Der orangefarbene Gasgigant Zeus hing tief über dem Horizont und schimmerte vor dunklem Grund. Ringsum funkelte ein Sternenfeld im schwarzen All. Unter dem lidlosen Blick des Riesen dehnte sich ein graues Ödland mit verstreutem Gestein.

In der sonst leeren Weite erhob sich ein kleiner, scheinbar wahllos hingeworfener Haufen Gebäude, Kuppeln und Tunnel sowie mit Fenstern versehene, überwölbte Areale, eine Oase der Wärme und des Lebens inmitten einer unwirtlichen Welt.

Im beengten Labor der Anlage versuchte Kira mit aller Kraft, den DNA-Sequenzer aus seiner Wandnische zu zerren. Der Automat war nicht einmal besonders groß, dafür aber schwer, und sie bekam ihn nicht richtig zu fassen.

»Verdammt«, murmelte sie und verlagerte ihr Körpergewicht.

Größtenteils würde ihre Ausrüstung auf Adrasteia bleiben, dem Mond vom gleichen Umfang wie die Erde, auf dem sie die letzten vier Monate mit ihren Untersuchungen beschäftigt gewesen waren. Größtenteils, aber nicht vollständig. Der DNA-Sequenzer gehörte zur Grundausstattung jedes Xenobiologen, und wo sie hinging, kam er mit. Davon abgesehen brächten die Kolonisten, die schon bald mit der Shakti-Uma-Sati eintreffen sollten, neuere, bessere Modelle mit, nicht die Billigware im Reiseformat, mit der die Firma sie abgespeist hatte.

Kira zog wieder kräftig. Sie rutschte mit den Fingern ab und schnappte nach Luft, als sie sich an einer der Metallkanten in die Handfläche schnitt. Rasch ließ sie los und sah, wie sich an der dünnen Linie in ihrer Hand Blutstropfen bildeten.

Sie verzog den Mund und versetzte dem Sequenzer einen kräftigen Schlag. Das half nicht. Die verletzte Hand zur Faust geballt, lief sie im Labor auf und ab und atmete tief ein und aus, während sie darauf wartete, dass der Schmerz nachließ.

An den meisten Tagen nahm sie den störrischen Widerstand der Apparatur gelassen. Doch heute siegten Erwartung und die traurige Abschiedsstimmung über die Vernunft. Am Morgen würden sie Adrasteia verlassen und zur Fidanza zurückkehren, die bereits im Orbit um Adra kreiste. Noch wenige Tage, und sie und alle anderen Mitglieder des zehnköpfigen Erkundungsteams würden in den Kälteschlaf gehen, und wenn sie dann sechsundzwanzig Tage später auf 61 Cygni aus dem Gefrierzustand erwachten und wieder getrennte Wege gingen, hätte sie Alan das letzte Mal gesehen … für wer weiß wie lange, für Monate, mindestens – wenn’s richtig schlecht lief, für über ein Jahr.

Kira schloss die Augen, legte den Kopf zurück. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Egal, wie oft sie und Alan dieses Spiel schon hinter sich hatten, wurde es dadurch nicht leichter. Ganz im Gegenteil, sie hasste es aus tiefstem Herzen.

Sie hatten sich letztes Jahr auf einem großen Asteroiden kennengelernt, auf dem die Lapsang Handelsgesellschaft Bergbau betreiben wollte. Alan war dort mit geologischen Untersuchungen betraut. Vier Tage – so lange waren sie auf dem Asteroiden zusammen gewesen. Alans Lachen und sein kupferfarbenes Haar hatten ihre Aufmerksamkeit erregt, seine sorgfältige, umsichtige Arbeit sie beeindruckt. Er war gut in seinem Job, und im Notfall bewahrte er die Ruhe.

Kira war zu dem Zeitpunkt schon so lange Single gewesen, dass sie sich damit abgefunden hatte, niemanden mehr zu finden. Und doch war wie durch ein Wunder Alan in ihr Leben getreten, und auf einmal gab es jemanden, der ihr wichtig war. Jemanden, dem sie wichtig war.

Sie hatten den Kontakt gehalten, sich über Sterne hinweg Holo-Nachrichten geschickt und es mit ein bisschen Glück und bürokratischen Manövern geschafft, einige weitere Male auf der gleichen Mission anzuheuern.

Doch das genügte nicht mehr. Ihnen beiden nicht.

Vor zwei Wochen hatten sie beantragt, als Paar denselben Expeditionen zugeteilt zu werden, doch für die Bewilligung gab es keine Garantie. Die Lapsang Corp. expandierte auf zu vielen Gebieten und mit zu vielen Projekten. Die Personaldecke war dünn.

Falls ihr Antrag abgelehnt wurde, blieb ihnen nichts anderes übrig, als die Stelle zu wechseln und jeweils einen Job zu finden, der mit weniger Reisetätigkeit verbunden war. Kira war dazu bereit – letzte Woche hatte sie die Ausschreibungen im Netz gesichtet –, aber sie fand, sie habe nicht das Recht, Alan zu bitten, seine Karriere in der Firma für sie aufzugeben. Noch nicht.

Und so konnten sie vorerst nur auf die Entscheidung der Firma warten. So lange, wie der Nachrichtenverkehr mit Alpha Centauri brauchte, ganz zu schweigen von der Bearbeitungsdauer in der Personalabteilung, könnten sie froh sein, wenn sie bis Ende des nächsten Monats Antwort bekamen. Und bis dahin wären sie und Alan längst wer weiß wohin verschifft.

Mehr als frustrierend. Kiras einziger Trost war Alan selbst; er war es wert. Sie wollte einfach nur mit ihm zusammen sein, ohne sich um den ganzen anderen Mist zu sorgen.

Sie dachte daran, wie er das erste Mal die Arme um sie gelegt und wie wundervoll es sich angefühlt hatte, wie warm und geborgen. Und sie dachte an den Brief, den er ihr nach ihrer ersten Begegnung geschrieben hatte, und wie er darin seine tieferen Gefühle preisgegeben hatte. Noch nie hatte sich jemand so um sie bemüht … und er hatte sich immer Zeit für sie genommen. Stets hatte er sich, im Großen wie im Kleinen, hilfsbereit gezeigt, zum Beispiel, als er ihr vor ihrer Expedition in die Arktik für ihr Lab-on-Chip dieses Gehäuse maßanfertigte.

Diese Erinnerungen hätten zu jedem anderen Zeitpunkt ein Lächeln auf Kiras Lippen gezaubert, doch ihre Hand tat immer noch weh, und sie konnte nicht vergessen, was ihnen am Morgen bevorstand.

»Komm schon, Miststück«, sagte sie, war mit wenigen Schritten beim DNA-Sequenzer und zog mit aller Kraft daran.

Mit kreischendem Protest bewegte er sich endlich.

Kira klammerte sich an ihren Sitzlehnen fest, als sich das suborbitale Shuttle steil nach unten neigte und beim Landeanflug auf die Insel Nr. 302-01-0010 kurz hinter der westlichen Küste von Legba, dem Hauptkontinent in der südlichen Hemisphäre, zum Landeanflug ansetzte. Die Insel lag auf dem zweiundfünfzigsten Breitengrad in einer weitläufigen, von steilen Granitfelsen gerahmten Bucht, an der die ausmanövrierte Drohne das letzte Mal geortet worden war.

Die Vorderseite des Cockpits war von Flammen überzogen, als sich das Shuttle mit fast 7500 km/h durch Adrasteias dünne Atmosphäre brannte. Die Flammen nur Zentimeter von Kiras Gesicht entfernt, doch drinnen spürte sie keine Hitze.

Ringsum ächzte und rasselte der Rumpf. Sie machte die Augen zu, doch selbst bei geschlossenen Lidern loderte es unvermindert hell.

»Mann, das geht ab!«, rief Neghar neben ihr, und Kira wusste, dass sie dabei infernalisch grinste.

Kira biss die Zähne zusammen. Das Shuttle war mit dem Mag-Schild, der es vor dem weiß glühenden Inferno draußen schützte, vollkommen sicher. Vier Monate auf Adrasteia, Hunderte Flüge, und es hatte keinen einzigen Unfall gegeben. Geiger, die KI, die das Shuttle flog, hatte eine nahezu fehlerfreie Bilanz vorzuweisen; zur einzigen Störfunktion war es gekommen, als ein selbst ernanntes Ass von Captain versucht hatte, eine Kopie zu optimieren, und bei dem Experiment seine ganze Crew in den Tod geschickt hatte. Ungeachtet der hervorragenden Sicherheitsbilanz, hasste Kira den Wiedereintritt. Bei dem Lärm und Gerüttel hatte sie immer das Gefühl, das Shuttle müsste jeden Moment auseinanderbrechen, und nichts konnte sie vom Gegenteil überzeugen.

Davon abgesehen war das Manöver nicht gerade günstig für ihren Kater. Zwar hatte sie, bevor sie Alan in seiner Kabine verließ, eine Schmerztablette eingeworfen, aber die Wirkung ließ noch auf sich warten. Selbst schuld. Sie hätte es besser wissen müssen. Sie wusste es besser, doch ihre Gefühle hatten über die Vernunft gesiegt.

Sie schaltete den Feed der Shuttle-Kameras aus und konzentrierte sich auf ihren Atem.

Wir heiraten! Kira konnte es immer noch kaum glauben. Den ganzen Morgen war sie mit diesem albernen seligen Lächeln herumgelaufen. Zweifellos hatte sie sich zur Idiotin gemacht. Sie griff sich ans Brustbein, um Alans Ring unter ihrem Skinsuit zu ertasten. Sie hatten es den anderen noch nicht gesagt, und so hatte sie sich den Ring fürs Erste an einer Kette um den Hals gehängt, doch sie hatten vor, am Abend damit herauszurücken. Kira freute sich schon auf die Reaktionen der anderen, auch wenn die Neuigkeit nicht sonderlich überraschend kam.

Waren sie erst auf der Fidanza, würden sie Captain Ravenna bitten, es offiziell zu machen. Und dann wäre Alan der Ihre und sie die Seine. Dann konnten sie anfangen, eine gemeinsame Zukunft aufzubauen. 

Heirat. Jobwechsel. Sich auf einem einzigen Mond niederlassen. Eine Familie gründen. Dabei helfen, eine neue Kolonie zu gründen. Wie Alan richtig gesagt hatte, würde es gewaltige Veränderungen mit sich bringen, doch Kira war dafür bereit. Mehr als bereit. Es war das Leben, auf das sie immer gehofft hatte, das jedoch mit den Jahren in immer weitere Ferne gerückt war.

Nachdem sie sich geliebt hatten, waren sie noch stundenlang aufgeblieben und hatten geredet. Gemeinsam hatten sie überlegt, wo sie sich auf Adrasteia am besten ansiedelten, hatten über den Terraform-Aufwand und all die anderen Aktivitäten gesprochen, die sich auf und von ihrem neuen Standort aus eröffneten. Alan erging sich bis ins Detail über das Kuppelhaus, das er bauen wollte: »– und es muss eine Wanne haben, groß genug, um sich darin auszustrecken, ohne am Fußende anzustoßen, damit wir mal richtig baden können, nicht wie diese winzig kleinen Duschkabinen«, und Kira hatte sich von seiner Begeisterung anstecken lassen. Umgekehrt schwärmte sie ihm von den Gewächshäusern vor, die sie von Weyland in Erinnerung hatte, und sie kamen überein, dass sie ihre Träume viel besser gemeinsam verwirklichen konnten.

Dabei bedauerte Kira lediglich, so viel getrunken zu haben; alles nach Alans Antrag hatte sie nur noch verschwommen in Erinnerung.

Sie stöberte in ihren Overlays und rief ihre gespeicherten Daten der letzten Nacht auf. Erneut sah sie Alan wieder vor ihr knien und sagen: »Ich liebe dich«, bevor er sie in die Arme schloss. Als sie in ihrer Kindheit ihre Implantate bekommen hatte, hatten ihre Eltern kein alle Sinne erfassendes System angeschafft, da die Speicherung von Tast-, Geschmacks- und Geruchswahrnehmungen in ihren Augen eine überflüssige Extravaganz war. Zum ersten Mal wünschte sich Kira, sie hätten damals weniger pragmatisch entschieden. Sie wollte fühlen, was sie in dieser Nacht gefühlt hatte; wollte es für den Rest ihres Lebens spüren.

Nach ihrer Rückkehr zur Station Vyyborg, tröstete sie sich, würde sie sich von ihrem Bonus die entsprechenden Upgrades gönnen. Erinnerungen wie die von gestern Nacht waren zu kostbar, um sie zu verlieren, und sie würde nicht noch mehr in Vergessenheit geraten lassen.

Bei dem Gedanken an ihre Familie auf Weyland verging Kira das Lächeln fast. Sie wären von der Vorstellung, dass ihre Tochter so weit weg von zu Hause lebte, nicht begeistert, doch sie würden es verstehen. Schließlich hatten ihre Eltern einen ganz ähnlichen Schritt gewagt: Schon bevor sie auf die Welt kam, waren sie von Stewart’s World im Alpha Centauri ausgewandert. Und ihr Vater hatte immer davon gesprochen, dass es das große Ziel der Menschheit sei, sich über die Sterne auszubreiten. Sie hatten sie von Anfang an darin unterstützt, Xenobiologin zu werden, und sie würden auch hinter ihrer jetzigen Entscheidung stehen.

Sie wandte sich wieder ihren Overlays zu und öffnete das neueste Video von Weyland. Seit es vor vier Wochen eingetroffen war, hatte sie es sich schon zwei Mal angeschaut, doch in diesem Moment hatte sie plötzlich Sehnsucht danach, ihr Zuhause und ihre Familie wiederzusehen.

Als Erstes erschienen ihre Eltern am Arbeitsplatz ihres Dads. Es war früh am Morgen, das Licht schien seitlich zu den Westfenstern herein. In der Ferne zog sich die zerklüftete Gebirgssilhouette über den Horizont, deren Gipfel hinter einer Wolkenbank verschwanden.

»Kira!«, sagte ihr Dad. Er sah aus wie immer. Ihre Mom hatte einen neuen Haarschnitt; ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Herzlichen Glückwunsch zum Ende der Erkundungsmission. Wie laufen die letzten Tage auf Adra so? Hast du in der Region mit dem See, von der du uns erzählt hast, was Interessantes gefunden?«

»Hier ist es in letzter Zeit ziemlich kalt«, meldete sich ihre Mom. »Heute Morgen hatten wir Frost.«

Ihr Dad verzog das Gesicht. »Zum Glück funktioniert die Erdwärmeheizung.«

»Vorerst«, sagte ihre Mom.

»Vorerst. Ansonsten gibt’s eigentlich nichts Neues. Die Hensens waren neulich zum Abendessen da, und sie meinten –«

In diesem Moment flog die Tür zum Arbeitszimmer auf, und Isthah kam hereingeplatzt, wie gewohnt noch im Nachthemd, einen Becher Tee in der Hand. »Morgen, Schwesterherz!«

Kira schmunzelte, während sie weiter zusah, wie sie über dies und das drauflosplapperten, über Neuigkeiten in der Niederlassung und ihre Alltagsaktivitäten: Probleme mit den Ag-Bots bei den Ackerkulturen, die Sendungen, die sie gesehen hatten, Einzelheiten über die letzten Pflanzen, die für das Ökosystem des Planeten freigegeben worden waren, und so weiter.

Schließlich wünschten sie ihr eine gute Reise, und das Video war zu Ende. Der letzte Frame hing vor ihr, das Bild ihres Dads mitten in der Übertragung angehalten, das Gesicht ihrer Mom im schiefen Winkel eingefroren, als sie gerade sagte: »– liebe dich.«

»Ich dich auch«, murmelte Kira. Sie seufzte. Wann hatte sie es das letzte Mal geschafft, sie zu besuchen? Vor zwei Jahren? Drei? Mindestens. Viel zu lange her. Die Entfernungen und Reisedauer machten es nicht leicht.

Sie vermisste ihr Zuhause. Was nicht hieß, dass sie sich damit zufriedengegeben hätte, auf Weyland zu bleiben. Sie hatte sich abnabeln, ihre Grenzen ausloten, das Alltägliche hinter sich lassen müssen. Und genau das hatte sie getan. Sieben Jahre lang war sie in die Weiten des Alls gereist. Doch sie hatte es satt, allein zu sein, sie hatte es satt, sich Jahr um Jahr in enge Raumfähren zu zwängen. Sie war bereit, Sicherheit mit neuen Ufern zu verbinden.

Hier auf Adra, mit Alan, hoffte sie, vielleicht genau diese Balance zu finden.