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Aus dem amerikanischen Englisch von Michelle Gyo

Über Tracy Wolff

Tracy Wolff schrieb ihr erstes Buch bereits in der zweiten Klasse. Seitdem sind über 65 Romane dazugekommen, darunter einige ›New York Times‹ und ›USA Today‹ Bestseller. Sie liebt Vampire, Drachen und alles, was einem sonst noch Schauder über den Rücken jagen könnte. Die ehemalige Englischprofessorin widmet sich heute ganz dem Schreiben und lebt mit ihrer Familie in Austin, Texas.

Michelle Gyo studierte in Mainz Germanistik und Buchwissenschaft und arbeitete danach als Lektorin bei namhaften Verlagen. Aus Neugier machte sie sich selbstständig, und übersetzt und lektoriert seitdem fesselnde Geschichten. Sie lebt und liest, wo sie will, wandert häufig durch fantastische Welten und kann ohne Kaffee, Katzen und Kreativität nicht sein.

Über das Buch

»Manchmal gibt dir das Leben mehr als einen Satz neuer Karten – es gibt dir vielleicht sogar ein ganz neues Spiel.«

Als erste Gargolye in über 1000 Jahren steht Grace mehr denn je im Zentrum der Aufmerksamkeit. Wenn sie nur wüsste, was es bedeutet, die einzige ihrer Art zu sein – oder zumindest die Gedächtnislücken schließen könnte, auf die sie zunehmend stößt. Mit Jaxon und Macy an ihrer Seite sollte Grace endlich in Sicherheit sein, doch spätestens mit dem unangekündigten Besuch des Vampirkönigspaars wird klar, dass genau das Gegenteil der Fall ist

Als immer mehr Geheimnisse rund um Jaxons Bruder ans Licht kommen, muss Grace sich entscheiden, wem sie trauen kann. Eins weiß sie aber ganz sicher: Wenn sie in dieser Welt überleben will, muss Grace ihre neuen Fähigkeiten in den Griff bekommen – und um ihre Liebe und ihre neuen Freunde zu retten, vielleicht ein Opfer bringen, das mehr fordert, als sie geben will …

Impressum

Titel der amerikanischen Originalausgabe: ›Crush‹, 2020 erschienen bei Entangled Teen, an imprint of Entangled Publishing, LLC

Umschlaggestaltung: tv nach einem Entwurf von Bree Archer und Elizabeth Turner Stokes

Umschlagmotive: Sebastian Janicki/xpixel/s-ts, Shutterstock und Renphoto, Gettyimages

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Für Elizabeth Pelletier und Emily Sylvan Kim

Die beiden tollsten Frauen im Business

Es gibt niemanden, mit dem ich diese Reise lieber unternehmen würde als mit euch

1 Bin so aufgewacht

Der einzige Mensch an einer Schule für Paranormale zu sein, ist in besten Zeiten heikel.

In den schlimmsten Zeiten ist es ein wenig, als wäre man das letzte Kauspielzeug in einem Raum voller tollwütiger Hunde.

Ich weiß nicht, warum, aber alles fühlt sich etwas merkwürdig an, während ich den Flur zu meinem Unterricht in Britischer Literatur entlanglaufe und den Gurt meines Rucksacks wie eine Rettungsleine umklammere.

Vielleicht liegt es daran, dass ich friere, mein ganzer Körper zittert vor Kälte, die mir bis ins Mark gedrungen ist.

Vielleicht liegt es daran, dass die Hand, die meinen Rucksackgurt umklammert, geprellt und wund ist, als hätte ich mich mit einer Mauer angelegt – und den Kampf ganz eindeutig verloren.

Oder vielleicht liegt es auch daran, dass alle, und ich meine alle, mich anstarren – und das nicht auf diese »in den besten Zeiten«-Art.

Man sollte meinen, ich hätte mich mittlerweile an diese Blicke gewöhnt, denn so ist das eben, wenn man mit einem Vampirprinzen zusammen ist. Aber nope. Und es ist definitiv nicht in Ordnung, wenn jeder Vampir, jede Hexe, jeder Drache und Wolf stehen bleibt und dich mit aufgerissenen Augen und noch weiter aufgerissenen Mündern anstarrt – wie heute.

Was keinem so wirklich gut steht. Ich meine, ernsthaft. Sollte nicht ich diejenige sein, die hier total verwundert ist? Sie wussten die ganze Zeit, dass Menschen existieren. Ich habe erst vor etwa einer Woche herausgefunden, dass die Monster unter meinem Bett echt sind. So wie die in meinem Zimmer, in meinem Unterricht … und manchmal in meinen Armen. Sollte da nicht ich mit offenem Mund herumlaufen, während ich sie anstarre?

»Grace?« Ich erkenne die Stimme, drehe mich mit einem Lächeln um und sehe, dass Mekhi mich angafft, und dass sein normalerweise warmbrauner Teint wächserner ist, als ich es je erlebt habe.

»Hey, da bist du ja.« Ich grinse ihn an. »Ich dachte schon, du würdest mich und Hamlet heute im Stich lassen.«

»Hamlet?« Seine Stimme ist rau, und die Hände, die das Telefon aus seiner vorderen Tasche zerren, sind alles andere als ruhig.

»Ja, Hamlet. Das Stück, das wir bei Maclean lesen, seit ich hier bin?« Ich trete von einem Fuß auf den anderen und mir ist plötzlich unbehaglich, weil er mich weiter anstarrt, als hätte er einen Geist gesehen … oder Schlimmeres. Das ist definitiv kein normales Mekhi-Verhalten. »Wir tragen heute eine Szene vor, vergessen?«

»Wir lesen nicht me…« Er bricht mitten im Wort ab und seine Daumen fliegen über das Telefon, dann verschickt er eine Nachricht, die, seiner Miene nach zu urteilen, die wichtigste seines Lebens ist.

»Geht es dir gut?«, frage ich und trete näher. »Du siehst nicht so gut aus.«

»Ich sehe nicht so gut aus?« Er stößt ein harsches Lachen aus, fährt sich mit einer zitternden Hand durch die langen, dunklen Locks. »Grace, du bist …«

Ich werfe Mekhi einen »WTF?«-Blick zu, während wir uns beide umdrehen und Mr Badar sehen, den Mondkunde- und Astronomielehrer, der den Gang hinabeilt.

»Mir geht es gut«, antworte ich. »Ich will nur zum Unterricht, bevor es klingelt.« Ich sehe zu ihm auf, als er direkt vor uns anhält. Er sieht mich erschrockener an, als es eine Unterhaltung auf dem Flur am frühen Morgen rechtfertigt. Vor allem, da ich nichts anderes tue, als mit einem Freund zu sprechen.

»Wir müssen zu deinem Onkel«, sagt er und legt eine Hand unter meinen Ellbogen, dreht mich um und führt mich dann in die Richtung, aus der ich gerade gekommen bin.

Etwas klingt in seiner Stimme mit – keine Androhung, aber mehr als eine Aufforderung – das mich dazu bringt, ohne Widerworte durch den langen Gang mit den Lanzettbögen zu laufen. Gut, und dass der normalerweise durch nichts aus der Ruhe zu bringende Mekhi sich beeilt, uns den Weg freizumachen.

Mit jedem Schritt verstärkt sich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt. Besonders, als die Leute buchstäblich wie angewurzelt stehen bleiben und uns anstarren, während wir vorbeigehen, was Mr Badar nur noch nervöser zu machen scheint.

»Können Sie mir bitte sagen, was hier los ist?«, frage ich, während die Menge sich vor uns teilt. Es ist nicht das erste Mal, dass ich dieses Phänomen erlebe – ich date immerhin Jaxon Vega –, aber es ist das erste Mal, während mein Freund nicht in der Nähe ist. Das ist megaseltsam.

Mr Badar sieht mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen. »Das weißt du nicht?« Die Tatsache, dass er etwas außer sich klingt und seine tiefe Stimme einen ungläubigen Tonfall annimmt, lässt meine Nervosität in die Höhe schnellen. Besonders, da es mich an den Ausdruck auf Mekhis Gesicht erinnert, als er vor ein paar Minuten nach seinem Telefon gegriffen hat.

Es ist der gleiche Ausdruck, den ich auf Cams Gesicht sehe, als wir an ihm vorbeirauschen, während er in der Tür zu einem der Chemieräume steht. Und Gwens. Und Flints.

»Grace!«, ruft Flint mir zu und kommt aus dem Klassenzimmer, um neben Mr Badar und mir herzulaufen. »Oh mein Gott, Grace! Du bist zurück!«

»Nicht jetzt, Mr Montgomery«, blafft der Lehrer und bei jedem Wort klicken seine Zähne scharf aufeinander.

Also definitiv Wolf … wenigstens der Größe dieser Eckzähne nach zu urteilen, die ich hinter seiner Lippe hervorspitzen sehe. Dann denke ich, dass ich das wohl anhand des Fachs hätte erraten sollen, das er unterrichtet – wer ist mehr an der Astronomie des Monds interessiert als die Kreaturen, die ihn gelegentlich anheulen?

Zum ersten Mal frage ich mich, ob heute Morgen etwas passiert ist, von dem ich nichts weiß. Sind Jaxon und Cole, der Alphawolf, wieder aneinandergeraten? Oder diesmal Jaxon und ein anderer Wolf – vielleicht Quinn oder Marc? Es ist eigentlich unwahrscheinlich, da zuletzt alle einen großen Bogen um uns gemacht haben, aber warum sonst sollte ein Wolflehrer, den ich so gut wie gar nicht kenne, mich so panisch und zielstrebig zu meinem Onkel bringen wollen?

»Warte, Grace …« Flint streckt die Hand nach mir aus, aber Mr Badar blockt sie ab, bevor sie mich berührt.

»Ich sagte, nicht jetzt, Flint! Geh in den Unterricht!« Die Worte, nichts anderes als ein Knurren, dringen tief aus seiner Kehle.

Flint sieht aus, als würde er etwas erwidern wollen, und seine eigenen Zähne glänzen plötzlich scharf im sanften Kronleuchterlicht des Gangs auf. Er muss wohl entscheiden, dass es das nicht wert ist – trotz seiner geballten Fäuste –, denn am Ende sagt er nichts. Er verharrt nur mitten im Schritt und sieht uns stattdessen nach … so wie alle anderen auch.

Mehrere Leute scheinen zu uns zu wollen – Macys Freundin Gwen zum Beispiel – aber ein leises, warnendes Grollen des Lehrers, der mich jetzt praktisch den Gang hinabschiebt, lässt die ganze Gruppe beschließen, sich von uns fernzuhalten.

»Fast wo?« Ich möchte eine Antwort einfordern, aber meine Stimme klingt kratzig.

Unbehagen kriecht mir über den Nacken und das Rückgrat hinab, scharf wie ein Rasiermesser, und die Härchen auf meinen Armen kribbeln.

Wir biegen wieder um eine Ecke, diesmal in den mit Wandteppichen behangenen Gang, der vor Onkel Finns Büro verläuft, und jetzt bin ich es, die in die Tasche nach ihrem Telefon greift. Ich möchte mit Jaxon reden. Er wird mir sagen, was hier los ist.

Ich meine, hier kann es nicht nur um Cole gehen, richtig? Oder um Lia. Oder um – ich japse auf, als meine Gedanken gegen etwas prallen, das sich wie eine gewaltige Mauer anfühlt. Eine, aus der riesige Metalldornen herausragen, die sich direkt in meinen Kopf bohren.

Auch wenn die Mauer nicht greifbar ist, tut es erstaunlich weh, mental gegen sie zu rennen. Einen Augenblick erstarre ich einfach, zutiefst erschüttert. Als ich die Überraschung überwunden habe – und den Schmerz –, versuche ich noch angestrengter, an dem Hindernis vorbeizukommen, dehne meinen Geist in der Bemühung, meine Gedanken zu sammeln. Sie zu zwingen, diesen mentalen Pfad zu beschreiten, der plötzlich vor mir versperrt ist.

Da begreife ich – ich kann mich nicht daran erinnern, heute Morgen aufgewacht zu sein. Ich kann mich nicht ans Frühstück erinnern. Oder daran, mich angezogen zu haben. Oder mit Macy geredet zu haben. Ich kann mich an gar nichts erinnern, was heute passiert ist.

Ich merke nicht, dass ich die Worte laut ausgesprochen habe, bis der Lehrer antwortet, und zwar ziemlich grimmig. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Foster gehofft hat, dass du ihm das verraten kannst.«

Das ist nicht die Antwort, die ich suche, also greife ich wieder in die Tasche nach meinem Telefon, entschlossen, mich dieses Mal nicht ablenken zu lassen. Ich will Jaxon.

Nur, dass mein Telefon nicht in der Tasche ist, wo ich es immer aufbewahre, und es ist auch nicht in einer meiner anderen Taschen. Wie ist das möglich? Ich vergesse mein Telefon niemals.

Unbehagen wird zu Angst und Angst zu einer heimtückischen Panik, die mich mit Frage um Frage bombardiert. Ich versuche, ruhig zu bleiben, versuche, den zwei Dutzend Leuten, die mich in genau diesem Moment beobachten, nicht zu zeigen, wie aufgewühlt ich wirklich bin. Es ist aber schwer, cool zu bleiben, wenn ich keine Ahnung habe, was hier los ist.

Mr Badar stupst meinen Ellbogen an, damit ich mich wieder in Bewegung setze, und ich folge ihm wie auf Autopilot.

Wir biegen noch einmal ab und stehen vor der Tür, die ins Vorzimmer von Katmeres Schulleiter führt, auch bekannt als mein Onkel Finn. Ich erwarte, dass Mr Badar anklopft, aber er stößt einfach die Tür auf und schiebt uns ins Vorzimmer des Büros, in dem Onkel Finns Sekretärin an ihrem Schreibtisch sitzt und auf ihrem Laptop vor sich hin tippt.

Sie blickt zu uns auf – über den Rand ihres Bildschirms und ihrer lilafarbenen Halbmondbrille – und verstummt mitten im Satz, als ihr Blick meinem begegnet. Abrupt springt sie auf, ihr Stuhl kracht gegen die Wand hinter ihr und sie schreit nach meinem Onkel. »Finn, komm schnell!« Sie tritt hinter ihrem Schreibtisch hervor und wirft die Arme um mich. »Grace, es ist so schön, dich zu sehen! Ich bin so froh, dass du hier bist!«

Ich habe keinen Schimmer, was sie meint, so wie ich keinen Schimmer habe, warum sie mich umarmt. Ich meine, Mrs Haversham ist eine nette Lady, aber ich hatte keine Ahnung, dass unsere Beziehung von formalen Begrüßungen zu spontanen und offensichtlich ekstatischen Umarmungen fortgeschritten ist.

Und doch erwidere ich die Umarmung. Ich tätschle ihr sogar den Rücken – ein wenig vorsichtig, aber es ist ja der Gedanke, der zählt. Auf der Haben-Seite: Ihre weichen weißen Locken riechen nach Honig.

»Es ist auch schön, Sie zu sehen«, erwidere ich und ziehe mich ein wenig zurück, hoffe, dass eine Fünf-Sekunden-Umarmung reicht in dieser ohnehin schon bizarren Situation.

Aber Mrs Haversham ist an einer langfristigen Sache interessiert, ihre Arme sind so fest um mich geschlungen, dass es etwas schwer wird zu atmen. Ganz zu schweigen von peinlich.

»Finn!«, schreit sie wieder und schenkt der Tatsache, dass ihre roten Lippen dabei direkt neben meinem Ohr sind, keine Beachtung. »Finn! Es ist …«

Die Tür zu Onkel Finns Büro fliegt auf. »Gladys, wir haben eine Sprechanlage für …« Auch er verstummt mitten im Satz und seine Augen werden groß, als er mein Gesicht erblickt.

»Hey, Onkel Finn.« Ich lächle ihn an, während Mrs Haversham mich endlich aus ihrem Klammergriff entlässt. »Es tut mir leid, dass ich dich störe.«

Mein Onkel antwortet nicht. Stattdessen starrt er mich einfach weiter an, sein Mund bewegt sich, aber es kommt kein Ton heraus.

Ich weiß vielleicht nicht, was ich zum Frühstück hatte, aber eins weiß ich ganz sicher: Irgendwas stimmt hier so überhaupt gar nicht.

2 Okay … Was hab ich verpasst?

Ich will meinen Mut zusammennehmen und Onkel Finn fragen, was los ist – er belügt mich normalerweise nicht (wenn er direkt konfrontiert wird zumindest) –, aber bevor ich die Worte aus meiner absurd trockenen Kehle zwingen kann, ruft er: »Grace!«

Zurück? Warum sagen die Leute das die ganze Zeit? Wo genau bin ich denn hingegangen? Und warum sollten sie nicht damit gerechnet haben, dass ich zurückkomme?

Wieder durchsuche ich meine Erinnerungen und wieder knalle ich gegen diese gigantische Mauer. Es tut dieses Mal nicht so weh wie beim ersten Mal – vielleicht weil der Schock verflogen ist –, aber es ist immer noch unangenehm.

Wie Mrs Haversham packt Onkel Finn mich in der gleichen Sekunde, in der er bei mir ankommt, seine Arme schlingen sich in einer festen, ungestümen Umarmung um mich und sein waldiger Duft hüllt mich ein. Es ist tröstlicher, als ich es erwartet habe, und ich merke, wie ich mich ein wenig gegen ihn sinken lasse, während ich herauszufinden versuche, was in aller Welt hier passiert. Und warum ich mich an nichts erinnern kann, das diese Art der Reaktion auslösen könnte bei meinem Onkel … oder bei jeder anderen Person, der ich begegnet bin, wo wir schon mal dabei sind.

Ich bin doch einfach den Flur entlang zum Unterricht gegangen, so wie alle anderen auch.

Schließlich löst Onkel Finn sich von mir, aber nur so weit, dass er mir ins Gesicht sehen kann. »Grace. Ich kann nicht glauben, dass du wirklich zu uns zurückgekommen bist. Wir haben dich so sehr vermisst.«

»Mich vermisst?«, wiederhole ich, entschlossen, Antworten zu bekommen, und trete ein paar Schritte zurück. »Was heißt das? Und warum benehmen sich alle, als hätten sie einen Geist gesehen?«

Eine Sekunde lang, nur einen Bruchteil, sehe ich das Aufblitzen meiner eigenen Panik in dem Blick, den Onkel Finn dem Lehrer zuwirft, der mich hergebracht hat. Aber dann glättet sich sein Gesicht wieder und seine Augen werden leer (was so gar nicht beängstigend ist), und er legt einen Arm um meine Schultern. »Lass uns in mein Büro gehen und darüber reden, ja, Grace?«

Er wirft noch mal einen Blick zu Mr Badar zurück. »Danke, Raj. Ich weiß es zu schätzen, dass du Grace zu mir gebracht hast.«

Mr Badar nickt in stummer Bestätigung, sein Blick wird kurz schmal, als er mich ansieht, dann geht er hinaus.

Onkel Finn schiebt mich sanft auf seine Bürotür zu – was soll das heute eigentlich, dass alle mich rumschieben? – und redet dabei die ganze Zeit mit Mrs Haversham. »Kannst du Jaxon Vega benachrichtigen und ihn bitten, so schnell es geht herzukommen? Und sieh nach, wann meine Tochter mit den …« – er blickt zu mir, dann zu seiner Sekretärin – »Tests fertig ist, bitte.«

Mrs Haversham nickt, und die Tür, durch die Mr Badar hinausgegangen ist, fliegt so schwungvoll und schnell auf, dass der Türknauf tatsächlich gegen die Steinwand dahinter knallt.

Meine Nervenenden stehen sofort auf Alarm, und jedes Haar, das ich habe, richtet sich plötzlich auf. Denn sogar ohne mich umzudrehen, weiß jede Zelle in meinem Körper genau, wer gerade ins Büro meines Onkels gekommen ist.

Ein rascher Blick über meine Schulter auf sein Gesicht verrät mir alles, was ich wissen muss. Einschließlich der Tatsache, dass er einen Riesenaufstand machen wird. Und zwar nicht von der guten Sorte.

»Grace.« Seine Stimme ist gedämpft, aber der Boden unter meinen Füßen grollt, als sich unsere Blicke begegnen.

»Es ist okay, Jaxon. Mir geht es gut«, versichere ich ihm, aber das scheint nichts zu bewirken. In kaum einer Sekunde durchquert er das Zimmer, zieht mich aus Onkel Finns widerstandslosem Griff und in seine muskulösen Arme.

Es ist das Letzte, womit ich gerechnet habe – Intimitäten vor meinem Onkel – aber in dem Augenblick, in dem sich unsere Körper berühren, kann ich mich nicht dazu bringen, dass es mir peinlich ist. Nicht, wenn all meine Anspannung bei der ersten Berührung seiner Haut an meiner schmilzt. Und nicht, wenn es sich anfühlt, als könnte ich zum ersten Mal wieder atmen, seit Mekhi im Flur meinen Namen gerufen hat. Und vielleicht sogar noch sehr viel länger.

Das hier habe ich vermisst, begreife ich, als ich mich tiefer in seine Umarmung kuschle. Das hier hat mir gefehlt, ohne zu wissen, dass es so war, bis zu dem Augenblick, in dem sich seine Arme um mich schlossen.

Jaxon muss das genauso empfinden, denn er drückt mich noch fester an sich und stößt dabei einen langen, langsamen Atemzug aus. Er zittert, vibriert förmlich, und obwohl der Boden aufgehört hat, zu beben, kann ich spüren, dass er immer noch nicht ganz ruhig ist.

Ich drücke Jaxon fester. »Mir geht es gut«, versichere ich ihm wieder, auch wenn ich nicht verstehe, was ihn so aufgeregt hat. Oder warum Onkel Finn so geschockt ist, mich zu sehen. Aber die Verwirrung macht meiner kaum im Zaum gehaltenen Panik jetzt verdammt schnell Platz.

»Ich verstehe es nicht«, murmle ich und beuge mich etwas zurück, um Jaxon in die Augen zu blicken. »Was ist los?«

»Alles wird gut.« Die Worte sind knapp, und sein Blick – dunkel, intensiv, vernichtend – lässt meinen nicht los.

Es ist viel, besonders in Kombination mit allem anderen, was an diesem Morgen geschehen ist, und plötzlich ist es zu viel. Ich sehe weg, nur um wieder zu Atem zu kommen, aber das fühlt sich auch nicht richtig an, deshalb vergrabe ich am Ende mein Gesicht wieder an seiner festen Brust und atme einfach ihn ein.

Sein Herz schlägt hart und schnell – zu schnell – unter meiner Wange, aber er fühlt sich trotzdem an wie zu Hause. Riecht immer noch wie zu Hause, nach Orangen und dunklem Eiswasser. Vertraut. Sexy.

Ich seufze wieder, vergrabe mich tiefer. Ich habe das hier vermisst und ich weiß nicht einmal, warum. Wir waren praktisch unzertrennlich, seit ich vor ein paar Tagen von der Krankenstation kam.

»Grace.« Er atmet meinen Namen, als wäre er ein Gebet, gibt unbewusst meine eigenen Gedanken wieder. »Meine Grace.«

»Dein«, stimme ich flüsternd zu und ich hoffe wirklich, dass Onkel Finn nichts hört und schlinge die Arme fester um Jaxons Taille.

Und einfach so erwacht etwas in mir zum Leben – heftig und mächtig und alles verschlingend. Es durchzuckt mich wie eine Explosion, erschüttert mich bis in die Tiefen meiner Seele.

3 Dornröschen ist nichts gegen mich

Ohne nachzudenken, schubse ich Jaxon weg und stolpere ein paar Schritte zurück.

Tief in seiner Kehle ertönt ein Geräusch, aber er versucht nicht, mich aufzuhalten. Stattdessen sieht er mich einfach nur an, so schockiert und zittrig, wie ich mich fühle.

»Was war was?«, antwortet er und beobachtet mich aufmerksam. Da begreife ich, dass er es nicht gehört hat, es nicht gefühlt hat.

»Ich weiß nicht. Es tut mir leid.« Die Worte kommen unwillkürlich heraus. »Ich wollte nicht …«

Er schüttelt den Kopf, während er auch einen entschiedenen Schritt zurück macht. »Mach dir darüber keine Sorgen, Grace. Ist in Ordnung. Du hast viel durchgemacht.«

Er meint das, was mit Lia passiert ist, sage ich mir. Aber er hat dabei auch viel durchgemacht. Und man sieht es, begreife ich, als ich ihn mustere. Er ist dünner, als ich ihn jemals gesehen habe, sodass seine unfassbar schönen Wangenknochen und der glasklare Kiefer sogar noch definierter wirken als sonst schon. Sein dunkles Haar ist etwas länger, ein wenig zerzauster, als ich es gewohnt bin, sodass seine Narbe kaum sichtbar ist, und die purpurnen Ringe unter seinen Augen sind so dunkel, dass sie wie blaue Flecke aussehen.

Er ist immer noch wunderschön, aber jetzt ist diese Schönheit wie eine offene Wunde. Eine, die mich Schmerz empfinden lässt.

Je länger ich ihn ansehe, desto tiefer packt mich die Panik. Denn das sind keine Veränderungen, die über Nacht passieren. Haare wachsen nicht in ein oder zwei Tagen und man verliert auch normalerweise nicht so schnell an Gewicht. Etwas ist passiert, etwas Großes, und aus irgendeinem Grund kann ich mich nicht daran erinnern, was es ist.

»Was passiert hier, Jaxon?« Als er nicht schnell genug antwortet, drehe ich mich zu meinem Onkel um und plötzlich brennt Wut unter meiner Haut. Mir ist schlecht und ich bin es leid, dass man mich immer im Dunkeln lässt.

»Sag es mir, Onkel Finn. Ich weiß, dass etwas nicht stimmt. Ich kann es fühlen. Außerdem ist mein Gedächtnis total schwammig und …«

»Dein Gedächtnis ist schwammig?«, wiederholt Onkel Finn und tritt zum ersten Mal, seit Jaxon im Zimmer ist, näher zu mir heran. »Was genau heißt das?«

»Das heißt, dass ich mich nicht daran erinnern kann, was ich heute Morgen zum Frühstück hatte. Oder worüber Macy und ich gestern Abend geredet haben, bevor wir ins Bett gegangen sind.«

»Wir schließen dich nicht aus«, versichert Onkel Finn mir und hebt besänftigend die Hand. »Wir versuchen nur auch, alles zu verstehen. Warum gehen wir nicht in mein Büro und unterhalten uns dort einen Moment?« Er wendet sich an Mrs Haversham. »Kannst du bitte Marise anrufen? Sag ihr, dass Grace hier ist, und bitte sie, so bald wie möglich herzukommen.«

»Warum brauchen wir Marise?« Mein Magen ballt sich zusammen bei dem Gedanken daran, wieder von Katmeres praktizierender Krankenschwester untersucht zu werden – die zufällig auch eine Vampirin ist. Die letzten beiden Male habe ich danach länger im Bett liegen müssen, als ich wollte. »Ich fühl mich nicht schlecht.«

Allerdings mache ich den Fehler, zum zweiten Mal heute auf meine Hände hinabzublicken, und endlich kommt bei mir an, wie zerschrammt und blutig sie sind.

»Du siehst etwas mitgenommen aus«, sagt mein Onkel mit ganz bewusst besänftigender Stimme, als wir sein Büro betreten und er die Tür hinter uns schließt. »Ich will dich nur durchchecken lassen, sichergehen, dass alles in Ordnung ist.«

Ich habe eine Million Fragen, und ich bin entschlossen, Antworten auf alle zu bekommen. Aber als ich auf einem der Stühle vor Onkel Finns massivem Kirschholzschreibtisch sitze, und er auf der Ecke von ebendiesem sitzt, beginnt er selbst, Fragen zu stellen.

»Ich weiß, dass es sich vermutlich merkwürdig anhört, aber kannst du mir sagen, welchen Monat wir haben, Grace?«

»Welcher Monat?« Mein Magen sackt ab wie ein Stein. Das nächste Wort bekomme ich kaum raus, weil sich meine Kehle zusammenzieht. »November.«

Als Jaxons und Onkel Finns Blicke aufeinanderprallen, weiß ich, dass mit meiner Antwort etwas wirklich nicht stimmt.

Sorge schliddert mein Rückgrat hinab und ich hole tief Luft, aber es fühlt sich an, als würde ein Gewicht auf meiner Brust lasten, das mir das Atmen unmöglich macht. Das Pochen in meinen Schläfen verschlimmert das Gefühl, aber ich weigere mich, den Anfängen dessen nachzugeben, was zu einer ausgewachsenen Panikattacke werden könnte.

Stattdessen umklammere ich die Stuhlkanten, um mich zu verankern. Dann nehme ich mir eine Minute, um mehrere Dinge im Zimmer im Kopf aufzuzählen, so wie Heathers Mom es mir beigebracht hat, nachdem meine Eltern gestorben sind.

Schreibtisch. Uhr. Pflanze. Stab. Laptop. Buch. Stift. Ordner. Noch ein Buch. Lineal.

Als ich das Ende dieser Liste erreiche, ist mein Herzschlag fast wieder normal und meine Atmung auch. Und die absolute Gewissheit, dass etwas sehr Schlimmes passiert ist.

»Welchen Monat haben wir?«, frage ich leise und wende mich an Jaxon. Er war vom ersten Tag an, den ich hier auf der Katmere Academy war, so geradeheraus wie es nur ging, und genau das brauche ich jetzt. »Ich komme klar mit dem, was hier vor sich geht, was immer das auch ist. Ich muss nur die Wahrheit wissen.« Ich greife nach seiner Hand, halte sie mit meinen beiden fest. »Bitte, Jaxon, sag mir einfach, was ich hier verpasse.«

Jaxon nickt zögerlich. Dann flüstert er: »Du warst fast vier Monate lang weg.«

»Fast vier Monate?« Erneut durchzuckt mich der Schock. »Fast vier Monate? Das ist unmöglich!«

»Ich weiß, dass es sich nicht so anfühlt«, versucht Onkel Finn, mich zu beschwichtigen. »Aber es ist März, Grace.«

»März«, wiederhole ich, weil Wiederholungen anscheinend alles sind, was ich gerade noch hinbekomme. »Der wievielte März?«

»Der fünfte März.« Panik ist abgehakt, jetzt durchzuckt mich ausgewachsenes Entsetzen und prügelt auf meine Eingeweide ein. Sorgt dafür, dass ich mich wund und entblößt und leer fühle auf eine Art, die ich nicht beschreiben kann. Monate meines Lebens – meines Abschlussjahrs – sind verschwunden und ich kann mich an keinen davon erinnern. »Ich verstehe das nicht. Wie konnte ich …«

»Es ist okay, Grace.« Jaxons Blick ist ruhig, sein Griff um meine Hände so fest und stützend, wie ich es mir nur wünschen kann. »Wir finden das raus.«

»Wie kann es okay sein? Ich habe ganze Monate verloren, Jaxon!« Meine Stimme bricht, als ich seinen Namen sage, und ich hole schaudernd Luft und setze neu an. »Was ist passiert?«

Mein Onkel greift hinüber und drückt meine Schulter. »Hol noch mal tief Luft, Grace. Gut.« Er lächelt aufmunternd. »Okay, und jetzt noch mal und dann langsam wieder ausatmen.«

Ich tue, was er sagt, bemerke, dass sich seine Lippen die ganze Zeit bewegen, während ich ausatme. Ein Beruhigungszauber?, frage ich mich, als ich noch einmal einatme und ausatme und dabei bis zehn zähle.

»Und wenn du bereit bist, erzähl mir von der letzten Sache, an die du dich erinnerst.« Sein warmer Blick hält meinen fest.

Das sollte eine einfache Frage sein, aber das ist sie nicht. Zum Teil wegen der gähnenden Schwärze in meinem Kopf und zum Teil, weil sich so viel von dem, an das ich mich erinnere, trüb und unerreichbar anfühlt. Als würden meine Erinnerungen tief unter Wasser herumschwimmen und ich könnte nur den Schatten dessen erkennen, was da ist. Der Schatten dessen, was da war.

»Ich erinnere mich an alles, was mit Lia passiert ist«, sage ich endlich, weil es stimmt. »Ich erinnere mich daran, auf der Krankenstation gewesen zu sein. Ich erinnere mich daran … einen Schneemann zu bauen.«

Die Erinnerung wärmt mich und ich lächle Jaxon an, der zurücklächelt – wenigstens mit dem Mund. Seine Augen blicken so ernsthaft besorgt wie zuvor.

»Ich erinnere mich daran, dass Flint sich entschuldigt hat, weil er mich umbringen wollte. Ich erinnere mich daran …« Ich verstumme, drücke die Hand an meine plötzlich heiße Wange, als ich mich an das Gefühl von Fangzähnen erinnere, die über die empfindliche Haut an meinem Hals und meinen Schultern streichen, bevor sie hineinsinken. »Jaxon. Ich erinnere mich an Jaxon.«

Mein Onkel räuspert sich, sieht selbst mehr als nur ein wenig verlegen aus. »Noch was?«

»Ich weiß es nicht. Es ist alles irgendwie so …« Ich breche ab, als eine kristallklare Erinnerung durch mein Gehirn wischt. Ich wende mich an Jaxon, damit er sie bestätigt. »Wir sind den Flur runtergegangen. Du hast mir einen Witz erzählt. Den mit dem …« Die Klarheit verschwindet, wird von der Unschärfe ersetzt, die gerade so viele meiner Erinnerungen einhüllt. Ich kämpfe mich hindurch, entschlossen, diesen einen klaren Gedanken festzuhalten. »Nein, das stimmt nicht. Ich habe dich nach der Pointe gefragt. Von dem Piratenwitz.«

Ich erstarre, als ein weiterer, sehr viel gruseligerer Teil meiner Erinnerung klar wird.

»Oh mein Gott. Hudson! Lia hat es geschafft. Sie hat ihn zurückgebracht. Er war hier. Er war wirklich hier.«

Ich sehe zwischen Jaxon und Onkel Finn hin und her, suche nach der Bestätigung, während meine Erinnerung mich überflutet. Mich hinabzieht. »Lebt er?«, frage ich und meine Stimme zittert unter dem Gewicht von allem, was Jaxon mir über seinen Bruder erzählt hat. »Ist er hier?«

Onkel Finn sieht grimmig drein, als er antwortet. »Das ist genau das, was wir dich fragen wollten.«

4 Stellt sich raus, dass The Sixth Sense eigentlich Menschenopfer sind

»Ich? Warum sollte ich das beantworten können?« Nur dass mich eine weitere Erinnerung trifft, als ich diese Frage stelle. Ich sehe Jaxon an, der mittlerweile aussieht, als hätte ihn das Grauen vollkommen gepackt. »Ich habe mich zwischen euch gestellt.«

»Ja.« Seine Kehle bewegt sich krampfhaft und seine Augen, die normalerweise die Farbe einer sternenlosen Nacht haben, sind irgendwie noch schwärzer und schattiger als sonst.

Wie ich zwischen ihn und Jaxon trete, denn Jaxon ist mein – mein zu lieben und mein zu beschützen.

»Oh mein Gott.« Das Grauen schlägt über mir zusammen, weil mir etwas Neues und Schreckliches einfällt. »Oh mein Gott.«

»Es ist okay, Grace.« Mein Onkel tätschelt mir wieder die Schulter, aber ich bewege mich bereits.

»Oh mein GOTT!« Ich stoße den Sessel zurück, springe auf. »Bin ich tot? Kann ich mich deshalb an nichts sonst erinnern? Starren mich deshalb alle an? Das ist es, oder? Ich bin tot.«

Ich beginne, hin und her zu laufen, weil mein Gehirn in etwa zwanzig Richtungen gleichzeitig ausflippt. »Aber ich bin immer noch hier. Und Leute können mich offenbar sehen. Heißt das, ich bin ein Geist?«

Ich mühe mich ab, diesen Gedanken in den Kopf zu bekommen, da fällt mir etwas anderes – etwas Schlimmeres – ein.

Ich wirble zu Jaxon herum. »Sag mir, dass ich ein Geist bin. Sag mir, dass du mit mir nicht das gemacht hast, was Lia gemacht hat. Sag mir, dass du nicht irgendeinen armen Menschen da unten in diesem schrecklichen, ekligen Kerker eingesperrt und benutzt hast, um mich zurückzubringen. Sag mir, dass du das nicht gemacht hast, Jaxon. Sag mir, dass ich nicht hier herumlaufe wegen eines Menschenopferrituals, das …«

»Whoa, whoa, whoa!« Jaxon stürzt um meinen Sessel herum und packt mich an den Schultern. »Grace …«

»Ich mein’s ernst. Du hast besser keinen auf Dr. Frankenstein gemacht, um mich zurückzubringen.« Ich flippe total aus, und ich weiß es, aber ich kann anscheinend nicht aufhören, während Schrecken und Entsetzen und Ekel in mir herumwüten und sich zu einer dunklen und giftigen Masse vereinen, über die ich keine Kontrolle habe. »Es gab hoffentlich kein Blut. Oder Gesänge. Oder …«

Er schüttelt den Kopf, sein längeres Haar streicht ihm über die Schultern. »So was habe ich nicht gemacht!«

»Also bin ich ein Geist?« Ich hebe die Hände, starre auf das frische Blut auf meinen Fingerspitzen. »Aber wie kann ich bluten, wenn ich tot bin? Wie kann ich …«

Jaxon packt sanft meine Schultern, damit ich ihn ansehe. »Du bist kein Geist, Grace. Du warst nicht tot. Und ich habe definitiv kein Opfer dargebracht – menschlich oder sonst eins – um dich zurückzubringen.«

Es dauert eine Sekunde, aber dann dringen seine Worte und der ernste Ton, mit dem er sie sagt, zu mir durch. »Hast du nicht?«

»Nein, habe ich nicht.« Er schmunzelt ein wenig. »Ich sage nicht, dass ich es nicht tun würde. Diese letzten Monate haben mir tonnenweise Sympathie für Lia beschert. Aber das musste ich nicht tun.«

Ich wäge seine Worte aufmerksam ab, suche nach Schlupflöchern, während ich sie mit der plötzlich so kristallklaren Erinnerung an das Schwert, das meinen Hals trifft, vergleiche. »Musstest du nicht, weil es eine andere Möglichkeit gibt, jemanden von den Toten zurückzubringen? Oder weil …?«

»Weil du nicht tot warst, Grace. Du bist nicht gestorben, als Hudson dich mit dem Schwert getroffen hat.«

»Oh.« Von allem, gegen das ich mich gewappnet habe, hat es das nicht mal unter die Top Zehn geschafft. Vielleicht nicht mal unter die Top Zwanzig. Aber jetzt, da ich mich mit dieser sehr logischen, wenn auch sehr unwahrscheinlichen Antwort konfrontiert sehe, habe ich keine Ahnung, was ich als Nächstes sagen soll. Bis auf: »Also … Koma?«

»Was geht dann hier vor sich? Ich hab vielleicht riesige Löcher in meinen Erinnerungen, aber das Letzte, an das ich mich erinnere, ist dein psychopathischer Bruder, der versucht, dich umzubringen, und …«

»Du bist dazwischengetreten, um den Schlag abzufangen.« Jaxon knurrt, und nicht zum ersten Mal bemerke ich, wie nah seine Emotionen unter der Oberfläche liegen. Ich hatte bis gerade eben nur nicht gemerkt, dass eine dieser Emotionen Wut ist. Was ich verstehe, aber …

»Ich leugne es nicht. Aber es ist okay, wenn ich das mache. Ich bin der …«

»Mann?« Ich unterbreche ihn mit einem Tonfall, der ihn warnt, jetzt ganz vorsichtig zu sein.

»Und deshalb was? Willst du damit sagen, dieses Schwert hätte dich nicht wirklich töten können? Denn von da, wo ich stand, sah es für mich aus, als würde Hudson dich wirklich gern umbringen.«

»Das dachte ich mir. Wie sieht dein Argument dann aus? Oh, richtig: Du bist der Mann.« Ich lasse meine Stimme beim letzten Wort vor Geringschätzung triefen. Aber es hält nicht lange an, weil der Adrenalinrausch der letzten paar Minuten endlich abflaut. »Wo war ich dann während dieser Zeit?«

»Drei Monate, dreizehn Tage und ungefähr drei Stunden, wenn du es genau wissen willst«, sagt Jaxon, und obwohl seine Stimme ruhig und sein Gesicht ausdruckslos ist, kann ich die Qual in den Worten hören. Ich kann alles hören, was er nicht sagt, und es bereitet mir Schmerzen. Wegen ihm. Wegen mir. Wegen uns.

Mit geballten Fäusten, angespanntem Kiefer, die Narbe an seiner Wange straff gespannt – sieht er aus, als würde er Streit suchen, wenn er nur wüsste, wem oder was er die Schuld geben sollte.

Ich streiche tröstend mit der Hand über seine Schultern, dann wende ich mich an meinen Onkel. Denn wenn ich gerade fast vier Monate meines Lebens verloren habe, möchte ich wissen, warum. Und wie.

5 Gargoyles sind das neue Schwarz

»Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist, wie ich mich gegen den Schlag von Hudsons Schwert wappne.« Ich blicke von meinem Onkel zu Jaxon, die beide die Kiefer fest aufeinanderpressen, als wollten sie nicht diejenigen sein, die mir etwas verraten. »Was ist dann passiert? Hat er mich erwischt?«

»Nicht direkt«, sagt mein Onkel. »Ich meine, das Schwert hat getroffen, also ja. Aber es hat dich nicht verletzt, weil du dich schon in Stein verwandelt hattest.«

Ich spiele seine Worte wieder und wieder in meinem Kopf ab, aber egal wie viele Male und auf wie viele Arten ich es wiederhole, ergeben sie immer noch absolut gar keinen Sinn. »Tut mir leid. Hast du gerade gesagt, ich habe mich in …«

»Stein. Du hast dich in Stein verwandelt, Grace, verdammt noch mal direkt vor meiner Nase«, sagt Jaxon. »Und du warst jeden einzelnen der letzten einhundertfünf Tage Stein.«

»Was genau meinst du mit ›Stein‹?«, frage ich wieder und versuche immer noch, etwas in den Kopf zu bekommen, was unmöglich klingt.

»Ich meine, dein ganzer Körper war aus Stein«, antwortet mein Onkel geduldig.

»Keine Statue«, versichert Onkel Finn mir schnell, obwohl er mich vorsichtig mustert, als würde er zu entscheiden versuchen, wie viel mehr Informationen ich noch verkrafte. Was ein Teil von mir verstehen kann, auch wenn es mich höllisch wütend macht.

»Bitte, erzählt es mir einfach«, sage ich schließlich. »Glaubt mir, es ist schlimmer, in meinem Kopf festzusitzen und das zu begreifen zu versuchen, als es einfach zu wissen. Wenn ich also keine Statue war, dann war ich … was?« Ich fische in meinem Kopf herum nach Ideen, nach überhaupt irgendwelchen Ideen, aber da ist nichts.

Und immer noch zögert mein Onkel, was mich glauben lässt, dass die Antwort, wie auch immer sie aussieht, wirklich, wirklich schlimm ist.

»Eine Gargoyle, Grace.« Jaxon ist derjenige, der mir endlich die Wahrheit sagt, so wie immer. »Du bist eine Gargoyle.«

Mein Onkel wirft Jaxon einen frustrierten Blick zu, aber schließlich nickt er zögerlich. »Eine Gargoyle.«

»Eine Gargoyle?« Das kann nicht ihr Ernst sein. Das kann absolut und wirklich nicht ihr Ernst sein. »So wie bei alten Kirchen?«

»Genau.« Jaxon grinst jetzt – nur ein bisschen, als würde er selbst bemerken, wie lächerlich das klingt. »Du bist eine Gar…«

Ich hebe eine Hand. »Bitte, sag es nicht noch mal. Die ersten drei Male waren schwer genug. Schweig einfach kurz.«

Ich drehe mich um und gehe zur hinteren Wand von Onkel Finns Büro. »Ich brauch eine Minute«, sage ich zu den beiden. »Nur eine Minute, um …« Es aufzunehmen? Es zu leugnen? Zu weinen? Zu schreien?

Schreien klingt ziemlich gut, aber ich bin mir auch ziemlich sicher, dass es Jaxon und Onkel Finn nur noch mehr erschrecken würde, also …

Ich atme. Ich muss nur atmen. Denn ich habe keine Ahnung, was ich als Nächstes sagen oder tun soll.

Ich meine, da ist eine Seite von mir, die ihnen auf den Kopf zusagen will, dass ich ihren Witz durchschaue – so witzig, haha – aber ein anderer, größerer Teil von mir weiß, dass sie nicht lügen. Nicht hierbei. Zum Teil, weil weder mein Onkel noch Jaxon mir so was antun würden, und zum Teil, weil da etwas tief in mir ist, etwas Kleines und Verängstigtes und fest Zusammengerolltes, das sich einfach … in dem Augenblick entspannte, in dem sie das Wort sagten. Als hätte es das die ganze Zeit gewusst und nur darauf gewartet, dass ich es bemerke.

Gut. Gargoyle. Okay. Das ist nicht zu schlimm, richtig? Ich meine, es könnte schlimmer sein. Ich schaudere. Das Schwert hätte mir den Kopf abschlagen können.

Ich hole tief Luft, lehne die Stirn an die kühle graue Bürowand und schließe für einen Moment die Augen, während ich herauszufinden versuche, wie ich mich deshalb fühlen soll.

Gargoyle. Wie in »gewaltige Steinfigur mit Flügeln und gebleckten Zähnen und … Hörnern«? Verstohlen fahre ich mir mit einer Hand über den Kopf, nur um zu sehen, ob mir irgendwie Hörner gewachsen sind und ich davon nichts bemerkt habe.

Aber nein. Ich spüre nur meine normalen lockigen braunen Haare. Genauso lang, genauso widerspenstig, so nervig wie immer, aber definitiv keine Hörner. Oder Reißzähne, bemerke ich, als ich mit der Zunge über meine vorderen Zähne streiche. Tatsächlich fühlt sich alles an mir ganz genauso an wie immer. Gott sei Dank.

»Hey.« Jaxon tritt hinter mich und jetzt legt er mir sanft die Hand auf den Rücken. »Du weißt, dass alles gut wird, richtig?«

Sicher. Natürlich. Absolut und gar keine große Sache. Ich meine, Gargoyles sind voll im Trend, richtig? Irgendwie glaube ich nicht, dass sie meinen Sarkasmus zu schätzen wüssten, also verbeiße ich ihn mir schließlich und nicke einfach.

»Ich meine es ernst«, fährt er fort. »Wir bekommen das hier hin. Und außerdem, Gargoyles sind total super.«

»Bist du dir da sicher?« Er rückt näher, duckt sich ein wenig, sodass sein Gesicht sehr dicht an der Seite von meinem ist. »Weil du nicht so aussiehst, als wüsstest du es. Und du klingst definitiv nicht so.«

crush