Das Spiel war ein Raum. Dieser befand sich unterhalb des Stadtkerns, durch einen Gang mit dem Kellergewölbe der Sakristei verbunden. Tom war darin so vertieft, dass er alles um sich herum vergaß. Der junge Novize hatte den unterirdischen Saal scheinbar nur durch einen betörenden Zufall entdeckt und war so fasziniert von den verschiedenen Anordnungen jener kryptischen Ornamente, dass er kein Gefühl mehr für Raum und Zeit verspürte. Wenn er es sich recht überlegte, konnte er den Fund als blankes Schicksal bezeichnen.

Tom war ein Spieler, da war er sich sicher. Kein solcher, der die Spielhöllen verrufener Stadtviertel frequentierte, nein. Er war einer, der es liebte, Rätsel zu lösen. Geduldsspiele aller Art hatten es ihm angetan. Hatte er einmal eines geknackt, so suchte er sich sogleich ein neues. Tom war regelrecht süchtig nach dieser Form der Beschäftigung. Für ihn war es mehr denn purer Zeitvertreib. Eher Berufung.

Die Platten mit den Ornamenten waren aus Quarz gefertigt. Äonenalte Öffnungen in der Wand dahinter ließen genügend Licht aus einer unbekannten Quelle scheinen, so dass das Quarzgestein zu funkeln und zu leuchten schien. Eine jede Quarzplatte mochte etwa fünfzehn mal fünfundzwanzig Zentimeter messen, und für sich genommen waren sie wunderschön.

Die vielfältigen Ausschmückungen und Verzierungen der lichtdurchlässigen Quarzplatten wollten auf den ersten Blick keinen Sinn ergeben. Linien, Formen und kleinere Bilder erweckten den Anschein, nicht zusammenzupassen. Doch an ein paar Stellen fehlten die Quarzplatten, und obwohl es keine Spielanleitung gab, hatte Tom es herausgefunden. Die Aufgabe war, die Platten so zu verschieben, dass die Ornamente richtig zusammengefügt waren.

Tom war schon seit Stunden vertieft in die uralten Quarzsteintafeln, doch des Rätsels Lösung wollte sich ihm nicht zeigen. Er wusste, dass er ursprünglich andere Aufgaben zu erledigen hatte, doch die Faszination, die von diesem Raum ausging, war schier zu groß.

Beim Aufräumen der alten Lagerbestände war er auf den Gang gestoßen, von dessen Existenz er vorher nicht das Geringste gewusst hatte. Wäre das Regal nicht unter dem Gewicht des großen Kartons, den er daraufgestellt hatte, zusammengebrochen und somit nicht die Tür zu diesem Raum freigelegt worden, so wäre er nicht hier. Doch hatte sich ihm die Frage gestellt, ob es nicht sein Schicksal war, das ihn hierhergeleitet hatte. Sein ganzes Wesen war erfüllt von solchen Spielen, und dieses hier war zweifellos das bislang größte von allen. Vielleicht lag hier der wahre Grund verborgen, der ihn zu dem Entschluss getrieben hatte, Mönch werden zu wollen. Nicht nur der Glaube an sich, der ihm ohnehin eher einerlei war, obgleich er stets versuchte, diese Mischung aus Frust und Resignation zu verbergen. Vielmehr war es ihm, dass der schillernde Raum, in dem er sich befand, dieses Zimmer aus reinem Rosenquarz, das besagtes Quarzgestein ihn gerufen hätte. Ein Ruf, den er seit seiner Kindheit vernommen hatte. Dessen Herausforderungen er unnachgiebig in Form von albernen Geduldsspielen erprobt hatte, so lange, bis er reif genug gewesen war, ins Westvorstädter Kloster einzutreten, um dort das mächtigste Spiel von allen hinter einem alten Regal zu finden … Ohne einen weiteren Gedanken an etwaige Konsequenzen zu verschwenden, war er dem Gang gefolgt, bis er nach wenigen Minuten auf diesen Raum gestoßen war.

Wieder schob er ein paar Platten zusammen, in der Hoffnung, der vorherbestimmten Anordnung ein Stück weit näher zu kommen, so dass die darauf abgebildeten Ornamente ein neues Muster ergaben. Eine Form, bei der jede Linie, jeder Punkt und jedes Zeichen mit dem einer bestimmten weiteren Platte verbunden war.

Im Zimmer seines Elternhauses hatte sich der Novize eine wahre Bibliothek zusammengestellt, bestehend aus Rätselbüchern und diversen Knobelspielen durchdachtester Art. Da war etwa der berühmte Rubik’s Cube, den man auch Zauberwürfel nannte, den er mittlerweile in kürzester Zeit in die korrekten Stellungen bringen konnte, so dass alle Farben passten. Eine Disziplin, die er sogar blind beherrschte und für die er sich einmal bei der Sendung ›Wetten Dass?‹ beworben hatte. Der Schalk Gottes allein mochte wissen, warum die Produzenten ihn nicht in die Sendung eingeladen hatten. Von den hölzernen Geduldsspielen, von denen es eine Menge gab, hatte er alle mit Leichtigkeit lösen können: Die indische Knobelpyramide, Das Schachbrettpuzzle, Der Traum des Konstrukteurs oder das leicht verwirrende rhombische Dodecahedron. Auch den Teufelsknoten beherrschte er mit links. Doch dieses hier war einfach nicht zu knacken.

Mühsam schob er die Platten wie ein Wahnsinniger vor sich hin und her. Tauschte hier ein paar aus, veränderte dort die Anordnungen, und erst nach einigen Stunden errichtete er eine zufällige Stellung, bei der er einfach wusste, dass es die richtige war.

Und wie nun weiter?, überlegte er. Und schon, als ob der Raum ihn verstanden hätte, begann der Quarz sich auf geheimnisvolle Art vor seinen Augen zu verformen. Aus jeder Platte löste sich ein Segment, trat hervor, drehte oder veränderte sich sonst wie. Es entstand völlig willkürlich, ganz ohne Toms Zutun, ein eigenwilliges, neues Muster.

Tom überlegte, wie diese Eigenart wohl konstruiert sein mochte. Es schien, als habe er einen geheimen Mechanismus in Gang gesetzt, ohne zu wissen, wie. Der Erfinder musste ein wahrer Genius gewesen sein. Während Tom das schabende Treiben der Quarzplatten beobachtete, versuchte er, das Alter dieses Raumes zu schätzen.

Bei Gott, er hatte nicht die geringste Ahnung. Der Raum erschien ihm alt, Hunderte oder gar Tausende von Jahren, doch die Funktionsweise musste eindeutig jüngeren Ursprungs sein. Die Konstruktion wirkte zu magisch auf ihn, zu wenig wissenschaftlich erklärbar, als dass sie etwas anderes sein konnte als Architektur und Mathematik. Doch auch vor Jahrhunderten mochte es Erfinder, Wissenschaftler oder Magier gegeben haben, die gar Seltsames hervorbrachten.

Eventuell war er ja auch selbst ein Magier, überlegte Tom. Immerhin war es für den Großteil der Menschen oftmals unmöglich, solche Spiele zu lösen. Man musste anders denken, den herkömmlichen Gedanken als solchen um sich selbst biegen. Nur so konnte man Rätsel knacken.

Daher war sich Tom sicher, dass der Ruf ihm gegolten hatte. Die Stimme, die er manchmal im Traum zu vernehmen geglaubt hatte, oder die zu ihm gesprochen hatte, während er sich wie in Trance seinen Spielereien gewidmet hatte. Es war dieselbe Stimme, die ihn hierher ins Kloster beordert hatte; da war er sich sicher. Die unsichtbare Stimme in seinem Inneren, die zu ihm sprach, während seine Hände dreidimensionale Rätsel lösten, und die er schon als kleiner Junge vernommen hatte.

Die obskuren Veränderungen hielten inne. Die unsichtbare Teufelshand stoppte in der Ausführung ihrer Tätigkeit. Manche der herausgetretenen Ornamente hatten sich gedreht und ihre nun dargebotenen Oberflächen schienen flüssig zu sein. Als wenn Tom sich im Wasser eines klaren Baches spiegelte, flimmerte sein Spiegelbild auf den Wellen aus Quarz hin und her.

Kurz überlegte er, ob er nicht lieber zurückkehren sollte. Die anderen würden gewiss schon nach ihm suchen. Andererseits war ihm klar, dass er soeben einen wichtigen Schritt zur Vervollkommnung des Rätsels gemeistert hatte. Und das Rätsel zu lösen, hieß, seinem eigenen Sinn im Sein zu entsprechen. Nein, er konnte nicht zurück. Er musste einfach weitermachen, als wenn es ein ihm natürlich auferlegter Zwang wäre, Rätsel zu lösen, anstatt sie unvollendet zu unterbrechen.

Er verging sich weiter an den Tafeln. Wie besessen fügte er sie in anderen Stellungen neu zusammen, und auch diese veränderten ihre Konstellation zueinander ganz ohne Mitwirkung seinerseits. Der Novize staunte nicht schlecht, als er bemerkte, wie sich nach und nach die Platten verbanden und somit rapide dezimierten. Dies gab ihm lediglich neuen Antrieb und er kam immer schneller voran, bis er mit einem Mal innehielt, da er ein Geräusch hörte.

Er lauschte aufmerksam und vernahm es bald darauf abermals. Wie ein riesiger koreanischer Ching, ein Tempelgong, der mit einem in dreckige Lumpen gewickelten, mächtigen Schlegel geschlagen wurde, ertönte es von nirgendwo her. Das dumpfe, hohle Schlagen ließ ihn schaudern. Es kam nicht aus dem Raum, in dem sich Tom aufhielt, und ebenso wenig kam es aus der Sakristei. Auf die eine oder andere Weise mochte es aber dennoch – er konnte es allerdings nicht mit Gewissheit sagen – von unten kommen. Gab es darunter noch einen Keller?

Das Pochen wiederholte sich, schien in einen monotonen Rhythmus zu verfallen. Tom assoziierte das Geräusch immer mehr mit dem asiatischen Gong, doch der seltsame Schlegel erschien ihm mittlerweile von menschlichen Hautfetzen umwickelt. Tönte dieses Donnern gar aus den Tiefen der Hölle zu ihm hinauf? Lachhaft!

Dann spürte er es.

Seine Nerven waren angespannt. Ein unbehagliches Gefühl erklomm all seine Glieder. Zunehmend, gemeinsam mit dem Schlagen des nicht vorhandenen Gongs, durchfuhr ein angstbegründetes Zittern seinen Körper.

Mit lautem Krachen fiel die Tür zum unterirdischen Gang hinter ihm zu. Jener Gang, der – so fuhr es ihm durch den Kopf – nicht ohne Grund von einem großen Regal verborgen gewesen war. Der Knall, den die zugeschlagene Tür erzeugt hatte, hallte von den geisterhaften Quarztafeln wider, die man eigentlich nicht mehr als solche bezeichnen konnte. Es war ein quarzfarbener See, der Tom umgab. Die Spiegelfläche des Quarzgesteins glättete sich immer weiter, breitete sich auf dem Fußboden aus, glitt über die Decke hinweg; und bald sah Tom nichts anderes mehr als ein wellenschlagendes Meer aus flüssigem Quarz. Er selbst schien darin zu schweben, und er fuhr heftig herum, weil er meinte, in dem Quarzwasser eine Bewegung ausgemacht zu haben.

»Bei Gott«, sagte er, »das geht nicht mit rechten Dingen zu. Dies ist ein Ort des Teufels. Hexerei.«

Dann begann er zu beten. Das Licht wurde trüb und sogleich wieder heller. Der Novize verspürte ein seltsames Gefühl der Taubheit in seinen Ohren, durch den Lärm des immer noch schlagenden, unsichtbaren Gongs verursacht.

Unmittelbar vor Tom teilte sich das Quarzwasser. Er konnte einen Schacht sehen, ein Tor, eine Treppe aus den Untiefen des Meeres hinaus. Das Dröhnen des Gongs kam von dort, aus diesem Loch, das in das Nichts führte. Dann wurde er in dieses Grab hineingezogen.

Das Schwarz stülpte sich über ihn, und in der augenblicklich herrschenden totalen Finsternis war es von einer Sekunde auf die andere totenstill. Das Hämmern des Gongs war abrupt beendet worden, und in der Dunkelheit hörte Tom lediglich das leise Plätschern der Quarzessenz.

Dann verstand er. Das Quarzwasser, das Quarzgestein, die Ornamenttafeln – was es auch immer sein mochte – lebten. Der gesamte Raum war eine Lebensform, eine unbekannte Spezies, und diese schälte sich aus der Dunkelheit heraus, sodass er die wahre Form dieser unbekannten Rasse erkennen konnte.

Es waren drei. Von ihnen ging ein dämmrig weißes Licht aus. Anbetungswürdig war der erste Begriff, der Tom in den Sinn kam. Diese Wesen waren Götter.

Es handelte sich bei ihrem Erscheinungsbild zwar um das von Menschen, doch war ihre Haut von einer spiegelnden, mit Mustern versehenen Beschaffenheit.

Dieselben Ornamente, wie sie auf den Quarztafeln vorhanden gewesen waren. Ansonsten besaßen sie keine Furche, keine Runzel, kein Haar, absolut kein äußeres Merkmal, anhand dessen man sie voneinander hätte unterscheiden können. Tom dachte an Maschinen, Roboter, künstlich hergestellte Apostel der absoluten Reinheit. Engel, die ihn seit jeher riefen?

»In welcher Stätte der Sterblichkeit sind wir?«, erkundigte sich eines der Wesen bei Tom. Die Aura des Bösen haftete an ihnen.

»Erteile uns Bericht, Sterblicher«, forderte das Etwas, doch Tom brachte keinen Laut über seine Lippen.

Der Novize hatte einen Zustand erreicht, den die Buddhisten auf aller Welt erträumen: Er war absolut frei von jeglichem Gedanken. All seine körperlichen Funktionen schienen dabei zu versagen, und die Welt um ihn herum schenkte ihm keinen Beweis seiner Existenz.

»Ist dir überhaupt bewusst, wer hier vor dir steht?, fragte eine andere Gestalt. Die Ornamente auf dem haar-, poren-, und geschlechtslosen Wesen schienen beim Sprechen zu pulsieren. Toms Haare standen zu Berge und innerlich flehte er seinen ehemaligen Gott um Hilfe an, obwohl er wusste, dass es diesen niemals gegeben hatte.

»Rede endlich!«, wiederholte das Ding die Aufforderung.

»Reden, ja«, stotterte Tom der Quelle seiner Angst entgegen.

»Seht, seht«, sagte das dritte Monster, das bisher geschwiegen hatte. »Ein Aquädukt der Worte. Die Silben sprudeln nur so aus ihm hervor.«

»Ja«, sagte der andere, »der Mensch kann sprechen.«

»Ich, ...« Tom war verzweifelt. »Ich, ich habe nur die Tafeln verschoben.«

»Das wissen wir. Also: Warum hast du uns gerufen?«

»Ich wusste nicht ...«

»Die Ornamentik scheint ihm nicht geläufig zu sein«, sagte das eine Wesen.

»Er ist unter unserer Würde«, fügte das andere hinzu, und das dritte schallte fordernd:

»Dann sag uns: Was ist dein Opfer?«

»Mein Opfer? Welches Opfer?«

»Alles hat seinen Preis. Und dieser ist hoch.«

»Und was«, Toms Gesicht war blass vor Angst, »was verlangt ihr?«

»Dich.«

»Mich?«

»Komm mit uns und Du wirst alles haben, was du dir jemals erträumt hast. Und noch mehr: Alles, wovon du nicht einmal träumtest, es überhaupt nur träumen zu können.« Das Wesen schien zu lachen. »Reinheit, Wissen, Geist – dies wird Dein sein, wenn du einwilligst und deine irdische Existenz aufgibst.«

Sprachlosigkeit überfiel den Novizen. Er hatte keine Ahnung, wovon diese Wesen sprachen. Nur das Letzte hatte er verstanden.

»Und wenn ich nicht einwillige?«

Das Wesen schien zu lächeln. Ein diabolisches, wissendes Grinsen, bei dem die Ornamente auf der spiegelglatten Haut wie Adern pulsierten. Das teuflische Schmunzeln erzählte Tom davon, dass er die Antwort auf seine Frage gar nicht wissen wollte.

»Nun gut«, sagte er. »Ein vernünftiger Preis, ihr habt recht.«

»Dann komm.«

Der Novize sah sich ein letztes Mal zwischen den Wellen des Meeres aus Quarz um. Sein Blick glich dem eines Sterbenden, der sich für den letzten Abschied von seinen Freunden vorbereitet. Doch da waren keine Freunde. Nur jene, von denen er nichts wusste.

Als sich ihre Hände um die seinigen schlossen, begann er zu schreien.

Das Meer um Tom herum löste sich auf, verfiel in einen Strudel aus Konturen und Farben. Millionen Tropfen von Wasser sprangen herum, hüpften vor Toms Augen im Kreise und verschwanden schließlich im Jenseits.

Ein Gefühl bestehend aus unerreichbaren Wonnen nahm von ihm Besitz.

Seine Sinneseindrücke schwanden, fielen zurück in den Mutterbauch, den er einst bewohnt hatte, und es dauerte nicht lange, da war er allein.

Er sah sich spiegelnde, wie Sirup strömende Essenzen auf ihn zutreiben. Sie drangen in sein Fleisch ein, umschlossen seine Haut, bis seine Augen verblendet wurden.

Die vollkommene Blüte, die Reife, der Quarz, sein Blut und etliche zusätzliche Gerüche umstürzten seine Nase.

Es nahmen die Belanglosigkeiten zu, und mit schwindender Intensität, nachdem er das wahre Odeur ein letztes Mal wahrgenommen hatte, versagte sein Geruchsorgan.

Er hörte ein schabendes Geräusch, als alle Unebenheiten seines Körpers von ihm glitten, spürte den brennenden Herd seiner Haare, lauschte dem grässlichen Schnauben seines Atems, bis auch dieser nicht mehr war.