Bildteil

Tafel 1  Jesajarolle (1QJes^a): Zu sehen sind die Zeilenenden von Kolumne VIII (Jesaja 8,8–9,11) sowie die vollständigen Kolumnen IX (Jesaja 9,1–10,14) und X (Jesaja 10,14–11,12).

Tafel 2  Das Buch Exodus in paläohebräischer Schrift (4Q22, 4Qpalaeo Exodus^m). Zu erkennen sind die Kolumne i (Exodus 6,25–7,16) sowie die Zeilenanfänge von Kolumne ii (Exodus 7,16–19).

Tafel 3  Die griechische Zwölfprophetenrolle (8Hev1) mit den Kolumnen XVII–XXIII (Habakuk 1,11–Zefanja 3,7)

Tafel 4  Die Gemeinschaftsregel Serekh Ha-Jachad (4Q258; 4QS^d), Kolumnen i–iii parallel zu 1QS V,1–VI,12 mit dem älteren Anfang der Schrift in 1QS V.

Tafel 5  Die Gemeinschaftsregel Serekh Ha-Jachad (1QS) mit den Kolumnen VI–VII. Über den Zeilen sind gelegentlich Korrekturen und Ergänzungen zu erkennen. Es handelt sich um den jüngeren Langtext gegenüber dem älterem Kurztext in 4Q258 (4QS^d).

Tafel 6  Der Anfang der Damaskusschrift (4Q266/4QD^a 1a–b), der in der mittelalterlichen Handschrift CD fehlt.

Tafel 7  Anfang der mittelalterlichen Handschrift der Damaskusschrift (CD Kolumne I), die in der Kairoer Geniza gefunden wurde

Tafel 8  Ausschnitt aus der Schrift «Von den Werken der Tora» (Miqṣat Maʿase Ha-Torah, 4Q394 iii–v) mit drei aufeinanderfolgenden, aber nur teilweise erhaltenen Kolumnen aus dem halachischen Teil

Tafel 9  Ende des paränetischen Epilogs und der Schrift «Von den Werken der Tora» (Miqṣat Maʿase Ha-Torah, 4Q399 i–ii)

Tafel 10  Manuskript der Tempelrolle (11Q19) mit den Kolumnen LVI–LVII sowie den Zeilenanfängen von Kolumne LVIII

Tafel 11  Anfang des Glückwunschschreibens mit einem Preislied auf König Jonatan (4Q448)

Tafel 12  Manuskript des Pescher Habakuk mit den Kolumnen IX–XII

Tafel 13  Das lose Blatt mit den Testimonia (4Q175) enthält eine Auswahl von Schriftstellen zur messianischen Erwartung (Deuteronomium 5,28–29; 18,18–19; Numeri 24,15–17; Deuteronomium 33,8–11).

Tafel 14  Die Psalmenrolle 11QPs^a: Zu sehen sind die Kolumnen XVII (Ps 145,12–21) und XVIII (Apokrypher Syrischer Psalm II).

Tafel 15  Fragment der «Lieder zum Brandopfer am Sabbat» (Schirot ʿOlat Ha-Schabbat, 4Q403 1 i–ii)

Tafel 16  Fragmente der Rolle 4Q Instruction (4Q417 2) mit den Kolumnen i–ii (Zählung nach DJD 34)

Um das Jahr 800 schrieb der Patriarch von Seleukia-Ktesiphon im Zweistromland, Timotheus I. (727–823), einen Brief an seinen Amtsbruder Sergius (gest. ca. 805), den Bischof von Elam, und berichtete von einem seltsamen Fund. Ein Hund habe sich beim Jagen in eine Felshöhle nahe Jericho verlaufen. Als sein Besitzer ihm gefolgt sei, habe er «Bücher in hebräischer Schrift» entdeckt und umgehend die Juden in Jerusalem davon in Kenntnis gesetzt. Es handele sich um Bücher des Alten Testaments und andere Schriften, darunter mehr als zweihundert Psalmen Davids.[1]

Ganz ähnlich klingt die Geschichte, die die Beduinen des Stammes Taʿamire über den bedeutendsten Fund antiker jüdischer Handschriften im zwanzigsten Jahrhundert erzählen.[2] Diesmal soll es eine Ziege gewesen sein, die einem Hirtenjungen entlaufen sei und ihn auf seiner Suche zu einer Höhle geführt habe. Als er zum Zeitvertreib Steine in die Höhle geworfen habe, sei er auf die Tonkrüge mit den Schriftrollen gestoßen.

Ob Hund oder Ziege, in den Jahren 1947 und 1948 tauchten auf dem Antiquitätenmarkt in Bethlehem sieben Schriftrollen auf, die Beduinen zuvor in einer Felshöhle am Nordwestende des Toten Meeres, etwa 13 Kilometer südlich von Jericho, entdeckt hatten. Sie bildeten den Grundstock der Handschriften, die in den fünfziger Jahren nach und nach in insgesamt elf Höhlen am Felsabhang des Wadi Qumran, nahe der Siedlung Ḥirbet Qumran, und an einigen anderen, weiter südlich gelegenen Orten am Toten Meer (Naḥal Ḥever, Wadi Murabbaʿat, Masada) gefunden wurden. Im Jahre 2017 wurde eine zwölfte Höhle entdeckt, die allerdings schon ausgeplündert war und nur noch Scherben von Tonkrügen sowie unbeschriftete Reste von Schriftrollen und Materialien zum Zusammenbinden und Einwickeln der Rollen enthielt.

Dass diese Handschriften aus derselben Quelle stammen wie «die Bücher in hebräischer Schrift», von denen der Patriarch Timotheus I. berichtet, lässt sich nicht beweisen, ist aber nicht unwahrscheinlich. Ähnliche Nachrichten gab es immer wieder in der Antike. Euseb von Cäsarea (260–340) und Epiphanius von Salamis (gest. 403) erwähnen Funde von hebräischen und griechischen Texten in der Zeit des Kaisers Caracalla (Severus Antonius, 211–217), wiederum in Tonkrügen in der Nähe von Jericho. Von Euseb erfahren wir, dass schon Origenes (185–254) von ihnen Gebrauch machte. Der große christliche Gelehrte verfasste ein monumentales textkritisches Werk, in dem diverse hebräische und griechische Textfassungen des Alten Testaments in sechs Spalten aufgeführt waren und miteinander verglichen wurden, weswegen es Hexapla, die «Sechsfache», heißt. Eine der griechischen Versionen des Psalters stammte aus den Textfunden bei Jericho.

Auch von den späteren Funden zur Zeit Timotheus’ I. versprach man sich Aufschluss über einen zuverlässigeren, wenn nicht sogar den ursprünglichen Text der heiligen Schrift. Der Patriarch vermutete, die Bücher seien von dem Propheten Jeremia oder seinem Schreiber Baruch aus Furcht vor der Zerstörung durch die Babylonier im sechsten Jahrhundert v. Chr. bei Jericho deponiert worden. Ähnliches vermutet die moderne Wissenschaft. Von den Funden des zwanzigsten Jahrhunderts nimmt sie an, die Texte seien aus Furcht vor der Zerstörung durch die Römer im ersten Jahrhundert n. Chr. in den Höhlen am Toten Meer versteckt worden. Sie geben tatsächlich einen einzigartigen Einblick in die Geschichte des Alten Testaments und darüber hinaus in die Geschichte des antiken Judentums.

Bis die Forschung Einblick erhielt und das Material studieren konnte, war es jedoch ein weiter Weg. Die Fundgeschichte, die John C. Trever 1965 auf Englisch erzählt hat, ist 1967 unter dem Titel «Das Abenteuer von Qumran» auf Deutsch erschienen und liest sich wie ein Kriminalroman. Viele Gerüchte, Spekulationen und Mythen ranken sich seither um die Umstände, wie die Textfunde aus den Höhlen von Qumran in die Hände von Wissenschaftlern gelangten und schließlich publiziert wurden.

Beduinen graben 1949 in einer Höhle nach Fragmenten von Schriftrollen (Re-Enactment).

Sicher ist, dass die Höhlen mit den meisten Textresten (1, 2, 4, 6 und 11) von Beduinen, die übrigen (3, 5 und 7–10) im Zuge der archäologischen Grabungen gefunden wurden, die in den Jahren 1949–1958 in Ḥirbet Qumran und Umgebung durchgeführt wurden. Über den Antiquitätenhändler Khalil Iskandar Shahin, genannt Kandu, aus Bethlehem, der der syrisch-orthodoxen Kirche angehörte, gelangten von den zuerst entdeckten sieben Schriftrollen aus Höhle 1 vier in den Besitz des St.-Markus-Klosters in Jerusalem. Die drei übrigen gerieten in die Hände von Professor Eliezer Sukenik, der am 29. November 1947, dem Tag der UN-Resolution zur Gründung des Staates Israel, inkognito nach Bethlehem in das damals noch britische Mandatsgebiet reiste und sie für die Hebräische Universität in Jerusalem erwarb. Die vier Rollen aus dem St.-Markus-Kloster sind auf dem Umweg über den Libanon und den amerikanischen Markt von Sukeniks Sohn, dem General, Staatsmann und Archäologen Yigael Yadin, 1954 käuflich erworben und dem Staat Israel übergeben worden. Sämtliche sieben Rollen und anderes Material aus Höhle 1 werden seither in dem eigens dafür erbauten Shrine of the Book (Hekhal Ha-Sefer) in Jerusalem gelagert und ausgestellt.

Zwischen 1952 und 1956 wurden nach und nach die anderen zehn Höhlen entdeckt. Sofern die Texte nicht aus archäologischen Grabungen stammten, sondern von Beduinen gefunden wurden, wurden sie als heißbegehrte Ware auf dem Antiquitätenmarkt gehandelt und erzielten hohe Preise. Dabei hat leider das Material nicht selten gelitten. Es musste ausfindig gemacht und entweder den Beduinen selbst oder Sammlern aus aller Welt abgekauft werden, woran sich viele Nationen, darunter auch Deutschland, Institutionen und Privatpersonen beteiligten. Dies und nicht zuletzt die politischen Veränderungen in Palästina haben zu einer höchst komplizierten und diffusen Rechtslage geführt, die bis heute nicht restlos geklärt ist. Manche Stücke sind im Museum von Amman in Jordanien und in anderen Museen der Welt gelagert und dort zu bestaunen. Das meiste Material wurde jedoch im Rockefeller Museum im Ostteil Jerusalems untergebracht. Heute befinden sich auch diese Funde im Israel Museum im Westteil der Stadt und werden hier neben den Funden aus Höhle 1 im Shrine of the Book von einer eigenen Forschungseinheit professionell konserviert, wissenschaftlich untersucht und in Ausstellungen präsentiert.

Moderne Konservierung der Fragmente im Labor der Qumran Unit der Israel Antiquities Authority (IAA) in Jerusalem

Die Suche nach Handschriften geht weiter, doch außer den elf (neuerdings zwölf) Höhlen bei Qumran und den anderen Fundorten sind bis heute keine nennenswerten weiteren Entdeckungen mehr gemacht worden. Gelegentlich tauchen neue Fragmente auf, die stets viel Aufsehen erregen, aber meistens keine neuen Erkenntnisse bringen und deren Herkunft unsicher ist. Fast alle der in jüngster Zeit bekannt gewordenen Fragmente von Bibelhandschriften unsicherer Herkunft, wie etwa die im Washingtoner Museum of the Bible ausgestellten oder in der Schøyen-Sammlung befindlichen Stücke, haben sich als moderne Fälschungen erwiesen und können daher vernachlässigt werden.

Die Publikation der Handschriften ging zunächst zügig voran, geriet jedoch in den siebziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts ins Stocken, bevor sie in den neunziger Jahren wieder aufgenommen wurde. Rund sechzig Jahre nach dem Fund der Handschriften wurde 2010 die offizielle Publikationsreihe «Discoveries in the Judaean Desert» (DJD) abgeschlossen. Seither liegen sämtliche Texte vom Toten Meer in edierter und in mehrere Sprachen übersetzter Form vor.[3]

Die lange Zeit, die die Publikation benötigte, gab Anlass zu mancherlei Kontroversen in der wissenschaftlichen Welt und aufregenden Spekulationen in den Medien. Einen Höhepunkt erreichte die Entwicklung 1991 mit dem Paukenschlag der Publikation einer unautorisierten Edition von Ben Zion Wacholder und Martin Abegg. Die beiden Forscher haben unpublizierte, noch nicht freigegebene Texte mit Hilfe des Computers aus einer nur in wenigen Exemplaren existierenden handschriftlichen Konkordanz der rechtmäßigen Bearbeiter zusammengesetzt und so der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Des Weiteren kündigte die Huntington Library in San Marino (Kalifornien) an, den kompletten Satz von Fotografien der Texte vom Toten Meer, der ihr als eine Art Sicherungskopie anvertraut worden war, der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Nur wenig später erschien eine Faksimile-Ausgabe mit Fotografien, deren Herkunft nicht genannt wurde. Schließlich überschwemmten populärwissenschaftliche Bücher den Markt und wurden von der Sensationspresse begierig aufgenommen. Diese Publikationen setzten das Gerücht in die Welt, die Schriftrollen vom Toten Meer enthielten unorthodoxe Ansichten über das Christentum und würden deshalb unter Verschluss gehalten. Die Verzögerung der Publikation wurde als eine Verschwörung katholischer Priester dargestellt, die ihre Weisung direkt aus dem Vatikan erhielten.

An den Gerüchten ist nie etwas dran gewesen. Sie wurden von vielen renommierten Qumranforschern und Kennern der Szene wie Hartmut Stegemann oder James C. VanderKam ein für alle Mal widerlegt. Die Verzögerung der Publikation war in der Tat misslich, hatte jedoch andere Gründe. Ein Grund war der anstehende Generationenwechsel, ein anderer die veränderte politische Lage nach dem Sechstagekrieg 1967. Hinzu kamen interne und persönliche Probleme im Herausgeberkreis.

Der ersten Generation der Qumranforscher gehörten Wissenschaftler dreier Institutionen in Jerusalem an: der Hebräischen Universität (Eliezer Sukenik, Nahman Avigad, Yigael Yadin), der American Schools of Oriental Research (John Trever, Millar Burrows, William Brownlee) sowie der École biblique et archéologique française (Maurice Baillet, Dominique Barthélemy, Pierre Benoit, Józef T. Milik, Roland de Vaux). Sie alle haben das ihnen anvertraute Material in erstaunlich kurzer Zeit veröffentlicht. Die ersten Ausgaben der großen Texte aus Höhle 1 waren unmittelbar nach der Auffindung in den Jahren 1948–1956 in separaten Editionen sowie in DJD I erschienen. Es folgten die Publikation der Texte aus den Höhlen 1 und 5–10 sowie aus Wadi Murabbaʿat in den Jahren 1961–1962 (DJD II–III), mit etwas Verspätung dann auch einiges aus Höhle 11 (J.A. Sanders, DJD IV, 1965) und Höhle 4 (J.M. Allegro, DJD V, 1968). Damit war ein Großteil des Materials publiziert.

Rollensaal im Rockefeller Museum in Jerusalem, in dem das internationale Herausgeberteam arbeitete

Schwierigkeiten bereiteten den Bearbeitern jedoch die Unmengen von kleinen Fragmenten aus Höhle 4 von Qumran. Sie wurden im Palestine Archaeological Museum (später Rockefeller Museum) in Ostjerusalem aufbewahrt, das bis 1967 unter jordanischer Aufsicht stand. Anfang der fünfziger Jahre wurde von den jordanischen Behörden ein internationales Team von sieben Wissenschaftlern unter der Leitung von Roland de Vaux von der École Biblique in Jerusalem bestellt, unter denen sich keineswegs nur Katholiken, sondern auch zwei Presbyterianer, ein Lutheraner und ein Agnostiker befanden. Jüdische Forscher durften dem Team nach dem Willen der jordanischen Regierung nicht angehören.

Dem Alphabet nach der Erste war John Marco Allegro, ein britischer Linguist und eine schillernde Figur, der sich in späteren Jahren zu kühnen Thesen verstieg und diese in seinen Büchern «The Sacred Mushroom and the Cross» und «The Dead Sea Scrolls and the Christian Myth» popularisierte. Das genaue Gegenteil war der Amerikaner Frank Moore Cross, damals ein strebsamer junger Mann, später Hancock Professor of Hebrew and Other Oriental Languages an der Divinity School der Universität von Harvard, der sich als solider Paläograph, Epigraphiker und Textkritiker einen Namen machte. Von ihm stammt das paläographische Schema, nach dem die Handschriften bis heute datiert werden. Nur für kurze Zeit, von 1954 bis 1957, war Claus-Hunno Hunzinger Mitglied des Teams, der einzige Deutsche und Privatdozent aus Göttingen, dem unter anderem die Fragmente der sogenannten Kriegsrolle (Serekh Ha-Milchama) anvertraut waren. Józef Tadeusz Milik war ein hochgelehrter, in vielen antiken und modernen Sprachen bewanderter polnischer Bibelwissenschaftler und geweihter Priester, dem wir die erste Edition der aramäischen Fragmente des Henochbuches sowie eine Reihe von Vorveröffentlichungen und einschlägige Beiträge zur Entzifferung der Texte verdanken. Patrick Skehan von der Catholic University in Washington, ebenfalls katholischer Priester und ein Kenner der Weisheitsliteratur, hat vor allem biblische Fragmente ediert. Jean Starcky, ein französischer Priester, Spezialist für palmyrenische und nabatäische Inschriften, war für die aramäischen Fragmente aus der Höhle 4 von Qumran zuständig. Brillant und exzentrisch war John Strugnell, neben Milik vielleicht das begabteste Mitglied des Teams, ein gebürtiger Brite, der in Oxford studiert hatte und später in den USA an der Harvard Divinity School lehrte. Er hat nicht viel publiziert, doch für viele Editionen die Transkriptionen angefertigt und wegweisende Hinweise gegeben. Etwas später kam der französische Epigraphiker Maurice Baillet hinzu, der den ausscheidenden Hunzinger ersetzte und neben anderem die 4Q-Fragmente der Kriegsrolle edierte.

John Strugnell bei der Arbeit im Rollensaal

Auch dieses Team hat anfänglich überaus zügig gearbeitet. Innerhalb von rund sechs Jahren hat man neben der Entzifferung, Identifizierung und Zusammensetzung der Fragmente eine Zettelkonkordanz erstellt, die alle Wörter der außerbiblischen hebräischen und aramäischen Qumrantexte aus den Höhlen 2–10 enthält und mit Kontext verzeichnet. Die Arbeit des Teams endete 1960 und mit ihr die Arbeit an der Konkordanz, die danach kopiert, fotografiert und 1988 von Hartmut Stegemann und John Strugnell im Privatdruck den Spezialisten zugänglich gemacht wurde. Es ist diese Konkordanz, mit der Wacholder und Abegg den Computer gefüttert und so die unautorisierte Edition von 1991 hergestellt haben.

Bis dahin hatten die Mitglieder des siebenköpfigen Expertenteams, die das Material und die Rechte zur Veröffentlichung unter sich aufteilten, «ihre» Texte vereinzelt oder auszugsweise in wissenschaftlichen Zeitschriften bekannt gemacht. Die endgültige Publikation des Materials aus Höhle 4 in der Reihe DJD ging jedoch nur schleppend voran: Zwischen 1968 und 1982 erschienen gerade einmal drei Bände (DJD V–VII). Daneben kamen noch zwei bedeutende Einzelveröffentlichungen heraus, die viel mehr als nur die Edition der Texte bieten: 1976 die von Milik bearbeiteten Henoch-Texte aus Höhle 4 und 1977 die von Yadin bearbeitete Tempelrolle aus Höhle 11, jeweils mit ausführlichem Kommentar.

Der Schwung der ersten Jahre war jedoch bereits Ende der sechziger Jahre erlahmt. Außer dem Auslaufen der Finanzierung und den politischen Veränderungen traten auch fachliche Differenzen und persönliche Schwierigkeiten im Herausgeberteam auf. Krankheiten und andere Umstände machten eine Umbildung des Teams und eine neue Planung des Unternehmens nötig, die von den beiden Hauptherausgebern dieser Zeit, Pierre Benoit und John Strugnell, jedoch nur zögerlich in Angriff genommen wurde. Immerhin wurde unter Strugnell der Generationenwechsel eingeleitet und das Team durch jüngere Leute verstärkt, unter denen sich zum ersten Mal auch israelische Forscher und – für die damalige Zeit ungewöhnlich viele – jüngere Wissenschaftlerinnen befanden. Doch die Maßnahme konnte nicht die immer lauter werdende, berechtigte Forderung beschwichtigen, der Wissenschaft den ungehinderten Zugang zu den Texten zu erlauben. So kam es zu dem oben geschilderten Eklat Anfang der neunziger Jahre, der bewirkte, dass wieder Bewegung in die Sache kam.

Sowohl die israelische Antikenbehörde, die 1998 ein Advisory Board einsetzte, als auch zwei amerikanische Wissenschaftsorganisationen, die Society of Biblical Literature und die American Schools of Oriental Research, die 1991 und 1992 leicht divergierende Richtlinien zum Umgang mit den Texten vom Toten Meer veröffentlichten, reagierten prompt. Nach wirren antisemitischen Äußerungen des offensichtlich bereits erkrankten John Strugnell wurde dieser 1990 von der zuständigen israelischen Antikenbehörde als Hauptherausgeber der Reihe DJD abgesetzt und durch Emanuel Tov von der Hebräischen Universität Jerusalem ersetzt. Unter seiner Leitung ist 1993 eine Microfiche-Edition der Originale erschienen sowie 2010 die Edition in der Reihe DJD zum Abschluss gebracht worden. Auf ihr beruhen alle weiteren Schritte der Publikation und Bearbeitung der Texte.

Nicht zuletzt war es auch Emanuel Tov, der als einer der Ersten die Möglichkeiten der Digitalisierung erkannte und das Zeitalter der sogenannten Digital Humanities mit einleitete. So begann er schon in den achtziger Jahren mit der Entwicklung von Programmen zur Erforschung der Septuaginta und sorgte dafür, dass auch die Texte vom Toten Meer digital zugänglich gemacht wurden. Auf seinen Spuren forschen heute weltweit diverse Datenbank-Projekte mit digitalen Mitteln an der weiteren und präziseren Texterfassung, der Paläographie, der Lesung der Fragmente und materiellen Rekonstruktion sowie der philologischen und inhaltlichen Erschließung.[4]

Edition und Publikation der Texte vom Toten Meer waren von Anfang an ein internationales Unternehmen, das nicht nur von höchstem wissenschaftlichem Interesse, sondern auch dem kulturellen Erbe Israels und der Welt verpflichtet ist. In Anbetracht dieser Bedeutung und der herausragenden Verdienste um die Erschließung und Bewahrung dieses Erbes wurde Emanuel Tov und nach ihm auch Elisha Qimron, dem Herausgeber einer hebräischsprachigen Neuausgabe der Texte, vom Staat Israel die höchste kulturelle Auszeichnung des Landes, der Israel-Preis, verliehen.

Die Anzahl der Handschriften, die in den elf Höhlen und an anderen Orten am Toten Meer gefunden wurden, lässt sich nur annähernd beziffern. Man rechnet mit rund acht- bis neunhundert Handschriften allein in Qumran und etwas über tausend Dokumenten insgesamt. Von ihnen sind lediglich neun (!) Handschriften aus Höhle 1 und 11 als annähernd intakte Rollen und zwei einzelne Lederblätter als vollständige Manuskripte erhalten. Der gesamte Rest besteht aus Fragmenten. Es sind Zigtausende von größeren oder – mehrheitlich – kleineren Stücken bis hin zu kleinsten Schnipseln aus Leder oder Papyrus, die von dem ersten Forscherteam gesäubert und präpariert, fotografiert, entziffert, einzelnen Händen von Schreibern zugeordnet und nach Möglichkeit zusammengesetzt und katalogisiert werden mussten. Einige Beispiele für biblische und nichtbiblische Handschriften finden sich im Tafelteil dieses Buches.

Die einzelnen Handschriften werden oft nur von einem, vielfach aber auch von mehreren solcher losen oder zusammengesetzten Fragmente repräsentiert. Die Zusammensetzung erfolgt nach der Methode der materiellen Rekonstruktion, bei der anhand des erhaltenen Texts Höhe und Breite einer Kolumne sowie die Länge der Zeilen einer Schriftrolle berechnet und die Fragmente aufgrund von regelmäßig wiederkehrenden Zerstörungsmustern in der Rolle platziert werden. Die Methode hat Hartmut Stegemann in die Qumranforschung eingeführt, sie wurde von ihm und seinen Schülern an vielen Beispielen mit Erfolg praktiziert.[5]

Die Bezeichnung der Handschriften und Fragmente ist wenig einprägsam, aber praktisch. Sie besteht aus einem Sigel für den Fundort und einer der Handschrift verliehenen Nummer, bei den biblischen Büchern oder prominenten Werken gelegentlich auch einer Abkürzung für den Namen der Schrift. So bezeichnet 1Q8 die Handschrift 8 aus Höhle 1 von Qumran, wird aber auch als 1QJes^b zitiert, da es sich um die zweite von insgesamt zwei Handschriften des Jesajabuches aus dieser Höhle handelt. Die erste, größere Handschrift wird 1QJes^a abgekürzt; sie gehört zu den frühesten Funden und war von Anfang an so prominent, dass ihr nie eine Nummer zugewiesen wurde. 1Q28 bezeichnet die Handschrift 28 aus Höhle 1. Hierbei handelt es sich um ein bis dahin unbekanntes Werk, das den Titel Serekh Ha-Jachad, «Ordnung der Gemeinschaft» (hier «Gemeinschaftsregel» genannt), trägt und deshalb auch unter der Abkürzung 1QS geführt wird. In Höhle 4 haben sich weitere Handschriften desselben Werkes gefunden, die als 4Q255–264 oder 4QS^a–j bezeichnet werden. Auf diese Weise wird mit allen elf Höhlen von Qumran verfahren sowie mit den anderen Fundorten, für die es eigene Abkürzungen gibt: «Mur» für Wadi Murabbaʿat, «Ḥev» für Naḥal Ḥever, «Mas» für Masada.

Die Handschriften sind, wie in der Antike üblich, in Kolumnen geschrieben. Auf die Bezeichnung der Handschrift folgt daher bei den mehr oder weniger intakten Rollen die Angabe von Kolumne (in großen römischen Ziffern) und Zeile, bei den anderen Handschriften die Angabe von Fragment, gegebenenfalls Kolumne (in kleinen römischen Ziffern) und Zeile. So bedeutet 1Q8 V 2,1–10: Handschrift 8 (Jes^b) aus Höhle 1, Kolumne 5, Fragment 2, Zeilen 1–10, in denen sich Reste des Textes von Jesaja 12,3–13,8 finden. 1Q28 V,1 bedeutet: Handschrift 28 (auch mit «S» bezeichnet) aus Höhle 1, Kolumne 5 (der ganzen Handschrift), Zeile 1 – der Anfang eines neuen Abschnitts in dem Werk Serekh Ha-Jachad. Und 4Q258 1 i,1 heißt: Handschrift 258 (S^d) aus Höhle 4, Fragment 1, Kolumne 1 (auf diesem Fragment), Zeile 1, und hier findet sich derselbe Text wie in 1Q28 bzw. 1QS V,1, wenn auch mit einer interessanten textlichen Variante, über die unten noch zu reden sein wird.

Die Handschriften lassen sich, stark vereinfacht, in vier Kategorien unterteilen:

1) Biblische Bücher. Außer Ester sind sämtliche Bücher der (nachmaligen) Hebräischen Bibel belegt. Bei einigen Büchern, wie zum Beispiel Chronik, Esra und Nehemia, sind die Fragmente allerdings derart klein, dass man sich nicht sicher sein kann, ob es sich tatsächlich um das biblische Buch oder ein anderes Werk handelt, in dem das biblische Buch zitiert oder paraphrasiert wird. Außer hebräischen Handschriften wurden auch Übertragungen einzelner biblischer Schriften ins Aramäische (Targume) und ins Griechische (Septuaginta) gefunden. Zur Gruppe der biblischen Handschriften gehören in einem weiteren Sinne auch die sogenannten Phylakterien. Das sind kleine, in winziger Schrift geschriebene Textabschnitte mit Passagen aus den Büchern Exodus und Deuteronomium, die – der Anweisung in Deuteronomium 6,8–9 folgend – bis heute in kleinen Kapseln an Kopf oder Arm getragen (Tefillin) oder am Türpfosten angebracht werden (Mezuzot). Auch von ihnen haben sich etliche Exemplare in den Höhlen von Qumran und an anderen Orten in der judäischen Wüste erhalten.

Bemerkenswert ist der Umstand, dass die Handschriften dieser ersten Kategorie noch keinem standardisierten Bibeltext folgen, sondern verschiedene Texttypen belegen, und zwar die bekannten Typen des masoretischen Bibeltextes (MT), der Septuaginta (LXX) und des samaritanischen Pentateuchs (SP) sowie bis dahin unbekannte Texttypen.

2) Parabiblische Bücher