Schon lange gehört Südfrankreich zu meinen persönlichen Sehnsuchtslandschaften. Begonnen hat diese „Liebesaffäre“ vor rund drei Jahrzehnten. Zusammen mit Freunden war ich nach dem Abitur aufgebrochen, um Südfrankreich zu erkunden - übrigens mit einem Reisehandbuch meines heutigen Verlegers im Gepäck. Stilecht fuhren wir mit einer Ente und einem R 4 durch den Midi, durchstreiften ein paar alte Dörfer und Burgen, tranken im Platanenschatten Café au lait, um schließlich nach einer Fahrt zwischen Lavendelfeldern hindurch an einem heute noch existierenden Campingplatz am Lac d’Esparron de Verdon zu landen. Wir badeten, faulenzten in der Sonne, tranken Rotwein und rauchten Gauloises. Mit anderen Worten: Wir erfreuten uns an all jenen Dingen, die wir für die Quintessenz des französischen Savoir vivre hielten. Nun, ein Restaurant habe ich in diesen Wochen bis auf die Pizzeria am Campingplatz nicht gesehen; es sollten noch ein paar Jahre und einige Frankreichreisen vergehen, bevor ich dem Midi auch kulinarisch verfallen war. Das Rauchen habe ich längst aufgegeben, meine Liebe zu Südfrankreich aber ist geblieben und hat sich in zahlreichen Reiseführern und drei Provence-Krimis („Roter Lavendel“, „Die Toten vom Mont Ventoux“, „Späte Rache im Luberon“) niedergeschlagen.

Wer ein Faible für kleine, verträumte Bergdörfer hat, wird in Südfrankreich ebenfalls nicht enttäuscht: Mont-Louis, Gourdon, Sainte-Agnes oder Minerve wetteifern um die Touristengunst. Einen besonderen Reiz üben aber die Kleinstädte aus, die von ihrer Größe her oftmals besser als Markt charakterisiert werden sollten: so beispielsweise Cotignac oder Aups im Haut Var, L’Isle-sur-la-Sorgue in der Vaucluse, Sisteron in der Haute-Provence oder Céret und Pézenas in der Region Languedoc-Roussillon.

Freunde klassischer Altertümer finden nirgendwo außerhalb Italiens mehr römische Bauten vor als in Südfrankreich. Zu den bedeutendsten Monumenten aus dieser Epoche zählen der Pont du Gard, die Siegestrophäe von La Turbie, das antike Theater von Orange und das Amphitheater von Arles. Sieht man von der Antike ab, so hat vor allem die Romanik ihre Spuren hinterlassen, besonders in der Provence und im Roussillon. Neben den drei berühmten Zisterzienserklöstern Le Thoronet, Sénanque und Silvacane sind das Kloster Saint-Guilhelm-le-Désert und die Wallfahrtskirche Saint-Gilles für ihre Formensprache berühmt. Fantastisch ist auch die Ingenieursleistung des zum UNESCO-Weltkulturerbe zählenden Canal du Midi, der sich mit seinen Platanenalleen und Schleusen wie ein überdimensionales Landschaftskunstwerk von Carcassonne bis ans Meer erstreckt.

Wer sich für moderne Kunst interessiert, kann in einen wahren Rausch verfallen. Angefangen bei der weltberühmten Fondation Maeght in Saint-Paul-de-Vence bis hin zu mehreren faszinierenden Museen, die jeweils einem einzigen Künstler gewidmet sind (in Biot Fernand Léger, in Nizza Matisse, in Antibes Picasso), ist einiges geboten. Eindrucksvoll ist auch der postmoderne Bau des Carrée d’Art in Nîmes, den Norman Foster dem römischen Tempel Maison Carrée kongenial gegenüberstellte.

Auch die stellenweise stark zersiedelte französische Mittelmeerküste kann mit landschaftlichen Highlights aufwarten: Malerisch sind besonders der Küstenabschnitt zwischen Menton und Nizza, wo sich die Ausläufer der Seealpen bis an das Ufer heranschieben, sowie die Côte Vermeille am Fuße der Pyrenäen.

Ein Flair, wie es die klassischen Badeorte der Côte d’Azur zu bieten haben, wird man andernorts vergeblich suchen. Selbst Großstädte wie Nizza und Marseille besitzen einen recht passablen Hausstrand. Manch traumhafter Strand auf der Halbinsel von Saint-Tropez mag während der Hochsaison zwar etwas überlaufen sein, dafür locken in der Camargue rund um Les-Saintes-Maries-de-la-Mer ausgedehnte und wenig besuchte Sandstrände.

Théâtre Antique in Orange: Einer der schönsten und besterhaltenen Bauten der Antike.

Les Arènes Romaines in Arles: Eines der größten Amphitheater im Römischen Reich.

Pont du Gard: Eines der prachtvollsten und besterhaltenen römischen Baudenkmäler in ganz Europa.

Maison Carrée in Nîmes: Beeindruckender antiker Tempel.

Abbaye du Thoronet: Älteste und zugleich wohl schönste Zisterzienserabtei der Provence.

Abbaye de Sénanque: Traumhaftes Zisterzienserkloster mit vorgelagerten Lavendelfeldern.

Chartreuse du Val de Bénédiction: Eine der größten Klosteranlagen Frankreichs.

Eglise Saint-Gilles: Abteikirche mit überaus reichem Skulpturenschmuck.

Abbaye de Fontfroide: Schönste Zisterzienserabtei im Languedoc.

Abbaye de Saint-Martin-du-Canigou: Wie ein Adlerhorst auf einem kleinen Ausläufer des Canigou-Massivs thronende Abtei.

Musée de Préhistoire: Das prähistorische Museum von Quinson ist ein spektakulärer Bau.

Camp des Milles: In der ehemaligen Ziegelei von Les Milles und heutigen Gedenkstätte wurden im Zweiten Weltkrieg berühmte Exilanten wie Lion Feuchtwanger interniert.

Caverne du Pont d’Arc: Nachbau der Grotte Chauvet mit den berühmten vorgeschichtlichen Felszeichnungen.

Musée de la Romanité: Neuer Museumstempel in Nîmes zur römischen Vergangenheit der Region.

Narbo Via (Musée Régional de la Narbonne Antique): Spektakuläres Museum zur Antike, erst 2020 eröffnet.

Cité de l’Espace: Weltraumpark in Toulouse, ein Muss für Technikfreaks!

Musée Matisse: Bilder aus allen Schaffensperioden des Künstlers.

Musée National Fernand Léger: 350 Kunstwerke aus den verschiedenen Schaffensperioden des Künstlers.

Atelier Paul Cézanne: Ausstellung in Cézannes weitgehend im Originalzustand belassenem Atelier.

Carré d’Art: Das Museum für zeitgenössiche Kunst in Nîmes ist ein Werk von Stararchitekt Norman Foster.

Musée d’Art Moderne de Céret: Picasso, Chagall, Dufy, Miró & Co.

Musée Toulouse-Lautrec: Nicht nur Werke von Toulouse-Lautrec, sondern auch von Matisse, Bonnard, Marquet, Vuillard und Vlaminck beeindrucken.

Palais des Papes: Der Palast von Avignon ist ein monumentales Zeugnis des päpstlichen Herrschaftsanspruchs.

Château von Tarascon: Das Schloss zählt zu den beeindruckendsten Wehrbauten der Provence.

Château von Beaucaire: Das Château war einst eine der mächtigsten Burganlagen Frankreichs.

Cité von Carcassonne: Die Altstadt von Carcassonne ist ein Traum nicht nur für Mittelalter-Fans.

Montségur: Weltentrückt liegt eine der letzten Bastionen der Katharer auf einem Bergkegel.

Palais des Rois de Majorque: Der Palast der mallorquinischen Könige in Perpignan ist imposant.

Parc National du Mercantour: Der Nationalpark erstreckt sich entlang der französisch-italienischen Grenze von den Seealpen (Alpes-Maritimes) bis zu den Alpes de Haute-Provence.

Mont Ventoux: Bis heute übt der höchste Berg der Provence einen unwiderstehlichen Reiz aus, eine Fahrt zur fahlen, wie ewiger Schnee schimmernden Gipfelkuppe ist ein bleibendes Erlebnis.

Luberon: Der Luberon ist ein langgestreckter Bergrücken, der sich von Cavaillon bis Manosque erstreckt. Während er nach Norden hin sanft ausläuft, weist er an seinen Südhang ein markantes Relief auf.

Calanques: Die fjordartig, tief in die Kalksteinfelsen eingeschnittenen Calanques mit ihrem türkis schimmernden Wasser sind die Hauptattraktion des rauen Küstenabschnitts zwischen Cassis und Marseille.

Carmargue: Das Land der weißen Pferde, der auf und ab stolzierenden Flamingos, der schwarzen Stiere und der Gardians ist der von der Zivilisation am wenigsten berührte Teil der Provence.

Cevennen: Die Cevennen und die Kalkhochebenen der Causses wurden 2011 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt, um ihren einzigartigen Charakter als Kulturlandschaft zu würdigen.

Mont Lozère: Die mächtige Granitkuppe des Mont Lozère ist mit 1699 Metern die höchste Erhebung der Cevennen.

Haut-Languedoc: Der größte Teil des Gebiets steht als Parc Régional du Haut-Languedoc unter Naturschutz.

Pyrenäen: Eine faszinierende Hochgebirgslandschaft, deren höchster Gipfel der 2921 Meter hohe Pic Carlit ist.

Grand Canyon du Verdon: Der Grand Canyon du Verdon begeistert mit einem atemberaubenden Naturszenario: Wie mit einem überdimensionalen Schwert in den Fels geschlagen, fallen die Felswände bis zu 700 Meter steil ab. Besonders imposant ist der Abschnitt zwischen dem Point Sublime und dem Lac de Sainte-Croix.

Gorges de la Nesque: Nicht ganz so spektakulär wie die Gorges du Verdon, dennoch sind die Gorges de la Nesque ein einzigartiges Naturdenkmal.

Gorges de l’Ardèche: Die einzigartige Schluchtenlandschaft der Ardèche kann mit dem Kanu erkundet werden.

Gorges de la Cèze: Nicht ganz so imposant wie die Gorges de l’Ardèche, aber dennoch sehenswert.

Gorges du Tarn: Stellenweise hat sich der Tarn ein teilweise mehrere Hundert Meter tiefes Bett in das steinige Hochplateau der Causses gegraben.

Gorges de l’Hérault: Schöne Schlucht, die auch mit dem Kanu erkundet werden kann.

Gorges de la Vis: Weitgehend unbekannter Fluss mit glasklarem Wasser.

Gorges de Colombières: Schöne Schlucht mit Felsbecken und kleinen Wasserfällen.

Gorges d’Héric: Die Gorges d’Héric gehören zu den schönsten Schluchten des Haut-Languedoc und können bequem zu Fuß erkundet werden.

Gorges de Galamus: Die Schluchten von Galamus sind eine beeindruckende Naturszenerie mit Bademöglichkeiten.

La Serre de la Madone: Ein wunderschöner Park mit seltenen subtropischen Pflanzen.

Jardin exotique du Val Rahmeh: Die Gartenanlage fasziniert mit ihren tropischen und subtropischen Pflanzen, die zum großen Teil essbare Früchte tragen.

Jardin Exotique: Der „Exotische Garten“ von Monaco beherbergt mehrere tausend Kakteenarten.

Fondation Ephrussi de Rothschild: Auf dem höchsten Punkt von Cap-Ferrat befindet sich die wohl schönste Gartenanlage der Côte d’Azur samt einer palastartigen Villa.

Domaine du Rayol: Eine traumhafte Parkanlage, die sich bis hinunter zum Meer erstreckt. Pflanzen aus allen Teilen der Welt sind hier zu sehen.

La Bambouseraie de Prafrance: Der einzige europäische Bambuswald ist ein verwunschener Ort.

Bestens auf den kindlichen Aktionsdrang zugeschnitten ist ein Bootsausflug zum berüchtigten Château d’If vor Marseille oder eine Tour mit dem Hausboot auf dem Canal du Midi. Kids, die abenteuerliche Herausforderungen lieben, werden noch monatelang von einer Kanufahrt auf der Ardèche oder dem Tarn schwärmen. Wem dieser Nervenkitzel noch nicht ausreicht, kann auch eine geführte Rafting-Tour auf der Aude oder dem Verdon unternehmen.

Wanderungen gelten beim Nachwuchs zwar prinzipiell als langweilig, aber wenn man sich auf Stevensons Spurenmit einem Esel durch die Cevennen begibt, sind die Kinder mit Begeisterung dabei.

Ein Highlight ist der Besuch des Marineland bei Biot. Im größten europäischen Meerwasserzoo sind neben Eisbären, Seelöwen und Pinguinen auch Schwertwale, Haie und Delphine zu bewundern. Eine Alternative oder Ergänzung ist der Besuch des Ozeanographischen Museums von Monaco. Kinder sind vom farbenfrohen Meeresgetier derart angetan, dass sie Stunden im stummen Dialog vor den Glasscheiben verbringen können. Und ein riesiges Walskelett dürfen sie auch noch bewundern.

Ein ganz besonderes Erlebnis ist es auch, Wölfe in freier Wildbahn beobachten zu können. Dazu bietet sich der in den Alpes-Maritimes gelegene Wolfspark Alpha-Loup an, in dem rund zwei Dutzend Wölfe in umzäunten Arealen leben und von Beobachtungspunkten in Augenschein genommen werden können.

Eine kleine Safarireise bietet das Réserve africaine de Sigean, in dem es Löwen, Geparden, Nashörner und sogar Elefanten gibt.

Mit ihren zahlreichen Stränden eignet sich die französische Mittelmeerküste für Kinder und Jugendliche ausgezeichnet als Urlaubsgebiet. Wer Sandburgen bauen und zwischendurch plantschen will, findet vor allem westlich von Fréjus ausgedehnte feinsandige Strände. Herrlich schnorcheln und tauchen kann man unter anderem in den Calanques bei Cassis, und als Hochburg der Kitesurfer gilt La Franqui nördlich von Perpignan. Und wenn’s nicht das Meer sein soll: Toll baden kann man zum Beispiel auch in den Felsbecken der Gorges du Verdouble oder im Lac de Sainte-Croix nahe der berühmten Verdon-Schlucht.

Wer mit dem Nachwuchs durch Nizza spaziert, sollte unbedingt den riesigen Wasserspiegel auf der Promenade du Paillon besuchen. In regelmäßigen Abständen werden zur sommerlichen Freude Wasserfontänen hoch in die Luft gestoßen, durch die die Kinder jauchzend hindurchlaufen. Für jugendliche Wasserratten empfiehlt sich das Aqualand bei Fréjus, eine ausgedehnte Wasserlandschaft mit Riesenrutschen, einem Wildwasserbach und zahlreichen anderen Attraktionen.

Sehr eindrucksvoll sind die Festungsanlagen von Carcasonne mit ihren Türmen und Zinnen sowie die Ruinen von Les Baux, sogar Riesenkatapulte und Rammböcke gibt es hier zu bewundern. Noch spektakulärer sind die zahlreichen Katharerburgen, die meist auf schwer einnehmbaren Bergkuppen errichtet wurden, so die Burg von Montségur, das Château de Quéribus oder das Château de Peyrepertuse, das im Hochsommer auch Greifvogelvorführungen im Programm hat.

Attraktiv für die ganze Familie ist eine Fahrt mit dem Petit Train Jaune durch das Vallée de la Têt, bei der 19 Tunnel durchquert und 22 Brücken überwunden werden. Ebenso interessant ist eine Fahrt mit dem Train des Pignes. Der Pinienzapfenzug tuckert von Nizza aus durch das Hinterland bis nach Digne-les-Bains. Zwischen Mai und Oktober wird jeden Sonntag das Teilstück zwischen Puget-Théniers und Annot sogar mit einer alten Dampflok befahren!

Die Rhône ist zwar nur der zweitlängste, dafür aber mit Abstand der wasserreichste Fluss Frankreichs. Schon in römischer Zeit war das breite Flusstal ein beliebtes Siedlungsgebiet, wie die Gründungen von Lyon, Vienne, Valence, Orange, Avignon und Arles eindrucksvoll beweisen. Auf den entlang der Rhône verlaufenden römischen Handelsstraßen wurden zudem edle Gewürze, feine Textilien, Schmuck, Edelsteine und Papyrus in den Norden Frankreichs transportiert. Und im Mittelalter gelangte die geistige und materielle Kultur der Mittelmeerländer auf der gleichen Route in das fränkische Gallien. Die Rhône fungierte gewissermaßen als TGV des vorindustriellen Zeitalters: „Die Rhône schießt mit äußerster Geschwindigkeit hinab“, notierte ein Reisender, der im Mai 1704 von Lyon nach Avignon fuhr, „und ist deshalb für alle, die in den Languedoc und die Provence wollen, sehr bequem.“

Östlich der Rhône erstrecken sich das Département Drôme, die Hautes-Alpes und die Haute-Provence - noch sehr ursprüngliche Regionen mit wenig Industrie, dafür gibt es hier hohe Berge und zahlreiche wunderschöne Dörfer wie beispielsweise Banon oder Simiane-la-Rotonde. Der Lac de Serre-Ponçon und der Lac de Sainte-Croix gehören zu den größten Stauseen Frankreichs und bieten viele Wassersportmöglichkeiten. Ein ganz besonderes Highlight ist der Grand Canyon du Verdon, eine gigantische Schlucht, die auch durchwandert werden kann.

Musée des Beaux Arts: Das in einer ehemaligen Benediktinerabtei untergebrachte Museum der schönen Künste gilt als eine der größten und bedeutendsten Kunstsammlungen Frankreichs.

Temple romain: Der Tempel von Vienne zählt zu den am besten erhaltenen römischen Tempeln Frankreichs.

Musée et Sites Archéologiques de Saint-Romain-en-Gal: In der Nähe von Vienne wurden die Grundmauern einer antiken Siedlung mit herrlichen Mosaiken freigelegt.

Palais Idéal: Der Phantasiepalast eines fleißigen Briefträgers.

Château des Adhémar: Die Burg von Montélimar dominiert das Stadtbild bis heute.

Ferme aux Crocodiles: In der in Europa einzigartigen Reptilienfarm leben mehr als 350 Krokodile.

Château de Grignan: Das Rennaissanceschloss wurde durch die Marquise de Sévigné berühmt.

Citadelle: Die beeindruckende Zitadelle von Sisteron sicherte einst den nördlichen Zugang zur Provence ab.

Prieuré de Ganagobie: Das Kloster gilt als bedeutendstes romanisches Bauwerk der Haute-Provence. Faszinierend sind das ungewöhnliche Skulpturenportal und die Bodenmosaike.

Musée de Préhistoire: Das prähistorische Museum von Quinson ist ein spektakulärer Bau. Ein Besuch gehört zum Pflichtprogramm!

Routes des Crêtes: Eine Fahrt auf der Kammstraße nördlich des Grand Canyon du Verdon ist ein imposantes Erlebnis.

Wanderung auf dem Sentier Martel durch den Grand Canyon du Verdon: Schwere, fünfeinhalbstündige Wanderung auf der bekanntesten Route durch den Canyon.

Bootsexkursion über den Lac de Serre Ponçon: Von Savines-le-Lac aus kann man mit einem Ausflugsboot den See erkunden.

Kanutour von Quison auf dem Verdon: Eine herrliche Schlucht und ein tolles Erlebnis!

Librairie Le Bleuet: Eine ungewöhnlich gut sortierte Buchhandlung mit über 100.000 Titeln in Banon.

Lavendelduft: Zwischen Mitte Juni bis Ende Juli lohnt eine Fahrt über das Hochplateau von Valensole mit seinen ausgedehnten Lavendelfeldern. Der Duft ist umwerfend.

„Lyon war eine schöne, eine regsame, eine lebendige Stadt, es blickte auf eine blutige Geschichte zurück und war immer fleißig und immer ein Platz der Aufstände, ein Herd der Unruhe gewesen“, notierte der Romancier Wolfgang Koeppen vor mehr als vier Jahrzehnten auf einer Reise durch Frankreich. Koeppen zeigte sich bei seinem Besuch vor allem von dem Stadtbild und den Flussufern angetan. Von Letzteren hat Lyon gleich vier zu bieten: Hier fließen die träge, aus den Vogesen kommende Saône und die Rhône, eine manchmal ungebärdige Alpentochter, zusammen. „Vater Rhône“ und „Mama Saône“ bilden ein großes „Y“ und schließen eine lang gestreckte Schwemmland-Halbinsel ein, auf der seit Jahrhunderten das Herz der Stadt schlägt. Leider sind die Rhônekais inzwischen zu mehrspurigen Verkehrsachsen mutiert, so dass die Stadt den Kontakt zum Wasser verloren hat.

Um die Attraktivität der Stadt zu erhöhen, ohne die vorhandene städtebauliche Struktur zu gefährden, wurde 1992 ein Entwicklungsplan ins Leben gerufen, der mittlerweile zu großen Teilen umgesetzt worden ist. Ein Hauptziel, die berühmten Lyoneser Plätze, die damals zu tristen Großparkplätzen verkommen waren, wieder aufzuwerten, ist schon erreicht. Die Blechkarossen stehen längst in den riesigen unterirdischen Parkhäusern. Auf eine intensive Begrünung wurde verzichtet, da man den städtischen Charakter der Freiräume hervorheben wollte; die urbanen Raumproportionen und die prächtigen Häuserfassaden sollen so besonders betont werden. Im Jahre 2005 wurde ergänzend das Projekt „Lyon Confluence“ in die Wege geleitet, um das großteils brachliegende Areal der unteren Hälfte der Presqu’île zwischen Saône und Rhône aufzupeppen. In dem geplanten Geschäfts- und Wohnviertel sollen rund 25.000 Menschen leben und arbeiten. Zudem wurde dort das Musée des Confluences errichtet.

Im 16. Jahrhundert erlebte Lyon ein überaus glanzvolles Zeitalter. Frankreichs erster literarischer Salon wurde gegründet, und Rabelais, der als Arzt am städtischen Hôtel Dieu praktizierte, veröffentlichte seine Satiren von Pantagruel und Gargantua. Zu den eindrucksvollsten Zeugnissen jener Epoche gehört Vieux Lyon, das sich auf dem rechten Ufer der Saône erstreckt. Mit seinen rund 300 denkmalgeschützten Häusern gilt es als das großartigste Renaissance-Viertel Frankreichs. Zu dem Ensemble gehören zwar auch spätgotische und klassizistische Bauwerke - darunter die Cathédrale Saint-Jean mit ihrer filigranen Fensterrosette -, doch am faszinierendsten sind die Renaissancebauten mit ihren fein gearbeiteten Loggien und Wendeltreppen.

Einen großen Tribut forderten die Wirren der Französischen Revolution: Ein Aufstand der Bürger gegen das revolutionäre Regime in Paris wurde 1793 blutig niedergeschlagen, mehrere Tausend Menschen starben und ein ganzes Stadtviertel wurde dem Erdboden gleichgemacht. Beim Wiederaufbau machten die Lyoneser aus der Not eine Tugend und legten auf der freien Fläche die Place Bellecour an, die als einer der größten innerstädtischen Plätze der Welt gilt. Das Wirtschaftsleben begann wieder zu florieren, die Erfindung des Jacquard-Webstuhls vereinfachte die Produktion - allerdings auf Kosten der Arbeiter, die immer mehr in die Lohnabhängigkeit von einigen wenigen Großunternehmern gerieten. Im Jahre 1831 probten die Weber einen großen Aufstand, um gegen ihre schlechten Lebens- und Arbeitsbedingungen zu demonstrieren. Drei Tage währten die Kämpfe, die mehr als 600 Tote und Verwundete forderten.