In dem düsteren Raum deutete nichts auf Beschwörungen des Bösen hin, wenngleich manche die Astrologie für eine Praktik wider das göttliche Recht erachteten. Garindo wusste, welche Risiken er einging, wenn er sich näher an den Abgrund der Nekromantik und Hexerei wagte – und das geschah leicht: Der Durst nach tieferem Wissen um das Universum konnte einen Menschen dazu treiben, sich den dunklen Künsten zu verschreiben. Doch seine eigenen religiösen Überzeugungen hielten ihn auf der Seite der Rechtschaffenheit, auch wenn er vom Papst der Häresie beschuldigt worden war, weil er Astrologie praktizierte.

Der häretische Priester blinzelte in die fast völlige Dunkelheit. Er hatte stundenlang studiert, und unterdessen waren die Kerzen heruntergebrannt. Seine Vorhersagen hatten Früchte getragen, und nun fürchtete er eine andere, deren Kräfte größer waren als die seinen. Sie war die Mätresse des Satans.

Er hatte den König beschworen, sich dieser Hexe zu entledigen, die stets an seiner Seite war. Sie lebte hinter dem Schleier der Dunkelheit. Bislang war es ihm dank seiner eigenen Fähigkeiten gelungen, sie in Schach zu halten. Doch wie lange noch? Häresie oder Hexenkunst? Wer würde die Oberhand gewinnen?

Gott selbst ließ zu, dass der Teufel existierte, aus dem Himmel herabgestürzt, um Männer und Frauen zu prüfen, sie vor die Wahl zu stellen, gegen die dämonische Besessenheit anzukämpfen oder sich der Versuchung zu ergeben. Garindo hatte sich seine Fähigkeiten aus den großen Büchern des Ostens angeeignet, aus dem Sanskrit, dem Griechischen und den gelehrten Schriften der Araber. Deren Studium galt schon für sich als Sünde, denn es implizierte eine Abkehr von dem Glauben, dass Gott das Leben der Menschen und die Geschicke der Könige lenkte und bestimmte.

Der alte Mann seufzte – er hatte sich dareingeschickt, der göttlichen Macht zu trotzen. Er würde von seinen Fähigkeiten Gebrauch machen. Was er in dem Diagramm hier unter seiner Hand las, behagte ihm nicht. Wen sollte er am meisten fürchten? Gott, dem es nicht gefiel, dass er sich in das Schicksal der Menschen einmischte? Oder die Mätresse des Teufels, die um die Gunst des Königs buhlte? Er fürchtete die drohende göttliche Gerechtigkeit weniger als die Magie derer, welche die Hexenkunst praktizierten, denn ihre Zauber hatten die Kraft, einen Menschen zu töten. Garindos Grauen vor ihnen war stärker als sein Glaube, dass Gott ihn beschützen werde. Zuweilen ließ Gott den Teufel in den Herzen der Menschen wüten. Vielleicht war das eine Prüfung des Glaubens.

Er schloss die dicke Holztür hinter sich, drehte mühsam den schweren eisernen Schlüssel im Schloss. Er sehnte sich nach seinem Bett. Seit Tagen hatten seine astrologischen Studien ihm den Schlaf geraubt. Die Kerze, die er trug, knisterte, und heißes Wachs spritzte auf seinen Handrücken, doch er achtete nicht darauf. Er war tief in Gedanken versunken, suchte nach den richtigen Worten, um dem König seine Erkenntnisse mitzuteilen, denn er wusste, wie schlechte Nachrichten den Zorn des Herrschers entbrennen lassen konnten. Seine Schuhe schlurften über die unebenen Bodenfliesen, seine alten Knie machten ihm zu schaffen, da er zu lange gesessen hatte. Da regte sich etwas in der Düsternis vor ihm, und sein Atem stockte. Das Herz wollte ihm aus der Brust springen, seine Schläge tönten ihm dumpf in den Ohren. Mit heiserer Stimme brachte er heraus: «Wer da? Zeige dich.»

Keine Antwort. Er bekreuzigte sich schaudernd, bat den Allmächtigen um Schutz. Aus Angst vor dem, was dort vor ihm sein mochte, lief es ihm kalt über den Rücken. Stille. Vielleicht war es nur eine Ratte gewesen. Er lauschte. Die Kerze war weit heruntergebrannt, bald würde ihn völlige Dunkelheit umfangen. Die Angst hielt ihn im Würgegriff, er konnte nicht länger so verharren. Er machte einen Schritt vorwärts, tastete sich mit einer Hand an der Mauer entlang, um sich sicherer zu fühlen.

Ein kühler Luftzug streifte sein Gesicht.

Jemand hatte eine Tür oder ein Fenster offen gelassen. Waren die Geister der Nacht in den Palast eingedrungen?

Etwas streifte sein Bein, und er fuhr zurück. Als er danach trat, hörte er eine der wilden Katzen fauchen. Er lachte nervös über seine eigene Torheit und schlurfte weiter in Richtung seiner Kammer. Dabei bemerkte er nicht, dass sich in der Dunkelheit hinter ihm abermals etwas regte, bemerkte nicht, dass sie, die in der Gunst des Königs stand, ihn beobachtete.

Und wartete.

Alles, was er prophezeit hatte, war eingetroffen. Seinen eigenen Tod jedoch hatte er nicht vorhergesehen.

Blackstone und Killbere standen in dem Korridor vor der großen Halle und warteten darauf, dass man sie eintreten ließ. Der Prinz reiste stets mit großem Gefolge, und so hatte er auch hier in Agen zahlreiche Höflinge und Bedienstete um sich. Er hielt sich seit November in der Stadt auf, nicht nur um die Huldigungen der Gascogner Edelleute entgegenzunehmen, sondern auch um sich mit den Pyrenäenfürsten zu treffen. Im Augenblick war es Karl von Navarra, der die Aufmerksamkeit des Prinzen in Anspruch nahm.

Killbere raunte verstohlen: «Navarra ist widerwärtig und falsch. Wir müssen uns in Acht nehmen, Thomas, sonst wird dieser heimtückische Hurensohn dafür sorgen, dass wir für ihn unser Blut vergießen. Der Prinz schätzt uns, aber wir sind doch nur kleine Spielfiguren in seinem großen Plan.»

«Und was für ein Plan ist das?», flüsterte Blackstone zurück. Dabei beobachtete er aus dem Augenwinkel die Höflinge, Amtsträger und Sekretäre, die geschäftig über den Korridor eilten – jeder von ihnen hätte nur zu gern eine Unmutsäußerung aufgeschnappt und gemeldet. So erlangten Höflinge Beförderung und die Gunst der Ranghöheren.

«Wie in Gottes Namen soll ich wissen, was im Kopf eines Prinzen vor sich geht? Mein Bauch sagt, dass dieses Treffen uns in Gefahr bringen wird. In der Vorburg waren zweihundert Waffenknechte, die sich marschbereit machten. Ihre Pferde wirkten frisch und sie selbst auch.»

«Das sind keine Soldaten, die sich anschicken, in den Krieg zu ziehen, Gilbert – es ist das Gefolge des Prinzen. Ich habe William Ashford und seine Männer gesehen. Ich nehme an, der Prinz wird bald nach Bordeaux zurückkehren.»

Plötzlich brach hektische Betriebsamkeit aus, und das Stimmengewirr wurde lauter. Dank seiner Größe konnte Blackstone über das Gedränge der Höflinge hinwegschauen und erspähte einen Edelmann mit reich verziertem Mantel. Er kam aus einem Raum, der ein Stück weiter von dem Korridor abging, und schritt mit seinem persönlichen Gefolge davon.

«Was ist da los?», fragte Killbere.

«Navarra – er ist eben gegangen.»

«Bist du sicher, dass er es war?»

Blackstone nickte. Mit seiner überheblichen Haltung wäre der Mann jederzeit aus einer Menge herausgestochen, auch ohne seinen bestickten Mantel mit dem Pelzkragen.

Ehe Killbere noch etwas sagen konnte, öffnete ein Diener die Türflügel. Vor ihnen tat sich ein riesiger Saal auf, so reich ausgestattet, wie es einem König oder Prinzen gebührte, wenngleich die Burg von Agen nur eine zeitweilige Residenz war. An jeder Wand hingen farbenprächtige Wandteppiche. Kunstvolle Darstellungen von Schwänen mit Frauenköpfen waren zu beiden Seiten einer schwarzen Mitteltafel angebracht, auf der silberne Pfauenfedern prangten. Es war die Pflicht des Prinzen, das Herzogtum Aquitanien zu regieren, und sämtliche Männer und Frauen, welche die Ehre hatten, ihm nahe zu sein, liebten und bewunderten ihn. Nach den Entbehrungen der Kriegsjahre war der Prinz nun berühmt für seine extravaganten Bankette und Empfänge, die zweierlei Zweck erfüllten: Eindruck auf jene zu machen, die es zu beeindrucken galt, und die Stimmung eines Volkes zu heben, das große Härten erduldet hatte. Blackstone wusste, dass dies der Raum war, von dem aus der Prinz in den vergangenen Monaten das Herzogtum regiert und wo er die Treueschwüre von tausend Edelleuten entgegengenommen hatte. Mit seiner Wärme, seiner Leutseligkeit und Großzügigkeit hatte Edward die unterschiedlichsten, bislang uneinigen Grundherren und ihre Lehen unter seine Kontrolle gebracht.

Nun stand der Prinz da, einen Arm auf das hohe Sims über dem Kamin gestützt, und blickte in das lodernde Feuer. Der Steinboden war mit Teppichen und frischen Binsen bedeckt; vor dem gepolsterten Stuhl des Prinzen stand ein Tisch, lang genug, dass zwei Männer ausgestreckt darauf hätten liegen können, und auf dem Tisch war eine Landkarte ausgebreitet. In der hinteren Ecke befand sich eine weitere Tür – zweifellos die, durch welche Navarra den Raum verlassen hatte. Verlangte das Protokoll, dass der arrogante Aristokrat eine Begegnung mit dem narbengesichtigen Ritter vermied, der vor Jahren entscheidend für seinen Erfolg im Kampf gegen die aufständischen Bauern gewesen war?

Blackstone und Killbere verbeugten sich.

Der Prinz wandte sich lächelnd von den Flammen ab und von den Gedanken, die ihn verzehrten. «Thomas, die Zeit hat Eure Wunden geheilt?»

«Danke, Euer Hoheit, ja, es geht mir gut. Eure Ärzte waren überaus fürsorglich.»

Er blickte den Prinzen an, dessen Schicksal von Jugend an mit dem seinen verflochten war, seit Blackstone in der Schlacht von Crécy Edwards Leben gerettet hatte. In den folgenden turbulenten Jahren war ihr Verhältnis belastet gewesen, von Trotz und Uneinigkeit geprägt, bis schließlich die Zeit und die Umstände den Bruch geheilt hatten. Trotz allem hatten die Jahre Blackstones eiserne Treue noch gefestigt, bis er im vergangenen August in Bergerac wieder einmal sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um den Prinzen vor einem Mordanschlag zu bewahren. In der Folge des Anschlags war Blackstone im Kampf gegen einen einstigen Verbündeten – einen alten Freund, der zum Feind geworden war – beinahe tödlich verwundet worden.

Diese Ereignisse hatten dazu geführt, dass der Prince of Wales sich aufrichtig um Blackstones Wohlergehen sorgte. «Ich danke Gott für Seine Segnungen, Thomas. Wir haben veranlasst, dass Gebete für Euch gesprochen wurden. Und unser Vater ebenfalls.»

«Ich danke Euch, mein Prinz.»

«Wir finden, wir hätten unseren Priester dazu anhalten sollen, während Eurer Genesung mehr Zeit an Eurem Bett zu verbringen. Es befriedet den Geist, eine Psalterlesung zu hören, ehe man sich zur Ruhe begibt. Die Psalmen sind Worte des Trostes und der Weisheit. Und Ihr bringt Euer Leben im Tal des Todesschattens zu, Thomas.» Edward lächelte, wohl wissend, dass seine ernste Mahnung dem Kriegsherrn nicht behagen würde. «Vielleicht hat die Göttin des silbernen Rades mehr Einfluss auf Euch, als uns lieb ist.»

Blackstone griff unwillkürlich nach dem Talisman, den er um den Hals trug. Arianrhod. Die keltische Göttin, die einen in diesem Leben beschützte und die Seelen der Gefallenen ins nächste begleitete.

«Ich hole mir Trost, wo ich ihn finden kann, Herr.»

«Und Euer Sohn, Henry?»

Bei der Erwähnung seines Sohnes empfand Blackstone die Trennung schmerzlich. «Mein Prinz, wie Ihr wisst, hat unser gnädiger Herr König ihm ein Stipendium in Oxford gewährt, nachdem seine Wunden versorgt waren.»

Der Prinz nickte. «Er steht unter dem Schutz unseres Vaters. England scheint für Thomas Blackstones Sohn der sicherste Ort zu sein. Wir hoffen, es ist Euch recht, dass er dort unter dem Mädchennamen seiner Mutter lebt? Pater Torellini hielt es für das Klügste.»

«Ich kann Euch gar nicht genug dafür danken, dass es ihm gutgeht, Hoheit.»

«Thomas, Ihr habt dem Sohn des Königs zwei Mal das Leben gerettet. Es ist eine Geste der Dankbarkeit von unserem König. Wir hoffen, dass Euer Sohn gute Fortschritte in seinen Studien macht.»

«England ist ihm fremd. Er wurde hier geboren, und seine bisherige Ausbildung hat er in Florenz und Avignon erhalten. Er hat für einen Knaben seines Alters genug Blutvergießen gesehen, deshalb hoffe ich, er lebt sich ein und weiß sein Glück zu schätzen.»

«Wir sind überzeugt, dass er sich gut machen wird. Und Ihr, Sir Gilbert, seid Ihr so begierig wie eh und je, es mit unseren Feinden aufzunehmen?»

«Ich wünsche nichts weiter, als meinem Prinzen und meinem König zu dienen und jene zu töten, die sich zwischen uns stellen.»

Edward bedeutete ihnen, an den Tisch zu treten. «Aufruhr erwartet uns auf jedem Schritt unseres Weges. Unsere Pläne zu Bündnissen können jeden Augenblick zunichtewerden.»

«Und der König von Navarra ist Teil dieses Aufruhrs?», erkundigte sich Blackstone.

Der Prinz nickte.

Blackstones Leben war vom König von Navarra ebenso beeinträchtigt worden wie das anderer. «Er ist ein Verräter. Schon anno 46, als ich noch ein Junge war, trieb er die Familie d’Harcourt in die Rebellion gegen das französische Königshaus. Mein Freund und Mentor wurde hingerichtet. Jahre später haben wir Karl von Navarra gegen die Jacquerie geholfen. Er ist eine Schlange, Hoheit. Er windet sich und verspritzt sein Gift.»

«Thomas, Ihr sprecht von einem König. Sein Schwiegervater war der König von Frankreich und seine Mutter eine Tochter der Fleurs-de-Lys. Er ist von königlichem Blut. Ihr seid respektlos.»

«Meine Respektlosigkeit ist wohlbegründet, Herr. Er wird sich gegen Euch wenden. Der Tag wird kommen, da er einen Pakt mit den Franzosen schließen wird. Sein Königreich liegt in unserem Rücken. Er kontrolliert die Pässe über die Pyrenäen. Vertraut ihm nicht.»

Für einen Moment sah es aus, als wolle der Prinz Blackstone rügen. Doch dann nickte er. «Ich weiß das alles, Thomas. Die Politik Spaniens hält uns umschlungen wie eine Schlange. Ich schenke ihm meine Gunst nur unter Vorbehalt. Er zieht in den Krieg. Er will die Seine überschreiten und die französische Armee des Nordens angreifen. Karl von Navarra erhebt Anspruch auf den französischen Thron.» Er hielt inne. «Wieder einmal.»

«Hoheit, wir beide wissen, wie gefährlich das ist», wandte Blackstone ein. «Es gibt nur wenige vereinzelte Stellen, wo man den Fluss überqueren kann, und französische Truppen halten diese besetzt. Er kann nicht gewinnen.»

Der Finger des Prinzen zeichnete auf der Karte eine Linie südlich von Paris, dem Lauf des Flusses folgend. «Die Stadt Vernon besitzt eine Brücke über die Seine, und Vernon gehört Navarras Schwester, der Königinwitwe. Das ist ihr Herrschaftsbereich. Dort werden sie den Fluss überqueren.»

«Navarra ist kein Feldherr», bemerkte Killbere. «Wir haben gesehen, wie er Männer führt. Oder es versucht.»

«Er wird die Truppen nicht selbst führen. Er hat zweitausend Söldner rekrutiert, Gascogner und Bretonen und auch ein paar Engländer, zusätzlich zu seinen eigenen Navarreser Truppen. Unser geschätzter Gascogner Graf und Freund der Captal de Buch wird sie befehligen. Navarra …» Er hielt kurz inne und schmunzelte. «… bleibt daheim. Wohlwollender können wir es nicht ausdrücken. Er bleibt in seiner Burg zu Pamplona.»

Blackstone und der Prinz blickten einander einen Moment lang in die Augen. Blackstone war wohl bewusst, was die Beteiligung des erfahrenen Kommandeurs Jean de Grailly, des Captal de Buch, bedeutete; einige seiner eigenen Waffenknechte waren Gascogner, und einer seiner fähigsten Hauptleute, Beyard, war ein Gefolgsmann des Captal.

«Seigneur de Grailly will meine Männer?»

«Ja.»

«Hoheit, das würde mich erheblich schwächen. Ich halte meine Truppe bewusst klein. Wir sind eine eingeschworene Gemeinschaft. Wir sind beweglich, kommen schnell voran. Ich kann tausend und mehr Soldaten mobilisieren, wenn Ihr sie benötigt, aber ich brauche Männer um mich, die schon früher gemeinsam gekämpft haben. Die wissen, was sie von dem Mann an ihrer Seite zu erwarten haben. Lasst mich wenigstens meinen Hauptmann Beyard behalten.»

«Nein. Er geht mit de Grailly. Er braucht ihn.»

Blackstone wollte noch weitere Einwände erheben, doch der Prinz brachte ihn mit einem strengen Blick zum Schweigen. «Widersprecht nicht der Entscheidung Eures Prinzen, Thomas.»

Blackstone neigte den Kopf. «Herr. Darf ich darum bitten, dass Ihr mir für die Männer, die ich entbehren muss, Ersatz aus Eurem eigenen Kontingent zur Verfügung stellt?»

«Wen?»

«William Ashford von der königlichen Leibgarde und sein Dutzend Männer. Sie sind schon früher mit uns geritten, als er Pater Torellini nach Avignon eskortierte. Er ist ein Mann, dem ich vertrauen kann, und er wäre bei uns geblieben, wäre er nicht abberufen worden, um Euch von Bordeaux nach Bergerac zu begleiten.»

Der Prinz schien zu zögern. «Ich schätze ihn hoch, Thomas. Ich halte ihn stets in meiner Nähe.»

«Hoheit, ich brauche einen Mann von gleichem Format wie Beyard. Wenn ich Euch mit Erfolg dienen soll, dann überlasst mir Ashford.»

Edwards Widerstreben war offenkundig. «Thomas, jedem anderen als Euch würde ich ein solches Ersuchen verwehren. Doch andererseits ist es ein fairer Tausch. Er und seine Männer gehören Euch.»

«Ich danke Euch, Herr.»

Killbere trat von einem Bein auf das andere. «Hoheit, darf ich mich äußern?»

«Ihr habt zu viele Jahre in Thomas’ Gesellschaft zugebracht, um Zurückhaltung zu kennen, Gilbert. Ihr seht bereits die Makel an diesem Plan?»

«Diese Angelegenheit mit Karl von Navarra. Das ergibt keinen Sinn», sagte Killbere. «Wir haben einen Vertrag mit Frankreich. Sind die Engländer beteiligt?»

«Mitnichten.»

«Dann werden wir nicht kämpfen?», fragte Blackstone nach.

Der Prinz beugte sich vor und zeigte auf Spanien. Auf der Karte waren die verschiedenen Regionen eingezeichnet, darunter auch das kleine, aber strategisch wichtige Königreich Navarra, eingezwängt zwischen dem Meer und dem Königreich Aragonien im Osten sowie dem größeren Königreich Kastilien im Süden. In Navarra lebten weniger als hunderttausend Seelen, doch seine schmale Grenze zu Aquitanien, dem Herzogtum des Prinzen, bot dem ehrgeizigen Pyrenäenkönig ein Einfallstor nordwärts nach Frankreich.

«Die Franzosen rechnen damit, dass seine Truppen weiter östlich nach Frankreich einmarschieren werden. Dort steht ihre südliche Streitmacht mit mehreren tausend Mann bereit, um ihn aufzuhalten.»

Blackstones Instinkt warnte ihn. «Dann werdet Ihr ihn durch Euer Territorium ziehen lassen, Herr.»

«Ja. Das ist alles, was wir für ihn tun werden.» Der Prinz ließ sich in dem Lehnstuhl nieder und drapierte umständlich den Mantel über seine Beine. Er schaute Blackstone an, als erwarte er eine weitere Erwiderung. Blackstone wusste, dass noch nicht alles gesagt war. Es ergab wenig Sinn, dass der Prinz dem unliebsamen König von Navarra half. Weshalb sollte er riskieren, die Franzosen gegen sich aufzubringen? Was konnte den Prince of Wales veranlasst haben, ein solches Wagnis einzugehen? Im vergangenen Jahr hatte Blackstone die Loyalität des Grafen von Foix gesichert, indem er ihm geholfen hatte, seinen Erzfeind Jean d’Armagnac zu schlagen. Anschließend hatte der Graf ein hohes Lösegeld für seinen besiegten Feind gefordert. Der Sieg und der daraus resultierende Reichtum hatten den Grafen von Foix zu einem mächtigeren Herrn gemacht, als er vor der Schlacht gewesen war, aber wenigstens stellte er für Aquitanien und den Prinzen keine Bedrohung mehr dar.

Blackstone ignorierte den Blick des Prinzen und trat ans Feuer. Wenn der Anblick der Flammen dem Prinzen geholfen hatte, seine Gedanken zu ordnen, dann würden sie ihm vielleicht helfen zu ergründen, was wirklich hinter der Entscheidung des Prinzen steckte.

Er blickte ins Feuer wie ein Wahrsager, der darin zu lesen versuchte. Der Rauch kringelte sich zu missgestalteten Gesichtern, so verzerrt wie die Politik von Aquitanien und Frankreich. Jetzt galt es ein größeres Spiel zu spielen.

«Es besteht kein Grund, weshalb Ihr den Waffenstillstand mit Frankreich gefährden solltet», stellte Blackstone fest. «Ihr müsst Navarras Seehäfen sichern und ihn als Verbündeten auf Eurer Seite halten, weil in Spanien ein Bürgerkrieg zwischen Kastilien und Aragonien im Gange ist. England hat vor Jahren einen Vertrag mit Kastilien unterzeichnet, nach dem Ihr verpflichtet seid, Kastilien im Falle einer Invasion zu Hilfe zu kommen, und wenn das Königreich Navarra nicht Euer Verbündeter ist, dann könnte es Euch als Feind in den Rücken fallen. Ihr sichert Territorium für die Zukunft, weil der Weg nach Kastilien über die Pyrenäenpässe führt und sie in seinem Herrschaftsgebiet liegen.» Er warf einen Blick zu Killbere und erkannte, dass der alte Ritter ebenfalls verstand.

«Ihr wollt also, Hoheit, dass wir die Franzosen von seiner Flanke weglocken», sagte Killbere. «Um sicherzustellen, dass er ungehindert marschieren kann. Wir sollen als Ablenkung dienen. Als Köder.»

«Und auf diese Weise ist die Krone offiziell nicht beteiligt, sodass der Waffenstillstand zwischen Euch und dem König von Frankreich nicht gefährdet wird», fuhr Blackstone fort. Er zögerte, überlegte wiederum. Dann sah er den Prinzen direkt an. «Aber da ist noch etwas.»

Der Prinz nickte. «Vereinbarungen werden getroffen und andere verworfen. Früher oder später werdet Ihr erneut dazu aufgerufen werden, gegen die Franzosen zu kämpfen. Unser Vater muss die Bretagne sichern. Charles de Blois bedroht uns mit seinem Herrschaftsanspruch. Im Norden werden bereits Männer in Bereitschaft versetzt.»

«Von Sir John Chandos?», wollte Killbere wissen. «Sir John wirbt Söldner für Eure Sache an, damit sie sich nicht mehr auf die Seite der Franzosen stellen können?»

«Ja. Indem wir Euch dazu entsenden, de Graillys Flanke abzuschirmen, schicken wir Euch zugleich in die Richtung des von unserem Vater unterstützten Anwärters Jean de Montfort, ohne die Franzosen auf die Absichten unseres Vaters aufmerksam zu machen.»

«Chandos holt die Söldner unter sein Kommando, damit die Franzosen sie nicht für den Kampf gegen Navarra rekrutieren können», stellte Blackstone fest. «Und indem er das tut, sichert er die nördliche Grenze. Das heißt, wenn de Montfort gegen Charles de Blois ins Feld zieht, stehen die Engländer gegen die Franzosen.»

«Die Bretagne muss unter englische Herrschaft gebracht werden. Ein Stellvertreterkrieg um das Machtgleichgewicht, Thomas. Wie anders soll England sich in Frankreich Boden sichern, nun, da wir Frieden haben?», sagte der Prinz.

«Weiß Navarra von Euren Plänen?»

«Ihm wurde versichert, dass Ihr an seiner Flanke reiten werdet. Das ist alles. Je weniger unser spanischer König über unsere Absichten weiß, umso besser sind unsere Erfolgsaussichten.»

«Aber wir werden nicht kämpfen, wenn Navarra vorher den Sieg davonträgt», sagte Blackstone. «Weshalb schlägt er gerade jetzt zu? König Johanns Ehre wurde beschädigt, als sein zweiter Sohn von einem Urlaub auf Ehrenwort nicht zurückkehrte, aber der König hat sich schon vor Monaten erneut selbst nach England in Gewahrsam begeben, um seine Ehre wiederherzustellen. Er herrscht noch immer über Frankreich. Selbst wenn Navarra die Armee schlägt und in Paris Einzug hält, kann er König Johann nicht besiegen. Hoheit, das ergibt keinen Sinn.»

Der Prinz erhob sich. Auf eine kaum wahrnehmbare Geste trat ein Diener vor und schenkte Wein ein.

«Thomas, Navarras Schlag gilt dem Dauphin, ehe dieser gekrönt werden kann. Der König von Frankreich ist tot.»

Blackstone und Killbere schritten durch die Korridore, bewaffnet und einschüchternd, zwei Gestalten, die aussahen, als hätten sie schon den Teufel persönlich besiegt. Geringere Sterbliche wichen ihnen aus, erst recht angesichts von Killberes finsterem Blick. Im Burghof wimmelte es von Männern mit Pferden, die auf ihre Befehle warteten.

«Jean le Bon ist also tot. Der alte Hurensohn», sagte Killbere. «Damals in Poitiers wolltest du ihn töten – wer hätte da gedacht, dass er Jahre später einmal auf seidenen Laken verfaulen würde, in einem fremden Land von einer Krankheit zerfressen. Welch süße Gerechtigkeit, Thomas. Es wäre ein verdammtes Wunder, wenn es gelänge, den Dauphin aufzuhalten, ehe er gekrönt ist. Wir sollten gemeinsam mit de Grailly kämpfen und auch den elenden Sohn aus dem Wege schaffen.»

«Was immer wir vom Dauphin halten mögen, er ist ein schlauer Mann, schlauer als sein Vater. Er mag kein Krieger sein, aber als wir zuletzt gegen ihn kämpften, hat er uns daran gehindert, in die Stadt Paris einzudringen. Navarra besitzt nicht die erforderlichen Fähigkeiten, Jean de Grailly hingegen schon. Vielleicht gelingt es ihm, dafür zu sorgen, dass die Krone an einen Verbündeten unseres Königs fällt.»

«Die Franzosen werden nicht ruhen, ehe du tot bist und sie ihr Land den Engländern wieder entrissen haben. Du glaubst doch nicht etwa, der Dauphin, diese heimtückische Ratte, würde seinen Rachefeldzug gegen dich aufgeben?»

«Nein. Aber wir werden ihm ja nicht auf dem Schlachtfeld begegnen. Wir sind an Navarras Kampf nicht beteiligt.»

«Warum helfen wir ihm dann nicht und zwingen das Haus Valois in die Knie? Selbst wenn das bedeutet, dass wir uns mit Navarra gemeinmachen müssten? Wenigstens hätten wir Jean de Grailly und Beyard an unserer Seite.»

«Wir sollen uns den Anweisungen des Prinzen widersetzen?»

«Hast du das nicht auch früher schon getan? Was kann denn schlimmstenfalls passieren? Dass er uns wieder ins Exil schickt. Ich sage doch immer: In Italien könnten wir ein besseres Leben und reichlichere Einkünfte haben. Pater Torellini hat unser Geld bei den Bardi angelegt. Wir haben genug, um davon leben zu können. Wir haben so viele Jahre gekämpft – wir sollten es mit einem Sieg über die Franzosen enden lassen. Dann würde ich als glücklicher Mann sterben.»

«Als wir in Launac kämpften, dachte ich schon, du würdest dort als glücklicher Mann sterben.»

«Ich muss zugeben, Thomas, es hat an mein Innerstes gerührt – die Trommeln und Trompeten, die Banner und Wimpel, wie sie über den Reihen wehten. Diese Schlacht war es wert, geschlagen zu werden, aber sie hat uns dem Sieg über die französische Krone nicht näher gebracht.»

«Wir tun, was der Prinz verlangt, und verschaffen de Grailly und Beyard eine Chance, nach Norden zu marschieren.»

«Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, sie könnten siegen?»

«Der Prinz sagt, Chandos hat die Söldner unter seine Kontrolle gebracht, und das heißt, die Franzosen können sie nicht rekrutieren.» Blackstone blieb stehen, ehe sie bei den Männern ankamen. «Wenn wir Zweifel haben, so behalten wir sie für uns, Gilbert.»

Killbere spuckte aus und wischte sich mit der Hand über den Bart. «Ich will nicht zusehen, wie Beyard oder irgendeiner unserer Gascogner für ein Stück Scheiße wie Navarra sein Leben wegwirft. Sie brauchen uns an ihrer Seite.»

«Beyard ist nun einmal de Graillys Hauptmann. Er muss gehen. Er hat keine Wahl und wir ebenso wenig.»

Killbere knurrte. Er wusste sehr wohl, dass sie beide nichts tun konnten, aber es war einen Versuch wert.

«William!», rief Blackstone.

William Ashford stand mit seinen Leuten im Hof. Nun kam er mit langen Schritten auf Blackstone und Killbere zu und neigte respektvoll den Kopf. «Sir Thomas, es ist mir eine Freude, dich wiederzusehen. Wie ich sehe, hast du dich erholt.»

Blackstone streckte dem Mann die Hand entgegen, der bereits dem König, dem Prinzen und dann ihm selbst gedient hatte. «Ich habe allzu lange nur dagelegen und mich von den Ärzten des Prinzen umsorgen lassen wie ein Säugling. Nach drei Monaten haben wir unser Winterquartier in einem Kloster bezogen, und dort waren wir bis jetzt, bis der Prinz uns zu sich rief.»

«Und wir sind nur noch einen zögerlichen Schritt davon entfernt, selbst zu keuschen Einsiedlern zu werden und uns eine Tonsur zu rasieren», fügte Killbere statt einer Begrüßung hinzu. «Ein Bordell und eine lärmige Schankstube, das braucht ein Mann nach der Winterruhe.»

«Nicht hier, Sir Gilbert», erwiderte Ashford. «Der Prinz ist ein frommer Mann. Wenn er eine Stadt besucht, schließen die Bordelle, und die Tavernen verdünnen ihren Wein. Kein Bürgermeister oder Rat will Ärger mit betrunkenen Soldaten, wenn der Prinz in der Nähe ist.»

«Und ist es dir gut ergangen?», erkundigte sich Blackstone.

«Der Prinz gestattet mir die Ehre, ihm als Leibwache zu dienen.»

«Dann hoffe ich, du wirst jetzt nicht enttäuscht sein. Ich habe ihn nämlich darum gebeten, dass du und deine Männer euch mir anschließt, und er hat es mir gewährt.»

«Ich weiß, Sir Thomas. Der Prinz sagte schon, du würdest mich anfordern.»