerstag sein musste. Was bedeutete, dass Bryce echt verdammt müde sein musste, wenn sie sich bei der Frage nach dem Wochentag schon auf Danikas Kommen und Gehen verließ.

Die schwere Metalltür von Griffins Altertümer & Antiquitäten dröhnte unter dem Hieb der Wolfsfaust, deren metallic-violett lackierte Fingernägel dringend eine Maniküre brauchten, wie Bryce wusste. Eine Sekunde später blaffte eine weibliche Stimme, durch den Stahl gedämpft: »Mach endlich auf, B. Hier draußen ist es schweineheiß!«

Bryce, die an ihrem Schreibtisch in dem dezenten Ausstellungsraum der Galerie saß, rief grinsend das Video der Überwachungskamera an der Eingangstür auf und schob sich eine weinrote Haarsträhne hinter ihr spitz zulaufendes Ohr. »Warum bist du von oben bis unten mit Dreck bespritzt?«, fragte sie in die Gegensprechanlage. »Du siehst aus, als hättest du im Müll gestöbert.«

»Was zum Teufel heißt ›gestöbert‹?« Danika hüpfte von einem Fuß auf den anderen. Schweiß glänzte auf ihrer Stirn. Ungeduldig wischte sie mit schmutzigen Fingern darüber und verteilte die schwarzen Dreckspritzer dabei noch.

»Das wüsstest du, wenn du mal ein Buch in die Hand nehmen würdest, Danika.« Froh über die Unterbrechung eines endlos langen Vormittags mit langweiligen Recherchen stand Bryce lächelnd von ihrem Stuhl auf. Da die Galerie keine Fenster hatte, musste sie sich ganz auf die Videoüberwachungsanlage verlassen, um herauszufinden, wer jenseits der dicken Außenmauern stand. Selbst mit ihrem scharfen Gehör der Halb-Fae konnte sie kaum etwas von dem wahrnehmen, was sich auf der anderen Seite der schweren Tür abspielte – abgesehen vom gelegentlichen Hämmern einer Faust. Hinter dem schlichten Äußeren des Sandsteingebäudes verbargen sich neueste Überwachungstechnik und erstklassige Magie und sorgten dafür, dass die Galerie reibungslos funktionierte und die zahlreichen Bücher im Kellerarchiv vor Schaden bewahrt wurden.

Als hätte allein der Gedanke an das Geschoss unter Bryce’ High Heels sie heraufbeschworen, ertönte im nächsten Moment eine dünne Stimme hinter der fünfzehn Zentimeter dicken Archivtür links neben Bryce: »Ist das Danika?«

»Ja, Lehabah.« Bryce legte eine Hand auf den Griff der Eingangstür. Die Beschwörungszauber summten unter ihrer Handfläche und schlängelten sich wie Rauch über ihre goldbraune, von Sommersprossen übersäte Haut. Sie biss die Zähne zusammen und ertrug das Prickeln, an das sie sich auch nach einem Jahr in der Galerie noch immer nicht gewöhnt hatte.

Auf der anderen Seite der trügerisch schlichten Metalltür des Archivs warnte Lehabah: »Jesiba gefällt ihre Anwesenheit hier nicht.«

»Dir gefällt ihre Anwesenheit nicht«, berichtigte Bryce und musterte die Archivtür mit zusammengekniffenen Augen. Sie wusste genau, dass die winzige Feuerkoboldin wie bei jedem unangemeldeten Besuch lauschend auf der anderen Seite schwebte. »Geh wieder an die Arbeit.«

Lehabah antwortete nicht; sie driftete vermutlich schon wieder ins Archiv hinunter, um die Bücher dort zu bewachen. Bryce verdrehte die Augen, riss die Eingangstür auf und bekam eine volle Ladung heiße Luft ins Gesicht, die so trocken war, dass sie sämtliches Leben aus ihr zu saugen drohte. Und dabei hatte der Sommer gerade erst angefangen.

Danika sah nicht nur so aus, als hätte sie im Müll gestöbert – sie roch auch so.

Aus ihrem langen silberblonden Zopf mit den amethyst-, saphir- und rosenfarbenen Strähnchen hatten sich ein paar Locken gelöst. Darauf schimmerte eine dunkle Substanz, die nach Metall und Ammoniak stank.

»Hat ja verdammt lange gedauert«, murrte sie und stolzierte in die Galerie, wobei das Schwert auf ihrem Rücken bei jedem Schritt wippte. Ihr Zopf hatte sich in seinem abgewetzten Ledergriff verhakt, und als sie vor dem Schreibtisch stehen blieb, erlaubte Bryce es sich, die Haare vorsichtig zu befreien.

Sie hatte die Aufgabe kaum erledigt, als Danika auch schon mit schlanken Fingern die Riemen der Schwerthalterung löste, die quer über ihre alte Motorradjacke lief. »Ich muss das für ein paar Stunden hier deponieren«, verkündete sie, nahm das Schwert vom Rücken und marschierte auf den Wandschrank zu, der sich am anderen Ende des Ausstellungsraums hinter einem Holzpaneel befand.

Bryce lehnte sich gegen den Schreibtisch und verschränkte die Arme über ihrem hautengen schwarzen Stretchkleid. »Schon deine Sporttasche stinkt gottserbärmlich. Und wenn Jesiba am Nachmittag zurückkommt und dein Zeug dann noch immer hier rumliegt, wird sie den ganzen Plunder ein weiteres Mal in den Müllcontainer werfen.«

Und das war noch die mildeste Form der Hölle, die Jesiba Roga entfesseln konnte, wenn man sie provozierte.

Die vierhundert Jahre alte Magierin, die als Hexe zur Welt gekommen und abtrünnig geworden war, hatte sich mit dem Haus der Flammen und Schatten verbündet und war nur dem Unterkönig persönlich Rechenschaft schuldig. Das Haus der Flammen und Schatten passte gut zu ihr, schon allein deshalb, weil sie über ein Arsenal an Beschwörungsformeln verfügte, das es mit jedem Hexenmeister oder Totenbeschwörer dieses dunkelsten Hauses aufnehmen konnte. Es ging das Gerücht, dass Jesiba jeden, der sie genug reizte, in ein Tier verwandelte. Und Bryce hatte sich nie getraut nachzufragen, ob die Wesen in den zahlreichen Aquarien und Terrarien im Archiv als Tiere auf die Welt gekommen waren.

Also bemühte Bryce sich, Jesiba nicht zu reizen. Nicht dass man sich auch nur eine Minute in Sicherheit wähnen durfte, wenn es um die Wanen ging. Selbst die schwächsten Wanen – eine Gruppe, die jedes Lebewesen auf Midgard umfasste, abgesehen von Menschen und herkömmlichen Tieren – stellten eine tödliche Gefahr dar.

»Ich hol’s später wieder ab«, versprach Danika und drückte auf das verborgene Paneel, damit es aufsprang. Bryce hatte sie bereits dreimal ermahnt, dass der Wandschrank des Ausstellungsraums nicht ihr persönlicher Spind war. Und jedes Mal hatte Danika dagegengehalten, dass die Galerie in Old Square wesentlich zentraler lag als das Lager der Wölfe in Moonwood. Und damit war der Fall für sie erledigt.

Das Paneel sprang auf, und Danika wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. »Und du sagst, dass meine Sporttasche gottserbärmlich stinkt?« Mit ihrem schwarzen Stiefel schob sie die Tasche mit Bryce’ Tanzklamotten beiseite, die zwischen Wischmopp und Putzeimer eingekeilt war. »Wann hast du dieses Zeug denn das letzte Mal gewaschen?«

Bryce verzog die Nase, als ihr der Gestank alter Schuhe und verschwitzter Kleidung entgegenschlug. Ach ja, richtig: Nach einer Tanzstunde in ihrer Mittagspause vor zwei Tagen hatte sie ganz vergessen, das Trikot und die Strumpfhose mit nach Hause zu nehmen. Hauptsächlich deshalb, weil Danika ihr ein Video von einem Häufchen Spaßkraut auf der Küchentheke geschickt hatte, untermalt von laut dröhnender Musik aus dem Gettoblaster beim Fenster und der Aufforderung, ihren Hintern so schnell wie möglich nach Hause zu bewegen. Was Bryce sofort tat. An dem Abend hatten sie derart viel geraucht, dass Bryce noch am nächsten Morgen, als sie zur Arbeit erschienen war, total zugedröhnt gewesen sein musste.

Anders konnte sie sich nicht erklären, warum sie das Tippen einer zweizeiligen E-Mail zehn Minuten gekostet hatte – Buchstabe für Buchstabe.

»Vergiss die Klamotten«, sagte Bryce jetzt. »Ich hab noch ein Hühnchen mit dir zu rupfen.«

Danika räumte im Wandschrank herum, um Platz für ihren eigenen Kram zu schaffen. »Ich hab’s dir doch schon gesagt: Tut mir leid, dass ich deine restlichen Nudeln gegessen hab. Ich kauf dir heute Abend wieder welche.«

»Darum geht’s nicht, Dumpfbacke. Obwohl, schönen Dank noch mal! Die Nudeln hatte ich eigentlich für heute als Mittagessen geplant.«

Danika lachte leise in sich hinein.

»Ich meine das Tattoo – es tut höllisch weh«, beschwerte sich Bryce. »Ich kann mich nicht mal auf meinem Bürostuhl zurücklehnen.«

»Der Tätowierer hat dich gewarnt, dass es ein paar Tage wund sein würde«, erwiderte Danika in gelangweiltem Singsang.

»Ich war so bedröhnt, dass ich auf der Einverständniserklärung meinen Namen falsch geschrieben habe. Ich würde mal behaupten, dass ich nicht wirklich in der Verfassung war, um zu verstehen, was ›ein paar Tage wund‹ bedeutet.« Bei Danika, die sich das gleiche Tattoo hatte verpassen lassen wie Bryce – eine Inschrift auf dem Rücken –, war die Haut bereits vollständig verheilt. Das war einer der Vorteile des Daseins vollblütiger Wanen: eine schnelle Genesungszeit im Vergleich zu den Menschen – oder zu denen, die wie Bryce Halb-Mensch waren.

Danika schob ihr Schwert in das Chaos des Wandschranks. »Ich helf dir heute Abend, deinen Rücken zu kühlen – Ehrenwort. Lass mich nur schnell unter die Dusche springen, dann bin ich auch gleich wieder weg.«

Es kam häufiger vor, dass ihre Freundin in der Galerie vorbeischaute, vor allem donnerstags, wenn ihre Morgenpatrouille nur wenige Häuserblocks entfernt endete. Aber bisher hatte sie das voll ausgestattete Bad im Kellerarchiv noch nie benutzt. Bryce deutete auf den Dreck und die schmierige Substanz auf ihrer Kleidung. »Was ist das für ein Zeug?«

Danika zog eine finstere Miene. »Ich musste einen Streit zwischen einem Satyr und einem Nachtstalker schlichten.« Sie fletschte die weißen Zähne, als ihr Blick auf die schwarze, angetrocknete Substanz auf ihren Händen fiel. »Dreimal darfst du raten, wer mich von oben bis unten vollgekotzt hat.«

Bryce schnaubte und zeigte auf die Archivtür. »Dusch nach Herzenslust. In der untersten Schreibtischschublade sind frische Klamotten.«

Danikas schmutzige Finger schlossen sich um die Klinke der Archivtür. Sie riss so ruckartig daran, dass ein älteres Tattoo an ihrem Hals – ein gehörnter, grinsender Wolf, das Sigillum des Teufelsrudels – sich merklich verzog.

Allerdings nicht vor Anstrengung, wie Bryce erkannte, als sie den steifen Rücken ihrer Freundin sah. Sie warf einen Blick in Richtung Wandschrank, den Danika nicht geschlossen hatte. Ihr Schwert, das nicht nur in dieser Stadt, sondern auch weit über deren Grenzen hinaus eine Legende war, lehnte am Wischmopp, die antike Lederscheide halb hinter einem Kanister voll Benzin versteckt, das den Generator draußen im Hinterhof antrieb.

Bryce hatte sich immer gefragt, warum Jesiba sich überhaupt mit einem altmodischen Generator abgab – bis zu dem Moment, als in der gesamten Stadt der Strom ausfiel. Als in der letzten Woche das Erstlicht versagt hatte, konnte nur der Generator noch dafür sorgen, dass die mechanischen Schlösser während der anschließenden Plünderungen geschlossen blieben. Dabei waren auch zahlreiche Kriminelle vom Meat Market nach Old Square gezogen und hatten die Galerietür mit Zaubersprüchen bombardiert, um deren Schutzzauber aufzuheben.

Aber … Danika, die ihr Schwert hier deponierte. Danika, die eine Dusche brauchte. Und einen ganz steifen Rücken hatte …

»Hast du heute ein Meeting mit den Stadtoberen?«, fragte Bryce.

Sie konnte an einer Hand abzählen, wie oft Danika in den fünf Jahren seit ihrem ersten gemeinsamen Studienjahr an der Crescent City University zu einem Meeting mit den sieben Personen gerufen worden war, die sie für wichtig genug hielt, um sich zu duschen und frische Klamotten anzuziehen. Selbst wenn sie ihrem Großvater, dem Primus der Valbara-Wölfe, und ihrer Mutter Sabine Bericht erstattete, trug Danika immer ihre Lederjacke und dazu Jeans und irgendein Band-T-Shirt, das gerade nicht schmutzig war.

Diese Respektlosigkeit ärgerte Sabine natürlich maßlos, aber im Grunde brachte einfach alles an Danika (und Bryce) die Alpha des Mondsichelrudels und Leiterin der Gestaltwandler-Einheiten in den städtischen Auxiliartruppen auf die Palme.

Dabei spielte es keine Rolle, dass Sabine die designierte Prima der Valbara-Wölfe war und seit Jahrhunderten die offizielle Erbin ihres betagten Vaters. Oder dass Danika die Nummer zwei in der Erbfolge stellte. Nicht, wenn seit Jahren getuschelt wurde, dass Danika zur designierten Prima ernannt werden und damit ihre Mutter ausstechen sollte. Nicht, wenn der alte Wolf seiner Enkelin das Familienerbstück überreicht hatte, das er zuvor jahrhundertelang Sabine im Falle seines Todes versprochen hatte. Das Schwert hatte an Danikas achtzehntem Geburtstag laut nach ihr gerufen, wie Wolfsgeheul in einer mondhellen Nacht – das hatte der alte Primus zumindest als Erklärung für seine unerwartete Entscheidung vorgebracht.

Diese Demütigung hatte Sabine nicht vergessen. Zumal Danika das Schwert fast überall mit sich herumtrug – und besonders gern in Gegenwart ihrer Mutter.

Jetzt blieb Danika im Türbogen stehen, vor den mit grünem Teppichboden ausgekleideten Stufen, die ins Kellerarchiv führten – dorthin, wo sich der eigentliche Schatz der Galerie befand, den Lehabah Tag und Nacht bewachte. Und der wahre Grund dafür, warum Danika, die an der CCU Geschichte studiert hatte, so gern vorbeischaute: um einen Blick auf die uralten Kunstwerke und Bücher zu werfen, auch wenn Bryce sie ständig damit aufzog.

Danika drehte sich um, mit halb geschlossenen Lidern über den karamellbraunen Augen. »Philip Briggs kommt heute frei.«

Bryce starrte sie an. »Was?«

»Sie lassen ihn wegen irgendeines beschissenen Formfehlers laufen. Irgendwer hat mit den Akten Mist gebaut. Bei dem Meeting erfahren wir Genaueres.« Sie wirkte angespannt. Der Schein des Erstlichts in den Wandleuchtern spiegelte sich in ihren schmutzigen Haaren. »Das Ganze ist eine Riesensauerei.«

Bryce krampfte sich der Magen zusammen. Die Rebellion der Menschen beschränkte sich bisher auf die nördlichen Regionen von Pangera, das weitflächige Territorium jenseits des Haldren-Ozeans. Philip Briggs hatte allerdings sein Bestes getan, um die Aufstände auch auf Valbara auszudehnen. »Aber du und das Rudel … ihr habt ihn doch mitten in seinem RebellenBombenlabor hochgenommen.«

Danika tippte unruhig mit dem Fuß auf den grünen Teppichboden. »Bürokratischer Schwachsinn.«

»Er wollte einen ganzen Nachtclub in die Luft jagen! Du hast seine Pläne für das Attentat auf den White Raven doch gefunden.« Der White Raven zählte zu den beliebtesten Nachtclubs der Stadt, und eine Bombe hätte katastrophale Folgen gehabt. Bei Briggs’ vorherigen Bombenattentaten hatte es sich um kleinere, aber nicht weniger gefährliche Aktionen gehandelt – alle dazu gedacht, zwischen den Menschen und den Wanen einen Krieg zu entfesseln, der den Kämpfen in Pangeras kühleren Regionen in nichts nachstand. Briggs machte aus seinen Zielen keinen Hehl: ein globaler Konflikt, der auf beiden Seiten Millionen das Leben kosten würde. Leben, die ihm offenbar entbehrlich schienen, solange damit die Chance verbunden war, dass die Menschen das Joch ihrer Unterdrücker abwerfen konnten: die mit magischen Kräften ausgestatteten, langlebigen Wanen und über ihnen die Asteri, die den Planeten Midgard von der Ewigen Stadt in Pangera aus regierten.

Doch Danika und das Teufelsrudel hatten Briggs’ Pläne durchkreuzt. Sie hatten Briggs und seine wichtigsten Anhänger, allesamt Mitglieder der Keres-Rebellen, verhaftet und viele Unschuldige vor deren Fanatismus bewahrt.

Als eine der ranghöchsten Gestaltwandler-Einheiten der Auxiliartruppen von Crescent City patrouillierte das Teufelsrudel in Old Square und sorgte unter anderem dafür, dass betrunkene, grapschende Touristen sich nicht in betrunkene, tote Touristen verwandelten, wenn sie sich der falschen Person genähert hatten. Und dafür, dass die Bars, Cafés, Clubs und Läden vor allen zwielichtigen Typen bewahrt wurden, die die Stadt gerade unsicher machten. Und dafür, dass Leute wie Briggs im Knast landeten.

Die 33. Reichslegion behauptete zwar von sich, die gleiche Aufgabe zu erledigen wie das Teufelsrudel. Aber die Engel, die die sagenumwobenen Reihen der persönlichen Armee des Gouverneurs füllten, zogen, wenn es hart auf hart kam, nur eine finstere Miene und drohten mit Tod und Teufel.

»Glaub mir«, sagte Danika und stapfte die Stufen hinunter, »ich werde den anderen in diesem Meeting klipp und klar verklickern, dass Briggs’ Freilassung vollkommen inakzeptabel ist.«

Davon war Bryce überzeugt. Selbst wenn Danika Micah Domitus direkt ins Gesicht fauchen musste, würde sie an ihrer Meinung keinen Zweifel lassen. Nicht viele trauten sich, den Erzengel von Crescent City gegen sich aufzubringen, aber Danika würde nicht zögern. Und da alle sieben Oberen der Stadt bei diesem Meeting anwesend sein würden, bestand die Gefahr durchaus. Denn sobald sich diese in einem Raum befanden, flogen gern einmal die Fetzen. Die sechs rangniederen Oberhäupter von Crescent City – dem früheren Lunathion – hatten nicht viel füreinander übrig. Jedes Oberhaupt herrschte über einen bestimmten Stadtbezirk: der Primus der Wölfe in Moonwood, der Herbstkönig der Fae in Five Roses, der Unterkönig in Bone Quarter, die Viperkönigin in Meat Market, das Orakel in Old Square und die Flusskönigin, die sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte, repräsentierte das Haus der vielen Wasser und den Blue Court in den Tiefen des türkisfarbenen Istros. Ihre Hoheit ließ sich nur gelegentlich herab, ihren Hof zu verlassen.

Die Menschen in Asphodel Meadows hatten kein Oberhaupt. Keinen Sitz am Tisch. Aus diesem Grund hatte Philip Briggs auch mehr als nur ein paar Sympathisanten um sich versammeln können.

Aber Micah, das Oberhaupt des Central Business District, herrschte über sie alle. Und außerdem war er auch noch der Erzengel von Valbara. Der Herrscher des gesamten Territoriums und nur den sechs Asteri in der Ewigen Stadt – Hauptstadt und eigentliches Zentrum von Pangera – gegenüber zur Rechenschaft verpflichtet. Und des gesamten Planeten Midgard. Wenn irgendjemand dafür sorgen konnte, dass Briggs im Knast blieb, dann er.

Danika hatte inzwischen den Fuß der Treppe erreicht, der so weit unten lag, dass sie durch die Deckenneigung nicht mehr zu sehen war. Bryce blieb am Türbogen stehen und hörte, wie Danika rief: »Hey, Syrinx.«

Das leise Freudenkläffen der dreißig Pfund schweren Chimäre drang die Stufen hinauf. Jesiba hatte dieses niedere Geschöpf zwei Monate zuvor zu Bryce’ Freude angeschafft. Er ist kein Haustier, hatte Jesiba gewarnt, sondern eine teure, äußerst seltene Kreatur, die ich nur zu einem einzigen Zweck gekauft habe: Er soll Lehabah dabei helfen, die Bücher zu bewachen. Also lenke ihn nicht davon ab, seine Pflicht zu erfüllen.

Bryce hatte es bisher versäumt, Jesiba mitzuteilen, dass Syrinx sich mehr für Fressen, Schlafen und Streicheleinheiten interessierte als dafür, auf die kostbaren Bücher aufzupassen. Obwohl ihre Chefin das natürlich jederzeit feststellen würde, wenn sie sich mal die Mühe machte, die Aufzeichnungen der zahlreichen Überwachungskameras in der Bibliothek zu überprüfen.

»Was ist dir denn über die Leber gelaufen, Lehabah?«, fragte Danika, mit deutlichem Spott in der Stimme.

»Ich hab keine Leber«, knurrte die Feuerkoboldin. »Die würde nur gegrillt, wenn man wie ich aus Flammen besteht, Danika.«

Danika kicherte hämisch. Doch bevor Bryce sich entschließen konnte, hinunterzugehen und den Streit zwischen der Feuerkoboldin und der Wölfin zu schlichten, klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch. Sie konnte sich bereits ausrechnen, wer am anderen Ende der Leitung war.

Bryce hastete zum Telefon, wobei die Absätze ihrer High Heels im weichen Teppich versanken, und nahm den Hörer gerade noch rechtzeitig ab, bevor der Anrufbeantworter ansprang (was ihr eine fünfminütige Standpauke ersparte): »Hi, Jesiba.«

Eine wunderschöne, wohlklingende weibliche Stimme drang an ihr Ohr: »Teil Danika Fendyr bitte Folgendes mit: Wenn sie weiterhin den Wandschrank als ihren persönlichen Spind missbraucht, werde ich sie in eine Eidechse verwandeln.«

Als Danika endlich wieder im Ausstellungsraum der Galerie erschien, hatte Bryce bereits einiges über sich ergehen lassen müssen: eine Standpauke von Jesiba wegen angeblicher Unfähigkeit, eine E-Mail von einer pingeligen Kundin mit der Anweisung, schnellstmöglich die Expertise für die soeben gekaufte antike Urne zu beschaffen (damit sie bei einer Cocktailparty am Montag vor ihren ebenso pingeligen Freunden damit angeben konnte), und zwei Nachrichten von Mitgliedern aus Danikas Rudel, die wissen wollten, ob ihre Alpha-Wölfin kurz davor war, jemanden wegen Briggs’ Freilassung umzubringen.

Nathalie, Danikas Zweite Offizierin, hatte es auf den Punkt gebracht: Ist sie wegen Briggs schon ausgeflippt?

Connor Holstrom, Danikas Erster Offizier, war etwas vorsichtiger mit dem, was er in den Äther schickte; schließlich bestand immer die Möglichkeit, dass jemand mithörte. Hast du mit Danika geredet?, mehr hatte er nicht geschrieben.

Bryce war gerade dabei, Connor zu antworten – Ja. Ich hab alles im Griff –, als eine graue Wölfin von der Größe eines Ponys die Archivtür mit einer Pfote hinter sich zudrückte und dabei mit ihren Klauen ein klickendes Geräusch auf dem Metall verursachte.

»Waren meine Klamotten so schlimm?«, fragte Bryce und stand auf. Nur Danikas karamellbraune Augen linderten ihre Furcht einflößende Ausstrahlung – eine Mischung aus Grausamkeit und Eleganz, die die Wölfin bei jedem Schritt in Richtung Schreibtisch verströmte.

»Keine Sorge, ich habe sie an.« Lange, scharfe Fangzähne blitzten bei diesen Worten auf. Danika spitzte ihre flauschigen Ohren und betrachtete den zugeklappten Laptop und die Handtasche, die Bryce auf den Schreibtisch gestellt hatte. »Kommst du mit?«

»Ich muss für Jesiba noch ein paar Nachforschungen anstellen.« Bryce steckte den Bund mit den Schlüsseln ein, die die Türen zu den verschiedenen Bereichen ihres Lebens öffneten. »Sie liegt mir wieder mit Lunas Horn in den Ohren – als hätte ich nicht schon letzte Woche ununterbrochen danach gesucht.«

Danika schaute zu einer der sichtbaren Kameras im Ausstellungsraum der Galerie, die direkt hinter der kopflosen Statue eines jahrtausendealten tanzenden Fauns angebracht war. Ihr buschiger Schwanz zuckte kurz. »Warum will sie es überhaupt haben?«

Danika stolzierte zur Eingangstür, darauf bedacht, dass ihre Krallen den hohen Teppichflor nicht beschädigten. »Ich bezweifle, dass sie es dem Tempel aus lauter Herzensgüte zurückgeben will.«

»Ich habe das Gefühl, dass Jesiba die Rückgabe für ihre eigenen Zwecke nutzen will«, sagte Bryce. Gemeinsam traten sie hinaus auf die ruhige, von der Mittagssonne aufgeheizte Straße, einen Häuserblock vom Istros entfernt. Danika bildete eine massive Wand aus Fell und Muskeln zwischen Bryce und dem Bordstein.

Der Diebstahl des Heiligen Horns während des Stromausfalls hatte die Schlagzeilen beherrscht: Plünderer waren im Schutz der Dunkelheit in den Luna-Tempel eingebrochen und hatten die antike Fae-Reliquie aus dem Schoß der gewaltigen Statue der thronenden Göttin gestohlen.

Der Erzengel Micah persönlich hatte eine ansehnliche Belohnung für Hinweise geboten, die zur Wiederbeschaffung des Horns führten, und versichert, den frevlerischen Dreckskerl von einem Dieb seiner gerechten Strafe zuzuführen.

Bryce achtete immer sorgfältig darauf, einen weiten Bogen um den Platz im Central Business District zu machen, auf dem diese Exekutionen meist stattfanden: Je nach Wind und Hitze trieb an manchen Tagen der Gestank von Blut und verwesendem Fleisch über mehrere Häuserblocks hinweg.

Jetzt lief sie neben Danika her, während die große Wölfin die Straße sondierte und ihre Nase jedes Anzeichen einer potenziellen Gefahr erschnüffelte. Als Halb-Fae hatte auch Bryce einen viel feineren Geruchssinn als gewöhnliche Menschen. In ihrer Kindheit hatte es ihre Eltern immer wieder verblüfft, wenn sie die Gerüche der Bewohner von Nidaros beschrieb. Denn den Menschen der kleinen Berggemeinde fehlte diese Gabe zur Interpretation der Welt. Aber ihre Fähigkeiten waren nichts im Vergleich mit denen von Danika.

Als ihre Freundin jetzt den Geruch der Straße aufnahm, wedelte sie einmal mit dem Schwanz – jedoch nicht vor Freude.

»Bleib cool, Danika«, beruhigte Bryce sie. »Du schilderst den Oberen den Fall, und dann finden sie schon eine Lösung.«

Danika legte die Ohren an. »Das Ganze ist eine Riesensauerei, B. Von vorn bis hinten.«

Bryce runzelte die Stirn. »Meinst du allen Ernstes, die Oberen wollen einen Rebellen wie Briggs auf freiem Fuß sehen? Sie werden irgendeinen Formfehler finden und ihn postwendend wieder einlochen.« Und weil Danika sie noch immer nicht anschaute, fügte sie hinzu: »Die 33. wird ihn auf Schritt und Tritt verfolgen. Wenn Briggs auch nur einmal falsch zuckt, wird er erleben, was für Schmerzen die Engel uns allen zufügen können. Der Gouverneur könnte ihm sogar den Umbra Mortis auf den Hals hetzen.« Micahs persönlicher Auftragskiller, mit der seltenen Gabe von Blitzen in den Adern, konnte fast jede Bedrohung ausschalten.

Danika sondierte weiter die Straße. Ihr Blick wanderte kurz über ein Plakat an einer Mauer, auf dem die sechs thronenden Asteri zu sehen waren – und ein leerer Thron zum Angedenken an ihre verstorbene Schwester. Dann seufzte sie.

Sie würde immer Erwartungen zu erfüllen und Lasten zu tragen haben, um die Bryce sich nicht zu kümmern brauchte. Und für dieses Privileg war Bryce wahnsinnig dankbar. Wenn sie Mist baute, regte sich Jesiba ein paar Minuten lang auf, und damit war der Fall erledigt. Wenn Danika etwas vermasselte, wurde es sofort in den Nachrichten und im Netz breitgetreten.

Bryce und Sabine hatten einander von dem Moment an gehasst, als die Alpha-Wölfin sich an Danikas erstem Tag an der CCU darüber lustig gemacht hatte, dass die Mitbewohnerin ihres einzigen Kindes ein Mischwesen war. Und Bryce hatte Danika von dem Moment an geliebt, als ihre neue Zimmergenossin ihr zur Begrüßung die Hand entgegengestreckt und gesagt hatte, Sabine sei nur deshalb angepisst, weil sie auf einen muskelbepackten Vampir gehofft hatte, den sie anschmachten konnte.

Danika ließ nur selten zu, dass die Meinung anderer – vor allem die von Sabine – ihrem Stolz und ihrer Freude etwas anhaben konnte. Aber an harten Tagen wie diesem …

»Glaubst du, Briggs wird hinter dir oder dem Rudel her sein?«, fragte Bryce mit einem mulmigen Gefühl im Bauch. Danika hatte Briggs nicht allein zur Strecke gebracht –er hatte mit ihnen allen ein Hühnchen zu rupfen.

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. Im Kampf Mann gegen Mann hatte Briggs nicht die geringste Chance gegen Danika. Aber eine seiner Bomben würde alles verändern. Hätte Danika den Sprung in die Unsterblichkeit bereits absolviert, würde sie wahrscheinlich überleben. Aber da sie diesen Schritt als Einzige des Teufelsrudels noch nicht hinter sich gebracht hatte … Bryce bekam einen trockenen Mund.

»Mach ich«, versprach Danika, in deren warmen Augen noch immer dunkle Schatten lagen. Doch dann schüttelte sie den Kopf, als würde sie Wasser abschütteln – eine typische Hundebewegung. Bryce hatte oft darüber gestaunt, dass Danika ihre Angst ablegen oder zumindest verdrängen und einfach weitermachen konnte. Auch jetzt wechselte sie prompt das Thema. »Dein Bruder wird heute bei dem Treffen dabei sein.«

Halbbruder. Aber Bryce machte sich nicht die Mühe, das richtigzustellen. Halbbruder und echter Fae, aber ein Riesenarschloch. »Und?«

»Ich dachte nur, ich warn dich besser, dass ich ihn treffen werde.« Mit einem etwas sanfteren Ausdruck im Wolfsgesicht fügte sie hinzu: »Er wird sicher fragen, wie’s dir geht.«

»Sag Ruhn, dass ich mit irgendwelchem wichtigen Zeug beschäftigt bin und dass er zur Hölle fahren soll.«

Danika lachte schnaufend. »Wo genau willst du mit der Suche nach dem Horn anfangen?«

»Im Tempel«, antwortete Bryce seufzend. »Ehrlich gesagt hab ich nicht den geringsten Anhaltspunkt, obwohl ich mich seit Tagen mit nichts anderem beschäftige. Keine Verdächtigen, kein Getuschel auf dem Meat Market über mögliche Hehlerware und nicht mal ein Motiv. Das Horn ist so berühmt, dass der oder die Diebe es sicher unter Verschluss halten.« Mit gerunzelter Stirn blickte sie zum klaren Himmel hinauf. »Ich frage mich langsam, ob der Stromausfall vielleicht damit zusammenhängt – ob jemand der Stadt den Saft abgedreht hat, um das Horn im anschließenden Chaos zu stehlen. Ich kenne hier etwa zwanzig Leute, die clever genug wären, und die Hälfte von ihnen verfügt über die Ressourcen, das Ganze auch durchzuziehen.«

Danikas Schwanz zuckte. »Wenn sie dazu in der Lage sind, würde ich dir raten, dich von ihnen fernzuhalten. Erzähl Jesiba irgendetwas. Lass sie in dem Glauben, dass du danach suchst, und rede dann nicht mehr davon. Entweder taucht das Horn von allein wieder auf oder sie widmet sich ihrer nächsten bescheuerten Aufgabe.«

»Ich will nur … Es wäre einfach gut, das Horn zu finden. Für meine Karriere.« Wie zum Teufel die auch immer aussehen mochte. Ein Jahr in der Galerie hatte nur eins in ihr ausgelöst: Abscheu vor den obszön hohen Geldbeträgen, die reiche Leute für alten Krempel verprassten.

Bryce zog einen winzigen goldenen Anhänger – ein Knoten aus drei ineinander verschlungenen Ringen – die zarte Kette an ihrem Hals entlang.

Während Danika mit Krallen, einem Schwert und Waffen bewehrt auf Patrouille ging, bestand Bryce’ »Rüstung« nur aus diesem archesischen Amulett, das kaum größer war als ein Daumennagel und das Jesiba ihr an ihrem ersten Arbeitstag geschenkt hatte.

Ein Schutzanzug in Gestalt einer Halskette, hatte Danika gestaunt, als Bryce damit angegeben hatte, wie gut das Amulett den Einfluss verschiedener magischer Objekte abwehren konnte. Archesische Amulette waren nicht gerade billig, aber Bryce gab sich nicht der Illusion hin, dass das Geschenk ihrer Chefin etwas anderem diente als ihren eigenen Interessen. Es wäre ein versicherungstechnischer Albtraum, wenn Bryce keins hätte.

Danika deutete mit einem Nicken auf die Halskette. »Nimm die ja nicht ab. Vor allem dann nicht, wenn du Nachforschungen über solchen Mist wie das Horn anstellst.« Die mächtigen Kräfte des Horns mochten zwar schon lange erloschen sein, aber wenn jemand mit großer Macht es gestohlen hatte, würde Bryce jeden magischen Schutz brauchen können.

»Ja, ja«, wiegelte sie ab, obwohl sie wusste, dass Danika recht hatte. Sie hatte die Kette noch nie abgenommen. Sollte Jesiba sie jemals vor die Tür setzen, musste sie einen Weg finden, das Amulett zu behalten. Das hatte Danika ihr schon mehrfach eingeschärft, unfähig, den Beschützerinstinkt der Alpha-Wölfin abzulegen – den Instinkt, um jeden Preis zu beschützen. Das war einer der Gründe, warum Bryce sie liebte … und warum sich in diesem Moment ein Gefühl von Zuneigung und Dankbarkeit in ihrer Brust ausbreitete.

Das Handy in ihrer Tasche brummte, und Bryce fischte es heraus. Danika schaute neugierig auf das Display. Als sie sah, wer der Anrufer war, wedelte sie mit dem Schwanz und stellte die Ohren auf.

»Hallo, Süße.« Ember Quinlans klare Stimme drang an Bryce’ Ohr und zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht, auch wenn dreihundert Meilen zwischen ihnen lagen. »Ich wollte sichergehen, dass es auch wirklich bei unserem Besuch nächstes Wochenende bleibt.«

Ember lachte. Für Danika war sie immer Mom gewesen, schon seit ihrer allerersten Begegnung. Und Ember, die außer Bryce keine Kinder hatte, war mehr als glücklich gewesen, mit Danika eine zweite, ebenso eigenwillige und rebellische Tochter zu bekommen. »Ist Danika bei dir?«

Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich Danika. Ihr massiver Wolfskörper schrumpfte auf eine geschmeidige Frauengestalt zusammen, und im nächsten Moment klemmte sie sich Bryce’ Handy zwischen Ohr und Schulter, während sie die weiße Seidenbluse, die Bryce ihr geliehen hatte, in ihre fleckige Jeans stopfte. Es war ihr gelungen, die Hose und die Lederjacke größtenteils von dem Nachtstalker-Siff zu säubern, aber das T-Shirt war offenbar nicht mehr zu retten gewesen. »Bryce und ich machen einen Spaziergang«, erklärte Danika.

Dank ihres guten Gehörs konnte Bryce ihre Mutter deutlich verstehen, als sie fragte: »Wo?«

Bryce’ Umzug nach Lunathion war ein echter Willenskampf gewesen. Ember hatte erst nachgegeben, als sie erfahren hatte, wer in Bryce’ erstem Studienjahr ihre Mitbewohnerin war – und dann Danika sofort einen Vortrag darüber gehalten, worauf sie zu achten habe, damit Bryce nichts passiere. Gnädigerweise hatte Randall, Bryce’ Stiefvater, seine Frau nach einer halben Stunde unterbrochen.

Bryce weiß sich zu wehren, hatte Randall ihrer Mutter versichert. Dafür haben wir gesorgt. Und sie wird ihr Training fortsetzen, solange sie hier ist, nicht wahr?

Das hatte Bryce definitiv getan. Noch vor wenigen Tagen war sie auf dem Schießstand gewesen, um die Bewegungsabläufe durchzugehen, die Randall – ihr wahrer Vater, wenn es nach ihr ging – ihr seit der Kindheit beigebracht hatte: Waffe aufnehmen, Ziel anvisieren, Atmung kontrollieren.

In der Regel hielt sie Waffen für brutale Mordinstrumente und war dankbar, dass ihr Gebrauch von der Republik streng reguliert wurde. Aber weil ihr zur Verteidigung nichts weiter zur Verfügung stand als ihre eigene Schnelligkeit und ein paar gut einstudierte Kampftricks, hatte sie eingesehen, dass der Besitz einer Waffe für einen Menschen definitiv über Leben und Tod entscheiden konnte.

»Wir sind gerade auf dem Weg zu einem der Imbisse in Old Square, wo wir Lamm-Köfte essen wollen«, flunkerte Danika.

Bevor Ember ihr Verhör fortsetzen konnte, fügte Danika schnell hinzu: »Hey, B. muss vergessen haben, dir zu sagen, dass wir nächstes Wochenende nach Kalaxos fahren. Ithan hat dort ein Sonnenballspiel, und wir wollen ihn anfeuern.«

Eine Halbwahrheit. Das Spiel fand natürlich statt, aber es hatte überhaupt nicht zur Diskussion gestanden, dorthin zu fahren, um Connors jüngeren Bruder spielen zu sehen – auch wenn er einer der Stars der Universitätsmannschaft war. Das Teufelsrudel würde zwar am Nachmittag zur CCU-Arena fahren, um Ithan zu unterstützen, aber Bryce und Danika hatten seit dem zweiten Studienjahr, als Danika noch mit einem der Verteidiger ins Bett gegangen war, kein Auswärtsspiel mehr besucht.

»Wie schade«, sagte Ember. Bryce konnte das Stirnrunzeln im Ton ihrer Mutter regelrecht hören. »Wir hatten uns so darauf gefreut.«

Beim brennenden Solas, diese Frau verstand es wirklich meisterhaft, anderen Schuldgefühle zu machen. Bryce zuckte zusammen und schnappte sich das Handy wieder. »Wir auch, aber lass es uns einfach auf nächsten Monat verschieben.«

»Mist, mir kommt hier auf dem Gehweg gerade ein Kunde entgegen«, log Bryce. »Ich muss auflegen.«

»Tschüss, Mom!«, wiederholte Danika schnell, als Bryce die Verbindung beendete.

Bryce stieß einen Seufzer gen Himmel aus und ignorierte dabei die Engel, die vorbeiflatterten und ihre Schatten auf die sonnendurchfluteten Straßen warfen. »Nachricht in drei, zwei …«

Ember hatte eine Nachricht geschrieben: Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass du uns aus dem Weg gehst, Bryce. Dein Vater wird sehr verletzt sein.

Bryce stöhnte. »Ich lasse die beiden nicht hierherkommen, solange Briggs frei herumläuft.«

Das Lächeln verschwand aus Danikas Gesicht. »Ich weiß. Wir halten sie so lange aus der Stadt fern, bis die Sache erledigt ist.« Cthona sei Dank für Danika – sie hatte immer einen Plan, für jede Situation.

Bryce schob das Handy in die Tasche, ohne auf die Nachricht ihrer Mutter zu antworten.

Als sie das Tor im Herzen von Old Square erreichten, dessen Quarzbogen so klar schimmerte wie ein zugefrorener See, brachen sich die Strahlen der Mittagssonne gerade an der oberen Kante und warfen kleine Regenbogen auf die angrenzenden Gebäude. Zur Sommersonnenwende, wenn die Sonne in einer geraden Linie mit dem Tor stand, füllte sich der gesamte Platz davor mit so vielen Regenbogen, dass man meinte, sich im Inneren eines Diamanten zu befinden. Jetzt wimmelte es auf dem Platz nur so von Touristen, und viele standen in einer langen Schlange an, um sich vor dem sechs Meter hohen Wahrzeichen fotografieren zu lassen.

Das Old Square Gate war eins von insgesamt sieben Stadttoren, alle aus gewaltigen Quarzblöcken aus den Lakonischen Bergen im Norden gehauen, und wurde auch Heart Gate genannt, weil es genau im Herzen von Lunathion stand. Die anderen sechs Tore waren alle im gleichen Abstand zu ihm angeordnet und öffneten sich jeweils zu einer der Straßen, die aus der ummauerten Stadt hinausführten.

»Die Regierung sollte für die Einheimischen einen eigenen Weg über den Platz einrichten«, murrte Bryce, während sie sich an Touristen und Straßenhändlern vorbeischoben.

»Und Touristen Bußgelder fürs Schlendern aufbrummen«, erwiderte Danika murmelnd, schenkte aber einem jungen Menschenpärchen ein wölfisch breites Grinsen, das sie offenbar erkannt hatte, sie jetzt bewundernd anstarrte und Fotos von ihr knipste.

»Ich frage mich, was sie wohl denken würden, wenn sie wüssten, dass du von oben bis unten mit Nachtstalker-Siff beschmiert bist«, flüsterte Bryce.

Danika knuffte sie mit dem Ellbogen in die Seite. »Du Arschgeige.« Sie winkte den Touristen freundlich zu und ging weiter.

Auf der anderen Seite des Heart Gate, inmitten einer kleinen Armee von Händlern, die Streetfood und Touristenkitsch verkauften, hatte sich eine zweite Schlange gebildet, die zu der goldenen Scheibe auf der Südseite des Tors führte. »Wir müssen da durch, um weiterzukommen«, stellte Bryce fest und musterte die Touristen finster, die in der heißen Mittagssonne herumstanden.

Aber Danika blieb stehen, das markante Gesicht dem Tor mit der Bronzeplakette zugewandt. »Komm, wir wünschen uns was.«

»Ich hab keine Lust, hier anzustehen.« Meist schrien sie ihre Wünsche spätnachts einfach in den Äther hinaus, wenn sie schwer angeschlagen vom White Raven nach Hause wankten und der Platz leer war. Bryce checkte auf ihrem Handy die Uhrzeit. »Musst du nicht zum Comitium?« Die Festung des Gouverneurs mit ihren fünf Türmen war zu Fuß mindestens eine Viertelstunde entfernt.

»Ich hab noch Zeit«, versicherte Danika, nahm Bryce bei der Hand und zog sie durch die Menge zu der Schlange, die sich vor der wahren Touristenattraktion des Tors gebildet hatte.

Etwa einen Meter über dem Boden ragte eine Art Bedienfeld aus der Quarzmauer: eine massive Goldscheibe, bestückt mit sieben verschiedenen Edelsteinen für die jeweiligen Stadtbezirke und den dazugehörigen Symbolen.

Smaragd und eine Rose für den Bezirk Five Roses. Opal und ein Flügelpaar für den Central Business District. Rubin und ein Herz für Old Square. Saphir und eine Eiche für Moonwood. Amethyst und eine menschliche Hand für Asphodel Meadows. Tigerauge und eine Schlange für Meat Market. Und Onyx – so schwarz, dass er alles Licht schluckte – mit einem Totenschädel und gekreuzten Knochen für Bone Quarter.

Unter dem Reigen von Edelsteinen und eingemeißelten Symbolen befand sich eine leicht gewölbte kleine Metallscheibe, die von zahllosen Händen, Klauen, Flügeln und anderen Gliedmaßen abgewetzt war.

Auf einer Plakette daneben stand: Berühren auf eigene Gefahr. Benutzung zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang verboten. Zuwiderhandlungen werden streng geahndet.

Die Leute in der Warteschlange schienen sich wegen der Gefahren jedoch keine Gedanken zu machen.

Ein paar feixende Teenager – Gestaltwandler, dem Geruch nach irgendwelche Großkatzen – standen direkt davor und forderten sich schubsend und höhnend gegenseitig auf, die Scheibe zu berühren.

»Erbärmlich«, sagte Danika und ging entschlossen an Schlange und Absperrseil vorbei, bis ganz nach vorn zu einer gelangweilt wirkenden Stadtwache, einer jungen Fae. Dort fischte sie ein Abzeichen aus ihrer Lederjacke und hielt es der Wache unter die Nase, die sofort Haltung annahm, als sie begriff, wer sich da vorgedrängt hatte. Die Fae schaute nicht einmal auf die goldene Plakette mit dem bogenförmigen Halbmond und dem darin gespannten Pfeil, bevor sie zurücktrat.

»Offizieller Auxiliartruppen-Einsatz«, verkündete Danika mit verstörend ungerührter Miene. »Dauert nur eine Minute.«

Bryce unterdrückte ein Lachen, denn sie war sich nur allzu bewusst, dass unzählige Augenpaare der Wartenden auf ihren Rücken gerichtet waren.

Danika lächelte und zeigte dabei fast all ihre Zähne – kein erfreuliches Bild.

Bryce verbarg erneut ein Lächeln. Die Ehrfurcht nutzte sich nie ab. Was vor allem daran lag, dass Danika sie verdient hatte. Sie verdiente sich die Ehrfurcht, die in den Gesichtern von Fremden aufleuchtete, sobald sie ihr weißblondes Haar und das Tattoo an ihrem Hals sahen. Sie verdiente sie sich jeden verdammten Tag. Und dazu die Angst der zwielichtigen Gestalten der Stadt, die es sich alle zweimal überlegten, ob sie sich mit ihr und dem Teufelsrudel anlegen wollten.

Abgesehen von Philip Briggs. Bryce schickte ein stummes Gebet zur weisen Meeresgöttin Ogenas, der Mann möge sich von Danika fernhalten, falls er jemals auf freien Fuß kam.

Die Teenager traten zur Seite, und es dauerte nur ein paar Millisekunden, bevor sie auch Bryce bemerkten. Die Ehrfurcht in ihren Gesichtern wich unverhohlenem Interesse.

»Mein … mein Geschichtslehrer sagt, dass die Tore ursprünglich Kommunikationsmittel waren«, stammelte einer der Jungen und verlagerte seine Aufmerksamkeit von Bryce wieder auf Danika.

»Ich wette, mit dem brillanten Halbwissen kriegst du alle Mädels rum«, sagte Danika unbeeindruckt und desinteressiert, ohne sich zu der Gruppe umzudrehen.

Die Botschaft war angekommen, die Teenager schlichen zurück in die Warteschlange. Bryce grinste süffisant, während sie neben ihre Freundin trat und die Edelsteine und Symbole betrachtete.

Aber der Teenager hatte recht: Die sieben Stadttore folgten dem Verlauf einer Leylinie, die durch Lunathion führte, und hatten vor Jahrhunderten den Wachen zur Kommunikation gedient. Man musste nur eine Hand auf die goldene Scheibe legen und sprechen, und schon wurde die Stimme zu den anderen Toren übertragen und der Edelstein für den Bezirk, aus dem sie kam, leuchtete auf.

Dafür war natürlich ein Quäntchen Magie erforderlich. Die Scheibe sog wie ein Vampir einen Tropfen aus den Adern der Person, die sie berührte: Ein kurzes Kribbeln, und dem Betreffenden wurde für immer ein wenig Kraft geraubt.

Bryce schaute zu der Bronzeplakette über ihrem Kopf hinauf. Die Quarztore dienten außerdem als Gedenkstätten, obwohl sie nicht wusste, an welchen Krieg oder Konflikt sie erinnerten. Doch alle trugen die gleiche Plakette: Möge die Macht stets mit denen sein, die ihr Leben für die Stadt geben.

Die Inschrift konnte als Widerspruch zur Herrschaft der Asteri aufgefasst werden, und Bryce wunderte sich immer wieder, dass diese die Tore noch nicht abgerissen hatten. Nach der Erfindung des Telefons hatten die Tore eine neue Verwendung gefunden, als Kinder und Touristen sie für sich entdeckten. Diese postierten Freunde an anderen Stadttoren und flüsterten sich schmutzige Wörter zu oder bestaunten diese seltsame, altertümliche Kommunikationsmethode. Kein Wunder, dass an den Wochenenden betrunkene, grölende Arschlöcher – eine Kategorie, zu der sich auch Bryce und Danika definitiv zählten – zu einer so nervigen Plage wurden, dass die Stadt eingeschränkte Betriebszeiten für die Kommunikation über die Tore eingeführt hatte.

Und dann kam noch der dumme Aberglaube dazu, dass das Tor Wünsche erfüllen konnte. Und dass jeder, der einen Tropfen seiner Kraft gab, damit den fünf Gottheiten ein Opfer darbrachte.

Crescent City

Über Sarah J. Maas

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Fußnoten

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